Đại Ung mở ra cục diện mới, đối với Đại Hạ mà nói, không nghi ngờ gì là thời cơ tuyệt hảo để diệt quốc.

Lúc này đại doanh tại Bình Lan Vịnh trấn giữ phía Đông, chiến thuyền giăng khắp mặt biển. Trên sóng, thủy quân Đại Hạ kéo đến như mây dày sóng nổi, chiến hạm san sát, cờ hiệu màu lục như lửa cháy tung bay, chữ "Hạ" vàng chói đập vào mắt, phấp phới giữa gió trời.

Lần này chủ soái Đại Hạ không phải người ngoài, mà chính là Thái tử Lý Hiên. Hắn còn trẻ tuổi mà tư thế hiên ngang, giỏi dùng binh pháp, là người nổi bật nhất trong số huynh đệ, được quân đội đặc biệt thưởng thức. Đại Hạ lập quốc bằng võ công, vị hoàng tử thứ bảy này bởi vì chiến công hiển hách, năm mười tám tuổi đã nhập chủ Đông Cung, từ đó tham chính đến nay. Nếu lần này hắn có thể san bằng Đại Ung, đem giang sơn Đại Ung sát nhập cương thổ Đại Hạ, vậy không nghi ngờ gì sẽ trở thành Thái tử đầu tiên làm rạng danh cổ kim. Đó là tâm nguyện của hắn, cũng là dã vọng mà hắn hằng ấp ủ.

Trận trước Hạ quân thảm bại dưới tay thủy quân Sở Châu, nguyên nhân là do khinh địch. Lần này đích thân hắn tọa trấn, tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm cũ. Hắn dẫn mười vạn đại quân Hạ quốc, quyết chọn một thời cơ tốt nhất, đánh thắng trong một trận quyết định. Trước đây phó tướng từng góp lời, nói rằng Đại Ung vừa có nữ quân đăng cơ, nhân tâm dao động, chính là lúc thích hợp nhất để phát động tấn công. Nhưng Lý Hiên lại không cho là vậy. Lúc quyền lực đổi chủ là thời khắc nguy hiểm nhất, ai ai cũng hiểu điều đó, thì tất nhiên Sở Vương của Đại Ung cũng không thể không biết. Vì vậy nếu khi đó đánh thẳng vào Bình Lan Vịnh, cũng chỉ là sa vào lưới do thủy quân Sở Châu giăng sẵn.

Nay thám tử hồi báo: Sở Vương đang trọng thương nghỉ ngơi; Yến Vương sau khi bị tân quân tước bỏ binh quyền ở Kinh Kỳ, đã bị điều đến Sở Châu tiếp quản thủy sư; Đại Trưởng công chúa thì phụng mệnh trấn giữ Hàn Châu. Theo Lý Hiên thấy, vị nữ quân Đại Ung này hoàn toàn không có tài trị quốc, chỉ là một nữ tử loạn chính. Sở Vương trấn thủ thủy sư Sở Châu bao năm, tất đã thu phục lòng quân. Nay lại ép Yến Vương đến đó, một cô gái trẻ tuổi như nàng làm sao có thể khiến người người quy phục? Việc hạn chế đại trưởng công chúa cùng quân Xích Hoàng lớn mạnh, không khác nào tự chặt tay phải của mình, một nước cờ chỉ nhằm củng cố danh nghĩa đăng cơ nhưng lại là tự đào mộ chôn mình. Buồn cười hơn cả là, dù Tề Vương hiện giờ còn ở Kinh Kỳ thì đã sao? Tề Châu đã loạn, Kinh Kỳ dường như không hay biết gì. Một kẻ mù lòa trước loạn thế như vậy, xứng đáng mất nước cũng không oan.

"Tề Châu bên kia đã có thư đến chưa?" Lý Hiên quay đầu hỏi trinh sát đang đứng canh trực.

Trinh sát cúi đầu cung kính: "Hồi bẩm điện hạ, vẫn chưa nhận được thư."

Lời còn chưa dứt, đã thấy một con bồ câu đưa tin bay sà xuống, hắn vội vàng tiến lên bắt lấy, gỡ túi thư xuống, hai tay dâng lên: "Điện hạ, là thư từ Tề Châu."

