Sau khi giành chiến thắng từ Norton Cao Trung, các cô gái đội bóng rổ chiếm một góc căng tin, mười ba người ồn ào cãi vã, vừa ăn vừa đùa giỡn.

"Mấy cậu vừa nãy có thấy cảnh tớ lừa bóng qua đối thủ rồi ném rổ không?"

"Thế cậu có muốn cảm ơn tớ đã chuyền bóng cho cậu không?"

"Trời ạ, mấy người chỉ ném rổ trong vạch mà khoe, không thấy cú ba điểm của tớ à?"

"Đầu năm mới ghi được hai quả, còn lại toàn người khác bù cho mà cũng dám nói."

Dù nghe như đầy oán thán và trêu chọc, giọng điệu các cô gái đều nhẹ nhàng, rõ ràng là đùa vui.

Khi mọi người đang chìm trong niềm vui chiến thắng, La Tư Dĩnh – đội trưởng – vỗ tay, thu hút sự chú ý.

"Mọi người, học kỳ này vất vả rồi."

Cô chậm rãi nói. "Lần này tám môn học, chúng ta xếp hạng thứ ba, thành tích cũng không tệ lắm, đáng để tự hào. Nhưng sau đó là kỳ thi học kỳ sau, hy vọng mọi người đừng lơ là, cũng đừng tự mãn. Việc huấn luyện vẫn cần phải hoàn thành như thường lệ."

"Tuy nhiên, trước đó, các em còn một thử thách lớn..." Thở dài, gương mặt nghiêm túc của La Tư Dĩnh hiếm hoi lộ vẻ bi tráng. "Đó là thi cuối kỳ."

Tiếng rên rỉ vang lên khắp nơi.

"Học kỳ này, nếu bình quân môn nào không đạt, cầu thủ đó sẽ bị cấm thi đấu học kỳ sau."

Ngừng một lát, ánh mắt cô lướt qua Trương Khả đang lo lắng, thở dài. "Phiền mọi người nghiêm túc học tập, cần bổ túc thì bổ túc, cần làm bài thì làm bài."

Khi La Tư Dĩnh vừa dứt lời, Lý Tử Nghiên – vốn đang cắm cúi ăn cơm, cảm thấy chẳng liên quan – chợt cảm thấy cánh tay bị nắm chặt. Ngẩng lên, cô thấy Trương Khả mắt ngấn lệ.

"Lý Tử Nghiên..." Đồng học cao lớn đáng thương nhìn cô, như sắp khóc. "Giúp tớ với..."

Lý Tử Nghiên ngẩng đầu, nhai đồ ăn, chớp mắt. "Ý cậu là muốn tớ giúp chuẩn bị thi đúng không?"

"Đúng vậy," Trương Khả gật đầu như giã tỏi, giọng nghẹn ngào. "Tớ không muốn bị loại, tớ còn muốn thi đấu."

Gãi đầu, Lý Tử Nghiên sảng khoái đáp. "Được thôi, không thành vấn đề."

Cô vỗ lưng Trương Khả như an ủi, quay sang Chương Ninh. "Cậu thì sao, Chương Ninh? Thi cử ổn không?"

"Ừ... Nếu lấy tiêu chuẩn của cậu thì chắc có vấn đề lớn, nhưng tớ không đến nỗi không đạt đâu," Chương Ninh đặt thìa xuống, xua tay. "Tớ không làm phiền cậu đâu."

"Ừ."

Gật đầu, Lý Tử Nghiên suy nghĩ, rồi nói với Trương Khả. "Cậu rảnh lúc nào? Có thể bắt đầu từ hôm nay không? Sau đó nói tớ nghe môn nào cậu thấy khó, để tớ xem tài liệu học trước đây còn không."

Khi hai người thảo luận kế hoạch, Hạ Nhu – đã ăn xong với câu lạc bộ vũ đạo – bước tới sau lưng Lý Tử Nghiên, nhẹ đặt tay lên vai cô.

Cảm nhận sức nặng, Lý Tử Nghiên ngửa cổ, thấy Hạ Nhu mỉm cười với mình trong tầm nhìn ngược.

