Ý thức của Thu Triệt cứ mơ màng suốt cả đêm, có chút không biết hôm nay là ngày gì.

Khi cô mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng.

Hai lớp áo ngoài trên người cô, dù đã hơi rách vì rơi từ vách núi xuống nước, giờ đã khô.

Còn Lý Thanh Ngô thì đang ôm gối ngồi cạnh cô, đầu cúi gằm. Dáng vẻ này, có lẽ nàng đã thức trắng đêm để canh chừng Thu Triệt.

Thu Triệt liếm đôi môi khô nẻ, nhìn ra sắc trời bên ngoài, rồi khó khăn lắm mới ngồi dậy được.

Cô vươn tay vỗ vai Lý Thanh Ngô, động tác rất nhẹ nhàng, rõ ràng là muốn đánh thức nàng, nhưng lại như sợ quấy rầy điều gì: "Thanh Ngô... Tỉnh dậy đi."

Lý Thanh Ngô mơ màng nâng mí mắt lên, dường như vẫn còn chìm trong giấc mơ, chưa tỉnh hẳn.

Thu Triệt khẽ nói: "Trời sáng rồi."

Nàng vẫn đang gồng mình.

Ánh mắt vui sướng khó nén của Lý Thanh Ngô dần chùng xuống khi chạm phải gương mặt tái nhợt của Thu Triệt.

Nàng hít hít mũi, đứng dậy vận động một chút tay chân cứng đờ, rồi vươn tay đỡ Thu Triệt từ ổ rơm lên.

Sức nàng không lớn, lại thêm đôi bàn chân nhỏ ba tấc, nên việc có thể từng bước cõng Thu Triệt tìm được nơi trú ẩn tạm thời này hôm qua, quả là may mắn.

Hiện giờ nàng vẫn chưa ăn gì, lại chỉ ngủ được hai ba canh giờ, sức nặng của Thu Triệt đều dồn cả lên người, khiến thân thể nàng không khỏi lảo đảo.

Hai thân ảnh gầy gò, mảnh mai tựa vào nhau, hiếm khi cùng ở trong một dáng vẻ chật vật đến thế.

Thu Triệt nhận thấy sắc mặt Lý Thanh Ngô cũng không tốt, thấy nàng còn định cúi xuống cõng mình, cô bất động thanh sắc rút bớt chút sức lực, khàn giọng nói: "Không cần cõng, ta..."

Lời còn chưa dứt, đã bị Lý Thanh Ngô mím môi, nhẹ nhàng nhưng kiên định cắt ngang: "Ngươi lên đi."

"Chúng ta cần một người giữ sức," Lý Thanh Ngô lý lẽ rành mạch, "Ngươi đang sốt, chưa hoàn toàn khỏe, ta vẫn còn chút sức, để ta cõng ngươi đi trước."

Thu Triệt im lặng, không thể không thừa nhận lời nàng nói hoàn toàn đúng.

Điều may mắn duy nhất lúc này là cả hai đều là nữ nhi, Thu Triệt lại có dáng người cao gầy, nên cũng không quá nặng.

Không cần nói thêm lời nào, Lý Thanh Ngô cõng Thu Triệt, nhanh chóng rời khỏi hang động.

" Nàng có nhận ra đây là đâu không?" Nhìn xung quanh, một mảnh hoang vu, chỉ có những tán cây xanh mờ ảo, không thấy đâu là cuối.

Lý Thanh Ngô lắc đầu: "...Hôm qua ta chỉ lo tìm chỗ trú gió, giữa đường đi qua rất nhiều ngã rẽ, đã không còn nhớ rõ đây là hướng nào nữa rồi."

Nàng còn không nhớ rõ, huống chi là Thu Triệt, người đã bất tỉnh giữa chừng.

Hai người nhìn nhau một lát, Lý Thanh Ngô nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ còn cách tiếp tục đi về phía trước."

Lùi lại chính là con đường họ đã đi qua, nhưng không thể nào thoát ra được.

Thu Triệt thở dài: "Cũng chỉ có thể như vậy."

