Nam tử kia vừa mắng vừa bị dân chúng xung quanh chỉ trỏ. Oản Nương - người vừa bị Trầm Tuyệt Tâm ôm lấy để tránh bị Hồ viên ngoại sàm sỡ - giờ đây ngồi chồm hổm dưới đất, hai tay che mặt, đầy uất ức nhưng không dám phản bác nửa lời. Nàng lặng lẽ lau nước mắt, rồi từ trong lớp váy lấy ra toàn bộ số bạc kiếm được hôm nay. Chưa kịp đứng dậy, số bạc ấy đã bị nam tử giật lấy.

"Tướng công, là thiếp không tốt. Hôm nay ra ngoài bán hàng chậm trễ, thiếp về nấu cơm ngay. Tướng công, Linh nhi vẫn còn ngủ chứ?"

Linh nhi là con gái nhỏ của Oản Nương, chưa đầy tuổi. Mỗi ngày Oản Nương ra ngoài bán đậu hũ, không tiện chăm con, nên thường ru con ngủ rồi mới đi. Hôm nay chồng nàng ở nhà, nàng nghĩ hắn sẽ chăm con chu đáo - dù có nghiện rượu, thì cũng là cha của đứa trẻ. Nhưng nàng đã quá ngây thơ...

Nghe nàng hỏi, nam tử kia nhổ nước bọt xuống đất, xắn tay áo, rồi lại tát nàng một cái.
"Linh nhi có ngủ hay không thì liên quan gì đến ta?! Ngươi là mẹ nó, ta hỏi ngươi: hôm nay ra ngoài cả buổi, mà chỉ kiếm được từng này bạc thôi sao? Đồ đàn bà vô dụng, ngươi định để ta chết đói à?!"

Số bạc ấy, hắn định dùng để mua rượu, trả nợ. Hôm nay hắn còn muốn gỡ lại số tiền thua bạc mấy hôm trước.

"Tướng công, hôm nay thật sự chỉ kiếm được từng này bạc, thiếp..."
Oản Nương không dám nói nhiều, chỉ cúi đầu, cố giấu nước mắt, sợ khóc sẽ khiến chồng nổi giận, lại bị đánh thêm.

Dân chúng xung quanh càng lúc càng đông, nhiều người bắt đầu lên tiếng chỉ trích hành vi của nam tử kia. Nhưng Trầm Tuyệt Tâm chỉ lặng lẽ nhìn Oản Nương đang ngồi dưới đất, ánh mắt thoáng qua một tia thương hại, rồi nhanh chóng biến mất.

"Trầm Từ, chúng ta đi thôi."
Nàng bước qua đám đông, tiếng mắng chửi hỗn loạn dần nhạt đi bên tai. Nàng phe phẩy chiếc quạt, trong lòng do dự không biết có nên ghé qua cửa hàng của mình hay không.

"Cậu ấm, Trầm Từ có điều không hiểu."
Trầm Từ đuổi theo, cuối cùng không nén được thắc mắc trong lòng, cẩn thận quan sát sắc mặt Trầm Tuyệt Tâm rồi nói:
"Rõ ràng vị Tô công tử kia đánh người vô cớ, sao cậu ấm không để tôi dạy cho hắn một bài học? Còn nữa, Oản Nương bị chồng đánh đến đáng thương như vậy, sao cậu ấm không lên tiếng giúp nàng? Rõ ràng cậu ấm không phải người khoanh tay đứng nhìn chuyện bất bình..."

Nghe vậy, Trầm Tuyệt Tâm chỉ khẽ cười, bước chân nhẹ nhàng rẽ vào con hẻm nhỏ. Trên mặt nàng vẫn còn cảm giác nóng rát, dấu tay nhạt dần hiện rõ. Nàng khẽ động thần, rồi đáp:

"Giúp ư? Giúp thế nào? Oản Nương là người cam chịu, sống theo tam tòng tứ đức, nhưng đó không phải là điều tốt. Nếu ta lên tiếng, chỉ sợ sẽ khiến chồng nàng mất mặt, về nhà lại đánh nàng gấp đôi. Không giúp được thì đừng xen vào, tránh làm mọi chuyện tệ hơn."

"Trầm Từ không hiểu, sao cậu ấm biết Oản Nương là người cam chịu?"

