Trong thành Tô Châu, trà lâu là nơi tốt nhất để hỏi thăm tin tức. Mỗi sáng sớm, người dân đến đây ăn điểm tâm và nghe chuyện thiên hạ, gần như chiếm kín cả gian trà lâu. Dù là thương nhân hay dân thường, ai cũng thích ngồi gần cửa sổ, vừa ăn vừa hỏi tiểu nhị xem gần đây có chuyện gì mới mẻ. Thậm chí, đôi khi có cả bộ khoái trong nha môn đến đây nghỉ ngơi, vừa ăn điểm tâm vừa bàn chuyện lớn nhỏ trong phủ nha.

"Ôi, thật là xui xẻo."
Vừa ngồi xuống, một bộ khoái mập đã nhổ nước bọt xuống đất. Cả trà lâu đang ồn ào bỗng chốc im lặng, mọi người đều dựng tai lên nghe ngóng, muốn từ lời hắn mà "mò" được chút chuyện trong nha môn.

Bộ khoái mập chẳng để ý đến ánh mắt xung quanh, tiếp tục nói:
"Hôm qua ở bờ sông phía đông phát hiện một xác nam giới, bị nước sông cuốn trôi đến mức không nhận ra hình dạng. Người trực hôm đó không có mặt, nên việc 'tìm thân nhân' bị đẩy sang đầu ta. Mệt muốn chết! Một cái xác trôi sông, chẳng ai nhận, còn bắt ta đi tìm người nhà. Đúng là việc thừa!"

"Xác nam?"
Bộ khoái gầy hơi giật mình. Tô Châu đã lâu không có vụ án như vậy. Hắn cười khẽ, may mắn vì đầu mục không giao việc này cho mình:
"Đầu mục giao việc lớn như vậy cho ngươi, chứng tỏ coi trọng ngươi. Biết đâu làm tốt lại được thăng chức!"

"Xì! Đừng nói mấy lời khiến người ta đau lưng!"
Bộ khoái mập lại nhổ nước bọt, ném mấy đồng tiền lên bàn, lẩm bẩm:
"Không biết từ đâu ra cái xác xui xẻo đó, chết rồi còn kéo ta vào chuyện rắc rối! Thăng chức? Chỉ mong không bị giao thêm việc!"

...

Trong thư phòng, Trầm Tuyệt Tâm đang bàn chuyện làm ăn với Trầm lão gia. Lần đầu tiên, Trầm lão gia định giao một cửa hàng cho nàng quản lý, nhưng trước đó, ông muốn biết nàng có kế hoạch gì cho tương lai của Trầm gia.

"Cha, con biết Trầm gia từ thời tổ phụ đã kinh doanh ngọc khí và trang sức, đến nay cũng có tiếng ở Tô Châu. Nhưng cha có từng nghĩ, việc khai thác ngọc thạch phải được triều đình cấp phép. Tô đại nhân hiện tại giao hảo với Trầm gia, nên mới mở rộng cửa cho chúng ta. Một khi Tô Châu thay tri phủ, liệu cha có chắc người mới sẽ tiếp tục giao đặc quyền khai thác cho Trầm gia? Nếu không, chẳng phải chúng ta phải tìm đường khác sao? Vậy thì sao không bắt đầu tìm hướng kinh doanh mới từ bây giờ?"

Trầm Tuyệt Tâm nói thẳng, không giấu giếm ý định mở rộng sang lĩnh vực mới. Gương mặt nàng đầy tự tin, không còn vẻ lười nhác thường ngày.

Nghe vậy, Trầm lão gia hơi nhíu mày:
"Kinh doanh mới?"

Ông không tin nàng không hiểu ý nghĩa của việc kết thân với Tô gia. Nếu đã có kế hoạch riêng, thì ông cần gì phải hao tâm tổn sức lấy lòng Tô đại nhân?

"Với Trầm gia, đó chính là hướng đi mới."
Trầm Tuyệt Tâm mỉm cười, ánh mắt sáng lên:
"Cha có biết họ Viên ngoại không? Ông ta vốn là dân thường, sau nhờ người khác giúp đỡ mà gây dựng được việc buôn gạo. Dù cách làm không hay, nhưng ông ta kiếm được rất nhiều tiền, giờ sống sung túc. Con nghĩ, phần lớn việc làm ăn đều có giới hạn. Nếu muốn phát triển lâu dài, phải chuyển sang buôn gạo, trà, muối... Nhìn quanh các thương gia giàu có, ai chẳng làm mấy nghề đó. Vậy tại sao cha không..."

