Thập Lý nhìn hắn, ánh mắt dừng lại một chút, một lát sau khó xử gật đầu.

“Không sai biệt lắm.”

Chu Hồng “nga” một tiếng, không dám nhìn thêm, cúi đầu ăn cơm. Mỗi năm đến đêm nay vốn đều là một ngày vắng lặng cô độc, Từ Kha từ trước đến nay đều tự mình vượt qua. Có khi mặc dù có Chu Tử Thu ở bên, nhưng vì ngày giỗ, chẳng ai lại tiện nhắc tới.

Nàng chỉ có thể ban ngày ăn một bát mì trường thọ, đến đêm thì lén đốt vàng mã, tế bái oan hồn.

Nhưng tối nay lại không giống mọi khi. Khắp sân rực sáng ánh nến, hương thơm tỏa ngát, tiếng cười nói vang vọng. Thập Lý đưa cho Từ Kha một con dao nhỏ do chính mình mài giũa, vốn dùng làm đồ treo bên người, Từ Kha yêu thích vô cùng, nắm trong tay mãi không buông.

Sau bữa cơm chiều, Mã đại nấu mì trường thọ, sợi mì dẻo dài nổi đầy trong chén, căng tràn đến mức khiến Từ Kha ăn mà bụng no căng, đi cũng không nổi.

Diệp Do Thanh bầu bạn cùng nàng tế bái xong thân nhân, sau đó mọi người liền ai về phòng nấy. Trong sân chỉ còn ngọn đèn dầu chưa tắt, chén bát lộn xộn chồng chất, cho thấy trước đó náo nhiệt đến nhường nào.

Từ Kha đứng trước cửa sổ, lưu luyến chưa chịu khép lại, trong lòng dâng lên niềm vui khó tả.

Nàng nghĩ, vô luận về sau trải qua thêm bao nhiêu năm tháng, nàng vẫn sẽ nhớ rõ đêm nay.

Một sân ngập tràn ánh đèn, như gom cả ánh mặt trời vào đó.

Trời âm u suốt ba ngày, đến sáng sớm ngày thứ tư, mây đen mới tan, để lộ mặt trời đỏ rực chói chang, nửa bầu trời nhuộm ánh ráng hồng.

Bá tánh ai nấy đều vui mừng khôn xiết: năm nay mưa thuận gió hòa, nhất định là một năm được mùa.

Khi mặt trời vừa ló dạng, Diệp Do Thanh đã bị tiếng động trong viện đánh thức. Nàng khoác áo ra cửa, thấy Thập Lý đang từ trên cây nhảy xuống bằng một chân, khinh công vững vàng, rơi xuống đất không chút sai lệch.

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Chu Hồng cũng đang ngồi xổm trên thân cây.

“Thấy không? Chính là như vậy. Những kỹ xảo khác đều không đổi, chỉ cần điều chỉnh trọng tâm sang một bên, là có thể đứng vững.”

Chu Hồng căng thẳng nhìn xuống hai người dưới đất, ánh mắt lo lắng, khi thấy Diệp Do Thanh đang khoanh tay nhìn mình, tim hắn càng hoảng loạn, cả người theo gió run rẩy.

“Đừng khẩn trương, chẳng khác gì lúc ngươi tập trước kia.” Thập Lý trấn an.

“Nhưng… từ khi chân bị thương đến nay, đã năm năm ta chưa từng vận dụng võ công, chỉ sợ…” Chu Hồng ôm chặt lấy thân cây, giọng run run.

“Không sao.” Thập Lý lại nói.

Nghe vậy, Chu Hồng mới hít sâu, bình tĩnh lại. Hắn chăm chú nhìn xuống mặt đất, bỗng buông tay nhảy xuống, tà áo bay phần phật như cánh chim giương ra giữa gió.

Sau đó hắn đáp xuống đất bằng một chân, thân hình cao gầy lắc lư dữ dội, nhưng vẫn đứng vững, không ngã. Cuối cùng, hắn buông lỏng chân chống xuống, gương mặt rạng ngời vui sướng.

“Thập Lý, ta làm được rồi! Đại ca, ngươi xem!” Hắn vui mừng đến mức không tìm thấy phương hướng, nếu không phải vì cái chân, có lẽ đã nhảy cẫng lên tại chỗ.

