Vào lúc gần chạng vạng tối, bóng dáng của Phục Nhan và Nguyên Hạc cuối cùng cũng đến trước cổng chính của Mục gia ở Đông Vực.

Mục gia vốn là một trong những gia tộc danh tiếng nhất nhì vùng Đông Vực, nên toàn bộ kiến trúc bên trong đều vô cùng bề thế và uy nghi. Đất đai của gia tộc rộng lớn chẳng kém một thị trấn hạng trung, khắp nơi đều có đội tuần tra đi lại canh phòng nghiêm ngặt.

Với một gia tộc lớn như vậy, chuyện có nhiều chi nhánh và người ngoài tộc nương tựa là điều hết sức bình thường. Vì thế, cảnh tượng vừa náo nhiệt vừa nghiêm ngặt nơi đây cũng chẳng có gì lạ.

Phục Nhan lặng lẽ đi theo sát bước chân của Nguyên Hạc, cả hai tiến thẳng về phía cửa Đông của Mục gia.

Phải biết rằng, cửa chính của Mục gia chỉ dành cho người thuộc dòng chính ra vào. Còn Khúc Chung Nam, thân phận chỉ là một trưởng lão khách khanh bình thường, nên tất nhiên không đủ tư cách đi qua lối đó.

"Khúc trưởng lão."

Hai gã hộ vệ trông coi cửa Đông sau khi nhìn kỹ gương mặt đã được thay đổi của Nguyên Hạc, không phát hiện ra điểm gì khác lạ, liền khom người chào. Giọng của họ giữ ở mức vừa phải, không cao không thấp, khó đoán được thật lòng ra sao.

Thật ra, với những trưởng lão khách khanh, trong mắt người của gia tộc, địa vị của họ cũng chẳng đáng tôn kính quá mức. Dù sao họ chỉ là những kẻ nương nhờ thế lực lớn để tìm đường tu luyện và tài nguyên. Nếu không có thực lực đủ mạnh, địa vị trong tộc của họ cũng chẳng cao bao nhiêu.

"Ừm."

Nguyên Hạc chỉ hờ hững gật đầu, không để ý đến hai hộ vệ, cứ thế bước thẳng vào trong Mục gia.

Trước khi cải trang, Phục Nhan đã cẩn thận dò xét toàn bộ thi thể một hộ vệ để tìm hiểu vật tín và cách sắp xếp bên trong. Đồng thời, Nguyên Hạc cũng thi triển thuật ghi nhớ lên Khúc Chung Nam, bảo đảm không để lộ ra chút sơ hở nào khi vào trong Mục gia.

Sau khi hóa trang thành một hộ vệ bình thường, Phục Nhan từ đầu đến cuối luôn cúi đầu, đi sát sau lưng Nguyên Hạc, không hề làm gì vượt quá giới hạn, dáng vẻ cực kỳ nghiêm chỉnh.

Không thể không thừa nhận, thuật dịch dung mà Bạch Nguyệt Ly dạy quả thực rất lợi hại. Nhờ thế, hai người không chỉ dễ dàng trà trộn vào Mục gia, mà dù đi ngang qua một cao thủ cảnh giới Hóa Hư trong tộc, đối phương cũng không sinh nghi chút nào.

Bên trong Mục gia, mỗi trưởng lão khách khanh đều có một tiểu viện riêng để ở. Khu vực đó nằm ở góc Đông Nam của gia tộc, cách khá xa khu chính. Nguyên Hạc dựa theo ký ức của Khúc Chung Nam, không gặp chút trở ngại nào khi tìm đến nơi cư ngụ.

Thế nhưng, khi hai người vừa bước vào tiểu viện, liền có một bóng người khác từ lối nhỏ bên hông thong dong đi đến. Vừa thấy Nguyên Hạc, người ấy liền nở nụ cười nửa châm chọc, giọng điệu mang theo ý mỉa mai:

"Khúc trưởng lão, người từ đâu về vậy?"

Đối phương dừng lại ngay trước mặt Phục Nhan và Nguyên Hạc, nụ cười tươi rói nhưng giọng lại đầy vẻ thăm dò.

