Vào một ngày hè nắng chói chang, những tia nắng li ti xuyên qua tầng tầng lớp lá chiếu rọi lên mặt đất, để lại trên đó những vệt sáng loang lổ mang đến sự nóng bức trong những ngày hè.

Bên ngoài Thể Nguyên Điện, có hàng chục người đứng đứng ngồi ngồi, trong số đó có nam có nữ, bọn họ đều ăn mặc lộng lẫy và trang điểm tinh xảo, mỗi người một vẻ, ai nấy đều mang theo nét đẹp riêng như trăm hoa đua nở, khung cảnh đẹp không sao tả xiết.

Đây vốn nên là hình ảnh những trai thanh gái tú tề tựu, khung cảnh phải sinh động mới đúng, nhưng giờ khắc này, quỷ dị thay, không một người trong số họ phát ra tiếng động, khắp nơi đều yên tĩnh như chốn không người.

Hiện tại đang là ngày hè, dù chỉ mới là giờ Tỵ (9h - 11h) nhưng khí hậu nóng bức khiến bọn họ không hề dễ chịu chút nào.

Có một ít người không chịu được trời nóng, trên trán chảy ra một ít mồ hôi, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch, trông nhu nhược đáng thương làm người lo lắng. Nhưng cho dù vậy, không một ai trong số họ dám lên tiếng nói cái gì, bọn họ chỉ cẩn thận lau đi mồ hôi trên trán, trên mặt lộ ra vẻ lo lắng, không ai dám thở mạnh.

Có một ít quý nữ bưng chén trà trên tay nhưng không dám uống nhiều, chỉ dám cúi đầu xuống nhấp nhẹ một ngụm, thậm chí lúc đặt chén trà xuống cũng thập phần cẩn thận, lúc chén sứ chạm vào bàn cũng không hề phát ra một chút động tĩnh nào.

Mà những điều này, đều do một khắc trước người nọ ngồi xuống Thể Nguyên Điện.

Nữ quân duy nhất của nước Đại U.

Nước Đại U chưa từng xuất hiện nữ quân, vị nữ quân hiện tại là vị nữ quân đầu tiên của Đại U. Chuyện cũ năm ấy đều có sử sách ghi lại, nhưng những thứ truyền đến tai của bá tánh Đại U đương nhiên đều là phiên bản đã được tô điểm qua...

Tiên đế có rất ít con nối dõi, hoàng tử càng không được mấy người, bọn họ cũng không một ai sống đến lúc trưởng thành. Con cháu trong tông thất như hổ rình mồi mà dòm ngó ngôi vị hoàng đế, huynh đệ của tiên đế lại như mãnh thú trong lồng giam, cả ngày đều nhìn chằm chằm long ỷ dưới mông tiên đế, trong lòng tiên đế đương nhiên không thoải mái.

Vì thế mà trước khi qua đời, hắn ban một chiếu chỉ trục xuất chư hầu vương ra khỏi kinh thành, vây hãm bọn họ ở đất phong, không có triệu kiến không được rời khỏi. Sau đó, hắn truyền ngồi cho Chung Ly Ngự, cũng chính là nữ quân hiện tại.

Tuy nhiên, đây không phải kết cục, mà là một sự bắt đầu.

Sự hung bạo của nữ quân cũng bắt đầu từ lúc nàng ngồi vào ngôi vị, trấn áp nghịch thần tặc tử.

Bởi vì thân phận và giới tính của nàng, có không ít đại thần theo phái bảo thủ phản đối nữ quân tự mình chấp chính, không chỉ khuyên bảo nữ quân nhường lại ngôi vị cho con cháu trong tông thất mà còn nhắc mãi việc nữ quân nhanh chóng sinh con nối dõi, sau đó sớm ngày giao lại ngôi vị cho trữ quân (người kế vị).

Lúc đầu nữ quân không hề lên tiếng, khuôn mặt bình tĩnh, mắt đen lộ ra vẻ ủ dột, đợi đến khi những vị đại thần đó nói xong, nàng nở một nụ cười lạnh, thay đổi tư thế ngồi, sau đó trực tiếp gọi cấm vệ quân đến, kéo những đại thần đó đến trước Kim Loan Điện để chém đầu thị chúng.

Có khoảng mười dư vị đại thần bị mất mạng trong ngày đầu tiên nữ quân lâm triều, máu đỏ thấm đẫm bậc thang của Kim Loan Điện, thái giám cung nữ phải cọ rửa ba bốn ngày mới sạch sẽ dấu vết.