Diệp Do Thanh và Thập Lý đưa mắt nhìn nhau, mỉm cười.

Thập Lý bước tới, dìu hắn ngồi xuống ghế đá.

“Khinh công là vậy, còn những môn công pháp khác cũng cùng một đạo lý. Ngươi tuy chỉ còn một chân, khó phát lực như trước, nhưng đó không phải lý do để bỏ phế võ học. Ngươi đừng quên, ngươi là tử tôn Chu gia, Chu gia nhiều đời đều là võ tướng.”

Chu Hồng gật đầu.

Diệp Do Thanh ở một bên lặng lẽ vén tay áo rộng, lại gom tóc dài cột thành đuôi ngựa, sau đó cầm lấy thanh kiếm ném xuống đất trong viện. Kiếm vừa rơi, nàng lập tức nhấc lên, mũi kiếm thẳng hướng Chu Hồng đâm tới.

Chu Hồng kinh hãi, vội ghé sát bàn tránh đi, hoảng loạn quay đầu nhìn nàng.

“Đại ca, ngươi đây là…”

Diệp Do Thanh đứng thẳng, giơ kiếm, nhướng mày cười.

“Đến đi. Ngươi với ta đấu thử một trận. Ta đã lâu chưa luyện, hiện giờ rảnh rỗi, vừa khéo cần người cùng luyện tập.”

Chu Hồng còn chưa kịp đáp, Thập Lý đã vui vẻ, lấy thanh bảo kiếm của mình đưa cho hắn.

Thấy vậy, Diệp Do Thanh vung kiếm, múa ra một đóa kiếm hoa, gió lạnh lướt ngang má Chu Hồng. Hắn né không kịp, đành phải bật dậy, trở tay chặn lại chiêu công kích của nàng.

Khi kiếm phong giao nhau, Diệp Do Thanh lập tức cảm nhận được nội kình trong chiêu thức của hắn, liền biết căn cơ Chu Hồng vốn không tầm thường, chỉ là những năm nay bỏ bê mà thôi. Bởi thế, nàng càng thêm hứng thú, thân pháp nhẹ nhàng, cùng hắn giao đấu kịch liệt.

Trong sân leng keng tiếng kiếm va chạm, lá vàng rơi loạn theo gió.

Thập Lý ngồi khoanh chân một bên, thỉnh thoảng mở miệng chỉ dẫn vài câu. Diệp Do Thanh lĩnh hội, cảm thấy càng đánh thân thể càng nhẹ nhõm, linh hoạt, đến mức chưa đổ lấy nửa giọt mồ hôi.

Mãi đến khi Chu Hồng kêu dừng, thì đã gần trưa.

Diệp Do Thanh xoay tay đón lấy thanh kiếm vừa văng ra, đồng thời đỡ Chu Hồng đang chao đảo ngồi xuống ghế đá.

“Sao vậy, chân lại đau rồi?” Thập Lý hỏi.

Chu Hồng nhịn nhịn, rồi gật đầu:
“Nhưng nhờ đại ca mời đại phu châm cứu hằng ngày, đã đỡ hơn nhiều. Bây giờ ban đêm ta cũng có thể ngủ yên.”

“Vậy thì tốt.” Thập Lý yên tâm hơn.

Diệp Do Thanh cũng bước lại ngồi xuống, rót trà cho Chu Hồng rồi cho mình.

“Xem ra ngươi có tiến bộ đấy.” Thập Lý nhìn sang Diệp Do Thanh, nói.

“Ngày trước còn rảnh rang, ta thường xin sư phụ chỉ dạy nhiều điều.” Diệp Do Thanh mỉm cười, nâng chén trà đưa lên môi.

Thập Lý đang định nói chuyện, thì nghe tiếng gõ cửa vang lên. Nàng bước ra mở, thấy Đinh Thành mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại, vừa nhìn đã biết là chạy vội đến.

“Thế nào?” Diệp Do Thanh vội đứng dậy.

“Cô nương đừng lo, là tin tốt.” Đinh Thành bước vào, khom người nhận lấy chén trà nàng rót, cười nói.

“Chúng ta làm theo lời cô nương, đã trói hai thợ thủ công đưa vào núi, bắt họ vẽ bản vẽ và quy trình. Sau đó lại dầm mưa đi chọn mua vật liệu, cũng tìm được một nơi rộng rãi, hẻo lánh. Hôm nay trời quang, đã bắt tay xây dựng lò cao.”

