Phố xá đông đúc, tiếng người ồn ào, chen chúc đến mức vai kề vai. Trầm Tuyệt Tâm để Trầm Từ đi trước, bám theo Oản Nương đến nơi nàng định đến. Người ngoài tấp nập, nàng chỉ thong thả phe phẩy chiếc quạt trong tay, bước từng bước ung dung.

"Ừm?"
Cách vài bước, nàng thấy quan sai đứng gác nghiêm ngặt. Ngẩng đầu lên, Trầm Tuyệt Tâm nhận ra bảng hiệu phủ nha treo cao trên cổng lớn. Trầm Từ đứng cạnh tượng sư tử đá trước cửa, thấy cậu ấm đến liền bước tới:
"Cậu ấm."

"Người đâu? Chẳng lẽ đã để mất dấu?"
Trầm Tuyệt Tâm hỏi, nhưng trong lòng đã đoán được phần nào. Nàng nhìn vào sân phủ nha, ánh mắt trầm tư. Bên tai vang lên giọng Trầm Từ thật thà:
"Bẩm cậu ấm, Trầm Từ theo Oản Nương đến tận đây. Vốn định tiến lại gần, nhưng thấy nàng chạy thẳng vào phủ nha. Quan sai hai bên đứng đầy, Trầm Từ không dám tùy tiện xông vào, chỉ đành đứng đây chờ cậu ấm."

"Vào phủ nha?"
Trầm Tuyệt Tâm khép lại chiếc quạt, tuy đã đoán được nơi nàng đến, nhưng vẫn lộ vẻ nghi hoặc:
"Nàng đến phủ nha làm gì?"
Nghĩ một lúc, nàng thấy không nên quá tò mò. Giữa nàng và Oản Nương chỉ là quen biết sơ sơ, không thân thiết đến mức phải dính vào chuyện quan phủ. Nàng phất tay, bảo Trầm Từ:
"Đi thôi, đến cửa hàng xem tình hình buôn bán."
Nàng xoay người, không hề biết rằng lúc này, bên trong phủ nha, Oản Nương đang khóc đến tê tâm liệt phế.

...

"Đại nhân, hôm nay thân nhân của người chết đã đến. Khám nghiệm tử thi xác nhận là trượt chân rơi xuống nước mà chết. Người này lúc sống nghiện rượu, đúng hôm nước sông dâng cao, bờ lại có nhiều đá trơn, nên mới xảy ra chuyện."
Tại đại đường, bộ khoái mập đứng cạnh thi thể được phủ vải trắng, như trút được gánh nặng. Cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ, tối nay có thể uống vài chén ăn mừng.

"Nếu vụ này không phải án mạng mà là tai nạn, bản quan tuyên kết án."
Tô đại nhân ngồi trên cao, mặt nghiêm nghị, ra lệnh cho bộ khoái lui xuống, rồi quay sang Oản Nương:
"Oản Nương, người đã mất, người sống phải tiếp tục. Mau lo hậu sự cho trượng phu, nén đau mà sống. Lui xuống đi."

"Tạ ơn đại nhân."
Oản Nương quỳ trên đất, nhìn thi thể lạnh lẽo của trượng phu, nước mắt rơi không thành tiếng.
"Tướng công, chàng đi đột ngột như vậy, Oản Nương biết phải làm sao đây?"
Nàng khóc, không nỡ rời khỏi đại đường.

Lẽ ra, sau bao năm chịu khổ vì chồng nghiện rượu, Oản Nương phải thấy nhẹ nhõm khi ông ta qua đời. Nhưng không, sự thật không như vậy. Trượng phu nàng từng nợ nần khắp nơi vì rượu chè, nàng phải bán hết đậu hũ, than củi, thậm chí cả hai mảnh đất để trả nợ. Đêm ông ta mất, nàng còn cầm khế ước bán nhà đến lò rượu đánh cược lần cuối. Chưa biết thắng hay thua, thì ông đã mất. Giờ đây, nàng và đứa con nhỏ Linh Nhi không còn nơi nương thân, nói gì đến chuyện lo hậu sự.

