Tú Nương nhìn chằm chằm vào những chữ trên nền tuyết mà Ngô Úy đã nắm tay nàng viết, cảm giác trong ngực như có gì dâng trào, đầy ắp mà không biết tả thành lời.

Nàng quay đầu nhìn Ngô Úy, chỉ thấy nàng ấy mỉm cười, lại dùng ngón tay viết thêm hai chữ lên mặt tuyết: "Ngô Úy."

Ngô Úy nhẹ giọng đọc lại tên mình.

Tên "Tam Nương" và "Ngô Úy" hiện lên trên nền tuyết, kề sát nhau, khiến Tú Nương quay sang nhìn Ngô Úy, khẽ hỏi:

"Ngươi hôm nay sao lại dậy sớm như vậy?"

"Ngươi vừa mặc y phục, ta đã tỉnh. Nghĩ trong lòng thấy vui, ngủ cũng không yên giấc. Còn ngươi? Sao lại ra ngoài sớm như vậy? Chẳng lẽ muốn nặn người tuyết à?"

Tú Nương chỉ ngồi ôm đầu gối, mắt vẫn dán vào bốn chữ trên tuyết. Đêm qua nàng đã suy nghĩ cả đêm, nhưng đến phút cuối cùng vẫn không đủ dũng khí để nói ra điều mình muốn.

Ngô Úy thu lại nụ cười, lặng lẽ quan sát sườn mặt của Tú Nương một lúc lâu, rồi lại nhìn vào chữ "Tam" mà nàng ấy viết. Thực ra, chữ này không giống chữ mà như ba nét ngang nguệch ngoạc, dài ngắn không đều, nét bút cũng không đúng. Thay vì nói là chữ "Tam", có lẽ nói là ba đường kẻ ngang thì chính xác hơn.

Nhưng với tính cách của Tú Nương, nàng không phải kiểu người sáng sớm thức dậy mà không làm gì cả, lại đi viết vài đường trên tuyết.

Hiểu được tâm tư của Tú Nương, Ngô Úy trong lòng có chút vui. Thực ra, nàng đã sớm có ý định dạy Tú Nương biết chữ, bởi không biết chữ thì bất tiện đủ đường. Nếu chẳng may có kẻ xấu dùng văn tự để lừa Tú Nương, nàng ấy cũng chẳng thể biết mà tránh. Trước đây, không có điều kiện, nhưng giờ thì khác. Bút lông đã mua, mực vẫn còn dư, Trương Thành lại tặng một quyển sách. Chẳng phải mọi thứ đều đã sẵn sàng hay sao?

Ngô Úy khẽ hắng giọng, gọi:

"Tú Nương?"

"Dạ."

"Dù sao sau này cũng không có việc gì gấp. Bút lông đã mua, để không cũng hỏng. Ta dạy ngươi biết chữ, viết chữ, được không?"

Tú Nương đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Ngô Úy, tựa hồ như muốn xác nhận xem mình có nghe lầm hay không.

Ngô Úy lập tức làm vẻ mặt năn nỉ:

"Ai nha ~ ngươi để ta dạy đi mà. Ta thích nhất là dạy tiểu hài tử."

"... Ta không phải tiểu hài tử."

"Mặc kệ, ai bảo ngươi nhỏ tuổi hơn ta? Ngươi cứ để ta làm sư phụ một lần, được không nha?"

Khóe môi Tú Nương khẽ giật, suýt nữa thì bật cười. Nàng mím môi giấu nụ cười, rồi khẽ gật đầu.

Ngô Úy đưa ngón út ra trước mặt Tú Nương:

"Ngoéo tay!"

"Ngoéo tay?"

"Ngươi đưa ngón út ra nào!"

Tú Nương làm theo, đưa ngón út ra. Ngô Úy ngoéo tay với nàng, vừa đung đưa nhẹ nhàng vừa đọc:

"Ngoéo tay thắt cổ trăm năm không đổi. Nếu đổi ý thì là tiểu cẩu, gâu gâu!"

