Đêm xuống, Tiêu Phá tay cầm một ngọn lồng đèn, đưa Tiêu Chước khi ấy vận y phục hộ vệ lặng lẽ bước đến ám lao của phủ Yến Vương. Ngục tối âm u, lâu ngày ẩm thấp, vốn dĩ chỉ có hai người bị giam giữ, nay lại trở nên náo nhiệt hơn hẳn, đã có thêm ba kẻ nữa.

Nghe thấy động tĩnh ngoài cửa, năm kẻ trong ngục lập tức đổ dồn ánh mắt về phía ánh đèn leo lét.

Ánh nến chập chờn soi rọi khuôn mặt Tiêu Chước, trong bóng tối có kẻ bất giác bật thốt lên: "Ngươi còn sống!"

Tiêu Chước đứng lại ngay ngoài song sắt, môi khẽ cong, giọng cười lạnh như băng: "Nếu ta đã không muốn các ngươi lại gần, thì dù chỉ mười bước, các ngươi cũng chẳng có cơ hội tới gần."

Nói đoạn, nàng đưa mắt liếc sang Hứa Uyên, người đang lặng lẽ kiểm tra vết thương trên râu lạnh nhạt hỏi: "Thế nào rồi?"

Hứa Uyên đã bị giam kín ở nơi này nhiều ngày. Mặt mũi vốn tuấn tú nay cũng không ít chỗ bị bầm dập, chẳng còn lại dáng vẻ phong lưu ngày trước. Hắn vốn là hậu nhân nhà y học trứ danh Hứa thị ở Tề Châu, y thuật nổi danh từ lâu. Nếu không phải vì nảy sinh lòng riêng, cũng đâu đến nỗi bị Tiêu Chước hạ lệnh nhốt ở đây, để răn dạy một phen.

Hắn không biết khi nào nàng mới nguôi giận, chỉ biết mạng sống mình lúc này nằm trọn trong tay nàng. Chỉ khi nàng vừa lòng, hắn mới có thể bước ra khỏi chốn âm u này.

Không dám chậm trễ, hắn cung kính đáp lời: "Vết thương đã được xử lý, không còn đáng lo nữa."

Nghe đến đó, hai thiếu niên đứng bên cũng thở phào một hơi. Quan sát kỹ gương mặt xanh xao tím tái của họ, chắc chắn đã bị Tiêu Phá ra tay dạy dỗ không nhẹ.

Ba người bọn họ vốn là sát thủ có danh trên giang hồ, nhưng vẫn đánh giá thấp bản lĩnh của Tiêu Phá. Năm xưa, trong trăm người, Yến Vương chỉ chọn hắn làm cận vệ, chính là vì võ công hắn hơn người. Chỉ là năm đó, Tiêu Phá vẫn chưa nổi danh, giang hồ ít ai hay biết, nên thường bị xem thường.

Tiêu Chước mỉm cười, nụ cười vẫn mang vẻ quyến rũ như xưa.

Hứa Uyên cúi đầu, đã hiểu được chừng mực: "Vương thượng còn điều gì căn dặn?"

"Giữ hắn sống, ta cần một kẻ biết nói để khai ra bí mật phía sau thích khách." Tiêu Chước vừa nói, vừa liếc về phía lồng giam bên cạnh. Trong đó đang nhốt một tên mật thám, chính là kẻ đầu tiên nàng bắt được, tên đó ăn cơm hai nhà: bề ngoài là người của Hàn Thiệu Công, nhưng thực ra lại phục vụ Thiên tử. Mấy kẻ này còn có giá trị lợi dụng, chết đi thì đáng tiếc.

Hứa Uyên không hỏi thêm, lập tức nhận mệnh.

