Sáng sớm lạnh buốt mang theo cơn buồn ngủ mơ hồ, mở đầu cho một hành trình mới. Trầm Tuyệt Tâm quấn thêm áo choàng, ngồi trong xe ngựa lắc lư theo nhịp bánh xe. Đoàn xe ban đầu gồm hai đội, giờ chỉ còn một, số người còn lại đã theo tuyến đường cũ đến Cử Thủy. Trên đường đi, tiếng vó ngựa đều đều vang lên như nhịp đệm, trong xe lại yên ắng đến mức ngượng ngùng, như thể đêm qua chưa từng có gì xảy ra.

Cảm giác ấm áp trước khi ngủ vẫn còn rõ ràng, khiến lòng Trầm Tuyệt Tâm rối bời. Dù ngồi cách Tô Vân Ngưng một khoảng, nàng vẫn không ngăn được ánh mắt len lén dõi theo từng cử động nhỏ của nàng ấy.

Thỉnh thoảng, ánh mắt hai người lại vô tình chạm nhau. Trầm Tuyệt Tâm giật mình, vội quay đi, nhưng khi liếc lại, nàng đỏ bừng mặt: Tô Vân Ngưng đang nhìn nàng, nửa cười nửa không, ánh mắt chưa từng rời khỏi nàng. Rõ ràng nàng đã sớm phát hiện ra sự mờ ám của Trầm Tuyệt Tâm, chỉ là cố tình không vạch trần, giờ lại đắc ý nhìn nàng như thể đang trêu chọc.

"Khụ..."
Trầm Tuyệt Tâm ho khẽ một tiếng để che giấu lúng túng, rồi giả vờ vén rèm cửa sổ, hỏi:
"Chúng ta đang đi đến đâu rồi? Còn bao lâu nữa tới Tô Châu?"
Không khí trong lành bên ngoài ùa vào, so với không khí ngột ngạt trong xe, quả thật dễ chịu hơn nhiều.

Từ phía trước truyền lại tiếng đáp:
"Bẩm cậu ấm, còn khoảng một ngày đường nữa là đến Tô Châu. Nếu đi nhanh, sáng mai sẽ vào đến nội thành. Nhưng tối nay đường núi gập ghềnh, khó tìm được khách điếm, tiểu nhân kiến nghị cậu ấm và Thiếu nãi nãi nghỉ tạm trong xe, mai đến Tô Châu rồi hãy tìm chỗ nghỉ cũng chưa muộn."

"Ừ, vậy làm theo lời ngươi. Bảo mọi người đi nhanh hơn một chút."
Buông rèm xuống, ánh mắt Tô Vân Ngưng đã nhìn sang nơi khác, không còn chăm chú vào Trầm Tuyệt Tâm nữa. Nàng khoác áo choàng, tựa vào góc xe nghỉ ngơi. Cũng khó trách, cả đêm bị tâm sự giày vò, dù có ngủ cũng chẳng yên. Tình cảm rối ren, si mê oán trách, tất cả như hòa tan vào từng tấc da thịt, khiến người ta không thể thoát ra.

Buổi trưa, đoàn xe dừng lại trong rừng để chỉnh lý hành trang, rồi tiếp tục lên đường. Tiếng vó ngựa dần thưa thớt khi màn đêm buông xuống. Trầm Tuyệt Tâm sắp xếp lại trong xe, biến không gian nhỏ hẹp thành nơi nghỉ tạm đơn sơ.

Nàng đặt quần áo gọn gàng một bên, khoác thêm chăn mỏng, rồi gọi Tô Vân Ngưng:
"Đường đêm dài, ngồi nghỉ thế này cũng hơi thiệt thòi. Thôi thì tạm chịu một đêm, mai đến Tô Châu rồi tìm khách điếm tốt hơn."

Tô Vân Ngưng không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo chăn phủ lên cả hai người. Nàng nằm xuống bên cạnh Trầm Tuyệt Tâm, tiện tay thổi tắt ngọn nến. Ánh sáng ấm áp vụt tắt, không gian chìm vào bóng tối. Tiếng vó ngựa vang vọng, xen lẫn hơi thở khẽ khàng, hai người vô thức tựa sát vào nhau.

"Ngủ đi."
Giọng Tô Vân Ngưng vang lên, mang theo chút thách thức không rõ nguyên do.

"À... Ừm."
Trầm Tuyệt Tâm đáp lời, nhưng không hề buồn ngủ. Nàng nhắm mắt, lắng nghe tiếng ngựa chạy và tiếng thở của chính mình. Rất lâu sau, khi gần như bị chính nhịp thở ru ngủ, nàng lại cảm nhận được một cảm giác ấm áp quen thuộc.