Phục Nhan vốn có ký ức của một hộ vệ trong Mục gia, nên chỉ liếc mắt đã nhận ra người này cũng là một trưởng lão khách khanh, tu vi đã đạt Hóa Hư hậu kỳ, tên gọi Dịch Đồ. Quan hệ giữa hắn và Khúc Chung Nam từ lâu đã chẳng mấy hòa hợp.

Nghe câu hỏi, Nguyên Hạc chỉ khẽ cười một tiếng, đôi mắt hơi nheo lại, lóe lên chút trêu chọc khó thấy. Hắn nhàn nhạt đáp:

"Xem ra gần đây Dịch trưởng lão rảnh rỗi quá, đến mức quên mất gia quy của Mục gia là không được bàn tán chuyện của người khác sau lưng rồi."

"Khúc trưởng lão nói đùa rồi, ta chỉ tiện miệng hỏi một câu thôi, hoàn toàn không có ý gì khác đâu."** – Dịch Đồ vẫn tươi cười, dạt người sang bên như muốn chủ động nhường đường.

Nguyên Hạc hiển nhiên không muốn dây dưa với hắn thêm, ánh mắt trở lại bình thản, vẻ mặt vẫn giữ sự kiêu ngạo quen thuộc, không nói thêm câu nào, cứ thế bước ngang qua Dịch Đồ, rồi tiến thẳng về tiểu viện của mình, chẳng buồn quay đầu lại.

Phục Nhan tất nhiên cũng nhanh chóng theo sau.

Trong tiểu viện, có vài hạ nhân chỉ vừa đạt cảnh giới Khai Quang đang quét dọn. Vừa thấy Nguyên Hạc bước vào, họ lập tức cúi đầu hành lễ, nhưng hắn chẳng buồn để ý đến họ, chỉ nhíu mày tỏ ra khó chịu rồi nhanh chóng đẩy cửa bước vào trong phòng.

Vừa bước vào phòng, Nguyên Hạc liền ngồi phịch xuống ghế, chẳng buồn giữ chút dáng vẻ nào. Hắn tiện tay cầm lấy chén trà, tự rót rồi uống cạn một hơi.

"Ta thấy cái tên Dịch Đồ kia đúng là rảnh rỗi đến phát chán." — Hắn lầm bầm, giọng trầm đục, ánh mắt lộ rõ vẻ bực bội, như vẫn còn chưa nguôi cơn giận chuyện vừa xảy ra ngoài cửa. Câu nói đó nghe như đang tự nói với chính mình, mang theo chút châm chọc và bực dọc.

Nghe thế, mấy người hầu trong phòng lập tức cúi đầu thấp hơn. Đối với họ, việc Nguyên Hạc hay càm ràm về Dịch Đồ đã thành chuyện quá quen thuộc, nên ai nấy đều không dám hó hé nửa lời.

"Được rồi, lui hết xuống đi." — Nguyên Hạc bực bội ném chén trà xuống bàn, rồi phất tay đuổi mấy người hầu ra ngoài, giọng nói mang theo chút hờn giận.

Mấy kẻ hầu đồng loạt cúi đầu đáp: "Vâng."

Lúc này, Phục Nhan với thân phận hộ vệ được cử đi làm nhiệm vụ cùng Nguyên Hạc, nên mọi chuyện cần bàn giao hẳn đã được sắp xếp từ trước. Nàng cũng không có lý do gì để nán lại trong phòng.

Trước khi rời đi, Phục Nhan lặng lẽ truyền âm cho Nguyên Hạc: "Ta đoán đêm nay sẽ có người tới. Ngươi tự mình lo liệu." Dứt lời, nàng lặng lẽ xoay người, rời khỏi gian phòng mà không hề quay đầu lại.

Bên ngoài trời đã tối, nhưng khắp Mục gia vẫn sáng rực đèn đuốc. Vừa ra khỏi phòng, Phục Nhan men theo ký ức của thân thể nguyên chủ, trước tiên đến Tổng Trấn Hộ Viện để báo cáo sơ lược tình hình, sau đó mới một mình rời đi.