Tiêu Chước quay sang nhìn hai thích khách vẫn đang trừng mắt nhìn nàng, chậm rãi nói: "Hàn lão hồ ly có thể cho các ngươi, thì ta cũng có thể. Giữa con đường sống và cái chết, các ngươi hãy tự suy xét cho kỹ, nghĩ xong rồi hãy trả lời ta." Rồi bất chợt nàng chuyển ánh mắt về phía Hứa Uyên, lạnh lùng dằn từng chữ:

"Ta giữ ngươi lại đây, không phải chỉ để ngươi chữa trị cho tù nhân. Ngươi cũng nên nghĩ kỹ đi, lấy cái gì ra để đổi lấy một con đường sống cho bản thân?"

Hứa Uyên nghe vậy, lưng liền lạnh buốt. Ban đầu hắn vẫn nghĩ rằng bị nhốt ở đây chỉ là một hình phạt nhất thời. Nhưng khi nàng hỏi ra câu ấy, hắn lập tức hiểu rằng nàng muốn từ hắn lấy ra điều gì đó. Hắn không phải kẻ ngu ngốc, chỉ cần nghĩ kỹ một chút liền rõ: thứ quý giá nhất trên người hắn, không gì vượt qua thân phận là con trưởng Hứa gia - y học thế gia trứ danh.

Viện trưởng Thái Y viện là Nhị thúc hắn, cha hắn là đương gia Hứa thị, còn bản thân Hứa Uyên là trưởng tử kế thừa. Một người ở trong cung, một người tại Tề Châu, hắn mang trên người không chỉ là y thuật, mà còn là cả thế lực Hứa thị.

Tiêu Chước thấy hắn trầm ngâm, biết ngay hắn đã hiểu. Đối với người thông minh, không cần nói quá rõ ràng. Giờ việc cấp bách, vẫn là bảo vệ Kinh Kỳ.

"Tiêu Phá, trời dần trở lạnh." Tiêu Chước căn dặn, "Tăng cường phòng bị nơi này. Còn nữa, chuẩn bị cho bọn họ áo ấm qua đông. Chỗ này âm khí quá nặng, những ngày Kinh Kỳ lạnh nhất, nhớ đưa thêm than lửa đến đây."

"Vâng." Tiêu Phá nhận lệnh.

Vừa cho ân, vừa răn đe đó vẫn là cách hay nhất để đo lòng người. Mà Tiêu Chước, xưa nay là người thấu hiểu điều ấy hơn ai hết.

Khi nàng quay trở về tẩm điện của mẫu thân, Thôi Chiêu Chiêu đã đợi sẵn, vừa thấy nàng liền liếc mắt xem thường.

"Mẫu thân lại sao thế?"

"Con đến ngay cả Thái tử nước Trạch cũng dám trêu vào!"

Thôi Chiêu Chiêu giận dỗi nói tiếp: "Hắn nghe tin con chết, mới vừa rồi đến phủ gào khóc một trận, làm ầm lên cả một góc trời!"

Tiêu Chước không nhịn được bật cười: "Hiện giờ người đâu rồi?"

"Khóc không khác gì heo rừng bị chọc tiết, nghe mà nhức đầu, ta liền giương cung bắn cho hắn một tiễn," Thôi Chiêu Chiêu vừa nói vừa nhăn mặt, như thể tiếng khóc ấy vẫn còn ong ong bên tai nàng.

Tiêu Chước lập tức có thể hình dung ra cảnh tượng khi Tấn Cầu bị bắn một mũi tên, chắc hẳn sợ đến hồn phi phách tán, sau đó ôm đầu chạy trối chết cùng phó tướng của hắn.

Thôi Chiêu Chiêu dịu dàng xoa xoa vết thương trên tay Tiêu Chước, giọng mang theo chút trách mắng yêu chiều: "Con còn cười được? Sao có thể dẫn dụ cái thứ xấu xí đó chọc vào mình?!"

Dù tương lai con gái nàng có chọn lang quân hay đi con đường tự do như nàng, cũng phải là người hợp mắt, phong nhã, chứ không thể là cái thứ khó coi khiến người ta chán ghét đến mức không muốn đến gần!

