Nói đến đậu hũ hoa, trong thành Tô Châu có hai nơi nổi danh. Một là chi nhánh của Về Tố Phường từ kinh thành mở xuống, danh tiếng vang xa, các món chay trong phường đều được người ta khen ngợi không ngớt. Một nơi khác là quầy đậu hũ than của một nữ tử tên gọi Oản Nương, mỗi sáng sớm đều bày hàng đối diện Trầm phủ, bán đậu hũ và đậu hũ hoa do chính tay nàng làm. Vì dung mạo nàng đoan trang, lại thêm tính tình e lệ, nên thu hút không ít nam nhân đến mua, cũng vì thế mà có kẻ cố tình gây khó dễ, muốn lợi dụng.

Như thường lệ, quầy đậu hũ của Oản Nương tụ tập đủ loại người: có tú tài nghèo, có thương nhân phú quý, cũng có người chẳng vì gì khác ngoài muốn xem náo nhiệt.

Trầm Tuyệt Tâm phe phẩy chiếc quạt, thong thả đứng ngoài đám đông, không hề lo lắng đậu hũ hoa sẽ bán hết. Ánh mắt nàng xuyên qua dòng người, nhìn thấy Oản Nương đang bận rộn. Nàng mặc áo vải bố, tóc búi đơn giản bằng trúc, vài lọn tóc bung ra được buộc lại bằng vải thô, dáng vẻ như thôn phụ. Nhưng dù vậy, nàng vẫn uyển chuyển, nhất là vừa qua tháng cữ, dáng người càng thêm mềm mại, từng động tác đều toát lên vẻ quyến rũ riêng.

“Hắc hắc, Oản Nương, đậu hũ hoa của ngươi đường ít quá đấy!” 
Một giọng nam cất lên, kẻ đó là Hồ viên ngoại — thương nhân kinh doanh gạo trong thành, nổi tiếng háo sắc. Trong nhà hắn có đến sáu phòng thiếp, đều là cưỡng ép mà có. Danh tiếng hắn hỗn tạp, nhưng vì giàu có, vẫn có người nịnh bợ. Nhìn ánh mắt hắn như sói đói nhìn Oản Nương, Trầm Tuyệt Tâm biết hắn đang có ý đồ xấu.

“Hồ viên ngoại chờ một chút, ta sẽ thêm đường cho ngài.” 
Giọng Oản Nương nhẹ nhàng vang lên, nàng gom tóc ra sau đầu, rồi cúi xuống thêm đường vào bát đậu hũ hoa. Tuy nói là thêm, nhưng Hồ viên ngoại vẫn không vừa lòng, bưng bát tiến sát đến nàng, cười nham hiểm: 
“Oản Nương thật keo kiệt, đường ít thế này sao đủ ngọt? Không tin thì ngươi thử một miếng xem, tới đây…”

Hắn vừa nói vừa đưa tay định chạm vào eo nàng. Nhưng chưa kịp thực hiện, một bóng người đã chen vào, nhanh hơn hắn một bước. Trầm Tuyệt Tâm bất ngờ ôm lấy Oản Nương, cánh tay siết nhẹ vòng eo mềm mại, mặt mày trêu đùa: 
“Ôi, Oản Nương sao lại bất cẩn thế? Ta đứng ngay sau ngươi, lùi một bước nữa là giẫm lên giày mới của ta rồi.”

Oản Nương giật mình, vội thoát khỏi vòng tay nàng, e lệ cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Trầm Tuyệt Tâm. Nàng cảm thấy, chỉ cần nhìn vào đôi mắt đào hoa kia, lòng mình sẽ bị cuốn đi mất. 
“Trầm công tử, vừa rồi ta không biết ngài đứng sau, là lỗi của ta. Mong công tử thứ lỗi.” 
Giọng nàng vẫn nhẹ như gió thoảng, nhưng hơi thở đã gấp gáp. Rõ ràng hành động vừa rồi khiến nàng bối rối.

“Thì ra là Trầm gia công tử.” 
Hồ viên ngoại cười lạnh, giọng đầy mỉa mai: 
“Công tử nhàn rỗi thế này, chắc vừa từ nhà chị em nào đó ra, hoặc đang định đến thanh lâu vui vẻ với người đứng đầu bảng?”

Hắn vốn không ưa Trầm Tuyệt Tâm, nay thấy nàng phá chuyện, càng thêm hả hê. Hắn lớn tiếng nói giữa đám đông: 
“Trong thành Tô Châu ai chẳng biết, Trầm gia cậu ấm ngày ngày say sưa trong thanh lâu, không thấy mặt trời thì không chịu rời đi. Ha ha, Trầm lão gia có bao nhiêu tiền cũng đủ cho ngài tiêu xài, đúng là không biết kiếm tiền, chỉ biết ném tiền như nước!”

