Sau mười một trượng, tôi dường như đã ngất đi một lần, ngay sau đó bị một chậu nước lạnh giội tỉnh, bấy giờ đã không còn thấy bóng dáng công chúa nữa, chỉ có Đào Đào liên tục nức nở bên tai tôi.

Tôi có hơi hối hận, chẳng nên hành động như vậy, thậm chí không nên mượn xác hoàn hồn, thế này thì thân thể của Trương Bình Nhi đâu phải chịu tai ương ấy, người thân và bạn bè của cô ấy cũng chả đau lòng nhường này.

Hai mươi gậy nhanh chóng kết thúc. Ngô gia lệnh đưa tờ cung ra trước mặt tôi, sai người ghì tay tôi ấn vào.

Tôi bỗng nhớ đến cảnh tượng ở thiên lao ngày trước, cũng bị ép cung như vậy. Trong lòng dâng lên lửa giận, tôi vùng vẫy nắm chặt tay, không chịu ấn.

Ngô gia lệnh thở dài - "Nếu không muốn điểm chỉ, sao lúc nãy lại nhận tội? Biết rõ đại trưởng công chúa đối với phò mã Phạm Bình luôn khác thường, sao còn cố ý chạm vào vảy ngược [1] của người, khiến bản thân rơi vào cảnh tù tội?".

[1] Vảy ngược vừa là niềm kiêu ngạo vừa là điểm yếu chí mạng của rồng, chạm vào sẽ khiến rồng tức giận nổi điên, song nhổ ra thì rồng sẽ chết. Hai từ "vảy ngược" chính là để chỉ những "vùng cấm" ở mỗi người, nếu người khác cố ý hay vô tình đụng vào sẽ khiến chúng ta phản ứng dữ dội.

Bởi vì tức giận, bởi vì căm hận, bởi vì... không muốn cúi đầu trước công chúa.

Tôi kính trọng công chúa, nhưng chỉ khi công chúa không có mặt, tôi mới dám thể hiện chút khí tiết vô dụng của mình.

Ngô gia lệnh thở dài, khuyên tôi - "Trương Bình Nhi, ngươi có giãy giụa cũng vô ích. Những việc đại trưởng công chúa đã quyết, chưa bao giờ thay đổi được".

Bà ấy ra hiệu cho hai bên giữ chặt tôi, không cho tôi có điểm tựa nào, rồi sai người bẻ từng ngón tay tôi ra. Đúng lúc sắp ấn xuống, bỗng nghe thấy có người quát lớn - "Dừng tay!"

Là Đinh Lan quay trở lại, hết thảy đều kinh ngạc.

Ngô gia lệnh vội vàng sai người dừng lại, hỏi - "Đình Lan nương tử có ý gì?".

Gương mặt Đinh Lan ửng đỏ, hình như vì chạy vội nên hơi thở gấp gáp. Cô ấy nói - "Quý chủ dặn, không cần điểm chỉ, đuổi khỏi phủ nữa, chỉ cần giam cô ta bảy ngày, coi như trừng phạt".

Đào Đào vội chen qua đám đông, nhào đến trước mặt tôi - "Bình Nhi, Bình Nhi! Mau cảm tạ đại trưởng công chúa đi!".

Tôi gần như kiệt sức, chả biết là không muốn nói hay không còn sức để nói, chỉ cắn chặt răng, sợ mình lại ngất đi.

Thấy tôi cứng đầu, Ngô gia lệnh không khỏi xót, bèn bảo với Đinh Lan - "Cảm tạ Đinh Lan nương tử, tôi sẽ đưa cô ấy xuống dưới".

Đinh Lan ngập ngừng một hồi thì lên tiếng - "Quý chủ còn dặn, phái người đến Thái Y Viện mời Giang y nữ đến chữa trị cho cô ta. Dù sao cũng là nữ tử, để đám lão già ở Thái Y Viện khám thì không hay".

Bấy giờ, mọi người càng kinh ngạc hơn, ngay cả tôi cũng ngạc nhiên. Một nha hoàn nhỏ bé, vậy mà lại phải nhờ đến Thái Y Viện. Nếu bây giờ tôi không phải Phạm Bình, gần như sẽ cho rằng công chúa đã nhận ra tôi.

Nhưng cho dù nhận ra thì sao? Đối với công chúa, Phạm Bình và Trương Bình Nhi cũng chẳng khác gì nhau.

Chả mấy chốc, tôi bị đưa đến một phòng giam riêng trong phủ, rộng rãi và sạch sẽ hơn chỗ ở của tôi và Đào Đào. Có thị vệ canh giữ, không cho bất kỳ ai đến gần, khiến tôi không khỏi nghi ngờ đây rốt cuộc là nơi giam cầm hay là chỗ dưỡng thương.