Thực ra, việc Phục Nhan hóa thân thành một hộ vệ cũng là có lý do khác — để tiện di chuyển và dò hỏi tin tức. Dù sao, với thân phận Khách khanh trưởng lão, Nguyên Hạc không tiện tùy ý hành động trong Mục gia. Nếu không cẩn thận, e sẽ bị phát hiện.

"Thiếu chủ ngày mai sẽ trở về rồi, nhất định phải cẩn thận, đừng chọc giận hắn, nếu không sẽ rước họa vào thân."

"Sao thế? Đã xảy ra chuyện gì à?"

"Ngươi không nghe nói sao? Lần này Thiếu chủ đến Tuyết Hải thành đấu thú với người của các gia tộc khác, có một nô nhân của Mục gia đã bỏ trốn. Chuyện đó khiến hắn nổi trận lôi đình đấy."

"......"

Trên đường đi, điều mà Phục Nhan nghe được nhiều nhất chính là chuyện Thiếu chủ Mục gia sắp trở về.

Còn về "nô nhân bỏ trốn" mà họ nhắc tới, chín phần là chỉ Nguyên Hạc. Hắn đúng là kẻ đầu tiên dám làm ra chuyện đó. Nghĩ đến đây, Phục Nhan cũng hình dung được, chắc chắn Mục gia đã bị thiên hạ cười chê không ít, làm mất hết mặt mũi của Thiếu chủ.

Thiếu chủ Mục gia sao có thể vì một nô nhân mà tức giận? Hắn giận, là vì mất mặt. Hơn nữa, Nguyên Hạc còn nắm giữ một bí mật kinh thiên động địa của Mục gia, nếu lộ ra ngoài, chắc chắn cả nhà họ Mục sẽ không còn yên ổn.

Nói đến bí mật đó, khi Phục Nhan vừa biết được, nàng cũng không khỏi giật mình kinh ngạc.

Chuyện này, xét cho cùng, liên quan mật thiết đến chính bản thân Thiếu chủ Mục gia.

Người này tên Mục Thiệu Hoằng, được xem là một trong số ít thiên tài hiếm gặp ở Đông Vực. Hắn là hạt giống được Mục gia dốc lòng bồi dưỡng, thực lực hiện giờ đã gần đạt đến Đại Thừa Kỳ, chỉ còn nửa bước nữa là đột phá.

Mục Thiệu Hoằng là kẻ cực kỳ tàn độc, cũng là khách quen của Đấu Thú Tràng.

Ngày trước, Nguyên Hạc khi còn là Nguyên Giản, một mình tìm đến Mục gia để báo thù, chính là đã chạm mặt với Thiếu chủ Mục gia. Khi ấy, tu vi của Mục Thiệu Hoằng vượt xa hắn, chỉ vài chiêu đã đánh hắn trọng thương, không còn khả năng chống trả.

Về sau, Phục Nhan tận mắt nhìn thấy Nguyên Hạc – khi ấy đã bị biến thành nô nhân – bị đưa vào đấu trường ở Tuyết Hải thành.

Thế nhưng không ai ngờ, Nguyên Hạc lại là kẻ gan lỳ và cứng cỏi đến vậy. Hắn vậy mà thoát khỏi nơi địa ngục như Đấu Thú Tràng. Điều đó khiến không ít người trong thiên hạ phải kinh ngạc, đồng thời làm Mục gia mất hết thể diện.

Nguyên Hạc vốn là một thành viên của yêu tộc, năm xưa khi đến Mục gia báo thù, hắn không hề hấp tấp hay khiêu khích công khai, mà lặng lẽ xâm nhập vào bên trong phủ đệ Mục gia. Không ngờ rằng, trong lúc hành động, hắn lại vô tình nuốt chửng một kẻ tâm phúc dưới trướng của Mục Thiệu Hoằng.

