"Không được!"
Trầm phu nhân bật thốt, giọng đầy lo lắng. Quả thật, Tâm nhi từ nhỏ đã sống trong thân phận nam tử, cả phủ trên dưới đều không ai hay biết nàng là nữ nhi. Nhưng dù sao đi nữa, nữ tử vẫn là nữ tử, làm sao có thể cưới vợ như nam nhân? Huống hồ, nếu một ngày bị tiểu thư Tô gia phát hiện, Trầm gia chẳng phải sẽ rơi vào cảnh tội lớn khó thoát?

Trầm phu nhân vốn chỉ mong con gái thay mình đi con đường mà bà không thể đi hết, nào ngờ đến khi con trưởng thành, lão gia lại muốn lấy danh nghĩa "nam tử" để cưới vợ cho nàng.

"Phu nhân?"
Trầm lão gia không hiểu vì sao phu nhân lại phản ứng mạnh như vậy. Tâm nhi thành thân là chuyện tốt, hơn nữa đối phương lại là thiên kim của tri phủ Tô Châu. Hai nhà kết thân, chẳng phải càng có lợi cho việc làm ăn của Trầm gia sao? Trầm gia tuy giàu, nhưng vẫn phải dè chừng quan phủ. Nếu kết thông gia với tri phủ, chẳng phải là vừa có quyền vừa có tiền, còn gì tốt hơn?

Trầm phu nhân biết mình phản ứng quá mức, liền dịu giọng lại, sợ bị lão gia nghi ngờ:
"Lão gia, ý thiếp là... Tâm nhi còn chưa tỉnh lại, chuyện cầu hôn cũng nên đợi nàng đồng ý mới phải. Tâm nhi tuy đã đến tuổi thành gia, nhưng hôn sự cũng nên để nàng chọn người mình thích, không thể gượng ép."

"Phu nhân lo xa rồi."
Thấy phu nhân không trách mình, Trầm lão gia nắm tay bà, dịu giọng:
"Hôn nhân đại sự vốn là do cha mẹ định đoạt. Tô tri phủ và Trầm gia ta môn đăng hộ đối, lại có hôn ước từ nhỏ. Thương nhân quý chữ tín, đã đính hôn rồi sao có thể hủy? Đợi Tâm nhi thành thân, ta cũng yên lòng giao lại việc làm ăn. Ta nghĩ, tâm tính nàng bất định là vì chưa thành gia. Nếu có thê thất, hành sự sẽ chững chạc hơn."

Nếu như việc thành thân giúp Tâm nhi tiếp quản sản nghiệp, thì bao nhiêu tâm nguyện của Trầm phu nhân cũng xem như được toại. Nghe đến câu "có thể yên tâm giao việc làm ăn cho Tâm nhi", bà cũng dao động. Dù sao bao năm qua, lão gia chưa từng biết Tâm nhi là nữ nhi. Nếu nàng vẫn giữ thân phận nam tử để cưới vợ, chỉ cần cẩn thận hơn trước, thì vẫn có thể che giấu được.

Nghĩ vậy, Trầm phu nhân dịu giọng:
"Lão gia nói cũng có lý. Dù sao cũng là chuyện cưới vợ cho Tâm nhi, không thể qua loa. Nàng còn chưa tỉnh, chi bằng đợi nàng tỉnh lại rồi bàn bạc. Ngài cũng biết tính Tâm nhi cứng đầu, nếu nàng đồng ý, thì mọi việc sẽ thuận lợi hơn."

"Được rồi, ta nghe theo phu nhân."
Trầm lão gia xưa nay luôn nghe lời phu nhân, một phần vì trân trọng bà, phần khác vì mang ơn nhạc phụ đã từng giúp đỡ mình. Nghĩ đến việc vừa rồi khiến phu nhân buồn, ông lộ vẻ áy náy:
"Phu nhân, ta không cố ý đánh Tâm nhi nặng như vậy, chỉ là quá tức giận. Ngươi... ngươi đừng giận ta nữa."

"Ngươi cũng biết ngươi ra tay quá nặng rồi sao?"
Trầm phu nhân không nỡ nhìn lão gia như đứa trẻ cúi đầu nhận lỗi, bao nhiêu giận dữ cũng tan đi.
"Tâm nhi sinh ra đã mang hàn chứng, thân thể yếu hơn người thường. Dù có giận, cũng không nên đánh mạnh như vậy. May mà chỉ là thương ngoài da, nếu khiến bệnh tái phát, thì biết làm sao? Lão gia, Tâm nhi không còn là trẻ con, nên dùng lời khuyên răn, không phải roi vọt."

"Phu nhân, đừng nói nữa. Ta biết lần này là ta sai, ta nhận lỗi."
Trầm lão gia cúi đầu sâu hơn, định vào xem thương thế của Tâm nhi, nhưng vừa rồi bị phu nhân ngăn lại, ông cũng không tiện vào. Nghe bà nói chỉ là thương ngoài da, ông cũng yên tâm phần nào.
"Phủ còn việc phải xử lý, Tâm nhi ở đây, nhờ phu nhân chăm sóc nhiều hơn."