Khoảng nửa canh giờ sau, vị Giang y nữ kia được Đinh Lan dẫn vào, xem vết thương và bôi thuốc cho tôi.

Quá trình điều trị khá đau đớn, song cô ấy rất lịch thiệp, tôi cũng rất biết nhẫn nhịn.

Sau khi mọi thứ xong xuôi, cảm giác mát lạnh của thảo dược hòa quyện với cơn đau trên lưng gần như đưa tôi vào cảnh giới băng hỏa giao tranh. Cô ấy hỏi tôi - "Có đau không?".

Đinh Lan đang ở đó, tôi chỉ đành nghiến răng nghiến lợi trả lời - "Vẫn chịu được".

Giang y nữ nhìn tôi với ánh mắt thương cảm, lại dặn dò thêm vài câu không được dính nước, vân vân, rồi kéo Đinh Lan sang một bên.

Đình Lan có vẻ lo lắng, hỏi - "Đánh nặng lắm sao?".

Giang y nữ lộ vẻ khó xử - "Quá nặng. Hai mươi trượng, thân thể cô ấy vốn yếu ớt, nghe nói trước đó không lâu mới bị cảm lạnh, bệnh cũ chưa khỏi, nếu không được điều dưỡng cẩn thận, e là sẽ để lại di chứng, thậm chí có thể mất mạng".

Đinh Lan mặt mày nghiêm trọng, suy nghĩ một hồi rồi bảo với Giang y nữ - "Chuyện này không cần báo với quý chủ, cô chỉ cần nói cho tôi biết phải điều dưỡng thế nào. Còn chỗ quý chủ, cứ bảo người yên tâm là được".

Giang y nữ đáp một câu, rồi nhìn tôi thật sâu, cuối cùng lui ra khỏi phòng. Chỉ còn Đinh Lan đứng đó, im lặng không hó hé một tiếng.

Từ khi quen biết Đinh Lan, tôi đã cảm thấy cô ấy là người thông minh, dũng cảm. Tuy tuổi còn trẻ song tâm tư rất nhạy, thường có thể nhận ra nhiều điều nhỏ nhặt.

Trước đây, cô ấy hầu hạ bên cạnh công chúa, có nhiều chuyện công chúa không nói nhưng cô ấy lại rất nhanh chóng hiểu ý.

Tôi suy đoán, lúc này là công chúa động lòng trắc ẩn, tha cho tôi một mạng, hay là phát hiện kẻ trộm trâm không phải là tôi, nên mới tìm Giang y nữ đến chữa trị cho tôi, vừa hay để thể hiện danh tiếng nhân từ của mình?

"Khục khục, phì" - Nước bọt lẫn máu nuốt vào lúc bị đánh, cuối cùng không kiềm được nữa, trào ra.

Trước mặt Đinh Lan, tôi thực sự không còn sức để diễn trò khí phách, dẫu sao hình tượng của tôi trong mắt mọi người đã đủ tệ rồi.

Yếu đuối, bất tài, vô dụng, trò cười. Phò mã Phạm Bình, từ xưa đến nay đều mang tiếng xấu như vậy.

Đinh Lan đứng một lúc, bước tới đưa tay áo lau vết máu trên khóe miệng tôi, trong mắt lộ vẻ thương xót.

Tôi ngẩn ra, ngước nhìn cô ấy, cười mà rằng - "Đinh Lan nương tử, bẩn lắm".

Đinh Lan cau mày - "Quý chủ... người rất khổ sở, người chỉ là quá tức giận, xin đừng trách người".

Tôi bỗng bật cười. Công chúa khổ sở, chẳng lẽ tôi không khổ sở sao? Nói như vậy thật vô lý. Có đau khổ cũng đâu phải nàng gánh chịu thay tôi, cứ thể như chỉ cần so sánh một chút thì nỗi đau khổ này có thể biệt tăm biệt tích vậy. Thật chẳng có lý lẽ nào cả.

#

Tôi đối xử với công chúa không tốt, những điều vợ chồng bình thường nên làm, tôi đều không làm được. Có lẽ đây chính là cái gọi là 'lan nhân tơ quả [2]'?

[2] Ví von việc hôn nhân giữa nam nữ lúc ban đầu tốt đẹp, cuối cùng lại ly dị.