Trong ký ức của tên thân tín kia, lại cất giấu vài bí mật động trời, những chuyện chưa từng bị người ngoài biết tới. Ban đầu, Mục Thiệu Hồng hoàn toàn không hay biết rằng Nguyên Hạc đã nuốt trọn ký ức của kẻ dưới quyền mình, nên hắn không hề nhận ra rằng những bí mật ấy đã bị bại lộ. Nếu biết trước điều đó, có lẽ hắn sẽ không bao giờ để Nguyên Hạc sống sót, chứ đừng nói đến chuyện mang hắn đến Đấu Thú Trường để mua vui.

Mãi đến đêm Nguyên Hạc trốn thoát, Mục Thiệu Hồng mới bàng hoàng nhận ra rằng mọi chuyện đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Thực ra, số người biết được bí mật kia cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mục Thiệu Hồng vẫn luôn giữ kín thông tin ấy, không để lộ chút dấu vết nào ra ngoài.

Chuyện này bắt đầu từ năm năm trước, khi Mục Thiệu Hồng tình cờ rơi vào một hang động cổ xưa – nơi đã bị chôn vùi trong dòng chảy hỗn loạn của không gian và thời gian. Ở đó, hắn tìm thấy một thi thể, hay đúng hơn là di hài của một Kiếm Tiên thời thượng cổ.

Vị Kiếm Tiên này có tu vi và hiểu biết về kiếm đạo sâu không thể lường, đến mức ngay cả khi đã ngã xuống, trong thân thể ông vẫn sinh ra một Kiếm Hồn. Ngoài Kiếm Hồn ấy, hang động ấy chẳng để lại chút cơ duyên nào khác.

Thế nhưng, chỉ riêng một Kiếm Hồn thôi, đã đủ khiến tất cả các kiếm tu trên đại lục phát cuồng tranh đoạt.

Phục Nhan hoàn toàn có thể tưởng tượng được – nếu tin về Kiếm Hồn kia lộ ra, cả đại lục sẽ dậy sóng. Các tông môn lớn nhỏ có kiếm tu đều sẽ liều mạng kéo tới, giành lấy bằng được.

Nàng cũng không phủ nhận rằng, ngay khi biết được chuyện này, trong lòng nàng đã nảy sinh một ham muốn mãnh liệt – khao khát có được Kiếm Hồn kia.

Mục Thiệu Hồng vốn cũng là một kiếm tu, nhưng lúc ấy hắn chưa rèn xong thanh kiếm bản mệnh của mình, tu vi cũng chưa đủ để luyện hóa Kiếm Hồn, mà Kiếm Hồn thì lại không thể rời khỏi hang động ấy. Vì vậy, sau khi trở về, hắn liền bắt đầu tìm cách luyện chế một thanh cực phẩm linh kiếm.

Bởi vì chỉ cần có một thanh cực phẩm linh kiếm có thể nuốt được Kiếm Hồn, thì gần như chắc chắn thanh kiếm ấy sẽ trở thành một thanh tiên kiếm – thứ mà ngay cả những cao nhân Tiên Nhân cũng chưa chắc đã có.

Phải biết rằng, tiên khí là thứ như truyền thuyết, hiếm có vô cùng. Nếu Mục Thiệu Hồng thật sự luyện ra được một thanh tiên kiếm, thì chắc chắn sẽ khiến cả giới tu tiên chấn động.

Chuyện đó, Phục Nhan sao có thể không động lòng? Thanh Tinh Túc Kiếm của nàng bây giờ tuy cũng là cực phẩm linh kiếm, nhưng chất liệu không có gì đặc biệt. Dù nàng tự tay khắc phù văn lên nó, thì cùng lắm chỉ có thể coi là một thanh kiếm tốt, tuyệt không thể so với tiên khí.

Nếu có được Kiếm Hồn kia, chắc chắn sức mạnh của nàng sẽ tăng lên vượt bậc.

Chỉ tiếc là, vị trí của hang động cất giấu Kiếm Hồn kia hiện chỉ có mình Mục Thiệu Hồng biết.