"Ha ha, ngươi không thấy nàng bị ta trêu chọc nhiều lần mà chưa từng phản ứng sao? Ngay cả tức giận cũng không dám lộ ra. Như vậy là biết nàng nhẫn nhịn, không muốn gây chuyện. Người như thế, nếu không gặp được người chồng yêu thương, thì chỉ có thể sống như hiện tại - bị chồng bắt nạt."

Thấy Trầm Từ vẫn còn nghi hoặc, Trầm Tuyệt Tâm nhẹ nhàng lay chiếc quạt, nói tiếp:
"Nghe nói chồng Oản Nương vốn là con nhà giàu, nàng là con dâu nuôi từ bé."

"Vậy sao lại phải ra đường bán đậu hũ kiếm sống?"

"Sợ là chồng nàng không ra gì, bỏ bê việc làm ăn, nghiện rượu, mê cờ bạc. Dù có gia sản lớn cũng bị hắn phá sạch."
Trầm Tuyệt Tâm khẽ thở dài, vừa thương cho số phận Oản Nương, vừa tiếc cho một gia đình từng giàu có.

Vừa trò chuyện, hai người đã đến trước cửa hàng Trầm gia. Đang định bước vào thì thấy Trầm lão gia đang nói chuyện với quan sai và người của phủ nha, vẻ mặt niềm nở, tay trao công văn.

"Cậu ấm, lão gia đang ở trong đó! Chúng ta có nên vào không?"
Trầm Từ theo cậu ấm đã lâu, biết rõ nàng không thích tiếp xúc với lão gia. Mỗi khi lão gia xuất hiện, cậu ấm đều tránh mặt.

Quả nhiên, chỉ một lát sau, Trầm Tuyệt Tâm đã rẽ sang hẻm khác, miệng viện cớ:
"Cha đang bàn chuyện giao công văn thu thập ngọc thạch với phủ nha, chúng ta vào chỉ thêm phiền."

"Cậu ấm, công văn thu thập ngọc thạch chẳng phải vẫn do Trầm gia phụ trách sao? Sao giờ lại phải giao lại?"

"Ngươi nhầm rồi."
Trầm Tuyệt Tâm dừng bước, ánh mắt đảo quanh ngã rẽ, rồi nói:
"Việc thu thập ngọc thạch do quan phủ quyết định giao cho thương gia nào phụ trách, công văn ba năm đổi một lần. Nếu không có mối quan hệ giữa cha và tri phủ, thì làm sao công văn năm nào cũng về tay Trầm gia? Hôm nay giao lại, chắc chỉ là hình thức, qua thời gian sẽ lại về tay chúng ta."

"Thì ra là vậy. Cậu ấm biết nhiều thật."
Trầm Từ gật gù.

"Chỉ là tin vỉa hè thôi, biết nhiều hay ít cũng chẳng quan trọng. Đi, theo ta ra ngoại ô thăm trúc viện một chút."
Lâu rồi nàng chưa đặt chân đến đó, chỉ vì không muốn chạm vào ký ức xưa - nơi từng là chốn tinh khiết, giờ chỉ còn lại những mảnh vỡ sắc nhọn, đau đớn.

Trúc viện nằm ở vùng ngoại ô Tô Châu, ẩn mình trong rừng trúc, nếu không có người dẫn đường thì rất khó phát hiện. Đó là nơi Trầm Tuyệt Tâm từng giấu kín một phần trái tim mình.
Lá trúc rơi đầy, Trầm Tuyệt Tâm cùng Trầm Từ bước qua lớp đất ẩm, men theo lối nhỏ dẫn vào một tiểu viện ba gian yên tĩnh.
"Trầm Từ, ngươi ở lại trong viện."
Trầm Tuyệt Tâm đẩy cửa trúc ốc, từng bước một tiến vào thư phòng - nơi nàng đã lâu không đặt chân tới.

Nơi này là biệt viện do nàng âm thầm sai người dựng nên. Phòng ngủ, thư phòng đều đã hoàn chỉnh, nhưng bếp lò chưa từng nhóm lửa, chưa từng nấu ăn. Không ai biết nơi này tồn tại. Từ khi biết tin Như Tuyết qua đời, Trầm Tuyệt Tâm đã sai người mang tất cả đồ vật liên quan đến nàng ấy về đây. Không giữ được người, thì giữ lấy ký ức. Dù ký ức ấy như lũ tràn, vẫn khiến lòng nàng bình yên đôi chút.