“Lưu lão sợ cô nương sốt ruột, nên sai ta đến báo tin.” Đinh Thành uống cạn chén trà, cười hề hề.

“Có thể cho ta thêm một chén nữa chăng?”

“Tự nhiên.” Diệp Do Thanh đưa ấm trà cho hắn. Mấy ngày qua tuy chẳng mấy khi để tâm, nhưng giờ nghe tin, khóe mắt cũng thoáng rạng rỡ.

“Có điều, việc kiếm bạc là một chuyện, nhưng Lưu lão cũng dặn, việc thao luyện tuyệt đối không thể xao nhãng.” Nụ cười của nàng dần thu lại, dịu giọng căn dặn.

“Cô nương yên tâm, cô nương không nói thì chúng ta cũng chẳng dám lơ là. Có điều Lưu lão muốn ta hỏi, cô nương dường như quá để ý chuyện luyện binh… chẳng lẽ đã biết điều gì sao?” Đinh Thành hạ thấp giọng.

Diệp Do Thanh lắc đầu: “Không, chỉ là ta lo lắng thôi.”

“Vậy thì tốt.” Hắn cười, “Nếu cô nương không còn dặn dò gì khác, ta xin về ngay cho kịp.”

Diệp Do Thanh đưa tay ngăn lại, trầm ngâm chốc lát rồi mới nói: “Đợi khi luyện được sắt, hãy đến tìm ta. Ta sẽ có thứ cho các ngươi. Về sau bán ra, nhất định phải theo chỉ thị của ta mà làm, ngàn vạn lần không được nóng vội, rõ chưa?”

“Lưu lão nói, chuyện này chúng ta dốt đặc cán mai, tất nhiên toàn bộ nghe theo cô nương sắp đặt.” Đinh Thành cúi đầu đáp.

“Vậy ngươi đi đi, vất vả rồi.” Nàng mỉm cười nói.

Nhìn hắn vội vã đến rồi vội vã đi, Diệp Do Thanh lặng lẽ đứng một lúc, mới trở lại chỗ ngồi.

Ba người ngồi nhàn nhã thêm chốc lát, Từ Kha vốn im lặng trong phòng, cũng bước ra. Trời đã về trưa, Mã Đại bắt đầu nấu cơm. Chẳng bao lâu, hương phở nóng hổi lan khắp sân, quyện với khói bếp các nhà xung quanh.

Trước bữa ăn, Mã Đại mang cơm vào cho Liên Nhi. Chưa bao lâu, bỗng nghe “ầm” một tiếng, hắn hoảng hốt chạy ra, thất thanh nói:

“Cô… cô nương, nữ nhân kia… hình như tự sát!”

Câu nói khiến mọi người trong viện đều giật mình bật dậy.

Riêng Diệp Do Thanh vẫn ngồi yên, thong thả đặt chén đũa xuống, quay người, ánh mắt phượng sắc bén nhìn thẳng Mã Đại đang bối rối.

“Chớ hoảng, rốt cuộc thế nào?”

Thấy nàng trấn định, Mã Đại mới dần bình tâm, thở dài một hơi, chỉ vào trong phòng.

“Vừa bước vào, ta thấy nàng ngã dưới đất, trán toàn máu. Nhưng vẫn chưa chết, còn thoi thóp.”

“Không chết thì không sao. Cứ xử lý vết thương cho nàng.”

Diệp Do Thanh điềm tĩnh nói, ngón tay gõ nhịp trên bàn đá. Một lát sau, nàng đứng dậy.

Từ Kha vội nắm tay áo nàng: “Diệp Do Thanh…”

“Không có gì, ta đi xem một chút. Các nàng cứ ăn trước.” Nàng dịu giọng.

Từ Kha nhìn nàng, rồi lại nhìn cánh cửa kia, cuối cùng mới buông tay.

“Nàng phải cẩn thận.”

Diệp Do Thanh vỗ tay nàng an ủi, rồi thong thả bước vào trong. Bên ngoài nắng rực rỡ, mà trong phòng lại u tối, cửa sổ đều đóng chặt, ẩm thấp âm hàn.