Theo những gì Phục Nhan nghe ngóng được, Mục Thiệu Hồng lúc này hẳn đã gần hoàn thành việc luyện chế thanh cực phẩm linh kiếm. Rất có thể, trong thời gian tới, hắn sẽ quay lại hang động kia, tìm cách đoạt lấy Kiếm Hồn.

...

Băng qua dãy hành lang dài, tĩnh lặng, Phục Nhan bất ngờ gặp lại vị trưởng lão khách khanh tên Dịch Đồ mà nàng từng chạm mặt trước đó.

May thay, trên đường đi, nàng đã âm thầm dùng thần thức để lắng nghe những lời bàn tán của mọi người, nên không hề để lộ chút gì đáng ngờ. Nàng lập tức cúi đầu, bước sang một bên, nhường đường để Dịch Đồ dễ dàng đi qua.

"Dịch trưởng lão." Phục Nhan cung kính chào một tiếng.

Dịch Đồ khẽ nở một nụ cười, nhưng lại dừng chân ngay trước mặt nàng. Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt sâu thẳm, tựa như đang âm thầm cân nhắc điều gì đó. Hồi lâu sau, hắn mới cười nhạt và nói:

"Đi theo ta. Ta có chuyện cần ngươi giúp một tay."

Phục Nhan: "..."

Theo lý mà nói, Dịch Đồ và Khúc Chung Nam vốn chẳng hòa thuận, càng không có lý do gì để quan tâm tới một kẻ chỉ là hộ vệ như nàng. Nhưng ánh mắt và thái độ của hắn vừa rồi, lại không giống như đã nhận ra thân phận thật của nàng.

"Vâng." Bị gọi thẳng tên như thế, Phục Nhan không tiện từ chối, chỉ đành im lặng bước theo sau.

Chẳng mấy chốc, Dịch Đồ đã đưa Phục Nhan trở lại khu viện nơi hắn ở.

Viện của hắn yên tĩnh đến lạ, không gian thoang thoảng hương lạnh, khiến người ta bất giác cẩn trọng hơn. Tuy vậy, Phục Nhan cũng không mấy lo lắng, nàng bình thản bước theo hắn, tiến thẳng vào trong phòng.

Trong căn phòng.
Ánh mắt Dịch Đồ lại một lần nữa dừng trên người Phục Nhan, đôi mắt hơi nheo lại, lóe lên tia dò xét xen lẫn chắc chắn:
"Lần này đi theo Khúc trưởng lão, xem ra thu hoạch của cô cũng không nhỏ đâu nhỉ."

Giọng hắn hoàn toàn mang ý khẳng định.

Nghe tới đây, Phục Nhan chậm rãi hiểu ra ý đồ của hắn. Rất có thể trong tay Dịch Đồ đang nắm giữ một loại pháp bảo hoặc thuật đặc biệt có thể dò xét xem trên người người khác có cất giấu bảo vật hay không.

Xui xẻo thay, trên người Phục Nhan đúng là không ít thứ quý giá, thậm chí có thể nói là vô cùng phong phú. Dịch Đồ hiển nhiên không biết nàng chỉ là một kẻ hộ vệ giả mạo, chỉ tưởng rằng nàng nhặt được cơ duyên lớn nào đó bên ngoài, nên mới nảy lòng tham muốn chiếm đoạt cho riêng mình.

Dù sao thì hắn cũng là khách khanh trưởng lão của Mục gia, còn nàng – chỉ là một kẻ hộ vệ, chuyện sống chết vốn chẳng ai để tâm.

Nghĩ đến đây, Phục Nhan cũng chẳng còn hứng thú giả vờ nữa. Nàng ngồi thẳng dậy, khẽ nghiêng đầu sang một bên, trên môi hiện lên nụ cười lạnh nhạt, như có như không, rồi chậm rãi cất giọng:
"Thu hoạch đúng là không nhỏ... chỉ không biết Dịch trưởng lão có nuốt trôi nổi hay không."

Lời vừa dứt, Dịch Đồ lập tức cảm nhận được một luồng sức mạnh kỳ dị đang ép thẳng vào thức hải của hắn.