"Đi đi, Tâm nhi ở đây, ta sẽ tự mình chăm sóc."
Nhìn bóng lưng lão gia rời đi, Trầm phu nhân thở phào nhẹ nhõm. Bà quay lại đóng cửa, lấy thuốc mỡ đại phu đưa, tiếp tục bôi lên lưng Trầm Tuyệt Tâm. Những vết roi rải rác, có chỗ đã rớm máu. Trầm phu nhân không nỡ nhìn, chỉ đành nhẹ tay băng bó cho con.

Một lúc sau, khi thuốc đã ngấm, Trầm Tuyệt Tâm chậm rãi mở mắt. Nàng không ngạc nhiên khi thấy mẫu thân đang ngồi chờ, còn mỉm cười trấn an bà. Dù lưng vẫn đau rát, giọng nàng vẫn bình thản:
"Không ngờ thân thể ta lại yếu đến vậy, ha ha..."
Nàng gượng ngồi dậy, đưa tay sờ ngọc bội bên hông:
"Vẫn còn đây."
Nàng khẽ thở phào, rồi nói tiếp:
"Đột nhiên ngất đi, khiến nương lo lắng rồi."

"Tâm nhi dù sao cũng là nữ nhi, sao chịu nổi trận đòn đó? Là cha con ra tay quá nặng, ông ấy càng sống càng hồ đồ!"
Trầm phu nhân thở dài, vuốt ve gương mặt con gái vừa có chút huyết sắc:
"Dù sao cũng là cha con, ông ấy làm vậy cũng vì giận con ở thanh lâu suốt đêm. Ta đã nói ông ấy rồi, con đừng trách."

"Đã là cha, con sao dám trách?"

"Tâm nhi, con không còn là đứa trẻ vô tri. Con như vậy, khiến nương đau lòng lắm."
Trầm phu nhân lại thở dài, ánh mắt nhìn con đầy phức tạp và xót xa:
"Nương biết con vẫn chưa quên Như Tuyết. Nhưng nàng đã mất rồi, sinh tử có số, không thể cưỡng cầu. Nương chỉ có thể bù đắp cho con bằng sản nghiệp Trầm gia."

"Tâm nhi, khi con còn mê man, cha con đã nhắc đến chuyện kết thân với Tô tri phủ. Con và tiểu thư Tô gia sinh cùng năm, từ nhỏ đã có hôn ước. Nay con đến tuổi thành thân, cha con muốn đưa con đến Tô phủ cầu hôn."

"Chuyện này liên quan đến việc con tiếp quản sản nghiệp, nhưng cũng có thể khiến thân phận nữ nhi của con bị lộ. Nương không dám tự quyết, nên đợi con tỉnh lại mới nói. Con... nghĩ sao?"
Trầm phu nhân nhìn nàng, trong lòng vừa lo lắng vừa mong chờ. Bà cũng đang nghĩ, nếu thật sự phải thành thân, thì làm sao giấu được bí mật ấy trước tiểu thư Tô gia.

Điều khiến người ta bất ngờ chính là, Trầm Tuyệt Tâm không hề suy nghĩ quá nhiều, mà lại thản nhiên đồng ý chuyện kết thân. Nàng cúi mắt nhìn bàn tay trắng như ngọc, ánh mắt thoáng qua một tia mê ly, dù là Trầm phu nhân cũng không thể đoán được trong đó ẩn chứa điều gì. Nàng mỉm cười, nhưng không phải là nụ cười gượng ép:

"Cha nghĩ không sai. Ta đã đến tuổi lấy vợ, tự nhiên nên nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ, chọn một gia đình phù hợp để kết thân. Có thể đính hôn với thiên kim của Tô tri phủ, quả thật là phúc khí của ta. Huống hồ, mẫu thân chẳng phải vẫn mong ta tiếp quản sản nghiệp của phủ sao? Nếu chỉ cần thành thân là có thể hoàn thành tâm nguyện của mẫu thân, thì Tâm nhi có gì mà không muốn?"

Nàng nhìn Trầm phu nhân, ánh mắt như lạc về quá khứ xa xăm:
"Ta từng muốn có được người không thể có, thì chuyện thành thân còn có ý nghĩa gì? Nhưng mẫu thân cần nhớ rõ: Tâm nhi có thể thay người hoàn thành tâm nguyện còn dang dở, nhưng xin người đừng can thiệp vào chuyện ta yêu ai, vui vẻ với ai, hay lui tới nơi nào. Đó là tự do của ta. Mẫu thân, cũng đừng quá để tâm."

Nàng biết rõ, chuyện cha biết nàng ở lại Di Hương viện suốt đêm, chính là do mẫu thân nói ra. Việc bị đánh hôm nay, tất cả đều bắt nguồn từ bà.