Năm Hi Bình thứ tư, cuối tháng sáu, Linh Tông băng hà tại điện Lai Nghi vì chứng bệnh tim. Bách quan chấn động, Yến Vương đích thân chỉ huy Kinh Kỳ Vệ trấn giữ kinh thành lo liệu việc tang lễ của Thiên tử. Cùng ngày, Yến Vương hạ lệnh triệu tập các châu vương công tiến kinh chịu tang, đồng thời hội nghị cùng chọn người kế vị ngôi vua, sử sách gọi là: "Chư vương đình nghị."

《Đại Ung sử ký – Linh Tông truyện》

Linh Tông không có con trai kế vị, mà quý phi Lý Vũ tuy đang mang thai, nhưng chưa rõ là nam hay nữ. Dù có là con trai thì một đứa trẻ sơ sinh cũng chưa thể trị vì thiên hạ. Nếu muốn giữ cho long mạch của Linh Tông không đoạn tuyệt thì nhất định phải có vương công nhiếp chính, đợi đến khi tân quân trưởng thành mới giao lại quyền lực.

Tiêu Chước tuyệt đối sẽ không vội vã độc chiếm ngôi vị nhiếp chính vào lúc này, kẻo bị người khác vin cớ gây sự, khơi mào những vương công khác lấy danh nghĩa "phò tá Thiên tử" mà khởi binh. Nàng xử sự hợp tình hợp lý, đồng thời che giấu sát cơ trong bóng tối.

Chiếc long ỷ của Đại Ung là chiếc bánh ngọt béo bở, ai trong thành Kinh Kỳ muốn đoạt lấy nó, thì phải đích thân đến mà giành. Nếu không chịu về chịu tang vì Thôi Lẫm, ấy là bất trung. Mai sau ai bước lên long ỷ, đều có thể lấy cớ ấy mà thanh toán những kẻ từng vắng mặt. Còn nếu chịu về chịu tang, lại phải dè chừng Yến Vương, bởi thành Kinh Kỳ là địa bàn của nàng, chỉ một chút sơ sẩy là tự mình rước họa vào thân, chết không rõ ràng.

Tiêu Chước hiểu rõ sự giằng co trong lòng họ, vì thế đã ban cho mỗi người một liều "thuốc an thần". Những ngày này, nàng tạm thời xử lý quốc sự, lấy danh nghĩa Yến Vương hạ lệnh triệu các châu vương công: quốc gia không thể một ngày vô quân, việc chọn tân quân là chuyện lớn, mong các vị vương công sớm tiến kinh bàn bạc. Mỗi châu khi vào kinh được phép mang theo ba ngàn thân binh, đồng thời được hạ trại bên ngoài thành Kinh Kỳ.

Lệnh này vừa ban ra, các châu vương công tạm yên lòng, song trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo. Được phép dẫn ba ngàn quân vào kinh, lại còn có thể đóng trại ngoài thành, chẳng khác gì Yến Vương đang mời gọi sát cơ?

Kinh Kỳ Vệ chỉ có một vạn người, còn quân các châu cộng lại đã là chín ngàn, nếu liên thủ tấn công, hoàn toàn có thể áp chế Yến Vương ngay lập tức. Ai ai cũng biết Yến Vương là con rắn độc giết người không thấy máu, tâm cơ thâm sâu, sao lại làm chuyện ngu xuẩn như vậy? Nhưng nghĩ kỹ lại, thiên hạ này xưa nay chưa từng có nữ chủ quân lâm, Yến Vương hiện giờ tạm lý quốc chính, chẳng khác gì ôm một củ khoai lang bỏng tay. Tạm thời dùng Kinh Kỳ Vệ giữ vững thế cục còn được, nhưng lâu dài thì không thể. Nàng nhất định phải sớm buông tay, trao lại quyền, lựa chọn một vị tân quân có thể để nàng tiếp tục giữ quyền kiểm soát Kinh Kỳ vệ.