Tiêu Chước lập tức ôm lấy tay mẫu thân làm nũng: "Nương yên tâm, con chướng mắt hắn."

"Chướng mắt mà còn trêu chọc!" Thôi Chiêu Chiêu càng nghĩ càng giận, nghĩ tới tên kia dính chút vào con gái mình thôi cũng đã thấy khó chịu.

Tiêu Chước nén cười: "Không trêu, thì hắn sao lại bằng lòng giúp con bôi nhọ lão hồ ly trên triều đình chứ?"

Thôi Chiêu Chiêu ban đầu còn tưởng Tiêu Chước dùng điều kiện hậu hĩnh nào đó trao đổi, không ngờ tên Thái tử Trạch quốc kia lại là kẻ đa tình ngốc nghếch, chỉ vì một đoạn si tâm mà cam lòng quỳ rạp trước lòng bàn tay đứa con gái nàng vẫn lấy làm kiêu hãnh.

Bây giờ, mọi sự đã sắp đặt đâu vào đấy chỉ còn chờ một người xuất hiện.

"A Lẫm khi nào đến?" Tiêu Chước chuyển hướng câu chuyện.

"Thái y do hắn phái tới, ta đều đuổi về hết rồi. Ta nghĩ... chắc hắn không thể ngồi yên quá vài hôm." Thôi Chiêu Chiêu chậm rãi đáp.

"Chuyện con giả chết, hắn nhất định phải biết." Một khi chiến sự nổ ra, trọng tâm của Tiêu Chước sẽ là thu gom binh mã của lão hồ ly, còn Kinh Kỳ, thành hậu phương trọng yếu này nàng tuyệt đối không thể để xảy ra sơ sót nào. Hành động 'phát cuồng vì mất con' của mẫu thân nàng nhìn qua có vẻ là đau đớn chân thành, nhưng trong mắt Thôi Lẫm, kẻ đa nghi sinh ra trong cung đình, sẽ là điều gì đó đáng ngờ.

Đại Trưởng Công chúa từng thân chinh trăm trận, mà Thôi Lẫm thì đa nghi đến tận xương tuỷ. Tiêu Chước tính toán, Thôi Lẫm nhất định sẽ tự mình đến xác minh.

Các nàng phải diễn thật tốt vở kịch này khiến hắn hiểu rằng: dù có thắng được lão hồ ly, cũng không thể vội vàng thay đổi người đứng đầu. Nếu không, một kẻ đơn độc như hắn làm sao có thể khống chế được ba châu còn lại?

Thùng thùng—

Ngay lúc ấy, Tiêu Phá gõ cửa điện.

"Vương thượng, Đại Trưởng Công chúa, Bệ hạ đến."

Tiêu Chước và Thôi Chiêu Chiêu liếc nhau, ý cười khó giấu. Thiên tử quả thực không giữ được bình tĩnh, so với các nàng đoán còn hấp tấp hơn.

Hôm nay, hoàng đế khoác áo bào lông, bên trong lại chỉ mặc thường phục của nội thị, cùng Lưu công công len lén đến Yến Vương phủ. Lưu công công cả đường đi nơm nớp lo sợ, một hoạn quan đi trước thiên tử, đã là đại tội bất kính.

Khi cuối cùng cũng dẫn hoàng đế đến trước cửa điện, Lưu công công toàn thân đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Bệ hạ, mời."

Thôi Lẫm không buồn gõ cửa, đẩy thẳng vào, liền thấy Thôi Chiêu Chiêu mặc tang phục ngồi cạnh giường, xung quanh không thấy bóng dáng Tiêu Chước. Trái tim hắn vốn đã thấp thỏm, giờ lạnh đi ba phần.

"A tỷ nàng..." Thôi Lẫm mở miệng hỏi, giọng khàn khàn, "Thật sự... không còn sao?"