"Chị tới rồi!"

Cười rạng rỡ, mắt Lý Tử Nghiên cong cong. "Bọn em đang nói chuyện học nhóm đây." Dù không hẹn trước, cô vẫn biết Hạ Nhu sẽ tìm mình. Chương Ninh, đang ngậm ống hút, kéo ghế bên cạnh, bưng khay dịch sang, nhường chỗ cho Hạ Nhu.

"Cảm ơn em," Hạ Nhu gật đầu với học muội uống sữa, chỉnh váy rồi ngồi xuống. "Học nhóm?"

"Ừ, hai tuần tới em định dành vài buổi tự học tối, cùng Trương Khả chuẩn bị thi cuối kỳ," Lý Tử Nghiên giải thích, quay sang người bên cạnh.

"Hạ Nhu, cậu có muốn cùng bọn họ học chung không?" Thẩm Mộng Trừng buông bộ đồ ăn, đột nhiên lên tiếng, "Chỉ mình Tiểu Tử Nghiên hướng dẫn cho Trương Khả - "đứa trẻ rắc rối" này thì có lẽ sẽ hơi vất vả, cậu tới giúp một chút, có thể san sẻ được phần nào."

Lời nói đầy quan tâm, nhưng lại mang cảm giác giả đứng đắn, rõ ràng có ý xấu.

"Ơ! Sao chị nói thế, em không phải đứa trẻ rắc rối đâu!" Trương Khả tức giận phản bác, nhưng càng nói càng thiếu tự tin.

"Thành tích của em cũng được, chỉ là... hơi lệch môn chút thôi..."

Giơ ngón tay, ra hiệu khoảng cách nhỏ. "Chỉ một chút..."

"Đúng vậy, Thẩm Mộng Trừng, chị nói quá rồi, có gì mà vất vả," Lý Tử Nghiên nhai đồ ăn, nuốt xuống rồi nói. "Chị Hạ Nhu không cần giúp cũng không sao, em một mình ổn, không phải chuyện lớn."

Cô nhún vai, không để ý.

"Tử Nghiên, sao em lại từ chối Hạ Nhu tham gia thế..." Thẩm Mộng Trừng cuốn lọn tóc quăn bằng ngón tay, nhướng mày. "Chẳng lẽ em chê cậu ấy?"

"Không phải, không phải! Làm sao có thể!"

Trước cáo buộc bất ngờ, Lý Tử Nghiên vội xua tay, lo lắng quay sang Hạ Nhu. "Em tuyệt đối không chê chị, chỉ là em sợ làm chậm trễ chị chuẩn bị thi, chị đừng nghe Thẩm Mộng Trừng nói bậy, em không chê chị, sao dám chê chứ!?"

Nhìn cô sốt ruột đỏ mặt, Hạ Nhu nhẹ nắm tay đang múa may của Lý Tử Nghiên, vỗ vỗ trấn an. "Chị biết em không nghĩ vậy, đừng căng thẳng."

Nàng liếc Thẩm Mộng Trừng đang thè lưỡi, nhíu mày cảnh cáo.

"Tớ đùa thôi," Thẩm Mộng Trừng nhún vai, xua tan vẻ trêu chọc, hỏi lại. "Thế Hạ Nhu, cậu có tham gia không?"

Hạ Nhu chậm rãi vuốt phẳng nếp nhăn trên cổ áo Lý Tử Nghiên. "Được," giọng nàng nhàn nhạt, không chút thiếu kiên nhẫn. "Nói chị thời gian và địa điểm đi."

Ăn xong, ba người hẹn nhau về tủ đồ lấy tài liệu, 7 giờ 30 gặp lại ở căng tin.

Lý Tử Nghiên nhét túi bóng vào tủ, rút vài cuốn sổ tay, đeo ba lô máy tính, báo cáo với quản lý rồi đi tới căng tin.

Gặp hai người còn lại, họ chọn một góc yên tĩnh ngồi xuống.

"Ừm... Trương Khả, môn nào học kỳ này cậu thấy khó nhất?" Lý Tử Nghiên vừa mở máy tính vừa hỏi cô bạn bên cạnh.