Lý Hiên tiếp lấy thư, liếc mắt nhìn qua, liền bật cười châm biếm: "Sinh nhiều con trai như vậy, thì có ích gì? Nhà họ Thôi đúng là không có nổi một hoàng tử đỡ trời dẹp đất. Xem ra vận nước cũng sắp đến hồi kết rồi."

Nói đoạn, hắn trả lại cả thư lẫn túi cho trinh sát: "Báo lại cho đại cô hồi âm Kim Ngọc Nghiệp, vụ đầu độc thế tử Tề Vương làm rất khá. Bảo hắn tiếp tục gây chuyện ở Tề Châu, tốt nhất là châm ngòi cho khởi binh loạn lạc."

"Tuân lệnh." Trinh sát lĩnh mệnh.

Ánh mắt Lý Hiên chuyển sang chiếc lồng chim bên cạnh:

"Uyển Uyển có thư gửi đến chưa?"

"Có ạ." Trinh sát lấy thư đưa lên.

Lý Hiên mở thư ra, vội vàng lướt mắt đọc, chỉ thấy bên trong không có gì đáng để vui mừng, liền nhíu mày:"Bảo nàng tra rõ ràng cho cô, cô muốn nghe lời thật: Sở Vương có thật sự bị thương không, hay là đang diễn kịch cùng nữ nhi, để dụ cô tùy tiện kéo quân?"

"Tuân mệnh." Trinh sát lĩnh mệnh rời đi.

Lý Hiên vốn không phải kẻ hành động bốc đồng. Trước đây thủy sư Đại Hạ liên tục thất bại, phần lớn là do tham công liều lĩnh. Thôi Bá Diệp là kẻ đánh trận rất giỏi, hư thực khó lường, khiến người khó đoán. Dù sắp tới phía Bắc có Tiêu Chước Yến Vương thì hắn cũng không e ngại, dù sao chỉ huy thủy sư khác xa việc điều động Kinh Kỳ vệ, những thủy quân ấy có chịu nghe theo lệnh nàng hay không, vẫn là điều chưa rõ. Ngược lại, vị Sở Vương phi kia vốn luôn yếu ớt tịnh dưỡng, lại từng là một phi tử nhu mì mềm yếu, sao có thể khiến một người từng xông pha trận mạc như Sở Vương bị trọng thương? Trước khi phát động xâm lược quy mô lớn, chuyện này nhất định phải tra cho rõ.

Khi Lý Hiên đang chờ đợi tin tức, thì sủng cơ của hắn Uyển Uyển đã ngồi trong xe ngựa, chầm chậm tiến vào đại môn thành Kinh Kỳ.

Trở lại nơi xưa, lòng trăm mối ngổn ngang. Uyển Uyển ngồi trong xe, nhìn cảnh vật quen thuộc, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt nhưng trong mắt lại vương chút u sầu. "A tỷ, còn nhớ muội không?"

Người đánh xe là Lý Thất, Ảnh vệ tâm phúc của Lý Hiên đóng giả làm người hầu theo hầu Uyển Uyển. Bọn họ giả làm một thương nhân cùng ái thiếp trên đường qua Kinh Kỳ, chỉ lưu lại qua đêm.

Xe ngựa dừng lại trước phủ của Thị lang bộ Hộ, nơi này từng là phủ của Đại Đại, cũng là nơi Đại Đại làm việc sau buổi thiết triều. Nay phủ Quận chúa Chiêu Ninh đã được đổi thành phủ Kim Lan huyện chủ, để lại cho Kim Nguyên ở lại. Còn Sở Vương từng lưu lại trong phủ quận chúa, nay đã bị Thôi Linh đưa về Đại Long Cung, giao cho Khúc Hồng "tận tâm" chăm sóc.