Tiếng đàn bất ngờ vang lên. Trầm Tuyệt Tâm đứng trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn ra ngoài. Đầu ngón tay nàng khẽ gảy từng phím đàn cổ, âm thanh vang lên từng hồi, nhẹ nhàng mà sâu lắng. Ngoài cửa sổ, rừng trúc yên tĩnh, nhưng trong mắt nàng lại hiện lên một khung cảnh khác...

"Cầm nghệ của Tâm nhi càng lúc càng thuần thục."
Khúc đàn vừa dứt, trong chòi nghỉ vang lên giọng nói dịu dàng của một nữ tử áo xanh. Nàng buông cây sáo trúc trong tay, mỉm cười dịu dàng. Trước mặt nàng là một công tử áo trắng ngồi ngay ngắn trước cây đàn. Gió thu se lạnh, nước chảy róc rách. Người được gọi là "Tâm nhi" - vị công tử áo trắng - đứng dậy, nhẹ nhàng nắm lấy tay nữ tử áo xanh, trong mắt ánh lên tình cảm sâu đậm. Nàng cười, khóe môi cong lên một nét dịu dàng:
"Cũng là Như Tuyết tỷ dạy tốt. Huống hồ, có thể cùng Như Tuyết tỷ hợp tấu, tất nhiên phải dụng tâm."

"Chỉ giỏi ba hoa."
Nữ tử áo xanh không tránh khỏi sự dịu dàng của nàng, dùng hai tay bao lấy tay nàng. Mãi đến khi người kia như kẻ trộm khẽ ôm nàng vào lòng, nàng mới đỏ mặt đẩy ra, nhưng vẫn không giấu được vẻ thẹn thùng.
"Nam nữ thụ thụ bất thân, Tâm nhi, ngươi lớn thế rồi mà còn như vậy."

"Hắc, Như Tuyết tỷ đang ghẹo ta sao?"
Bị đẩy ra, công tử áo trắng không những không thu tay, mà còn ôm chặt nàng hơn, lòng bàn tay khẽ lướt qua miếng ngọc bội quen thuộc.
"Chẳng lẽ tỷ quên rồi? Như Tuyết tỷ từng nói, đây là tín vật đính ước của chúng ta. Sau này, ta sẽ mang nó đến quý phủ cầu hôn. Tình chàng ý thiếp, cầm sắt hòa minh, chẳng phải là chúng ta sao?"

"Ai... ai nói sẽ gả cho ngươi!"
Nữ tử áo xanh đỏ mặt, tay khẽ đánh lên vai nàng.
"Sao lại nói chuyện kết hôn trắng trợn như vậy, thật là..."

"Ơ? Như Tuyết tỷ không muốn gả cho ta? Hay là còn có người khác?"
Công tử áo trắng trêu chọc.

"Ngươi đừng nói bậy! Chuyện hôn nhân là do cha mẹ định đoạt, bà mối se duyên, ta..."
Nàng che mặt, giọng nói tuy ngập ngừng nhưng không giấu được niềm vui.
"Nếu cha mẹ đồng ý, ta sẽ gả cho ngươi. Dù sao Trầm gia cũng là nhà giàu, ta và Tâm nhi lại là thanh mai trúc mã, đúng là trời định. Cha mẹ sao lại không đồng ý?"

"Hắc, ngươi và ta tình cảm sâu đậm, phụ mẫu hai bên đều thấy rõ, chắc chắn sẽ thành toàn. Sau này, ngươi là thê tử của ta, từ nay về sau gắn bó không rời."
Công tử áo trắng ôm lấy eo nàng, nắm chặt tay nàng, hơi thở nhẹ nhàng bên tai:
"Như Tuyết tỷ, Tâm nhi thích ngươi, nguyện cùng ngươi tình sâu ba kiếp, gắn bó trọn đời."

"Tình sâu ba kiếp, gắn bó trọn đời..."
Nữ tử áo xanh thì thầm, lời hứa ấy như gió nhẹ thoảng qua. Đột nhiên, tiếng đàn lại vang lên, lướt qua tóc mai Trầm Tuyệt Tâm. Đôi mắt nàng ướt đẫm - có lẽ... lại một lần nữa, ký ức ấy trỗi dậy. Tâm nhi, say rồi. Tan nát rồi.