Để tiết kiệm thể lực, suốt quãng đường tiếp theo, Lý Thanh Ngô không nói nhiều.

Không biết đã đi được bao lâu, cho đến khi mặt trời đã lên cao, cho đến khi Thu Triệt ngất đi trên lưng nàng, rồi lại bị nàng vội vã gọi tỉnh.

Thu Triệt nghe tiếng thở dốc của nàng ngày càng nặng, bước chân cũng ngày càng khó nhọc và tập tễnh, cô mơ hồ hỏi: "Đã đến đâu rồi?"

Một quãng đường rất dài, họ đều đi quanh chân núi.

Nhưng trước sau vẫn không thấy một bóng người.

Lý Thanh Ngô không nói gì.

Thu Triệt nhận ra có điều không ổn, khản giọng gọi lại: "Thanh Ngô?"

Lý Thanh Ngô dường như mới hoàn hồn, chậm nửa nhịp mở miệng, giọng nói đã nghẹn ngào đến mức không còn ra tiếng: "...Không biết."

Thu Triệt lắng nghe động tĩnh xung quanh -- cô là người luyện võ, thính lực tốt hơn Lý Thanh Ngô rất nhiều: "Ta lại nghe thấy tiếng nước."

Cô vỗ vai Lý Thanh Ngô: "Để ta xuống, chúng ta uống chút nước, nghỉ ngơi một lát rồi nói tiếp."

Lý Thanh Ngô vẫn đờ đẫn lên tiếng, chậm rãi để cô xuống.

Vừa chạm đất, thân ảnh Lý Thanh Ngô liền lảo đảo một chút. Thu Triệt theo bản năng nhanh chóng đỡ lấy cánh tay nàng.

Cô cau mày, nhận ra có điều không ổn: "...Nàng làm sao vậy?"

Môi Lý Thanh Ngô nứt nẻ, nhìn còn tái nhợt hơn cả Thu Triệt, nhưng nàng chỉ nhắm mắt, cố gắng gượng đứng thẳng.

"Ta không sao."

Đây đâu phải dáng vẻ của một người không sao?

Thu Triệt không yên tâm, nhìn chằm chằm Lý Thanh Ngô, muốn xem nàng có bị thương ở đâu mà mình không phát hiện ra không.

Lần này nhìn kỹ, cô quả nhiên nhìn ra điều gì đó.

Thu Triệt chịu đựng cơn choáng váng, nhanh chóng tiến vài bước, giữ chặt Lý Thanh Ngô, giọng mang theo sự vội vàng: "Máu kìa."

Thấy ánh mắt đối phương mơ hồ, Thu Triệt nhìn đôi giày thêu sắp rách của nàng, cắn răng nói: "Chân nàng chảy máu, không cảm thấy sao?"

Lý Thanh Ngô đờ đẫn cúi đầu nhìn, rồi nhanh chóng lùi lại vài bước, tránh khỏi bàn tay Thu Triệt đang định nắm lấy.

Nàng mím môi: "Không quan trọng."

Thu Triệt sốt ruột đến muốn chết: "Sao có thể không quan trọng! Lại đây, cởi giày ra cho ta xem!"

Vừa bước tới một bước, Lý Thanh Ngô lại như tránh hổ dữ, lùi thêm ba thước.

Không khí đột nhiên cứng lại.

Tay Thu Triệt khựng lại giữa không trung. Một lúc lâu, cô mới nhận ra điều gì đó.

"Nàng... không muốn cho ta xem?"

Lý Thanh Ngô né tránh, khẽ gật đầu.

"Vì sao?"

Lý Thanh Ngô rũ mắt, thân thể bày ra một tư thế chống cự, trông quen thuộc đến lạ thường.

Nàng rặn ra một từ duy nhất từ khóe môi: "Xấu."

Thu Triệt dở khóc dở cười: "Không xấu." Đến lúc này rồi, dĩ nhiên thương thế là quan trọng nhất.

Lý Thanh Ngô vẫn lắc đầu, nói: "Không, xấu lắm."