"... Ta sẽ không đổi ý, nhưng ngươi đừng nói chuyện thắt cổ. Thắt cổ... vào ngày lành tháng tốt, nghe thật không may."

Liễu Nhị Nương Tử, vì quá phấn khích mà nửa đêm không ngủ được, sáng dậy muộn. Khi nàng mặc xong quần áo và bước ra sân, Ngô Úy và Tú Nương đã quét sạch sân, thậm chí còn làm hai người tuyết. Ngô Úy tìm mấy viên đá nhỏ và nhánh cây để làm mắt và tay cho người tuyết. Hai khuôn mặt của họ vì lạnh mà đỏ bừng, nhưng nụ cười vẫn rạng rỡ.

Liễu Nhị Nương Tử đứng nhìn một lát, rồi hô lên:

"Lạnh thế này còn nghịch ngoài sân, mau vào nhà đi. Ta đi nấu cơm."

Ngô Úy lúc này mới nắm tay Tú Nương, hai người vui vẻ cùng nhau bước vào căn phòng ấm áp.

Một buổi sáng nghịch tuyết với Ngô Úy đã khiến những bất an trong lòng Tú Nương tan biến đi hơn nửa. Những ký ức vui vẻ như vậy trong đời nàng, có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Sau bữa sáng, Trương Thủy Sinh rời nhà đi làm. Liễu Nhị Nương Tử và Lưu lão phu nhân bắt đầu giặt giũ đệm chăn, quần áo, và quét dọn nhà cửa, sân vườn. Chỉ còn mười ngày nữa là đến Tết, bất kể nghèo hay giàu, nhà nào cũng đều phải dọn dẹp sạch sẽ.

Tú Nương và Ngô Úy là khách, nên không phải làm những công việc này, chỉ cần ngồi ở Tây phòng chờ là được.

Những năm trước, vào thời điểm này, đây là giai đoạn bận rộn nhất trong năm của Tú Nương. Hàng xóm láng giềng có điều kiện sẽ mang vải đến nhờ nàng may quần áo mới mặc Tết. Ngoài ra, nàng còn phải cho gà ăn, chăm heo, quét dọn chuồng bò, nấu ba bữa cơm mỗi ngày, cùng mẹ dọn dẹp nhà cửa, giặt giũ chăn màn. Từ sáng sớm mở mắt cho đến tận khuya, nàng vẫn phải thắp đèn dầu để may quần áo. Chỉ đến chiều tối ngày cuối năm, nàng mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Nông dân thường nghỉ ngơi những ngày cận Tết sau một năm bận rộn, nhưng mẹ của Tú Nương vẫn phải đi chợ, mua sắm đồ dùng cho Tết. Vì vậy, mọi gánh nặng trong nhà hầu như đều dồn lên vai nàng.

Nhưng đây là năm đầu tiên Tú Nương sống riêng, cũng là lần đầu tiên nàng được hưởng một cái Tết thảnh thơi chưa từng có.

Ngô Úy và Tú Nương cùng ngồi dựa lưng vào góc tường trên đệm, đắp một chiếc chăn mỏng mà Liễu Nhị Nương Tử đưa. Ngô Úy cầm trên tay cuốn 《Tạp Ký》 mà Trương Thành tặng, một tay nàng chỉ vào từng chữ đã đọc, còn Tú Nương lặng lẽ ngồi bên cạnh nhìn và nghe.

Thực ra, Ngô Úy không kỳ vọng cách này sẽ giúp Tú Nương biết chữ ngay lập tức. Nàng chỉ muốn để Tú Nương quen mắt với mặt chữ, từ đó dễ dàng nhận biết hơn.

Trong cuốn sách này, có rất nhiều câu chuyện thú vị, phong tục dân gian, và cả một số giai thoại lịch sử. Tú Nương lắng nghe chăm chú, còn Ngô Úy thì thông qua đó mà hiểu thêm về thế giới này.