Đối với Ngụy Châu và Tề Châu mà nói, vốn dĩ đã có ý liên thủ, trước tiên đánh hạ Kinh Kỳ. Dù sao, nếu Sở Vương chiếm cứ được Bình Hàn châu, một mình hắn đã nắm trong tay hai châu. Nếu lại kết minh với Đại Trưởng Công Chúa, thì những kẻ kế tiếp bị nhắm đến không ai khác ngoài Ngụy Châu và Tề Châu.

Lần này họ quyết định xuất binh cũng là để tránh rơi vào thế bị động trong tương lai. Nếu công hạ được Kinh Kỳ thì có ba lợi ích lớn: khống chế Thiên tử, bắt sống Yến Vương đồng thời buộc phải bắt được Đại Trưởng Công Chúa, bắt sống Thôi Linh cũng có thể chế ngự được Sở Vương. Một mũi tên bắn bốn con nhạn, là một món hời quá đỗi.

Chỉ tiếc, binh chưa kịp xuất, trời đã giáng họa, có kẻ chết bất đắc kỳ tử. Nay Kinh Kỳ lại tự mình mở rộng đại môn đón khách, chi bằng tương kế tựu kế, trước vào thành chịu tang.

Ngụy Lăng Công và Tề Vương sau khi bàn bạc, mỗi người liền dẫn hai vạn binh mã tiến về Kinh Kỳ, để thế tử chân chính ở lại trấn thủ hậu phương hai châu, đề phòng Kinh Kỳ có biến động.

Lúc này người rối ren nhất không ai khác ngoài Sở Vương.

Trước kia hắn vốn tính toán ngồi xem ngư ông đắc lợi, nên mới bỏ qua cơ hội đánh mạnh vào Kinh Kỳ. Ai ngờ Kinh Kỳ lại đột nhiên thay đổi cục diện, làm đảo lộn toàn bộ sách lược. Giờ muốn quay lại tranh đoạt cùng Vương muội thì đã muộn. Nếu đóng quân ngoài Kinh Kỳ mà không vào thành chịu tang, sẽ mang danh bất trung. Nhưng nếu vào thành, trong trường hợp hai nhà kia đã sớm cấu kết với Yến Vương để đối phó hắn, vậy thì hắn chẳng khác gì một con cừu non bốn bề chờ bị mổ thịt.

"Yến Vương..." Thôi Bá Diệp tính toán mọi biến số đều nằm trong tay Tiêu Chước, nếu có thể sớm giành lấy thiện cảm của Yến Vương, thì khi hắn vào kinh thành cũng chưa đến nỗi cô lập. Chỉ là, trước kia hắn từng thất ước với Vương muội, suýt nữa khiến nàng bại trận ở Hàn Châu, muốn hóa giải mối khúc mắc ấy không phải dễ dàng. Huống hồ còn có chuyện của Kim Hạo, cũng không biết Huyền Thanh có biết hay không, hay chính là ngầm đồng tình với việc làm của Kim Hạo. Thôi Bá Diệp cũng chẳng rõ nên làm sao để thuyết phục Thôi Linh âm thầm giúp hắn.

Phiền... Phiền đến cực độ!

Thôi Bá Diệp chưa từng rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan đến vậy. Hắn tức giận ném mạnh tờ "Yến Vương lệnh" trong tay sang một bên.

"Vương thượng, người hãy đi xem Vương phi một chút đi." Tiếng cầu khẩn của Lý Cầm đột ngột vang lên bên ngoài trướng.

Thôi Bá Diệp đang bực dọc ngồi trên ghế, bèn truyền Lý Cầm vào: "Doanh Doanh... nàng thế nào rồi?"

"Lang trung nói, tình hình không mấy khả quan." Lý Cầm mắt ngấn lệ, vừa bước vào đã quỳ sụp trước mặt Thôi Bá Diệp, "Xin Vương thượng hãy hồi phủ, gặp nàng một lần."