Uyển Uyển vén rèm, đưa mắt nhìn về phía đại môn phủ Thị lang. Năm xưa, A tỷ đã thoát khỏi chốn phong trần, trở thành nữ quan đầu tiên của Đại Ung. Nàng lẽ ra nên lấy đó làm kiêu hãnh, vậy mà không nén được siết chặt lấy rèm, trong đáy mắt thoáng hiện một tia hận ý. Nếu năm đó A tỷ giữ lời hẹn, thì hôm nay nàng cũng chẳng cần bước chân vào chức Thị lang Hộ bộ Đại Ung này. Nàng sẽ không rơi vào cảnh bị kẻ khác đưa đẩy, mua bán khắp nơi, lại nhờ vận nước đổi thay, bị cuốn vào phủ Thị lang Binh bộ Đại Hạ, vừa khéo bắt trúng cơ hội, tóm gọn được Thái tử Đông cung.

Cuối cùng thì nàng cũng có được điều mình mong muốn. Nhưng cái kết này lại được xây dựng trên nền một lời hứa bị phản bội. Đại Đại thiếu nàng một lời giải thích. Bao nhiêu năm nàng lăn lộn chịu đựng, tất cả đều do Đại Đại thiếu nàng.

Đúng lúc đó, hai đỉnh kiệu mềm dừng lại trước phủ Thị lang.

Kim Nguyên tay cầm quạt tròn, vén màn kiệu bước ra, nhoẻn cười. Cùng lúc ấy, Đại Đại vận trên người quan phục đỏ thẫm, đầu đội ô sa, thẳng bước xuống kiệu. Dáng vẻ khi xưa còn đượm chút phong tình nay đã lắng lại, chỉ còn lại vẻ thanh nhã toát ra từ cốt cách.

"Bùi tỷ tỷ." Kim Nguyên làm nũng, "Hôm nay nghỉ một ngày đi mà?"

"Hôm nay nghỉ, sổ sách hôm nay đành để đến mai. Ngày mai khôi phục thị lực rồi làm sao tính toán hết được?" Đại Đại nghiêm giọng, "Ngươi ở lại phủ huyện chủ, sổ sách chắc chắn chẳng làm xong. Cho nên, hôm nay ta là ta, ngươi là ngươi. Ở phủ Thị lang này, ngươi tính toán xong xuôi, ta sẽ cho người đưa ngươi về."

Kim Nguyên cười khổ lầm bầm: "Ta cũng đâu phải lúc nào cũng lười biếng..."

"Phải rồi, nếu không có ta giám sát, ngươi thế nào cũng lười." Đại Đại nửa cười nửa không, "Đi thôi."

"Nha~" Kim Nguyên nín cười, như được toại nguyện điều gì.

Uyển Uyển khẽ thở dài, buông rèm xuống, váy nhẹ xòe theo bước khi nàng bước khỏi xe ngựa.

Lý Thất chặn lại: "Phu nhân định làm gì?"

"Chọn ngày chi bằng gặp đúng lúc." Uyển Uyển khẽ vỗ cây quạt tròn trong tay, mắt nhìn thẳng về phía đại môn phủ Thị lang, "Đã gặp rồi, tất nên vào bái phỏng một phen."

Lý Thất chần chừ giây lát.

Uyển Uyển nhắc khẽ: "Đại sự của Điện hạ đâu thể trì hoãn."

Lý Thất thừa hiểu thủ đoạn của vị sủng cơ này. Người ngoài chỉ biết Thái tử trọng sắc, vì vậy mới yêu thích mỹ nhân yêu mị động lòng người này, nhưng lại không biết điều thực sự khiến Lý Hiên sủng nàng, là vì nàng thường xuyên kín đáo hiến kế, vừa không khiến Thái tử sinh nghi, lại đúng lúc giúp hắn giải quyết vấn đề. Thái tử mê loại nữ tử vừa thông minh lại xinh đẹp như thế, hơn nữa Uyển Uyển vốn là vũ cơ bị bán từ Đại Ung sang, từng xuất thân phong trần, tất nhiên là không có hậu thuẫn gì. Không có bối cảnh, thì sự sủng ái của nam nhân chính là con đường sinh tồn duy nhất của nàng. Lý Hiên tin, nàng sẽ không ngu dại đến mức tự tìm đường chết. Dù nàng có lỡ tay làm việc dại dột, thì lấy mạng nàng, chẳng khác nào bóp chết một con kiến.

Đại Hạ cho nàng đường sống, còn Đại Ung thì để lại cho nàng một đoạn quá khứ không sao chịu nổi.