Thu Triệt kiên nhẫn giải thích: "Không xấu. Ta sẽ không chê nàng đâu. Cởi giày ra cho ta xem một chút có được không..."

Nhưng mặc kệ cô nói gì, từ đầu đến cuối, Lý Thanh Ngô vẫn chỉ có một câu: "Không cần. Xấu lắm."

Đến lần thứ ba, Thu Triệt nghe thấy trong giọng nói nàng mơ hồ run rẩy và nức nở.

Thu Triệt ngừng khuyên nhủ, lặng lẽ quay đầu lại liếc nhìn một cái.

Lý Thanh Ngô đã nghiêng đầu đi, cố gắng không để lộ ra vẻ yếu đuối của mình vào lúc này. Cái cổ trắng nõn của nàng nổi lên vài đường gân máu vì nghẹn lại cơn nức nở.

Nàng khẽ chớp mắt, không để nước mắt rơi xuống, giọng nói nhỏ nhẹ: "Đừng nhìn, xin ngươi."

Có lẽ cũng cảm thấy sự kiên trì của mình lúc này có vẻ hơi khó hiểu, Lý Thanh Ngô rõ ràng không muốn lãng phí thời gian vào chuyện này, nhưng lại bị Thu Triệt dồn đến hốc mắt đỏ hoe.

Đây không phải là lúc thích hợp để tranh cãi.

Thu Triệt không còn kiên trì nữa, mà lẳng lặng quay người lại, nhẹ giọng nói: "Được, ta sẽ không nhìn. Nàng tự kiểm tra đi, nếu có vết thương, cần ra bờ suối rửa sạch..."

Rất lâu sau, cô cuối cùng cũng nghe thấy từ phía sau truyền đến một tiếng "Ừm" rất khẽ.

Vết thương của Lý Thanh Ngô thật ra không quá nghiêm trọng, nhưng việc chảy máu rõ ràng đã làm bước chân nàng chậm đi rất nhiều.

Không bao lâu sau, Thu Triệt đã phải đỡ Lý Thanh Ngô đang đi khập khiễng.

Sau khi uống nước, cả hai đều hồi lại được chút sức lực, và cứ thế lặng lẽ đi thêm một lúc lâu.

Khi bước ra khỏi một khu rừng trúc khác, Thu Triệt ngẩng đầu nhìn thấy phía trước vẫn là một cánh rừng sâu thẳm, thậm chí còn phảng phất chút sương mù, cô không khỏi rơi vào trầm tư.

Lý Thanh Ngô khẽ há miệng, giống như một con cá thiếu nước. Nàng khoác trên người một chiếc áo ngoài đã rách rưới, trông vô cùng tiều tụy, nhưng ngũ quan vốn lạnh lùng, diễm lệ của nàng, lúc này với sắc mặt tái nhợt, lại toát lên một vẻ đẹp khó tả.

Nhận thấy sự chần chừ của Thu Triệt, nàng ngẩng đầu hỏi một cách ngơ ngẩn: "Sao vậy?"

Thu Triệt ngẩn người trong giây lát, cúi đầu đỡ nàng vững hơn một chút, rồi nói: "Không có gì."

"Chỉ là bước chân của chúng ta không chậm, nếu còn ở Tấn Châu, chân núi hẳn phải có dân cư, chúng ta đáng lẽ đã được cứu từ lâu rồi... Giờ đi lâu như vậy, lại không thấy bóng người nào cả."

Lý Thanh Ngô vô thức nuốt một ngụm nước bọt: "Vậy... vậy chẳng lẽ, chúng ta đã không còn ở dưới thành Tấn Châu nữa?"

"Chỉ là ta nghi ngờ thôi," Thu Triệt nói, "Lúc ấy dưới vách núi nước chảy xiết, may mà nàng tỉnh dậy sớm sau khi rơi xuống nước, chúng ta mới có thể lên bờ... Con sông đó dẫn đến hào thành kinh đô, chúng ta tuy đã đi qua rất nhiều ngã rẽ, nhưng gần như vẫn luôn đi dọc theo bờ, không xa không gần, mà đến giờ vẫn không thấy bóng dáng hào thành đâu cả."