Cửa điện bất ngờ bị Tiêu Phá kéo đóng sầm lại. Thôi Lẫm lập tức cảnh giác, ngoái đầu lại thì chỉ nghe tiếng Tiêu Phá vang lên qua cánh cửa:

"Làm phiền chỗ Bệ hạ, tiểu nhân sẽ tự nhận mười quân côn để chịu phạt."

"A Lẫm, lại đây, ngồi đi." Thôi Chiêu Chiêu dịu dàng gọi hoàng đế.

Thôi Lẫm hít sâu một hơi. Từ nhỏ lớn lên ở Yến Vương phủ, cô cô yêu thương hắn như con đẻ, hắn không thể nào nghĩ ra lý do gì khiến cô cô lừa hắn, hãm hại hắn. Hắn gác lại đế vương giá lạnh, bước tới bên Thôi Chiêu Chiêu, vừa ngồi xuống thì nàng đã khẽ nắm lấy tay hắn, đưa mắt về phía sau tấm bình phong.

Thôi Lẫm theo ánh nhìn ấy, liền thấy bóng dáng quen thuộc sau bình phong, lập tức nín thở.

Tấm bình phong khẽ rung, Tiêu Chước bước ra, dáng vẻ yêu kiều như ánh trăng giữa trời đêm. Nàng cúi đầu hành lễ, giọng trong trẻo mềm mại vang lên:

"Tham kiến Bệ hạ."

"Ngươi thật to gan!" Thôi Lẫm không kìm được thốt lên, "Cô cô cũng thật to gan! Dám cả gan khi quân vọng thượng!" Hắn muốn đứng dậy, lại bị Thôi Chiêu Chiêu ghì chặt, đành phải đè nén phẫn nộ ngồi yên tại chỗ, ánh mắt dồn hết lên Tiêu Chước chờ nàng mở lời.

"Lão hồ ly nếu chưa chết, ắt vẫn còn đường sống." Tiêu Chước bước tới trước mặt Thiên tử, ngữ khí trịnh trọng, "Đặt ngài vào vị trí của ta mà xét, chẳng lẽ bệ hạ không hành động như ta sao?"

Thôi Lẫm lặng im. Ánh mắt chợt lóe lên vẻ ngờ vực và kinh hãi.

Tiêu Chước không để hắn có thời gian suy nghĩ thêm, giọng lại rắn rỏi hơn: "Là chờ sang xuân, khi kinh thành phòng bị đầy đủ, hay là nhân lúc giá rét mùa đông, cho ta một đòn chí mạng không kịp trở tay?"

Thôi Lẫm khựng lại, rồi trầm giọng hỏi: "A tỷ là có được mật báo?"

Tiêu Chước khẽ chỉ vào đầu mình, ánh mắt sáng như đuốc: "Không cần đợi mật báo. Dựa vào suy đoán của ta, lão hồ ly nhất định sẽ động binh. Hắn giết người thế mạng chỉ là để che mắt triều đình, khiến triều đình không có lý do cấp phát quân lương, không thể chiêu binh luyện tướng. Mùa đông đường xa giá rét, hành quân gian khổ, nhưng cũng là lúc thuận tiện nhất để đánh úp Kinh Kỳ."

Dứt lời, nàng cúi người hành lễ, lấy từ ngực áo ra một tờ giấy, trao tận tay Thôi Lẫm: "Đây là mật báo do thám Tề Châu đưa về."

Thôi Lẫm vừa nhìn lướt qua, sắc mặt liền đại biến: "Giả Thế tử?!"

"Thiên hạ đều nói Hứa thị Tề Châu tinh thông y thuật, kỳ thực trong giang hồ bọn họ nổi danh là bậc thầy dịch dung. Nếu Tề Châu là giả, mà Ngụy Châu và Tề Châu lại kết làm liên minh... Vậy ngươi nói thử xem, vị Thế tử Ngụy Châu kia là thật hay giả?"