Cái gì nhẹ, cái gì nặng người ngu còn biết chọn.

Uyển Uyển sửa lại y phục, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười. Hôm nay nàng vận váy sa mỏng màu vàng nhạt, lớp lụa nhẹ phủ lên tay trắng như bạch ngọc, khiến người nhìn không khỏi xao động. Nhất là bên trong, nàng mặc chiếc yếm hồng phấn thêu hoa, lớp sa mỏng bên ngoài lờ mờ để lộ hoa văn kiều diễm, thường khiến nam tử trông thấy đều lòng dạ xốn xang, khó mà kìm nén.

Nàng chính là loại nữ tử khiến người ta mê đắm ngay từ lần đầu gặp gỡ. Nếu năm ấy nàng không động chân tâm, không cùng Đại Đại hẹn nhau trốn đi, thì nay Kinh Kỳ thành đã có hai vị hoa khôi lừng lẫy. Một là Đại Đại, một chính là Uyển Uyển cô nương.

Ba năm trước, nàng mới vừa tròn mười sáu. Trong nét thanh thuần lại ẩn hiện một thứ dục cảm khó tả, chỉ cần khẽ cười, đã đủ để đoạt hồn đoạt phách người ta. Khi ấy nàng còn chưa tường sự đời, vừa chớm nếm mùi vị tình ái với Đại Đại, đã như người sa vào mộng, mê mẩn đến không biết điểm dừng. Hết lần này đến lần khác trêu chọc khiến Đại Đại mất tự chủ.

Nàng yêu nàng, yêu đến bất chấp tất cả, tình nồng cháy, can trường chẳng ngại ngần.

Uyển Uyển từng ngỡ rằng, chỉ cần rời khỏi Kinh Kỳ thành, là có thể cùng Đại Đại an ổn kề cận suốt một đời. Nhưng rốt cuộc vẫn là nàng quá đỗi ngây thơ, cũng là nàng đánh giá sai lòng người hiểm độc.

Nghĩ đến đây, Uyển Uyển gắng gượng buộc mình dừng lại, không muốn lại nhớ về những chuyện xưa cũ. Nàng trở lại Kinh Kỳ là vì Thái tử, cũng là để chính mình dứt bỏ mọi vinh hoa phú quý sau lưng. Dẫu chẳng muốn thừa nhận, nàng vẫn mãnh liệt mong muốn từ miệng Đại Đại tìm được một lý do khiến bản thân càng thêm hận nàng. Một lý do để đoạn tuyệt hoàn toàn, dứt tình sạch sẽ, không chút do dự mà bán đứng ân tình vì vinh hoa.

Uyển Uyển phe phẩy chiếc quạt, thong thả bước đến trước đại môn phủ Thị lang, mỉm cười quyến rũ với hai vệ binh canh cửa: "Phiền hai vị quan gia chuyển lời giúp, hỏi thử xem Bùi Thị lang còn nhớ Uyển Uyển năm xưa chăng?"

"Ngươi là ai?" Một vệ binh từ trên xuống dưới dò xét nàng, nửa vì tò mò, nửa vì nàng dung mạo yêu kiều lay động lòng người.

Uyển Uyển biết điều, kín đáo nhét hai thỏi bạc vào tay người giữ cửa, giọng nói mềm mại làm nũng: "Van cầu hai vị quan gia nhé."

Một vệ binh khẽ ho hai tiếng, liếc mắt trao đổi với người còn lại, rồi người kia quyến luyến quay mình vào trong thông báo. Không lâu sau, hắn chạy ra, giọng lạnh lùng: "Bùi Thị lang nói, không quen biết Uyển Uyển cô nương nào cả. Còn thỉnh cô nương rời đi cho sớm."

Nụ cười trên mặt Uyển Uyển chợt đông cứng lại, sững người trong giây lát mới hoàn hồn.

Lý Thất kịp thời lên tiếng: "Phu nhân, sắc trời cũng đã không còn sớm, lại thêm Hứa đại nhân vốn là người bận việc, hay là ta đưa người tìm chỗ nghỉ chân trước đã."

