Dù chỉ là vết thương ngoài da, thuốc mỡ do đại phu kê đơn giúp lành rất nhanh. Tuy nhiên, dù thuốc có hiệu quả, những vết roi trên lưng Trầm Tuyệt Tâm vẫn để lại dấu vết không thể xóa. Làn da vốn trắng mịn giờ đây lại hằn lên vài vết sẹo mờ, khiến vẻ đẹp thanh thoát của nàng thêm phần sắc lạnh.

Về chuyện này, Trầm Tuyệt Tâm không hề lo lắng. Nàng vốn mang thân phận nữ tử bị che giấu, lại không có ý định xuất giá thật sự, nên những vết sẹo ấy chẳng đáng để tâm. Chỉ cần lúc mặc y phục, nàng khéo léo dùng dây buộc ngực che đi, là không ai phát hiện.

Hôm ấy, nàng khoác lên người bộ thanh sam nhuộm từ lá sen, phối cùng chiếc trâm ngọc quý do Trầm phu nhân sai người mang đến. Dù sao cũng là đi cầu hôn, không thể để mất thể diện Trầm gia. Trước khi xuất môn, Trầm phu nhân dặn dò đủ điều, mong nàng thu lại tính khí nghịch ngợm, tuyệt đối không được thất lễ.

Từ lúc Trầm Tuyệt Tâm đồng ý chuyện hôn sự, kết cục đã xem như định sẵn. Trầm lão gia nóng lòng, vừa xử lý xong công văn khai thác ngọc thạch, thấy nàng đã hồi phục, liền dẫn nàng đến phủ Tô tri phủ để cầu hôn.

Tiểu thư Tô gia tên là Tô Vân Ngưng, cùng tuổi với Trầm Tuyệt Tâm. Nàng được nuôi dạy trong khuê phòng từ nhỏ, dung mạo ra sao không mấy người biết, tính tình thì nghe nói lạnh lùng, cũng có người bảo đoan trang. Hôn sự này, với Trầm Tuyệt Tâm mà nói, chẳng khác gì một canh bạc - thắng hay thua, chỉ đành dựa vào vận số.

Lần đầu bước vào biệt phủ Tô gia, Trầm Tuyệt Tâm không khỏi có chút câu nệ. Nàng đi sau Trầm lão gia, ánh mắt lướt qua cảnh vật trong phủ. Tô tri phủ làm quan lâu năm, trong lòng dân Tô Châu là vị quan tốt. Tuy không phải thanh quan, nhưng biệt phủ xa hoa, dù không bằng phủ Trầm gia, vẫn vượt xa nhiều thương gia trong thành.

Tô tri phủ ngồi ở tiền sảnh tiếp khách, vừa thấy Trầm lão gia và người đi cùng, ông đã đoán được mục đích:
"Thì ra là Trầm lão gia, hôm nay đến có việc gì chăng?"
Ông sai người dâng trà ngon, dù đối diện Trầm lão gia, ánh mắt vẫn không ngừng liếc nhìn Trầm Tuyệt Tâm.

"Tô đại nhân, đây là tiểu nhi Trầm Tuyệt Tâm, hôm nay đặc biệt đến bái kiến ngài."
Dù là thương nhân giàu có, Trầm lão gia vẫn giữ lễ với quan phủ. Ông mỉm cười, giọng cung kính:
"Ta tuổi đã cao, việc làm ăn trong phủ cần giao lại cho tiểu nhi. Ngài xưa nay đối đãi Trầm gia không tệ, sau này tiểu nhi tiếp quản, càng mong được ngài chiếu cố. Tâm nhi, còn không mau hành lễ với Tô đại nhân?"

"Trầm Tuyệt Tâm kính chào Tô đại nhân."
Nàng đứng dậy, cúi người hành lễ, ngẩng đầu đối diện ánh mắt ông, không kiêu ngạo, không nịnh bợ, cũng không hề lấy lòng.

"Được, được, mau ngồi."
Tô tri phủ cười nói:
"Lệnh lang tuấn tú, lễ độ, sau này chắc chắn sẽ đưa Trầm gia phát triển hơn nữa. Trầm lão gia có người nối nghiệp như vậy, thật đáng yên tâm."

"Đa tạ đại nhân khen ngợi! Tâm nhi, mau cảm tạ đại nhân."