Nếu cả hai đều là giả, thì cái gọi là con tin chẳng còn giá trị gì nữa.

"Lão hồ ly giết người, không chỉ là để A Lẫm ngươi xem." Tiêu Chước nhấn giọng đầy ẩn ý, rồi dừng lại.

"Hắn chỉ cần đánh hạ được Kinh Kỳ, vậy thì Ngụy Châu và Tề Châu sẽ làm gì? A Lẫm, đừng quên, hai năm qua thế lực của lão hồ ly mạnh lên từng ngày, sau lưng còn có Đại Hạ âm thầm chống lưng." Nói tới đây, nàng thở dài, nét mặt hiện rõ vẻ ưu tư.

"Kinh Kỳ vệ chỉ có một vạn quân, dù huy động binh mã các huyện xung quanh cũng không tới hai vạn." Thôi Chiêu Chiêu lo lắng nói, "Nếu đợi bọn họ tiến đánh rồi mới bắt đầu chiêu binh giữ thành, thì đã quá muộn."

Thôi Lẫm nghe vậy, cả người lạnh toát. Không ngờ lão hồ ly lại ẩn giấu một chiêu hiểm như thế.

"Các người định ứng phó thế nào?" Thôi Lẫm lo lắng hỏi.

Thôi Chiêu Chiêu đáp lời, giọng kiên quyết: "Tử chiến đến cùng."

Thôi Lẫm càng nghe càng lạnh lẽo, trong lòng tự hỏi: Hai vạn quân, tử chiến được bao lâu?

Tiêu Chước mỉm cười, giọng nói trầm tĩnh mà dịu dàng: "A Lẫm, ngươi chỉ cần tin tưởng ta cùng mẫu thân."

Thôi Lẫm không thể mỉm cười, bởi vì hắn biết, đây đã là ván cờ chắc thua.

Thôi Chiêu Chiêu tranh thủ nói thêm: "Năm xưa, ta theo phụ thân chinh chiến bốn phương, từng gặp phải hiểm cục chẳng kém gì lần này." Trận ấy là một bước ngoặt của Đại Ung, nàng đã ôm quyết tâm tử thủ, dùng ba ngàn quân cố thủ ba ngày ba đêm trước ba vạn tinh binh của tiền triều, giành thời gian cho quân tiếp viện phản công.

"Đánh trận không quý ở đông người, mà quý ở việc dùng binh có kỳ có biến." Thôi Chiêu Chiêu ôn tồn khuyên nhủ, "Ngươi là Thiên tử được hoàng huynh thân giao phó lại cho Đại Ung. Dù Yến Vương phủ có đưa ra điều kiện lớn đến đâu, ta cũng sẽ không để ngươi chịu chút tổn hại nào."

Thôi Lẫm còn nhớ rất rõ lời ước hẹn năm nào giữa Tiên hoàng và cô cô: nàng sẽ bảo vệ hắn trưởng thành an toàn, giữ vững nghiệp nước, đổi lại Yến Vương phủ hưởng vinh hoa phú quý. Nhưng càng ngồi lâu trên ngai vàng, hắn lại càng hoài nghi những hứa hẹn ấy chỉ là mộng ảo phù du.

"Muốn dùng bao nhiêu quân nghênh địch?"

"Kinh Kỳ vệ chỉ phân cho Yêu Yêu một ngàn bộ binh, còn lại đều phải giữ thành." Thôi Chiêu Chiêu đáp, "Kinh Kỳ là quốc đô, thành lớn hơn các thành khác, muốn cố thủ đến cùng, chỉ có thể đem binh lực trải rộng trên tường thành."

Nghe nói chỉ có một ngàn quân, phần lớn phải lo phòng thủ, Thôi Lẫm mới hơi yên lòng, giả vờ hỏi lại: "Chỉ cần một ngàn?"

Tiêu Chước gật đầu: "Nếu bệ hạ thấy nhiều, tám trăm cũng được."