Năm công chúa hạ giá [3], mới mười bốn tuổi, Phạm Khiêm mười bảy tuổi, họ mới là tuổi tác xứng đôi vừa lứa. Năm đó tôi đã hai mươi, du ngoạn bên ngoài hai năm mới xin được chân dạy học ở thư viện Bạch Lộc, Lạc Châu.

[3] Nữ nhi hoàng thất hạ giá lấy thường dân. Khi một công chúa hoặc nữ nhân trong hoàng tộc kết hôn với người không có tước vị hoặc địa vị thấp hơn, việc này được xem là "hạ giá" vì người nữ đó phải từ bỏ một số đặc quyền hoàng gia.

Sơn trưởng [4] rất coi trọng tôi, hỏi tôi khi nào có thể nhậm chức. Tôi rất vui mừng, nói là trong vòng hai tháng, rồi từ biệt người, chuẩn bị về nhà đón mẹ đi cùng, sau này không phải nhìn sắc mặt kẻ nào ở Phạm phủ nữa.

[4] Cách gọi kính trọng đối với những người ẩn cư dạy học trên núi vào thời Đường và thời Ngũ Đại.

Nhưng trời không chiều lòng người, một đạo thánh chỉ đã trói chặt tôi vào chức quan phò mã đô úy này, đến chết cũng không thoát khỏi.

Lúc đó, cha tôi ủng hộ thái tử, mà vị thái tử ấy rất giỏi kinh doanh, muốn nâng đỡ nhà tôi nên đã đến cầu tiên đế ban hôn.

Ban đầu, người được hứa gả không phải là công chúa Nhu Gia, mà là muội muội ruột của thái tử - công chúa Ý An. Chỉ là vị công chúa kia kiêu căng, được nuông chiều quen rồi, không đồng ý, cho nên mới đến lượt công chúa Nhu Gia - người được nuôi dưỡng bên cạnh hoàng hậu, không được sủng ái - hạ giá lấy chồng.

Thái tử lấy cớ công chúa tuổi tác đã lớn, nên tìm một gia đình tốt mới phải, rồi khóc lóc trước mặt tiên đế, bảo rằng chỉ muốn nhìn thấy muội muội cùng lớn lên từ nhỏ được sống hạnh phúc cả đời.

Bấy giờ, tôi quả thực có tin lời đó vài phần, song sau này mới tỉnh ngộ, những câu chữ của đám hoàng thất, triều đình, quyền quý, nghe cho vui tai là được, không thể tin thật.

Nhưng dù được sủng ái hay không, công chúa rút cuộc vẫn là công chúa, có dính dáng đến hoàng thân quốc thích, trên quan trường làm sao không nể mặt vài phần. Thương vụ này, người cha mắt cao hơn trời của tôi hiển nhiên là không bỏ qua.

Chức phò mã này vốn không phải tôi nên đảm nhận, chỉ vì phò mã của triều đình không được làm quan, làm phò mã cũng đồng nghĩa với việc con đường làm quan bị hủy hoại, cho nên mới rơi vào đầu tôi.

Cha tôi biết tôi không có ý định làm quan, còn vị đệ đệ Phạm Khiêm của tôi, văn hay chữ tốt, tương lai chắc chắn là tên tuổi nổi bật trong Hàn Lâm Viện, một trụ cột vững chắc, sao có thể bỏ được?

Người đời ai cũng yêu quý hiền tài, cho nên kẻ bất tài thì như thế nào, họ không quan tâm.

Người đương thời nhận xét: Phạm Bình kẻ này ngực không ôm chí lớn, học vấn tầm thường, lại thêm bút pháp gà bới, nguệch ngoạc tựa hồ say túy lúy. Ân khoa [5] chẳng màng ứng thí, nghe đâu hoài bão chỉ là một chức giáo thụ, đường làm quan coi như vô vọng. Bù lại, bản tính trung hậu, chưa từng thấy nổi trận lôi đình với ai, thấy bạn học hàn vi cũng hay giúp đỡ, nhân duyên bởi thế cực tốt.

[5] Trong thời nhà Tống, những sĩ tử đã thi đỗ kỳ thi Hương, nhưng nhiều lần thi Lễ Bộ hoặc thi Đình vẫn chưa đỗ, khi gặp kỳ thi do Hoàng đế đích thân chủ trì, có thể lập danh sách riêng trình tấu, đặc cách cho dự thi, gọi là "Đặc Tấu Danh", thường đều có thể đỗ, nên gọi là "Ân Khoa".

Những lời này, tôi nghe nhiều rồi, cũng thành quen.

#

Ngày công chúa hạ giá, mẹ tôi dặn dò - "Công chúa là người đáng thương, gả cho con, dù hai đứa không phải phu thê thực, cũng chớ lạnh nhạt người ta".