Thấy nàng mãi không rời đi, một nha dịch lên tiếng:
"Này, đại nhân đã bảo lui xuống, mau mang thi thể chồng về đi! Đừng làm chậm việc của chúng ta!"

"Đại nhân, tôi..."
Oản Nương nước mắt lưng tròng, nhìn nha dịch đầy bất lực:
"Thi thể nặng quá, một mình tôi không thể mang nổi. Xin đại nhân giúp tôi..."

Chưa nói hết câu, một nha dịch khác đã phất tay:
"Đi đi đi! Quan phủ không rảnh giúp ngươi khiêng xác!"

Oản Nương vẫn cố nài nỉ:
"Nhưng một mình tôi không thể mang nổi. Con gái tôi còn nhỏ, chưa ăn gì. Xin đại nhân giúp tôi..."

"Đi đi! Ngươi đúng là không biết điều. Chúng ta đã cho ngươi ở lại lâu như vậy, ngươi không có đơn kiện, cũng không có án, thì mau mang xác đi! Còn dây dưa nữa, đừng trách chúng ta đuổi ra ngoài!"
Nha dịch trừng mắt, không chút thương tình. Họ vốn định nhận chút bạc để giúp, nhưng thấy Oản Nương không có tiền, lại chẳng có nhan sắc để "đổi chủ", nên đâm ra bực bội.

Bị quát nạt, Oản Nương run rẩy. Nàng cúi đầu nhìn thi thể đã bắt đầu phân hủy, cuối cùng đành bất lực nâng dậy. Nàng vén tấm vải trắng, dùng thân hình gầy gò ôm lấy thi thể trương phình vì ngâm nước. Như ôm người say rượu, nàng không nói gì, chỉ cắn răng từng bước rời khỏi phủ nha.

Thấy nàng rời đi, đám nha dịch bắt đầu bàn tán:
"Nghe nói chồng nàng là dân cờ bạc, tiêu sạch tiền, không biết sau này nàng sống sao?"

"Hừ, sống gì nổi, chắc tiền lo hậu sự cũng không có!"

"Các ngươi thật ngây thơ. Với nhan sắc của nàng, cứ mang xác chồng ra giữa phố, kiểu gì cũng có lão gia giàu có mua nàng về làm thiếp. Đến lúc đó, lại là chuyện tốt!"
Oản Nương chưa đi xa, nghe được lời ấy, lòng càng thêm đau. Nhưng rồi nàng lại nghĩ: nếu không có tiền lo hậu sự, chẳng lẽ phải bán thân vào phủ giàu có, để có chỗ cho Linh Nhi nương tựa?

Cửa hàng cũ của Trầm gia nằm ở cuối phố phía đông thành Tô Châu. Thường ngày, những người đến đây mua ngọc đều là tiểu thư con nhà phú quý, vì vậy cách bày trí trong tiệm cũng sang trọng hơn hẳn so với các cửa hàng nhỏ lẻ khác.

Trầm Tuyệt Tâm vừa đến trước cửa tiệm thì thấy bên ngoài đang sửa sang lại mặt tiền. Nàng vừa phe phẩy chiếc quạt trong tay, vừa quan sát, nhưng vẫn không đoán ra nơi này đang chuẩn bị kinh doanh mặt hàng gì.

Đúng lúc đó, một người thợ mộc từ bên trong mang cột gỗ đi ra. Trầm Tuyệt Tâm liền đưa ánh mắt ra hiệu cho Trầm Từ, ý bảo cậu tiến lên hỏi thăm. Chỉ một lát sau, Trầm Từ từ phía người thợ mộc quay lại, báo cáo lại lời đối phương một cách trung thực:

"Bẩm công tử, người thợ mộc cũng không rõ nơi này định kinh doanh gì. Chỉ biết chủ nhân là người từ kinh thành đến, ra tay rất hào phóng, nhưng chưa ai thấy mặt mũi. Ngoài ra, không ai biết thêm gì."

"Thật sao? Xem ra là một nhân vật bí ẩn."
Trầm Tuyệt Tâm mỉm cười, nhưng cũng không để tâm quá nhiều. Nàng gọi khẽ:
"Trầm Từ."
Hai người một trước một sau bước vào cửa hàng của Trầm gia.