Thôi Lẫm bị nói trúng tim đen, khó lòng phản bác: "Trẫm là sợ... không đủ."

"Nhiều hơn một người, ta liền danh bất chính, ngôn bất thuận." Tiêu Chước lại quay về vai trò trung thần, giọng ôn tồn: "Giả chết là bất đắc dĩ. Nếu nhân tang mà lạm quyền, chẳng khác gì được voi đòi tiên." Thật ra, nàng sợ nhất là sơ hở bị lộ, vỡ kịch thì công cốc.

Thôi Lẫm cảm thấy lời này đặc biệt lọt tai. Mỗi lần Tiêu Chước mở lời đều chừng mực tiến lui, khiến hắn dù ngờ vực vẫn không thể không tin nàng một lòng vì nước.

"Vậy trẫm phải làm gì?"

"Hạ chỉ phát tang, chuẩn bị lễ vật táng theo cho Yêu Yêu." Thôi Chiêu Chiêu đã sớm tính xong mọi chuyện.

"Để cho các châu mật thám thấy rõ: chúng ta đem thuẫn mài phẳng, đem mâu bẻ gãy, đưa vào lăng tẩm Yêu Yêu chôn theo." Mài thuẫn chẳng khác gì gọt bỏ binh khí, ngoài mặt là phá, nhưng thực ra là cất giấu binh khí.

Thôi Lẫm ngờ vực: "Vì sao phải phá hủy binh khí?"

"Như vậy mới khiến đối phương hạ cảnh giác, để bọn chúng lơi lỏng với đội ngũ đưa tang." Tiêu Chước chỉ nói đến đó, rồi hạ giọng: "A Lẫm, chỉ cần thắng trận này, nguy cơ ở Hàn Châu sẽ hóa giải, ít nhất cũng có thể cắt đứt một nửa uy hiếp từ Đại Hạ. Cho nên, bất kể cái giá phải trả là gì, dù có là tính mạng của ta, ta cũng sẽ đánh trận này cho ngươi!"

Tiêu Chước nói tới mức nhiệt huyết dâng trào, khiến lòng Thôi Lẫm cũng rung động. Hắn nhìn nàng, lại nhìn sang Thôi Chiêu Chiêu, gật đầu: "Vậy thì... trẫm chờ a tỷ khải hoàn!"

Thiên tử sau khi hỏi rõ đầu đuôi sự việc, liền truyền Lưu công công cùng hồi cung.

Thôi Chiêu Chiêu khẽ lắc đầu, buông tiếng thở than: "Đó hẳn chẳng còn là A Lẫm của ba năm trước nữa."

"Hắn từ trước đến nay chưa từng là người lương thiện."

Tiêu Chước là người lớn lên cùng hắn từ thuở bé, so với bất kỳ ai, nàng hiểu rõ thiếu niên từng là Thiên tử kia mang trong tim một vùng tối tăm lạnh lẽo. Khi còn nhỏ đã thích đốt sáp nến làm tổn thương kiến, sau này lại lặng lẽ hành hạ chó con đến chết. Bất kỳ sinh linh nào yếu ớt hơn hắn, đều có thể trở thành món đồ chơi để hắn bộc lộ bản chất hung tàn. Tiêu Chước âm thầm nhìn thấy tất cả, cũng hiểu rõ, một khi người ấy nắm được đại quyền, thứ đầu tiên hắn muốn tiêu diệt sẽ là phủ Yến Vương – nơi các nàng trú ngụ.

Chỉ có kẻ ngu xuẩn mới ngồi chờ bị thu thập. Đại Ung không cần một vị Thiên tử hung hiểm tàn bạo như hắn.

Thôi Chiêu Chiêu nghe ra hàm ý trong lời Tiêu Chước, liền nghiêm nghị nói: "Nếu thiên hạ đã chẳng thể xoay chuyển, con nhất định phải sống cho thật tốt!"