Tôi ghi nhớ trong lòng, cố hết sức đối xử tốt với công chúa, còn nàng sống cùng tôi trong phủ cũng không hề kiêu căng, ngạo mạn gì, rất khách khí với tôi.

Tôi liền nghĩ, dù cho không có việc vợ chồng, sống như vầy cả đời cũng đâu coi là thiệt.

Chỉ là vạn vạn lần không ngờ rằng nàng lại cấu kết với Tề vương, đưa cả Phạm gia thuộc phe thái tử vào lao ngục.

Tranh đấu quyền lực từ xưa đến nay luôn là ngươi đào hố cho ta, ta lại đào thêm cho ngươi một cái hố. Phụ thân tôi chỉ là theo nhầm người, thời vận không tốt, không còn đường lựa chọn.

Dẫu ruột gan tôi rối bời, hận thân trách phận đến đâu cũng chả thay đổi được sự thật là mình đã chết. Nay nhìn nàng trở thành đại trưởng công chúa Tấn Dương, nắm trong tay thực ấp ba nghìn hộ, cuộc giao dịch này, nếu đổi lại là tôi ở vị trí đó, cũng đâu thể cưỡng lại cám dỗ.

Tôi không trách nàng, tôi... không trách nàng.

#

Phòng giam tuy khá rộng rãi, nhưng dù sao cũng là nơi giam giữ nghi phạm, chỉ có một cửa sổ nhỏ, ánh sáng khó lọt vào, tôi không khỏi nhớ lại những ngày tháng cay đắng ở thiên lao.

"Đinh Lan nương tử quá lời rồi" - Tôi lên tiếng - "Tôi chỉ là một thị nữ nhỏ bé, làm sao dám trách tội đại trưởng công chúa, chẳng muốn sống nữa sao?".

Nghe vậy, Đinh Lan nhíu mày, trừng mắt nhìn tôi - "Sau này đừng nói những lời như vậy nữa!".

Tôi hơi sững sờ - "Vâng, sau này không dám nói nữa".

Hồi sau, Đinh Lan thở dài, hỏi tôi - "Nương tử có cần gì không? Quý chủ nói rõ là giam bảy ngày, e rằng nương tử không ra ngoài được. Nếu cần gì, cứ nhắn với ta".

Tôi không cần gì, chỉ là chợt nhớ đến nồi canh gà đang hầm trong bếp, chưa kịp uống miếng nào đã bị đưa đến đây, bèn hỏi - "Trước đó tôi có hầm một nồi canh gà trong bếp, nếu được, tôi muốn uống một bát".

Đinh Lan lộ vẻ khó xử, tôi cúi đầu - "Không được cũng không sao".

Đinh Lan nói - "Thật xin lỗi, canh gà nương tử hầm, đã bị một vị đạo trưởng trong phủ uống hết rồi. Tôi sẽ tìm một ít canh thuốc bổ khác cho nương tử".

Thật quái lạ, một vị đạo trưởng, mà lại muốn uống canh gà của tôi?

Xong chợt nghĩ lại, phụng sự đạo trưởng cũng như phụng thờ tiên gia đạo giáo, chẳng hay vị đạo trưởng ấy có thể làm phép cầu phúc cho tôi được chăng? Suy cho cùng, từ khi hoàn hồn đến giờ, tôi sống thực chẳng được hanh thông tẹo nào, trái lại cứ như đến để trải qua kiếp nạn vậy.

"Không cần đâu" - Tôi đáp - "Cảm ơn Đinh Lan nương tử, tôi không sao".

Đinh Lan dường như còn muốn nói thêm điều gì thì ngoài cửa có tiếng động, cửa lao được mở ra một nửa, tôi thấy Uy Nhuy đứng đó, hình như đương giục Đinh Lan.

Quả nhiên, vừa trông thấy cô ta, Đinh Lan bèn nói - "Nương tử nghỉ ngơi cho tốt, đừng lo lắng, quý chủ tinh tường mọi việc, sẽ không trách phạt nương tử nữa".

Tôi đáp - "Vâng".

Đợi Đinh Lan lui ra, cửa lao được đóng lại, tôi bỗng nhiên cảm giác thời gian như đảo ngược, tôi lại hóa thành Phạm Bình, kẻ phản nghịch trong thiên lao, chịu muôn vàn sỉ vả xung quanh, cuối cùng không chịu nổi gánh nặng, vội kết liễu cuộc đời.

Thật là một giấc mộng dài, nhưng giấc mộng này, dường như không có hồi tỉnh dậy.