Tô Vân Ngưng khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng áp sát vào nàng. Động tác rất khẽ, như sợ đánh thức người bên cạnh. Đôi môi nàng chỉ khẽ chạm vào má Trầm Tuyệt Tâm, như một nụ hôn vụng trộm, dịu dàng và đầy lưu luyến.

Bất chợt, Trầm Tuyệt Tâm xoay người, khiến "kẻ trộm hương" giật mình nằm im, cứng đờ như tượng.
"Ưm..."
Trầm Tuyệt Tâm khẽ rên, rồi như vô thức vòng tay ôm lấy Tô Vân Ngưng. Cả hai đều chột dạ, không ai dám lên tiếng.

Nguy hiểm thật! Nếu nàng không giả vờ xoay người, e là đã không kiềm được mà đáp lại. Hơi thở của Tô Vân Ngưng phả bên tai, tóc nàng khẽ chạm vào má Trầm Tuyệt Tâm, khiến lòng nàng rối bời. Tương tư dùng gì để giải? Chỉ có thể để đêm dài từ từ cuốn trôi...

Khi đoàn xe đến gần Tô Châu, không khí đã khác hẳn - ấm áp hơn, dễ chịu hơn. Người ta vẫn nói Tô Châu bốn mùa như xuân, khí hậu ôn hòa, quả nhiên không sai. Trầm Tuyệt Tâm khẽ cảm thán, rồi liếc nhìn Tô Vân Ngưng đang chỉnh lại y phục. Nàng không rõ bản thân hiện tại cảm thấy thế nào về nàng ấy. Không bài xích sự thân mật, thậm chí còn muốn được nàng yêu thương. Nhưng mỗi khi nghĩ đến tình cảm của Tô Vân Ngưng dành cho mình, nàng lại hận bản thân vì thân phận nữ nhi. Tại sao chỉ vì một lớp vỏ bọc mà khiến lòng nàng mâu thuẫn đến vậy? Vừa ngọt ngào, vừa đau đớn, càng nhiều là dằn vặt không thể nói thành lời.

Tô Châu.

Ánh nắng dịu dàng chiếu khắp nơi, phố xá đông đúc nhộn nhịp, còn náo nhiệt hơn cả tưởng tượng. Mùi hoa nồng nàn len qua rèm cửa, Tô Vân Ngưng vén rèm lên, nhìn thấy hai bên đường tràn ngập hoa tươi đang nở rộ, dưới ánh nắng sớm càng thêm rực rỡ, tỏa hương ngào ngạt.

Một lát sau, hoa tươi đã phủ kín khắp nơi, ngày càng nhiều hơn. Không ít nam nữ ăn mặc chỉnh tề cùng nhau dạo chơi giữa rừng hoa, không ngại ngần trò chuyện tâm tình. Phụ nữ vốn yêu hoa, Tô Vân Ngưng cũng là người yêu hoa, tiếc hoa. Hiếm khi được nhìn thấy nhiều hoa như vậy, nàng không khỏi phấn khích trong lòng. Khi người đánh xe vừa dừng lại, nàng nhẹ nhàng bước xuống xe, quay sang Trầm Tuyệt Tâm nói nhỏ: "Nếu ngươi có việc thì cứ đi trước. Ta sẽ ở đây, nếu mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, nhớ đến tìm ta." Nói xong, nàng không quay đầu lại mà đi thẳng vào rừng hoa, thưởng thức từng đóa một cách say mê.

Trầm Tuyệt Tâm khẽ thở dài một tiếng, không bảo xa phu tiếp tục lên đường mà chậm rãi xuống xe, đi theo Tô Vân Ngưng không xa. Tiện tay cầm lấy một món hàng từ sạp của người bán rong, nàng thuận miệng hỏi: "Tiểu ca, hôm nay là ngày gì vậy? Sao nhiều người mặc đẹp, hoa cũng nhiều thế?"

Người bán hàng rong thấy nàng có vẻ ngơ ngác, liền cười đáp: "Công tử chắc là người phương xa? Hôm nay là lễ tiếc hoa thường niên của Tô Châu chúng tôi." Rồi ông ta giải thích thêm: "Lễ tiếc hoa này không phải để tiếc hoa thật, mà là để tôn vinh những nữ tử có dung mạo như hoa. Ngài nhìn bên kia kìa, một đôi nam nữ đang trò chuyện? Theo tục lệ của chúng tôi, nếu nam tử ngưỡng mộ nữ tử nào, sẽ chọn một loại hoa phù hợp với tính cách nàng để tặng. Nếu nàng nhận, tình cảm coi như đã định, cha mẹ cũng không thể ngăn cản."