Lòng Thôi Bá Diệp chợt lạnh ngắt: "Nàng... rốt cuộc sao rồi?"

"Vương thượng... hãy lên xem nàng đi." Lý Cầm nghẹn ngào nói.

"Phế vật! Chỉ là một cơn phong hàn cỏn con mà chữa mãi không khỏi! Đúng là lũ vô dụng!" Thôi Bá Diệp vén rèm bước nhanh ra khỏi trướng, lập tức lên ngựa, dẫn theo một đội kỵ binh phóng như bay về phía Tự Sơn thành.

Lý Cầm thở hắt một tiếng, cũng vội vã trở lại xe ngựa, theo sát đội kỵ binh Sở Vương trở về Tự Sơn thành.

"Khụ khụ..."

Mới mấy ngày không gặp mà Kim Doanh Doanh đã tiều tụy đến độ khiến người đau lòng. Lúc này, nàng ôm ngực ho khan mấy tiếng dữ dội, sắc mặt bệnh hoạn tràn đầy. Tựa như một con búp bê pha lê đã nứt vỡ, chỉ sợ bất cứ lúc nào cũng sẽ vụn nát ngay trước mắt.

Thôi Bá Diệp nhanh chân bước đến bên giường, ngồi xuống, nắm lấy tay nàng, lo lắng hỏi: "Sao lại ra nông nỗi này?"

Kim Doanh Doanh gắng gượng nở nụ cười: "Không có gì đâu, lang trung nói, chỉ cần nghỉ ngơi bồi bổ thêm sẽ mau khỏi."

Lời này, Kim Doanh Doanh nói ra để an lòng, nhưng bản thân nàng cũng không tin. Còn Thôi Bá Diệp thì càng không tin. Là lang trung xó núi phương nào, mà có thể chữa một người khỏe mạnh thành ra thế này?! Hắn lập tức hạ lệnh thay thầy thuốc, sai người mau chóng đến Tần Vũ thành mời đại phu giỏi nhất về chẩn trị cho Kim Doanh Doanh.

"Vương thượng, người nghe thiếp nói đã."

"Ngươi nói đi."

Kim Doanh Doanh khẽ run tay, từ trong tay áo lấy ra một tấm lệnh bài, đưa đến trước mặt Thôi Bá Diệp: "Đây là lệnh bài của chủ nhân Cửu Minh thương hội. Bọn tiểu nhị nhìn thấy nó, người phân phó thế nào, bọn họ liền sẽ làm theo thế ấy."

Thôi Bá Diệp ngẩn ra, đứng sững tại chỗ, nhất thời ngũ vị tạp trần: "Ngươi đưa cái này cho ta làm gì?"

"Thiếp nghe nói Thiên tử đã băng hà." Ánh mắt Kim Doanh Doanh trở nên nghiêm trang, "Chàng mang binh vào kinh lúc này, thật sự quá mức nguy hiểm. Cho nên, những người của Cửu Minh thương hội, nếu có thể dùng, thì cứ dùng đến cùng."

Thôi Bá Diệp lập tức hiểu rõ ý nàng. Yến Vương chỉ được phép mang ba ngàn binh sĩ tiến vào kinh thành, nhưng những tiểu nhị của Cửu Minh thương hội không phải quân đội, lặng lẽ trà trộn vào, chẳng khác nào hắn có thêm hai ngàn nhân thủ so với hai nhà kia. Cả đời hắn diễn vai kẻ tình thâm nghĩa trọng, không ngờ đến thời khắc then chốt lại được hồi báo chân tình. Tâm Thôi Bá Diệp mềm hẳn đi, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều: "Doanh Doanh, đời này có được thê tử như nàng, còn mong gì hơn nữa!" Vừa nói, vừa siết chặt tấm lệnh bài trong tay.

"Thiếp còn một chuyện..." Kim Doanh Doanh chăm chú nhìn hắn, "Xin Vương thượng chuẩn cho."

"Ngươi nói đi."