Nàng mang theo một bình thuốc trị thương, mở then cửa nội thất, bước vào rồi khép lại.

Trong phòng càng tối, chỉ còn một khe sáng nhỏ từ ô cửa trên mái hắt xuống. Liên Nhi cuộn tròn ngay trong vệt sáng ấy, sắc mặt trắng bệch, trán máu loang đỏ như lời Mã Đại kể.

Tay chân ả ta bị trói bằng dây đặc dụng của tiêu cục, căn bản không thoát được. Trên tường còn vết máu, chắc hẳn nàng nhảy lên va đầu vào, nên mới thương tích như vậy.

Diệp Do Thanh nhíu mày, quỳ một gối, kéo nàng tựa lên giường. Thân thể Liên Nhi gầy gò hơn trước, mỏng manh như sắp gãy.

Nàng ta mở mắt yếu ớt, thì thào:
“Cuối cùng ngươi cũng chịu đến gặp ta…”

“Bao lâu rồi, ngươi định nhốt ta đến khi nào?” Đôi môi trắng bệch mấp máy, giọng đầy uất giận mà không còn sức để lớn tiếng.

“Ta đã nói, chỉ cần ngươi không làm hại chúng ta, ta sẽ không giết ngươi.” Diệp Do Thanh đáp, mở nắp thuốc, lấy một ít bôi lên vết thương.

Liên Nhi bất động, nước mắt chảy dài, nhìn nàng chằm chằm.

“Quả nhiên là ngươi… Lúc ở Đơn Thành ta đã thấy ngươi quen mặt… quả nhiên là ngươi!”

“Ngươi đã báo tin, tất nhiên sớm biết là ta. Giờ cần gì kinh ngạc.” Nàng vẫn bình thản, chuyên tâm băng bó.

Liên Nhi lặng lẽ khóc, thân thể run rẩy yếu ớt, sắc đẹp tàn phai.

“Các ngươi trong hoàng thành được huấn luyện khắc nghiệt lắm nhỉ. Ta chỉ trói ngươi thôi, cớ gì phải liều mạng thế này.” Diệp Do Thanh nói.

“Ngươi… ngươi biết?” Liên Nhi trừng mắt.

“Đoán.” Nàng đáp gọn.

Liên Nhi nghẹn giọng, rồi cúi đầu, thân thể mềm nhũn.

“Ta chưa huấn luyện được bao lâu… đây là lần đầu ám vệ thu nhận nữ tử.”

Thảo nào. Diệp Do Thanh nhướng mày, rồi dùng ngón áp út nâng cằm nàng lên, tiếp tục bôi thuốc.

“Ta chưa từng làm hại các ngươi… có thể thả ta được không?” Nàng ta yếu ớt cầu xin.

“Có thể. Nhưng phải đợi chúng ta rời nơi này, ta cần bảo đảm bọn họ không lần ra dấu vết. Trước đó, ngươi đành chịu ủy khuất.”

Liên Nhi quay mặt đi, che giấu sự tuyệt vọng.

“Đừng sợ, ta không giết kẻ vô tội.” Giọng Diệp Do Thanh vẫn lạnh nhạt, đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt nàng ta, nhìn nàng ta vài giây rồi đứng dậy rời khỏi phòng.

Vừa ra ngoài, nàng liền thấy một góc áo trắng đọng nơi cửa. Bước chân khựng lại, khóe môi vô thức mỉm cười. Nàng xoay người, ngồi xổm trước Từ Kha, người đang tựa lưng vào tường, trên đất vẽ vòng tròn.

“Nàng ngồi đây làm gì?” Diệp Do Thanh đưa tay xoa đỉnh đầu nàng.

Từ Kha nghiêng đầu tránh, ánh mắt hồ ly lộ vẻ giận dỗi, chau mày nhìn nàng.

“Làm sao vậy?” Diệp Do Thanh ngẩn ra, nhìn lại bàn tay mình.

Từ Kha hất tay, đứng dậy định bỏ đi. Diệp Do Thanh vội giữ chặt tay áo nàng.

“Từ Kha, có chuyện gì vậy?” Giọng Diệp Do Thanh dịu dàng, còn lắc tay áo đối phương.

“Nàng vừa lau nước mắt cho người ta, tay còn dính… đừng chạm vào ta.” Từ Kha buồn bực đáp.