Sau khi đọc xong vài chương, Ngô Úy đề nghị dạy Tú Nương viết chữ. Hai người mang văn phòng tứ bảo ra, trải tấm giấy đỏ còn dư lên bàn. Trước tiên, Ngô Úy dạy Tú Nương cách cầm bút, chỉnh sửa lại tư thế tay nàng. Sau đó, nàng viết lên giấy mười chữ số: "một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười."

Trừ bốn chữ "bốn, năm, sáu, bảy," những chữ còn lại Tú Nương đều đã quen thuộc. Chỉ mất thời gian uống một chén trà nhỏ, nàng đã nhớ được bốn chữ còn lại. Ngô Úy yêu cầu Tú Nương vừa đọc vừa viết, mỗi chữ viết mười lần.

Các chữ "một, hai, ba" và "mười" thì viết tạm được, nhưng các chữ còn lại Tú Nương gần như viết thành một vệt mực loang lổ. Khi nhìn thấy những gì mình viết, mặt nàng lập tức đỏ bừng, giống như một đứa trẻ vừa làm sai điều gì. Nàng muốn dùng tay áo lau đi, nhưng lại dừng lại. Sau đó định dùng tay che, nhưng biết không thể giấu được.

Ngô Úy chưa từng thấy Tú Nương bối rối như thế, liền vội an ủi:

"Ai nha, trách ta, trách ta! Là ta dạy không đúng!"

"... Thật xin lỗi."

"Không phải lỗi của ngươi. Chuyện này thật sự trách ta. Ngươi chờ một chút, ta sẽ quay lại ngay!"

Ngô Úy mang giày, nhanh chóng bước ra sân. Nàng thầm trách bản thân: Tú Nương chưa từng cầm bút, vậy mà mình lại dùng cách dạy trẻ hiện đại để chỉ nàng. Bút lông vốn mềm mại, cần chú ý lực đạo, nếu không dễ viết thành một vệt nhòe.

Ra sân, Ngô Úy tìm thấy Liễu Nhị Nương Tử đang giũ chăn, nói:

"Nhị tỷ, ngươi có thể cho ta xin hai cái lông gà và mượn một đôi đũa được không?"

Sau vài tiếng gà kêu rối rít, Ngô Úy chọn hai chiếc lông gà to khỏe, dùng dao tước nhẹ phần gốc lông, rồi buộc chúng vào hai chiếc đũa. Sau đó, nàng trở lại phòng Tây.

"Tới đây, thử cái này đi. Dùng tạm trước. Ngươi để ta chuẩn bị thêm nguyên liệu, rồi ta sẽ dạy ngươi viết bằng bút lông. Trước hết, chúng ta học 300 chữ cơ bản, biết đọc, biết viết là được."

Ngô Úy lại cẩn thận dạy Tú Nương cách cầm bút cứng, chấm nước rồi tập viết trên giấy. Lần này, kết quả tốt hơn nhiều. Đôi má đỏ bừng của Tú Nương cũng dần trở lại bình thường.

Sau khi học xong mười chữ số, Ngô Úy tiếp tục kiểm tra bài viết. Nàng lại dạy Tú Nương sáu chữ: "đại, trung, tiểu, thượng, hạ, nhân." Mỗi chữ cũng phải viết mười lần.

Tú Nương thực sự là một học trò ngoan. Ngô Úy nói gì, nàng làm theo đó. Khi kiểm tra bài nghe viết, tất cả đều đúng. Thậm chí, Ngô Úy còn chú ý đến thứ tự nét bút của Tú Nương và phát hiện nàng viết rất đúng.

Ngô Úy không giấu nổi niềm vui. Nàng nghĩ: Khó trách nữ công của Tú Nương lại tinh xảo đến vậy. Ở nàng, mình thấy được sự kiên trì và tận tâm đặc biệt.

Ngô Úy vốn định kết thúc bài học tại đây. Nhưng thấy Tú Nương tràn đầy ham học, nàng quyết định dạy thêm bốn chữ: "đông, nam, tây, bắc."