Lý Thanh Ngô cũng im lặng: "Chẳng lẽ chúng ta đã đi nhầm hướng?"

Thu Triệt gật đầu, rồi lại lắc đầu.

"Có ý gì?"

"Không chỉ có vậy, chúng ta có lẽ đã đi sai bờ."

Nếu đi sang bờ bên kia, rồi đi dọc theo hướng khác, họ đáng lẽ đã được cứu từ rất lâu rồi.

Điều đáng chết là cả hai đều không rõ bên nào mới là đường đúng. Họ đã đi trên bờ này rất xa, hơn nữa con sông còn có nhiều ngã rẽ.

Họ đã rõ ràng đi theo con sông không ngừng chia nhánh, đến một vùng đất không tên.

Trong lòng Thu Triệt có một suy đoán, nhưng cô không dám nói ra.

Tấn Châu và Nam Di giáp ranh, muốn tiến vào địa phận Nam Di, cần phải đi qua một khu rừng đầm lầy có khí độc.

Thu Triệt chưa từng đi qua khu rừng này, nhưng cô biết, rừng của Nam Di và rừng bình thường không có ranh giới rõ ràng, gần như hòa lẫn vào nhau.

Khi cô tòng quân, nhờ may mắn đi vào cánh rừng không có độc, nên mới có thể bình an trở ra.

Mà giờ đây...

Thu Triệt lặng lẽ quay đầu lại, nhìn con đường họ vừa đi qua.

Cả khu rừng sâu đều là lối đi do họ dẫm chân lên, một bước nông, một bước sâu. Dường như có sương mù trôi nổi trong đó, nhưng rất nhạt, nếu không nhìn kỹ, gần như không thấy.

Cô tự hỏi, mới bổ sung nước không lâu, sao cả hai lại suy sụp nhanh đến vậy.

Nếu họ thực sự đã đi nhầm vào khu rừng của Nam Di...

Da đầu Thu Triệt tê dại, không dám nghĩ sâu hơn.

Cô đỡ Lý Thanh Ngô, khẽ nói: "Không thể đi tiếp nữa. Ta sẽ đưa nàng quay về."

Lý Thanh Ngô im lặng một khoảnh khắc đầy tinh tế, cũng nhận ra điều gì đó, và liếc nhìn cô.

Sau đó nàng nói: "Ta không còn sức nữa."

Nàng hỏi một câu đầy sắc bén: "Ngươi có nhớ con đường chúng ta đã đi qua, sương mù bắt đầu xuất hiện từ lúc nào không?"

Thu Triệt im lặng.

Đương nhiên cô không nhớ, bởi ngay cả lúc này khi cô phát hiện ra sương mù, cũng là sự nhận ra muộn màng.

Cô hiểu ý của Lý Thanh Ngô.

Kiệt sức mà đi lại con đường cũ, họ vẫn sẽ hít phải khí độc, có khi còn bị trúng độc sâu hơn.

Thà rằng cứ nghỉ tại chỗ, xem liệu có thể điều chỉnh lại trạng thái được không.

Dù sao, theo lời đồn, đã có người sống sót khi tiến vào rừng Nam Di, mặc dù họ đều là người Nam Di.

Phải nói rằng, khu rừng này đã giúp Nam Di ngăn cản được rất nhiều ánh mắt dòm ngó như hổ. Nếu muốn tấn công, cần phải đi đường vòng từ một nơi rất xa.

Nhưng làm như vậy, Nam Di cũng sẽ sớm biết được tin tức, có thời gian phòng bị. Vì thế, bao năm qua, Nam Di vẫn luôn là một khúc xương khó gặm của Đại Hạ.

Khi Lý Thanh Ngô nói ra những lời này, cả hai đều không nhận ra ánh mắt đầy suy tư của đối phương.

Thu Triệt cam chịu dừng lại, không còn nhắc đến chuyện quay về nữa.

Hai người dừng chân bên bờ suối, tựa vào một tảng đá lớn. Thu Triệt khẽ nói cho nàng nghe kế hoạch quay về của mình: phải bơi sang bờ bên kia, biết đâu còn có cơ hội sống sót.