Sau đó, nữ quân dùng hàng loạt hành động đao to búa lớn để giành lại tất cả binh quyền về tay mình, khiến cho tất cả gián thần không nói nên lời phản đối.

(Gián thần: người có nhiệm vụ khuyên ngăn, can gián vua.)

Từ đó trở đi, triều chính chỉ nghe theo lời nàng, không xuất hiện âm thanh khác.

Cũng từ đó, ở trong lòng mọi người.... Danh tiếng nữ bạo quân đã không còn gì để bàn cãi.

Kỳ Trường Nhạc thu hồi suy nghĩ, ánh mắt lướt qua những tiểu thư công tử nhà quan lại đang thật cẩn thận, không dám tạo ra tiếng động kia, nàng không mang theo cảm xúc mà cong môi.

Xem ra những vị tiểu thư công tử này dù bình thường vênh váo tự đắc, kiêu căng tự mãn nhưng đến khi đối mặt với nữ quân vẫn sẽ thu hồi vẻ ngoài trương dương giả dối đó, trở nên nhát gan, im ắng như một con chim cút.

Nếu đích muội của nàng vào cung, không biết có trở thành bộ dạng này hay không.

Nghĩ đến đây, Kỳ Trường Nhạc hơi khép mi lại, che giấu đi sự thâm trầm nơi đáy mắt.

Hôm nay là ngày nữ quân tuyển tú. Theo thường lệ, nếu trong nhà của quan viên trong triều có con cái đã cập kê nhưng chưa cưới gả, những công tử tiểu thư đó đều sẽ được đưa vào danh sách, ứng cử vào trong cung.

Nữ quân tàn bạo, tâm tình lại khó đoán. Kể từ khi nàng ngồi vào ngôi vị, danh tiếng bạo quân nhanh như gió thổi mà lan truyền ra ngoài.

Không chỉ có bản thân những quý nữ, quý tử này sợ hãi, quan viên trong triều cũng tuyệt đối không muốn đưa đích tử, đích nữ mà bọn hắn yêu thương vào trong cung.

Nếu là tiền triều thì còn ổn, đưa một nữ nhi vào cung, tốt xấu gì cũng có thể cược số mệnh một lần, liều một phen, nếu may mắn sinh ra con vua, đó là vinh quang của gia tộc, gia tộc cũng theo đó mà một bước lên mây.

Nhưng hiện tại....

Không một ai dám có ý đồ gì với hậu cung của nữ quân

Có lẽ, hai năm trước vẫn sẽ có người chưa từ bỏ ý định, không muốn sống mà có những ý tưởng không nên có, nhưng theo từng năm, tin tức không ngừng truyền ra ngoài, không còn ai dám bén mảng lại gần nữ quân nữa. 

Suy cho cùng, những công tử tiểu thư đã bước vào cung, nếu không chết thì cũng điên rồi, hoặc là nửa sống nửa chết, còn không thì trốn tránh trong cung điện của mình, đau khổ cô độc sống cả đời, trường hợp tốt nhất cũng là hoàn Bích quy Triệu mà đưa về nhà.

(Hoàn Bích quy Triệu: trả vật nguyên vẹn về cho chủ cũ.)

Vậy nên mọi người đều hối hận vô cùng, không dám đưa nhi nữ nhà mình vào cung lần nào nữa.

Nhưng mà chuyện này cũng không phải chuyện bọn họ không muốn thì có thể không làm.

Nếu nữ quân chưa dừng việc tuyển tú lại, những đại thần đó chỉ có thể bằng mặt không bằng lòng.

Hơn nữa, nữ quân còn ra một lệnh mới, đó chính là không được..... "lấy hàng kém thay hàng tốt". Nghĩa là, trong nhà có đích tử, đích nữ phù hợp điều kiện đều phải báo danh, không được sai sót.

Nếu so sánh với đích tử, đích nữ thì những thứ tử, thứ nữ không được nữ quân xem trọng cũng ở một góc độ nào đó mà xem như tránh được một kiếp.

Ban đầu, Kỳ Trường Nhạc cũng là một trong những người "tránh được một kiếp".

Nàng là thứ nữ trong nhà, tuy rằng đã tới tuổi cập kê, cũng chưa có hôn sự, nhưng bởi vì sắc lệnh mới của nữ quân, Kỳ Trường Nhạc vốn không cần vào cung tuyển tú.

Nàng chỉ muốn sau khi cập kê tìm một gia đình trong sạch, kết thành phu thê, từ đó về sau cũng xem như không cần lo lắng.

Nhưng mọi chuyện lại không như nàng mong muốn.