"Được rồi, Tâm nhi. Không còn sớm nữa, con nên đến cửa hàng xem tình hình buôn bán."
Trầm lão gia không muốn nghe thêm về kế hoạch mới. Ông đứng dậy, mở cửa phòng, nói một câu qua loa:
"Cuối cùng vẫn là không kiên định. Chỉ mong sau khi thành thân, con sẽ thay đổi."
Ai biết được, giao việc làm ăn cho Tâm nhi, là phúc hay họa?

Nhìn bóng lưng cha rời đi, Trầm Tuyệt Tâm ngồi yên trong thư phòng. Một lúc sau, nàng khẽ cười. Nếu không có chút mong muốn trong lòng, nàng đã chẳng nói thẳng như vậy. Hiểu rõ tâm tư cha, nàng vẫn chọn đi theo ý mình.

"Haizz..."
Trầm Tuyệt Tâm cúi đầu nhìn đôi giày mới, không định đến cửa hàng mà cha giao. Nàng biết rõ nơi đó - một cửa hàng trang sức cũ, buôn bán ngày càng ế ẩm. Người quản lý là một thúc bá cùng tuổi với cha, nhìn thì hiền lành, nhưng tâm tư rất nặng. Khi cha còn quản lý thì không sao, nhưng nếu nàng tiếp quản, chắc chắn sẽ bị gây khó dễ.

"Trầm Từ."
Nàng bước ra khỏi thư phòng, vừa thấy Trầm Tử chạy tới, liền chỉ tay về phía trước:
"Đi, ra ngoài dạo phố."

...

Trên đường, người qua lại tấp nập, hàng quán rực rỡ sắc màu. Trầm Tuyệt Tâm đi dạo không mục đích, trong lòng đầy tâm sự. Nàng muốn dựa vào năng lực bản thân để phát triển Trầm gia, nhưng hiện tại vẫn bị ràng buộc. Nghĩ đến việc giao cho Trầm Tử chạy việc, nàng lại lắc đầu - tuổi còn nhỏ, tâm hồn trong sáng, sao hợp với việc buôn bán đầy toan tính?

Không tìm được người phù hợp, đành gác lại. Có lẽ phải chờ - chờ một thời điểm thuận lợi, thiên thời địa lợi nhân hòa.

Nghĩ vậy, nàng dùng quạt gõ nhẹ vào lòng bàn tay, vừa bước đi vừa thả lỏng. Không ngờ, ngay lúc ấy, một bóng người từ phía trước lao tới. Người đó vội vã, va phải Trầm Tuyệt Tâm, trượt chân, ngã nhào xuống đất.

Lẽ ra phải có một tiếng thét vang lên, nhưng Trầm Tuyệt Tâm phản ứng nhanh nhẹn, trong khoảnh khắc người kia sắp ngã, nàng đã xoay người đỡ lấy. Chỉ hơi dùng sức, nàng đã giữ được người phụ nữ hoảng loạn ấy trong vòng tay mình.

"Oản Nương?"
Cúi đầu nhìn kỹ, Trầm Tuyệt Tâm nhận ra người vừa ngã vào lòng mình. Dù gầy đi nhiều, nhưng dáng vẻ thanh thoát ngày xưa vẫn không thay đổi. Chỉ là... sao sắc mặt nàng lại trắng bệch đến thế? Hai gò má còn vương nước mắt chưa khô.

"Oản Nương, có chuyện gì mà vội vàng đến vậy?"
Dù trong lòng đầy nghi hoặc, Trầm Tuyệt Tâm vẫn giữ vẻ trêu đùa như thường lệ:
"Mấy ngày không thấy Oản Nương bán hàng, ta thật sự thấy nhớ. Chẳng lẽ hôm nay định đến phủ tặng ta... đậu hũ? Hay là khăn len sọc?"

"Trầm công tử?!"
Oản Nương không ngờ lại gặp Trầm Tuyệt Tâm ở đây, ánh mắt nàng thoáng kinh ngạc. Nhưng nàng đang có việc rất gấp, sự xấu hổ bị nỗi lo lắng lấn át, không kịp đáp lời, chỉ vội vàng chạy về phía trước.

"Cậu ấm, nàng ấy..."
Trầm Từ ngập ngừng.

"Hẳn là có chuyện gấp."
Trầm Tuyệt Tâm nhìn theo hướng Oản Nương rời đi, ánh mắt đầy suy tư. Nàng nghĩ một lúc, rồi lần đầu tiên chủ động làm điều mà trước giờ chưa từng nghĩ đến - can thiệp vào chuyện người khác.

Nàng quay sang Trầm Từ:
"Đi, theo qua đó xem thử. Dù sao cũng đang rảnh, làm việc nghĩa một phen."