Ngồi xuống rồi lại đứng lên, Trầm Tuyệt Tâm vẫn giữ nụ cười nhã nhặn, không để lại ấn tượng xấu nào.
"Được đại nhân khen ngợi, thật là vinh hạnh. Sau này nhất định không phụ lòng kỳ vọng của ngài, cũng không phụ công cha dạy dỗ."
Một câu nói ra, Trầm lão gia gật đầu hài lòng. Nhìn biểu hiện hôm nay của nàng, ông càng tin rằng "thành gia rồi mới lập nghiệp" là đạo lý đúng đắn. Ông chắc chắn, sau khi Tâm nhi thành thân, nàng sẽ trưởng thành hơn, không còn hành xử tùy tiện như trước.

"Ha ha, ngồi đi, không cần giữ lễ."

Tô tri phủ vui vẻ, Trầm lão gia thấy vậy liền đi thẳng vào vấn đề:
"Không giấu gì đại nhân, hôm nay đến đây không chỉ để tiểu nhi bái kiến ngài. Chẳng hay ngài còn nhớ, mấy chục năm trước chúng ta từng đính ước cho con cái? Nay lệnh ái và tiểu nhi đều đã trưởng thành, hôm nay đến là để nhắc lại chuyện hôn sự. Không biết ý ngài thế nào?"

Trầm lão gia vừa nói vừa quan sát sắc mặt Tô tri phủ. Thấy ông chỉ trầm tư, không có vẻ từ chối, liền biết việc này đã thành công hơn phân nửa.

Tô tri phủ trầm ngâm, ánh mắt vẫn dừng trên người Trầm Tuyệt Tâm. Sau một lúc, ông nâng chén trà, uống một ngụm rồi nói:
"Ừm, chuyện đính ước tuy đã lâu, nhưng ta chưa từng quên. Nay hai đứa đều đã trưởng thành, bàn chuyện hôn nhân cũng là hợp lẽ. Người đâu, mời phu nhân và tiểu thư ra đây. Hôn sự lớn, cũng nên để hai đứa gặp mặt một lần."

"Phải phải, tuy nói hôn nhân là do cha mẹ định đoạt, nhưng cũng nên để đôi bên nhìn mặt nhau. Tiểu nhi tuy không phải tuyệt sắc, nhưng cũng không đến nỗi xấu xí. Tin rằng, chỉ cần nhìn dung mạo, lệnh ái sẽ hài lòng."

"Dĩ nhiên. Lệnh lang dáng vẻ đường hoàng, lại sắp tiếp quản sản nghiệp lớn, tương lai tiền đồ rộng mở."
Đang trò chuyện, hạ nhân đã mời Tô phu nhân và tiểu thư ra.

Tô phu nhân dáng vẻ đoan trang, từng cử chỉ đều toát lên vẻ dịu dàng của người vợ quan. Bên cạnh bà là một thiếu nữ mặc áo trắng, da trắng như tuyết, khí chất thanh nhã. Dù không có vẻ quý phái như mẫu thân, nhưng lại mang nét mềm mại, dịu dàng của tuổi xuân. Nàng bước theo Tô phu nhân, dáng đi nhẹ nhàng, ánh mắt vừa chạm đến Trầm Tuyệt Tâm thì thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc, nhưng chỉ một cái chớp mắt sau đã trở lại bình tĩnh.

"Cha."
Tô Vân Ngưng khẽ gọi.

"Lão gia."

"Phu nhân, Ngưng nhi."
Tô tri phủ đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Tô phu nhân, rồi giới thiệu:
"Trầm lão gia, phu nhân chắc đã gặp qua. Đây là ái tử của Trầm lão gia - Trầm Tuyệt Tâm. Ngưng nhi, con còn không mau chào Trầm lão gia!"

"Tô Vân Ngưng xin kính chào Trầm lão gia."
Nàng hơi cúi đầu, ánh mắt như vô tình lướt qua, nhưng lại bắt gặp ánh nhìn nửa cười nửa giễu của Trầm Tuyệt Tâm - ánh mắt ấy mang theo vẻ trêu đùa, như thể đang chiếm thế thượng phong. Nghĩ đến chuyện hôm trước trên phố, nàng từng bị người này tát một cái trước mặt bao người, chắc chắn đối phương vẫn ghi nhớ. Nhưng nàng cũng chẳng hối hận - khi ấy nàng đã khinh bạc với người ta, bị tát cũng là gieo gió gặt bão.