Nhưng biện pháp này cũng vô cùng mạo hiểm, bởi con sông này rộng và chảy xiết hơn nhiều so với khúc sông khi họ rơi xuống.

Lý Thanh Ngô vẫn im lặng không nói.

Trong lúc đang trò chuyện, Thu Triệt bỗng ngửi thấy một luồng gió thổi qua, mí mắt bắt đầu nặng trĩu.

Không lâu sau, mí mắt cô rũ xuống. Bàn tay còn nắm chặt nắm thảo dược vừa tìm được ven đường và đang nghiền nát nước thuốc cũng dừng lại.

Trong cơn mơ màng, Thu Triệt nghe thấy có tiếng động bên cạnh, dường như Lý Thanh Ngô đã đứng dậy.

Cô cố chống lại cơn buồn ngủ, mở mắt ra, thấy Lý Thanh Ngô bình tĩnh ngồi xổm trước mặt mình, thân hình gầy gò.

Nàng vươn tay, dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào mặt Thu Triệt.

Đối phương vô thức đuổi theo ngón tay nàng, khẽ cọ cọ, như một đứa trẻ đang tìm kiếm hơi ấm quen thuộc.

Lý Thanh Ngô cười nhẹ, rút tay về, khẽ khàng nói: "Ngủ đi."

Lời vừa dứt, Thu Triệt như được nhận lệnh, nhanh chóng nhắm mắt lại. Hơi thở của cô trở nên đều đặn và dài hơn.

Lý Thanh Ngô cởi áo ngoài, che nửa đầu Thu Triệt. Đây là để ngăn khí độc nhanh chóng ăn mòn cơ thể Thu Triệt trong lúc cô ngủ.

Có quần áo che chắn, tốc độ trúng độc sẽ chậm lại rất nhiều.

Lý Thanh Ngô nhìn Thu Triệt lần cuối, rồi như đã hạ quyết tâm, nàng khập khiễng bước vào sâu trong rừng.

Nếu Thu Triệt tỉnh dậy lúc này, có lẽ cô sẽ nhận ra trạng thái của Lý Thanh Ngô tốt hơn mình rất nhiều.

Nàng không bị ảnh hưởng bởi sương mù này.

Thu Triệt chỉ cảm thấy mình đang mơ một giấc mơ rất dài.

Điều kỳ lạ là nhân vật chính trong giấc mơ không phải cô, mà là Lý Thanh Ngô.

Cô thấy quỹ đạo của cô và Lý Thanh Ngô ở kiếp trước.

Cô thấy trên đại điện, khi hoàng đế đang điên cuồng đập phá đồ vật, giận dữ đòi tống Thu Triệt vào ngục rồi chém đầu, là Lý Thanh Ngô ba quỳ chín lạy, dùng phương án hủy hoại danh tiết nhưng có thể hạ mình gả cho một người thấp kém để xoa dịu dư luận, mà cầu xin hoàng đế tha mạng cho cô.

Một vị quan nhỏ thất phẩm không có gì đặc sắc, chẳng đáng bận tâm.

Việc cô có thể sống sót bình an sau khi làm nhục công chúa, là vì Lý Thanh Ngô đang bảo vệ cô.

Vừa hay hoàng đế thích thể diện, không muốn làm lớn chuyện này; vừa hay Lý Thanh Ngô đã hao hết tâm tư, muốn gả cho cô để thoát khỏi ngục tù thâm cung; vừa hay...

Rất nhiều sự "vừa hay" hợp lại, tạo nên đoạn nhân duyên mà Thu Triệt vẫn luôn cho là nghiệt duyên.

Khi nhìn thấy cảnh này dưới góc độ của một người ngoài cuộc, Thu Triệt chợt cảm thấy bàng hoàng, bừng tỉnh nhận ra.

Thì ra, từ rất lâu, rất lâu về trước, ngay cả khi cô còn chưa biết, Lý Thanh Ngô đã cứu cô rồi.

Và không chỉ một lần.