Bởi vì năm nay cũng vừa lúc là năm mà Kỳ Thiên Hương, đích muội của nàng tới tuổi cập kê.

Nói cách khác, người vốn nên vào cung tuyển tú năm nay phải là Kỳ Thiên Hương.

Nhưng phụ thân và chủ mẫu lại xem Kỳ Thiên Hương như trân bảo, không nỡ đưa Kỳ Thiên Hương vào cung chịu khổ, lại càng lo lắng Kỳ Thiên Hương vào cung rồi sẽ bị nữ bạo quân xử tử, vậy nên họ nghĩ ra một chủ ý xấu.

(Chủ mẫu: mẹ cả, vợ lớn)

Tuy rằng nữ quân hạ lệnh nói tất cả đích nữ phù hợp điều kiện đều phải vào cung, nhưng nữ quân lại không nói trường hợp những đích nữ chưa cập kê lúc nộp danh sách, chỉ đến tuổi cập kê sau khi lập danh sách cũng phải vào cung.

Bởi vì thời gian trùng hợp, bọn họ có thể lách qua lỗ hổng này, vậy nên nghiêm túc mà nói thì Kỳ gia cũng không tính là lừa gạt nữ quân, khi quân phạm thượng. Vậy nên dưới sự trợ giúp của phụ thân, Kỳ Thiên Hương tránh được một kiếp.

Chỉ cần việc này suông sẻ, bọn họ lập tức tìm một mối hôn sự tốt cho Kỳ Thiên Hương, để nàng nhanh chóng gả chồng.

Nhưng nếu năm nay Kỳ gia không "giao người" thì khó tránh khỏi việc bị nữ quân chú ý, lỡ như lúc đó xảy ra chuyện ngoài ý muốn, lại phải đưa Kỳ Thiên Hương vào trong cung thì rất phiền phức.

Vì vậy, Kỳ phụ một là không làm, đã làm thì phải làm đến cùng, viết tên Kỳ Trường Nhạc vào dưới danh nghĩa chủ mẫu, sau đó điền tên nàng vào danh sách, để nàng vào cung với tư cách là đích nữ của Kỳ gia.

Mà Kỳ Trường Nhạc thấp cổ bé họng, ăn nhờ ở đậu, vô lực phản kháng, lại phải lo lắng ngày tháng sau này của mẫu thân ở Kỳ gia, cuối cùng không thể không chấp nhận sự thật mà cắn răng đồng ý, ngồi vào xe ngựa, tiến vào hoàng cung.

Kết quả là.... Ngay cả trên gia phả, tên của nàng cũng phải ghi danh dưới tên chủ mẫu mà không phải mẫu thân của nàng.

Nhưng mà nàng, chỉ có thể nhận mệnh.

Nghĩ đến đây, Kỳ Trường Nhạc cẩn thận hít sâu một hơi, cắn đầu lưỡi, khiến bản thân thoát ra khỏi những dòng suy nghĩ.

Cho dù như thế nào, những chuyện này đã không thể thay đổi, nàng cứ tiếp tục đắm chìm vào những chuyện trong quá khứ cũng không thay đổi được gì. Quan trọng nhất vẫn là chuyện hiện tại.

Mọi người đồn đãi nữ quân bạo ngược thành tính, một lời không hợp liền bắt đầu giết chóc, nàng cần phải tìm được biện pháp để sống yên ổn, bảo toàn chính mình.

Thật ra, không phải Kỳ Trường Nhạc không nghĩ đến việc lợi dụng nhan sắc của bản thân để giành được sự ưu ái của nữ quân, từ đó đạt được quân ân.

Dù sao thì Kỳ Trường Nhạc cũng rất xinh đẹp, chỉ là nàng thường ngày không bước ra ngoài, không thường xuyên tiếp xúc với người bên ngoài nên trong kinh thành không có ai biết đến nhan sắc của nàng.

Tuy rằng đích nữ của Kỳ gia tên là Thiên Hương, nhưng nếu thật sự muốn so sánh thì Kỳ Trường Nhạc càng xứng với câu "Quốc sắc Thiên Hương, khuynh quốc khuynh thành".

Dung mạo của nàng rất xinh đẹp, da như ngưng chi, mắt tựa thu ba, mỗi một nét trên khuôn mặt đều rất hài hòa, khí chất thanh u như ngọc làm người trìu mến.

(Da như ngưng chi: da trắng trẻo mịn màng; mắt tựa thu ba, hay còn gọi là làn thu thủy: ánh mắt đẹp như làn nước mùa thu; khí chất thanh u: vừa xinh đẹp vừa tĩnh lặng.)