Trầm Tuyệt Tâm nhìn Tô Vân Ngưng đang đứng giữa rừng hoa, áo trắng dài thướt tha, đẹp đến mức như không thuộc về thế gian. Nếu phải ví nàng với một loài hoa, thì không biết là đóa sen thanh khiết không vướng bụi trần, hay là mẫu đơn đoan trang quý phái? Nhưng nghĩ lại, Tô Vân Ngưng không giống bất kỳ loài hoa nào, nàng là một kiểu người riêng biệt.

Dường như cảm nhận được ánh mắt từ xa, Tô Vân Ngưng khẽ xoay người, ánh mắt hai người chạm nhau không hẹn mà gặp. Không ai tiến thêm bước nào, nhưng ánh nhìn ấy như nối tiếp đêm qua, chỉ khác là lần này Tô Vân Ngưng không giả vờ không thấy, mà lặng lẽ nhìn lại, vừa hữu tình vừa vô tình, khó mà che giấu được.

Thế nhưng, khoảnh khắc ấy lại bị một vị khách không mời chen ngang. Một công tử có gương mặt như ngọc, tay cầm chiếc quạt giấy vẽ đóa sen thanh nhã, bước đến trước mặt Tô Vân Ngưng. Hắn đưa chiếc quạt ra, chưa thấy nàng nhận lấy, đã nói: "Tiểu thư, chẳng phải đóa sen trên quạt này rất hợp với vẻ đẹp thoát tục của nàng sao? Tiểu sinh thấy nàng một mình ngắm hoa, đoán rằng nàng là người yêu hoa. Chẳng hay tiểu thư có thể cho biết danh tính? Tiểu sinh vừa gặp đã thương, mong nàng nhận lấy tấm lòng này..."

Lời chưa dứt, Trầm Tuyệt Tâm đã bước nhanh tới, tay cầm một cây trâm ngọc, không nói không rằng đặt vào tay Tô Vân Ngưng như khẳng định quyền sở hữu. Nàng nói: "Vị công tử này, tỏ tình cũng phải chọn đúng người. Nàng là của ta, không thể dùng cây quạt vẽ sen trắng mà ví nàng được!" Nhìn vẻ lúng túng của công tử kia, Trầm Tuyệt Tâm thấy vô cùng sảng khoái. Nàng không quan tâm Tô Vân Ngưng có đồng ý hay không, cứ thế đặt cây trâm vào tay nàng rồi nói tiếp: "Không biết cây trâm này có hơn cây quạt kia không. Nương tử, người yêu hoa thì phải biết bảo vệ hoa. Ta không có cảm tình với hoa tươi, nhưng ta nguyện bảo vệ nàng. Chỉ cần điều đó hợp với tâm ý nàng."

Tô Vân Ngưng liếc nàng một cái, giận dỗi nói: "Thật là đanh đá!" Những lời nàng vừa nói tuy không tổn hại đến sự nhã nhặn, nhưng cũng chẳng nhẹ nhàng gì. Dù vậy, cũng không phải là không tốt. Với người khác, nàng luôn nói thẳng không nể nang, nhưng với Trầm Tuyệt Tâm, lại đầy tình ý, nói nhiều không ngừng.

Trầm Tuyệt Tâm cười đáp: "Đanh đá thì mới có tiểu mỹ nhân yêu!" Tuyên bố quyền sở hữu xong, nàng nắm tay Tô Vân Ngưng đi dạo khắp thành, vòng này đến vòng khác. Dù không nói rõ, nhưng Tô Vân Ngưng hiểu, nàng có chút kiêu ngạo, rõ ràng muốn mọi người biết rằng nàng là của Trầm Tuyệt Tâm. Những người khác, đừng mơ tưởng.

Đêm đến, không gian ấm áp trên chiếc giường lớn. Trầm Tuyệt Tâm nằm bên ánh nến, không lâu sau đã biến hai ngày nhẫn nhịn thành hành động. Nàng xoay người đặt lên người Tô Vân Ngưng, cảm nhận được sự căng thẳng của nàng, nhưng không vì thế mà dừng lại. Ngược lại, nàng càng hôn lên gương mặt nàng, không ngừng vuốt ve làn da mềm mại.

"Hai đêm hôn ta, giờ phải trả nợ!" Trong lòng nàng dâng lên một cảm xúc không thể gọi tên, như đang gào thét. Dưới ánh trăng, nàng nhìn thấy gương mặt Tô Vân Ngưng ửng hồng, lúc này... là sự xấu hổ pha lẫn quyến rũ mê hoặc.