"Việc của phụ thân, dù nói là được chàng ngầm cho phép, nhưng rốt cuộc chàng cũng không trực tiếp nhúng tay. Thiếp chỉ sợ Huyền Thanh ở trong kinh suy nghĩ quẩn quanh, nên muốn tự mình vào kinh, giải thích rõ với nàng. Dù sao, chàng và nàng là cha con, thời điểm này nên đồng lòng, hợp sức."

Thôi Bá Diệp không ngờ Kim Doanh Doanh lại nghĩ cho hắn đến bước này, không khỏi cảm thán: "Nhưng thân thể nàng hiện giờ, chỉ sợ không chịu nổi đường xa xóc nảy..."

"Không sao cả." Kim Doanh Doanh chậm rãi nói, "Chàng, thiếp và Huyền Thanh vốn là người một nhà, người một nhà, sao có thể nghi kỵ nhau trong lúc sống chết cận kề? Thiếp chỉ nguyện Vương thượng có thể đạt được tâm nguyện, cũng xin cho Kim thị nhà thiếp một con đường sống. Còn về... Đại ca và Nhị ca thiếp, nếu tương lai rơi vào tay Vương thượng, xin người nể tình, tha cho thê nhi của họ một con đường sống."

Thôi Bá Diệp vốn chưa nghĩ xa đến vậy, nhưng lời Kim Doanh Doanh nói ra lại khiến hắn không khỏi suy xét. Hắn giam Kim thị ở Sở Châu, mà hai vị cữu huynh của nàng ở Ngụy Châu và Tề Châu lại bỏ Tề Vương mà theo phe khác, như vậy chẳng khác nào là đâm sau lưng. Nếu hắn nắm được đại quyền trong tay, tất nhiên sẽ truy cứu tới cùng. Nhưng lúc này, những lời Doanh Doanh nói ra đều là phát từ tâm can, một phần là vì hắn là phu quân nàng, phần còn lại là vì nàng muốn giữ lại một đường sống cho Kim thị. Trong lòng Sở Vương, không thấy được dã tâm hay toan tính nào khác từ nàng, liền dần bớt đi sự phòng bị.

"Việc này để sau, chuyện cấp bách bây giờ là lập tức vào kinh chịu tang." Sở Vương không trả lời, chỉ bởi vì người phản bội y, y nhất định sẽ không dung tha.

Kim Doanh Doanh không cưỡng ép, chỉ khẽ gật đầu nói: "Vương thượng cứ yên tâm, thiếp sẽ nói rõ ràng với Huyền Thanh. Khi ấy, có lẽ còn có thể giúp được Vương thượng một tay."

Ánh mắt Sở Vương thoáng rạng rỡ: "Giúp như thế nào?"

"Thiếp và Huyền Thanh đều là nữ quyến, có một số việc Vương thượng bất tiện ra mặt, nhưng bọn thiếp lại có thể thay ngài làm được." Kim Doanh Doanh cố ý nói mơ hồ, mà trong tai Sở Vương lại hóa thành một tầng ẩn ý sâu xa.

Quả thật, những việc nam tử không thể đụng đến, đôi khi nữ nhi lại có thể vượt qua lằn ranh ấy. Dù sao, các nàng cũng đều là nữ nhân bên cạnh Yến Vương, nếu âm thầm tổ chức yến hội, hẳn Yến Vương sẽ không quá cảnh giác, vài lời nếu thuận thời thuận thế, rất có thể sẽ thành công.

"Như thế..."

"Khụ khụ, Vương thượng, chuyện này không thể trì hoãn lâu hơn nữa. Nếu kéo dài thêm, một khi Kinh Kỳ có biến, ngài sẽ phải đối đầu cả hai mặt." Kim Doanh Doanh nhẹ nhàng nhắc nhở Thôi Bá Diệp, "Nghe nói bên phía Đại trưởng công chúa chiến sự rất thuận lợi, nàng nhất định sẽ muốn đánh nhanh thắng nhanh, rồi trở về Kinh Kỳ để chịu tang."