Nhưng đồng thời, nàng lại sở hữu một đôi mắt đào hoa, khi nàng dùng ánh mắt dịu dàng nhìn người nào đó, người nọ xương cốt đều tê dại. Nơi đuôi mắt cong lên vô tình vẽ nên một nét quyến rũ, càng điểm tô thêm nhan sắc của nàng.

Liếc mắt nhìn nàng, khó mà quên mất.

Nhưng... Kỳ Trường Nhạc cũng không dám chắc dung mạo của nàng có thể lọt vào mắt xanh của nữ quân hay không.

Dẫu sao thì theo lời đồn đãi mà nàng nghe được, nữ quân không giống người ham mê sắc đẹp.

Chưa kể, đối phương cũng là nữ tử, có thể thích một nữ tử khác hay không cũng cần phải xem xét lại.

Tuy nhiên, Kỳ Trường Nhạc cũng không quá lo lắng về vấn đề này. Có lẽ là vì... nếu nữ quân thật sự không thích nữ tử, nàng ấy có thể không triệu tập nữ tử, nhập nữ tử vào hậu cung.

Lúc này, một quan nội thị đi đến.

(Nội thị là cách gọi khác của thái giám)

Bầu không khí đang yên ắng như mặt hồ cuối cùng cũng có một chút biến hóa.

Quan nội thị không nói lời dư thừa, trực tiếp kêu bọn họ xếp hàng theo chức vụ của phụ thân trong triều, từ trên xuống dưới, sau đó đi theo hắn tiến vào cung điện, yết kiến nữ quân.

Nghe được lời này, có người nhất thời chao đảo, nhưng rất nhanh, sự nao núng không địch lại sợ hãi, người đó cố gắng kiềm chế bản thân, sắc mặt tái nhợt, cúi đầu yên tĩnh xếp hàng.

Kỳ Trường Nhạc cũng xen lẫn trong đám người, nàng đếm sơ qua, năm nay đại khái có hơn 30 người "báo danh thành công", cũng không tính là ít, không biết sau khi điện tuyển kết thúc sẽ còn có bao nhiêu người vào cung.

Phụ thân nàng là Hộ Bộ thị lang, chức quan chính tứ phẩm, không tính là nhỏ, nhưng bởi vì phía trước có không ít con cái của quan viên nhị phẩm, tam phẩm, bây giờ Kỳ Trường Nhạc đang được xếp vào giữa hàng.

Đương nhiên, lý do đơn giản là vì năm nay trong nhà của các quan viên phẩm cấp cao có nhiều nhi nữ đến tuổi cập kê hơn những quan viên phẩm cấp thấp mà thôi.

Rất nhanh, đoàn người đã ngay hàng thẳng lối đi theo quan nội thị tiến vào cung điện.

Trong cung điện có đặt một khối băng, thắp huân hương, mọi thứ đều sạch sẽ ngăn nắp, tạo nên không gian yên ắng thanh tịnh, vừa tiến vào điện đã cảm nhận được sự mát lạnh xuyên vào thân thể, lập tức xua tan sự nóng bức oi ả bên ngoài.

Nhưng so với khi đứng bên ngoài, bây giờ bọn họ càng khẩn trương, không dám có chút lơi lỏng nào.

Lúc này, nội thị đứng ở phía trên hô một tiếng: "Quỳ".

Đoàn người quỳ xuống hành lễ.

Kỳ Trường Nhạc gục đầu xuống, nàng ngửi thấy huân hương, nội tâm hơi lay động.

...Mùi hương này, giống như đã ngửi qua ở đâu đó, còn kèm theo hương vị hoa oải hương nhàn nhạt.

Sau đó Kỳ Trường Nhạc nhớ tới, có một hôm nàng đi vào phòng lão phu nhân thỉnh an, hình như ngửi được mùi hương này.

Tình hình lúc ấy là như thế nào?

Hình như là lão phu nhân đau đầu dẫn đến ngủ không yên, vậy nên đốt thêm huân hương để giảm bớt đau đầu, giúp bà đi vào giấc ngủ.

Khi đó, Kỳ Trường Nhạc vì muốn lấy lòng lão phu nhân, còn thường xuyên xoa bóp đầu cho đối phương.

Bây giờ trong điện cũng đốt loại huân hương này, chẳng lẽ nói....

Kỳ Trường Nhạc siết chặt đầu ngón tay, tim bỗng nhiên đập nhanh.

Nhưng lần này không phải vì sợ hãi, ngược lại, nàng nóng lòng muốn thử, trong lòng cất chứa một ít mong chờ.