Cứ như vậy, lớp học nhỏ của Ngô Úy và Tú Nương được bắt đầu tại Tây phòng của Lưu gia. Đừng nhìn Tú Nương đã mười chín tuổi, lòng hiếu học và trí nhớ của nàng không khác gì một tiểu hài tử. Lớp học này kéo dài liên tục đến ngày 27 tháng Chạp. Tú Nương đã học được hơn hai trăm chữ cơ bản thường dùng và thuộc lòng một bài 《Tuyết Bay》. Nàng nắm bắt chữ nghĩa rất chắc chắn, bất kể bị kiểm tra thế nào cũng không mắc sai sót.

Sau này, từ lời kể của Liễu Nhị Nương Tử, Ngô Úy mới biết rằng từ khi bắt đầu học chữ, mỗi buổi chiều sau khi tan học và sáng sớm hôm sau, Tú Nương đều chạy ra sân, nhặt một nhánh cây, rồi vẽ viết lên tuyết.

Ngô Úy không khỏi cảm thán rằng nếu Tú Nương sinh ra ở thời hiện đại, với sự cần cù, chăm chỉ và kiên nhẫn ấy, nàng nhất định có thể thi đỗ vào một ngôi trường danh tiếng khiến ai ai cũng ngưỡng mộ.

Tân Niên Gần Kề

Ngày 28 tháng Chạp, không khí đón Tết càng thêm rộn ràng. Những nhà khá giả bắt đầu mổ heo mổ dê. Trương Thủy Sinh, với sức lực khỏe khoắn và tính thật thà, thường được hàng xóm mời đến giúp đỡ. Trong thôn có những người chuyên làm đồ tể, Trương Thủy Sinh chỉ hỗ trợ giữ gia súc, bởi sức giãy giụa của chúng thường rất kinh khủng, dây thừng cũng khó mà trói chặt được.

Ngô Úy, vốn tò mò với những phong tục cổ xưa này, liền thỉnh cầu Trương Thủy Sinh dẫn mình theo để xem náo nhiệt.

Điều này khiến mọi người ngạc nhiên. Những cảnh máu me như vậy, sao lại có người hứng thú đi xem?

Ngày hôm ấy, Trương Thủy Sinh đã giúp giết một con heo và một con dê. Khi trở về, hắn xách theo một bộ da dê và nửa lá phổi heo.

Phổi heo là quà cảm ơn của gia đình đã mổ heo, còn da dê là do Ngô Úy tự mua. Nàng đã bỏ ra 30 đồng tiền để có được tấm da này. Ban đầu, nhiều nhà trong thôn cũng muốn mua da dê, nhưng chỉ có Ngô Úy, một cô nương xa lạ, thành công giành được nhờ chút may mắn.

Khi bước vào sân, cả Ngô Úy và Trương Thủy Sinh đều đồng thanh gọi:

"Nhị Nương ~"

"Tú Nương ~"

Tỷ muội hai người, một từ Đông phòng, một từ Tây phòng, đồng loạt ló đầu ra và đáp:

"Dạ!"

Trương Thủy Sinh đặt da dê và phổi heo vào tay Liễu Nhị Nương Tử rồi nói:

"Nàng nhớ xử lý da dê cho cẩn thận, phơi khô xong thì may áo khoác cho Tam Nương."

Liễu Nhị Nương Tử kinh ngạc thốt lên:

"Năm nay quà tặng quý giá như vậy sao? Nhà ai cho?"

"Phổi heo là nhà Trương thúc ở đầu thôn Đông tặng. Da dê là Úy Úy mua."

"Mua à? Hết bao nhiêu tiền?"

"30 đồng." Trương Thủy Sinh đáp thật thà.

Tú Nương nghe vậy, lòng có chút xót xa. Nàng khẽ nói:

"Nào cần gì áo khoác da dê chứ? Mùa đông sắp qua rồi."

Liễu Nhị Nương Tử lại giận dữ:

"30 đồng? Đều là hàng xóm, sao họ dám lấy đắt như vậy? Nhà nào thế, để ta đi hỏi cho ra lẽ!"