"Ai da! Tô đại nhân, người ta vẫn nói lệnh ái dung mạo khuynh thành, hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền."
Vẻ đẹp như chim sa cá lặn, như hoa nở giữa trời xuân, thật khó có lời nào diễn tả trọn vẹn. Trầm lão gia nét mặt rạng rỡ, trong lòng càng thấy hôn sự này là Trầm gia được lợi. Ông không nghĩ Trầm Tuyệt Tâm sẽ có điều không hài lòng, đang định để nàng trò chuyện với Tô Vân Ngưng thì đã thấy nàng mỉm cười, ánh mắt không chút kiêng dè.

"Tâm nhi, con cười gì vậy?"
Ông hỏi.

"Ha ha, chỉ là cảm thấy thế gian rộng lớn, duyên phận thật khó lường."
Trầm Tuyệt Tâm nhìn Tô Vân Ngưng, không hề để ý đến ánh mắt lạnh lùng như cảnh cáo của nàng, rồi nói:
"Mấy hôm trước trong phủ không có việc gì, ta đi dạo phố xem tình hình buôn bán. Trên đường có chút va chạm với một công tử da trắng, lúc ấy không để tâm. Hôm nay gặp lại thiên kim Tô gia, lại thấy có chút quen mắt. Vị công tử hôm ấy... thật sự rất giống Tô cô nương."

"Trầm công tử chắc là nhận nhầm rồi. Vân Ngưng từ nhỏ sống trong phủ, hiếm khi ra ngoài, càng không thể cải trang thành công tử. Nhưng duyên phận là chuyện kỳ lạ thật - nếu không có duyên, sao lại gặp nhau hôm nay? Nếu có duyên, thì quen biết mà chưa từng hiểu nhau."
Tô Vân Ngưng hiểu rõ ánh mắt khiêu khích kia, nhưng vì có trưởng bối ở đây, nàng không tiện phản bác. Là con gái nhà quan, nàng được nuôi dạy trong khuê phòng, nhưng thực tế lại thường cải trang nam tử ra ngoài, khi thì ngồi trà lâu nghe thơ, khi thì đến nơi văn nhân tụ họp để vẽ tranh. Về phần "người kia" mà Trầm Tuyệt Tâm nhắc đến, nàng biết, Tô phu nhân biết, Tô đại nhân cũng từng nghe qua - đó chính là Tôn Biết Hạo, người vừa thi đậu tú tài.

Khi hai người trẻ đang trò chuyện, ánh mắt Tô đại nhân thoáng hiện vẻ không hài lòng. Ông quay đầu, vừa vặn bắt gặp ánh mắt Trầm lão gia - ánh mắt ấy mang theo sự lấy lòng và vui mừng, như muốn nói: "Đại nhân thấy không, lệnh ái đối với tiểu nhi cũng không tệ."
Chẳng phải câu "quen biết mà chưa từng hiểu nhau" chính là ngụ ý rằng, sau khi thành thân, sẽ có thời gian để hiểu nhau?

Trầm lão gia hiểu ý, liền quay sang Tô phu nhân:
"Phu nhân còn nhớ chuyện đính ước năm xưa giữa hai nhà chứ? Nay hai đứa trẻ đều đã lớn, Trầm gia ta đến đây là để chính thức cầu hôn Ngưng nhi."

Nghe vậy, Tô phu nhân khẽ gật đầu:
"Ngưng nhi từ nhỏ đã được đính hôn với Trầm gia, nay cả hai đều đã trưởng thành, cũng là lúc nên thành thân. Chuyện này do lão gia quyết định, thiếp xin nghe theo."

Vừa dứt lời, trên mặt Tô Vân Ngưng hiện lên một biểu cảm khác hẳn. Nàng không thể bật ra câu "Con không muốn lấy chồng", nhưng ánh mắt vốn điềm tĩnh lại bị xáo trộn bởi tin hôn sự bất ngờ. Thân thể nàng khẽ run - bởi vì, chuyện này với nàng mà nói, thật sự quá hoang đường.