"Tớ thấy môn nào cũng khó," Trương Khả ôm đầu, mặt buồn thiu. "Đặc biệt là môn Lịch sử Thế giới. Mấy bài kiểm tra nhỏ đều tệ, tớ cũng không biết sao lại sai..."

"Vậy à, đừng lo, từ từ thôi," Lý Tử Nghiên nhẹ giọng an ủi, đầy kiên nhẫn. "Lịch sử Thế giới... Tớ nhớ đó là môn cô Emily dạy, cô ấy hay làm giáo trình theo đơn vị, đúng không?"

"Ừ," Trương Khả lôi từ cặp ra một chồng giấy dày, nhăn nhúm. "Tớ cố học thuộc lắm, nhưng... quá nhiều, đầu óc không chứa nổi."

"Không sao, đừng vội," Lý Tử Nghiên lấy bút highlight từ túi văn phòng phẩm. "Chúng ta xem lại một lượt, đánh dấu trọng điểm."

Ngừng một chút, cô nói tiếp. "Tớ nhớ trước đây kỳ thi có ít nhất nửa câu hỏi về các cuộc chiến, nên ta tập trung vào giai đoạn đó trước. Quen dạng đề là đáp đúng được 50-60%."

Mở nắp bút, cô đẩy giấy sang Trương Khả, nghiêng người vừa giảng vừa đánh dấu.

Hạ Nhu ngồi đối diện, trước mặt là sách văn học và sổ tay đầy ghi chú.

Tiếng Lý Tử Nghiên giảng cho Trương Khả vang bên tai. Có lẽ sợ làm phiền người học cùng, giọng cô rất thấp, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng.

"Năm 1914, vụ ám sát Đại công tước Ferdinand của Đế quốc Áo-Hung, cậu nhớ chứ? Đó là mấu chốt dẫn đến Thế chiến I, cậu còn nhớ sự kiện này gọi là gì không?" Lý Tử Nghiên đánh dấu ngày quan trọng, hỏi Trương Khả.

"Tớ nhớ!" Trương Khả gõ đầu, cố nhớ, như táo bón ép ra ký ức. "Gọi là... gì nhỉ... sự kiện salad?"

"Đúng rồi, rất gần," Lý Tử Nghiên gật đầu, mắt đầy khích lệ. "Salad thì nóng, nên gọi là sự kiện Sarajevo, xảy ra tháng Bảy năm đó, mùa hè, nên nóng là đương nhiên."

Để ghép các từ khóa, cô nghiêm túc bịa ra lý do chẳng logic.

"Ồ, ra vậy! Salad nóng thật!"

Dù giải thích nghe chẳng ra sao, Trương Khả vẫn sáng tỏ, tự tin nói. "Tớ thấy mình nhớ rồi!"

Nghe cuộc đối thoại, Hạ Nhu giơ tay che miệng, kìm nụ cười, cố không phát ra tiếng làm phiền hai người đang "phát tán tư duy".

Dù muốn tập trung vào việc của mình, không cố ý, nàng vẫn bị cuộc hỏi đáp vô lý của họ thu hút.

Rời mắt khỏi tác phẩm văn học, Hạ Nhu ngẩng lên, nhìn gương mặt nghiêng của người trước mặt đang chăm chú giảng giải. Có lẽ vì cảm xúc dâng trào nên nhiệt độ cơ thể tăng lên, Lý Tử Nghiên theo bản năng vươn hai ngón tay kéo nhẹ cổ áo. Nút áo vô tình bung ra, để lộ đường nét xương quai xanh vốn bị che giấu.

Hạ Nhu ngẩn ra, rồi lập tức dời mắt.

Nhìn chằm chằm ngòi bút trong tay, không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, lâu đến mức mực trên giấy đã loang ra, làm bẩn tờ giấy trắng tinh vốn sạch sẽ, vậy mà nàng vẫn chưa viết được chữ nào.

Phục hồi tinh thần lại, nhìn tiến độ bằng không của mình, Hạ Nhu đột nhiên có chút hối hận vì quyết định tham gia học cùng.