Ngô Úy liền giải thích:

"Nhị tỷ, năm nay nhiều nhà muốn mua da dê, có nhà trả đến 25 đồng. Ta là người ngoài, phải nhờ mặt mũi của tỷ phu mới mua được. Thêm 5 đồng cũng là hợp lý. À, Nhị tỷ, để lát nữa ta rửa phổi heo, đông lạnh lại. Nhà có ớt khô không? Tết ta sẽ làm món phổi chiên cay cho mọi người."

"Không cần ngươi rửa đâu, trời lạnh như thế này, để ta làm. Ớt khô có, ở dưới hầm. Đến lúc đó ta lấy cho ngươi."

"Cảm ơn Nhị tỷ. Vậy ta cùng Tú Nương về phòng trước!" Ngô Úy nói xong, nắm tay Tú Nương vui vẻ trở lại Tây phòng, để lại Trương Thủy Sinh và Liễu Nhị Nương Tử đứng trong sân.

Liễu Nhị Nương Tử nhìn theo hướng Tây phòng, tay cầm da dê và phổi heo, thở dài:

"Chàng nói xem, nếu Úy Úy là nam tử, nàng ấy và Tam Nương nhất định là một đôi trời định. Nhưng từ sau chuyện ở nhà Ngô gia, Tam Nương muốn tìm nhà chồng cũng khó. Sang năm đã hai mươi tuổi, thành gái lỡ thì. Nếu không gả làm thiếp thất, thì chỉ có gả cho hai loại người: một là gia cảnh nghèo khó, hai là kẻ chơi bời lêu lổng. Tam Nương tốt như vậy, thiếp không nỡ. Ngoài người trong nhà, chỉ có Úy Úy là không chê Tú Nương. Đáng tiếc là..."

Trương Thủy Sinh khẽ tặc lưỡi, giọng mang chút kính phục:

"Úy Úy quả không giống những cô nương bình thường. Hôm nay ta mới thật sự mở mắt."

"Có chuyện gì sao?"

"Nhà Trương thúc ở thôn Đông có con heo nuôi hơn bốn năm, nặng hơn 500 cân. Phải bốn người đàn ông mới khống chế được nó. Thịt heo dày, huyết nhiều, đồ tể đâm một nhát, máu bắn cao ba thước. Một nhát không chết, phải đâm thêm vài nhát nữa. Ta nhìn mà không nỡ, còn Úy Úy... nàng ấy chẳng hề chớp mắt, im lặng đứng nhìn thẳng cảnh giết heo."

"Ai dà, chàng nói nghe ghê quá, khiến người khác lạnh cả sống lưng."

Trương Thủy Sinh nhíu mày, vẻ mặt nghiêm trọng:

"Nàng nói xem, Úy Úy trước kia rốt cuộc là làm gì?"

Tác giả có lời muốn nói:

Hôm nay đổi mới, cảm tạ các vị độc giả đã đọc.

Ngô Úy: "Tú Nương ~"

Tú Nương: "Ân?"

Ngô Úy (cười): "Từng mảnh từng mảnh lại phiến."

Tú Nương: "Hai mảnh, ba phiến, bốn năm phiến."

Ngô Úy: "Sáu phiến, bảy phiến, tám phiến."

Tú Nương: "Bay vào hoa lau đều không thấy."

Ngô Úy: "Không tồi, không tồi."

Về chuyện giết heo năm đầu và cân nặng, đây là câu chuyện có thật. Bà của ta (nếu còn sống thì nay đã hơn 90 tuổi) từng kể rằng bà nuôi một con heo hơn bốn năm, nặng hơn 500 cân, để mổ heo Tết. Sau khi mổ heo, bà khóc suốt vì không nỡ. Đêm đó, nhà bị trộm, chỉ còn lại cái đầu heo, bà lại khóc thêm lần nữa. Đây là khúc mắc cả đời của bà, trước lúc lâm chung vẫn còn nhắc mãi. Vậy nên, chuyện này là có thật, chỉ khác ở việc không áp dụng phương pháp hiện đại. Mong mọi người đừng so sánh với thức ăn chăn nuôi ngày nay.