"Nương yên tâm, vì hắn mà chết thì chẳng đáng gì." Tiêu Chước dịu dàng đáp lời mẫu thân.

Gió lạnh từ ngoài cửa sổ lùa vào, xuyên qua cả gian điện, lờ mờ mang theo một làn máu tanh phảng phất.

Tiêu Chước khẽ động mũi, cảnh giác. Nàng lập tức rút kiếm, bảo vệ mẫu thân phía sau lưng, đôi mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào cánh cửa sổ đang hé mở, cao giọng quát: "Ai ở đó?!"

Thôi Chiêu Chiêu bước lên, nhẹ đặt tay lên tay con gái, cười mà rằng: "Là tử sĩ của ta."

Cửa sổ nhỏ lúc này được mở hẳn ra, một thiếu nữ vận y phục đen cúi người thật sâu, kính cẩn nói với Thôi Chiêu Chiêu: "Huyền Diên bái kiến công chúa."

"Tất cả đã giải quyết xong?" Thôi Chiêu Chiêu hỏi.

Huyền Diên sắc mặt bình lặng, chỉ gật đầu đáp: "Vâng."

Thôi Chiêu Chiêu gật đầu hài lòng, điềm đạm giải thích: "Kinh Kỳ có không ít mật thám từ các phủ. Ngày thường ta có thể làm ngơ, nhưng đêm nay, tuyệt đối không thể để sót một ai."

Tiêu Chước cười nhẹ: "Tâm tư của mẫu thân quả thật tinh tế, con còn kém xa."

"Huyền Diên, từ nay ngươi đi theo Yêu Yêu. Lệnh của nàng cũng là lệnh của ta."

"Vâng."

Đối với Thôi Chiêu Chiêu, điều nàng cần làm lúc này là để lại cho con gái một con đường sống cuối cùng. Tiêu Chước từ trước đến nay hiếm khi hỏi về đội tử sĩ mà mẫu thân bồi dưỡng. Nay nhìn thấy một người còn sống, nàng không nhịn được bước đến gần quan sát. Thiếu nữ kia da trắng tái nhợt, có lẽ ít khi đi lại dưới ánh sáng ban ngày. Ánh mắt nàng trầm lặng như tro tàn, toàn thân chẳng mang lấy một chút sinh khí giống như một thi thể biết đi.

"Huyền Diên."

Tiêu Chước khẽ gọi, Huyền Diên liền cúi đầu quay sang, vẫn đứng im lặng.

Tiêu Chước nhìn thấy bên má nàng có vết máu khô, bèn lấy khăn ra lau đi từng chút một. Huyền Diên dường như không quen với sự dịu dàng ấy, bất giác ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn nàng.

"Từ hôm nay, ngươi chính là cận vệ của ta." Tiêu Chước mỉm cười, chân thành tha thiết: "Không còn là tử sĩ thuộc về mẫu thân nữa." Nói đoạn, nàng quay sang nhìn mẹ mình: "Mẹ, con xin phép không khách sáo nữa."

Thôi Chiêu Chiêu biết con gái đang mua chuộc lòng người, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.

"Tuyết?"

Tiêu Chước ngẩng đầu, nhận ra từng bông tuyết bắt đầu rơi từ trời cao, ánh mắt không khỏi hướng về bầu trời âm trầm.

Kinh Kỳ đã vào đông.

Nàng đã chuẩn bị kỹ càng, chờ một trận chiến với con cáo già kia. Dù trong lòng vẫn có chút lo lắng, nhưng nhiều hơn là khát vọng. Đại Ung, vùng đầm lầy ngột ngạt này, cần một trận huyết chiến để mở ra con đường sinh khí. Giấc mộng của nàng, cũng cần máu và gươm để làm khúc dạo đầu.

Như tuyết đông qua đi, tất có xuân đến hoa nở. Muốn tận mắt chứng kiến thời đại ấy đến, phải có người đổ máu, phải có kẻ chết, có những sát nghiệp nhất định sẽ vấy lên tay nàng.