"Cũng được... chắc hẳn người bận rộn thật." Uyển Uyển nghẹn ngào tự nói, cuối cùng đành theo Lý Thất lên xe ngựa, từng bước lặng lẽ rời đi.

Từ khi nghe tin Uyển Uyển cầu kiến, Đại Đại liền trở nên thất thần khác thường. Kim Nguyên không còn là cô nương non nớt năm nào, nàng nhìn ra Đại Đại có điều không ổn, nhẹ giọng nói: "Nếu là người quen cũ, chi bằng cho người mời nàng trở về."

"Nếu nàng đến sớm ba ngày... ta sẽ mời nàng vào rồi." Đại Đại nghẹn ngào thở dài, từ trong ngực rút ra một phong thư đưa cho Kim Nguyên, "Ba năm nay, ta sai người tìm nàng khắp nơi. Nào ngờ cuối cùng lại từ hồ sơ của Hình bộ mà có được chút manh mối. Người này là kẻ môi giới buôn người, bị kết tội đày. Ta nhờ tiểu lại của Hình bộ sao chép hồ sơ. Trang thứ hai, chính là danh sách lô cuối cùng người đó bán ra có tên nàng trong đó."

Kim Nguyên lập tức trông thấy hai chữ "Uyển Uyển".

Trên đời này kẻ môi giới vô số, đặc biệt là dạng tư nhân buôn người lén lút, dẫu nàng có nhờ tú bà tìm giúp, cũng luôn bặt vô âm tín. Nếu không phải nàng làm quan, có mối giao hảo, e rằng cũng chẳng thể từ một vụ án nhỏ của Hình bộ mà tra ra manh mối.

"Nàng... rốt cuộc là ai?" Kim Nguyên chưa hiểu rõ.

Đại Đại lại bình thản đáp: "Ta thân là nữ tử chốn phong trần, từ ngày đầu bước chân vào bùn nhơ đã chẳng còn mơ tưởng gả cho người lương thiện. Đồng bệnh tương liên, cùng nhau an ủi... lâu ngày liền động chân tình."

Gương mặt Kim Nguyên nghiêm lại, tâm tư dậy sóng: "Vậy vì sao không nhận nàng?"

"Vụ án này liên lụy tới các cô nương bị bán sang Đại Hạ." Giọng Đại Đại trầm xuống, "Nay nàng đột nhiên tìm đến, ta vẫn cảm thấy... có điều bất thường."

Kim Nguyên sớm đã hiểu, từ khi a tỷ Thôi Linh có mối duyên với Yến Vương, đối với chuyện nữ tử kết đôi, nàng đã chẳng lấy làm lạ. Chỉ cần là chân tình thực ý, cũng chẳng tổn hại gì đến người khác, hà cớ gì phải chỉ trỏ, trách cứ? Huống hồ, sau những chuyện từng trải qua cùng phụ thân, nàng đã chẳng còn mong gì chuyện gả cưới. Nếu gả đi rồi cũng rơi vào cảnh như mẫu thân năm xưa, nàng thà không gả. Nếu có thể như a tỷ, được Yến Vương yêu thương trọn đời, cùng nữ tử nắm tay... thì có làm sao?

"Chuyện này, có lẽ ta giúp được Bùi tỷ tỷ."

"Huyện chủ..."

Kim Nguyên mỉm cười: "Lấy đó làm trao đổi, tỷ giúp ta tính lại sổ sách thương hội Cửu Cù ở Kinh Kỳ, ta sẽ giúp tỷ giữ Uyển Uyển cô nương lại, để tỷ nhìn rõ một lần... tận đáy lòng nàng."

Đại Đại cảm kích cúi đầu: "Đa tạ huyện chủ."

"Sao lại khách sáo với ta thế?" Kim Nguyên hơi có chút không quen, "Ta đã gọi tỷ là tỷ tỷ, lẽ nào tỷ không thể gọi ta một tiếng Nguyên muội muội sao?"

Đại Đại khẽ cười không đáp, dịu dàng nói: "Đa tạ Nguyên muội muội."

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Đường dây tình tiết của Đại Đại chính thức mở ra.

Thái tử Đại Hạ ra sân, chuẩn bị dấy lên một trận hải chiến oanh liệt.