Nàng cố tình nhấn mạnh hai chữ "chịu tang", ngoài miệng là vội về để đưa tang, nhưng kỳ thực lại càng giống đang nói đến việc trở về tiếp viện.

Dù sao, Yến Vương chính là đứa con duy nhất của nàng, sao nàng có thể để con mình một mình đối mặt với bầy sói bốn bề?

Thôi Bá Diệp khẽ rùng mình hít một hơi lạnh. Gần đây, quân báo đúng như lời Kim Doanh Doanh, Xích Hoàng quân thế như chẻ tre, đã tiến sát đến dưới thành Kinh Thiên.

"Vậy thì... Người đâu? Mau chuẩn bị xe ngựa."

"Đa tạ Vương thượng."

Thôi Bá Diệp càng nhìn nàng càng thấy xót lòng, liền nắm lấy tay nàng, nghiêm giọng dặn dò: "Mọi chuyện phải cẩn trọng."

"Hảo. Thiếp xin đi trước một bước." Kim Doanh Doanh cúi đầu hành lễ, đáy mắt khẽ lóe lên một tia mỉm cười như ý.

Sau đó, Lý Cầm đánh xe ngựa đuổi đến Tự Sơn thành. Thôi Bá Diệp đích thân kiểm tra xe ngựa đã được chuẩn bị chu đáo, lại phái thêm một đội trăm kỵ binh hộ tống Kim Doanh Doanh vào kinh.

Một nửa là để bảo vệ dọc đường, một nửa là để âm thầm bố trí thêm quân lực vào trong Kinh Kỳ.
Kinh thành lúc này chẳng khác gì vũng nước đục, chẳng dễ dàng chen chân. Có thể thêm một người có ích thì thêm một phần hy vọng thắng thế.

Kim Doanh Doanh lên xe, cuối cùng cũng chịu để Lý Cầm khoác thêm áo choàng cho mình. Nàng khép áo lại, để thân thể sớm được sưởi ấm, còn Lý Cầm thì cuối cùng cũng có thể buông bớt nỗi lo trong lòng.

Rời khỏi Tự Sơn thành, Cửu cô nương rốt cuộc có thể dịu dàng chăm sóc lấy thân thể của chính mình. Nàng ngóng trông về phủ quận chúa, hy vọng sớm ngày điều dưỡng cho khỏe mạnh.

Xe ngựa chầm chậm men theo sơn đạo mà đi, Kim Doanh Doanh từ trong tay áo lại lấy ra một tấm lệnh bài khác, hình dạng gần như y hệt với tấm đưa cho Thôi Bá Diệp, chỉ là trên mặt có thêm tám chữ thiếp vàng nhỏ: "Đại đạo Chiêu Chiêu, Cửu Cù thiên hạ."

Nàng nở một nụ cười nhẹ trong đáy mắt, đầu ngón tay khẽ lướt qua tám chữ ấy. Đây chính là lễ vật sinh nhật mười tám tuổi mà nàng chuẩn bị cho Thôi Linh.

Ngày này, Thôi Bá Diệp chưa từng nhớ đến, nhưng nàng thì vĩnh viễn khắc ghi trong lòng.

Ngày bảy tháng bảy, nhân gian đêm Thất Tịch năm đó đứa bé con nhăn nhúm kia, nay đã thành một đại cô nương yêu kiều dáng ngọc. Nàng là sự tiếp nối của sinh mệnh nàng, cũng là tâm nguyện trọn đời mà nàng luôn luôn gìn giữ.

Bàn tay Kim Doanh Doanh cuối cùng dừng lại nơi hai chữ "Chiêu Chiêu", trái tim bỗng chốc dâng lên một tầng nóng hổi. Nàng không kiềm được, khẽ gõ nhẹ lên hai chữ ấy, mỉm cười khẽ nguyện:

"Nguyện điện hạ... khải hoàn."

--------