Chỉ là... không biết, Linh muội muội khi ấy, có đến tiễn nàng không? Có thể nói với nàng vài lời cuối cùng?

Huyền Diên cảm nhận được sự biến đổi trong ánh mắt Tiêu Chước, lặng lẽ nhìn theo ánh mắt đó. Bên ngoài, tuyết rơi rì rào, mỗi lúc một dày đặc hơn. Với nàng, làm tử sĩ hay cận vệ cũng chẳng có gì khác biệt. Muốn sống sót, nàng chỉ có thể nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân, đem toàn bộ kẻ địch giết sạch.

Hèn mọn như nàng – muốn sống.
Cao quý như Thiên tử – cũng chỉ muốn sống.

Xe ngựa lăn bánh dọc theo con phố dài, chầm chậm tiến về Đại Long cung. Tuyết đầu mùa đã đọng thành một tầng bạc trắng trên mui xe.

Thôi Lẫm vén màn xe, đưa mắt nhìn những con hẻm quen thuộc trong thành Kinh Kỳ, nhìn những người dân đang vui vẻ đón trận tuyết đầu tiên của năm ấy...

"Năm nay mùa đông tuyết đến sớm như vậy, nghĩ đến vài ngày nữa có thể ngắm hoa mai rồi!"

"Vậy sao không chuẩn bị một bình rượu ngon, gọi mấy người bạn tốt cùng nhau thưởng thức?"

"Được, quyết định vậy!"

Tiếng cười nói chuyện của dân chúng bên ngoài xe nhẹ nhàng bay vào trong xe, Thôi Lẫm không khỏi cảm thấy một chút ao ước. Trước kia, hắn cũng từng như họ, ít lo âu, đầy ắp chính khí, một người thiếu niên nên có. Nhưng giờ đây, hắn biết mình không thể trở thành như vậy. Hắn khẽ sờ cổ mình, nơi vẫn luôn đeo một thanh dao sắc bén, chẳng thể có được sự ngây thơ và chính trực như lúc trước.

Hắn buông màn xe xuống, vô thức đưa tay sờ lên thanh chủy thủ bên hông.

Trong xe tối om, không có ánh đèn, hắn tựa vào bóng tối, thầm nghĩ: "Để thu thập các chư hầu, a tỷ, trẫm thật sự phải xin lỗi ngươi."

Khi bị thời gian và kẻ khác ngăn cản, hắn chỉ có thể tự tay kết thúc mọi thứ.

Bông tuyết rơi rắc rối, theo gió lạnh bay vào phủ Chiêu Ninh quận chúa.

Trong khuê các, ba bồn than lửa đã cháy, nhưng Thôi Linh vẫn cảm thấy lạnh.

Ngân Thúy lo lắng, vội vã khoác một chiếc áo dày lên người Thôi Linh: "Quận chúa, hay là sớm đi nghỉ đi." Nói rồi, nàng định đóng lại cửa sổ nhỏ.

Thôi Linh ngăn lại, khẽ thì thào: "Ta chỉ muốn nhìn thêm một chút tuyết." Nàng nhẹ nhàng ôm thủ lô, thỉnh thoảng lại vuốt nhẹ, cảm nhận hơi ấm từ bên trong.

Ngân Thúy sợ nàng sẽ bị lạnh, liền mang một chậu than di chuyển đến gần giường.

Thôi Linh ánh mắt mơ màng, nhìn ra ngoài, một lúc lâu rồi mới lên tiếng: "Ngân Thúy, chuẩn bị cho ta một bộ tang phục."

"A?" Ngân Thúy sửng sốt, chớp chớp mắt.

"Ngày Tiêu tỷ tỷ qua đời, ta phải đi tiễn nàng." Thôi Linh đã quyết định.

Ngân Thúy đáp: "Vâng."

"Đóng cửa sổ lại đi."

"Ân."

--------