Mọi người cười vang, nhưng Trầm Tuyệt Tâm vẫn bình thản. Hơn một năm nay, nàng đã quen với những lời đồn đại hoang đường, dâm loạn. Nếu để tâm, e rằng đã bị những lời ấy bóp nghẹt. Người khác cười nàng điên, nàng cười người không hiểu. Trầm Tuyệt Tâm chưa từng quan tâm người ta nói gì, bởi lòng nàng đã sớm hóa tro tàn, không ai có thể bước vào nữa.

“Ha ha.” 
Nàng khép quạt, cười nhạt: 
“Thật ra vừa từ nhà chị em ra, trước kia cũng quen biết. Nghe nói mấy hôm trước vừa bị một thương nhân trong thành nạp làm tiểu thiếp. Ta nhớ… thương nhân ấy họ Hồ thì phải? Trùng hợp thật, cùng họ với Hồ viên ngoại!”

Lời nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén, ánh mắt nàng liếc Hồ viên ngoại đang giận đến tím mặt. 
“Oản Nương,” 
Nàng nghiêng người sát lại, cố tình không để ý đến Hồ viên ngoại, 
“Hôm nay ra khỏi phủ hơi muộn, không biết Oản Nương có còn giữ cho ta một chén đậu hũ hoa không?”

Lời nàng nói là giả, nhưng ý thì rõ — ám chỉ tiểu thiếp mới của Hồ viên ngoại vốn là kỹ nữ. Đám đông đang cười Trầm Tuyệt Tâm, nay lại cười Hồ viên ngoại. Hắn tức giận nhưng không thể phản bác, chỉ đành hậm hực buông bát đậu hũ hoa, phất tay áo bỏ đi.

Tâm tình đẹp đẽ bị phá hỏng, đúng là xui xẻo.

Hồ viên ngoại vừa rời đi, đám người tụ tập xem náo nhiệt cũng tản đi hơn phân nửa. Oản Nương từ thùng gỗ múc ra một chén đậu hũ hoa nóng hổi, rắc thêm chút rau thơm lên mặt, rồi chan một lớp tương do chính tay nàng làm, đưa đến trước mặt Trầm Tuyệt Tâm, nhẹ giọng nói:

“Trầm công tử, ngài muốn ăn đậu hũ hoa không có hành lá, ta nhớ rồi.”

“Quả nhiên Oản Nương nhớ rõ ta thích gì.” 
Trầm Tuyệt Tâm không vội nhận lấy, mà để Oản Nương cầm muỗng múc một miếng nhỏ, nhẹ nhàng nếm thử. Trong tương hình như có thêm chút gì đó, khiến đầu lưỡi nàng tê tê, ngòn ngọt, rất vừa miệng.

“Không tệ, tay nghề của Oản Nương càng ngày càng khá.” 
Nàng gọi Trầm Tử lại, lấy từ tay hắn một túi bạc nhỏ, đưa đến trước mặt Oản Nương: 
“Đây là tiền trả cho cả hai chén. Nghĩ đến vừa rồi Hồ viên ngoại còn chưa trả, ta trả luôn một thể.”

Tính ra chỉ là hai chén đậu hũ hoa, nhưng số bạc này cũng hơi nhiều. Oản Nương nhìn túi bạc trong tay Trầm Tuyệt Tâm, trong lòng có chút do dự. Nàng biết rõ tính tình vị “Trầm công tử” này, nên khẽ nâng tay, rồi lại ngập ngừng, cuối cùng vẫn nhận lấy, nhỏ giọng nói:

“Trầm công tử, ngài đưa nhiều bạc như vậy, nhiều lần rồi… e là…”

Nàng vừa nói vừa định buông tay, thấy khách đã vơi bớt, Oản Nương mím môi, đang định từ chối, thì bất ngờ bị Trầm Tuyệt Tâm kéo mạnh vào lòng.

“Oản Nương không muốn biết vì sao ta luôn đưa nhiều bạc hơn sao?” 
Trầm Tuyệt Tâm ghé sát tai nàng, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng. Khóe môi nàng khẽ cong lên, đôi mắt hơi nheo lại, tay ôm lấy eo Oản Nương, bàn tay còn lại khẽ vuốt mu bàn tay nàng. Dù có hơi thô ráp, nhưng lại mang theo cảm giác rất thật.

“Ha ha, Oản Nương đừng căng thẳng, ta đâu phải mãnh thú hay nước lũ, không làm gì được ngươi đâu.”

“Trầm công tử, nam nữ khác biệt, ta là phụ nữ đã có chồng, ngài như vậy…” 
Lời còn chưa dứt, thì một giọng nữ dịu dàng nhưng mang theo trách móc vang lên từ xa:

“Giữa ban ngày ban mặt mà dám khinh bạc nữ tử đàng hoàng, đúng là kẻ mặc áo gấm mà lòng lang dạ sói. Phải đưa lên quan trị tội mới phải!”