Lâm Vân khi ra cửa lần thứ hai hỏi qua cửa thủ vệ, biết được đoàn người nhà Hạ vừa mới rời đi không bao lâu. Hơn nữa, xe ngựa chạy không nhanh, nàng nghĩ rằng mình có thể nhanh chóng đuổi kịp.

Thế nhưng, sau khi ra khỏi thành và thúc ngựa chạy nhanh, nàng một mạch đuổi theo hướng về kinh thành hơn hai mươi dặm, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không nhìn thấy bóng dáng chiếc xe ngựa, hỏi thăm người đi đường cũng không ai thấy đoàn người nhà Hạ.

Con ngựa đã chạy đến mức thở hổn hển, mồ hôi đổ đầy dưới ánh nắng hè chói chang, phản chiếu sáng lóa. Lâm Vân đẩy lùi ánh nắng chói ngồi trên lưng ngựa, từ việc chạy nhanh đã chuyển sang bước đi chậm chạp, nhìn con đường trống trải phía trước, trong lòng nàng lại một lần nữa rơi vào mờ mịt.

Không biết bao lâu đã trôi qua, phía sau đột nhiên vang lên tiếng lăn bánh xe ngựa. Lâm Vân mang theo hy vọng quay đầu lại, nhưng thấy chỉ là một đoàn thương nhân xa lạ. Vệ sĩ đứng đầu đoàn thương nhân thấy nàng và con ngựa đứng chắn giữa đường, bèn thúc ngựa tiến tới, ánh mắt đầy cảnh giác nhưng giọng nói khách sáo, yêu cầu nàng nhường đường để đoàn xe ngựa đi qua.

Lâm Vân kéo dây cương, lui qua bên lề đường, nhìn đoàn thương nhân từ từ đi qua trước mặt, cuốn theo một làn bụi mỏng.

Không muốn tiếp tục chịu sự khinh thường, Lâm Vân đổi hướng ngựa, quay đầu trở về hướng thành. Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm, thấy mặt trời chói chang treo cao trên bầu trời, đột nhiên cảm thấy vai mình nặng trĩu, một hơi thở buông lỏng ra. Nàng không đuổi kịp Hạ Hàm, cũng không biết nên đi đâu để tìm nàng.

Hạ Hàm và đoàn người của nàng không cưỡi ngựa, họ đi bằng xe ngựa mang theo hành lý, chỉ đi trước một đoạn ngắn, về lý mà nói không thể đi quá xa. Ít nhất, với con ngựa mà Lâm Vân đang cưỡi, việc đuổi kịp là rất dễ dàng. Việc nàng không đuổi kịp chỉ có thể cho thấy họ đã không đi theo con đường này. Nhưng nếu không về kinh, Hạ Hàm sẽ đi đâu? Lâm Vân hoàn toàn không nghĩ ra!

Ra khỏi thành chỉ chưa đến nửa canh giờ đã đi hơn hai mươi dặm, nhưng quay lại thì mất gần gấp đôi thời gian.

Không phải vì con ngựa mệt mỏi không thể chạy nổi, mà vì người cưỡi ngựa không còn tinh thần, suốt quãng đường nàng như ở trong trạng thái mơ hồ. Nếu không phải vì việc cưỡi ngựa đã ăn sâu vào bản năng, với tình trạng hoang mang hiện tại, việc nàng ngã ngựa cũng không phải chuyện hiếm.

Cuối cùng, con ngựa của Lâm Vân cũng đưa nàng trở về gần cổng thành Tín Châu, nơi vẫn đang tập trung rất đông người dân xếp hàng vào thành. Cuộc truy quét cướp đã kết thúc từ lâu, quân lính coi giữ Tín Châu cũng không còn vẻ cảnh giác như trước. Việc kiểm tra đã trở nên đơn giản hơn rất nhiều, hàng người xếp hàng vào thành cũng di chuyển nhanh chóng, chỉ mất không đến nửa khắc là có thể vào thành.

Lâm Vân xuống ngựa, nắm dây cương và xếp hàng vào thành, trong đầu vẫn nghĩ về dấu vết của Hạ Hàm. Khi sắp đến lượt mình, đột nhiên nàng nhớ ra điều gì đó, vội vàng kéo dây cương và rời khỏi hàng, sau đó leo lên ngựa và nhanh chóng rời đi.

Động tác bất ngờ của nàng đã làm kinh động đến những người lính giữ cổng, suýt chút nữa họ đã nghĩ rằng nàng là tội phạm đang đào tẩu và phân công người đuổi theo. Cuối cùng, nhờ có người nhận ra con ngựa nàng cưỡi là ngựa của Tướng quân phủ, họ mới gạt bỏ nghi ngờ và không tiếp tục truy đuổi.

Lâm Vân hoàn toàn không biết gì về việc này, nàng thúc ngựa chạy một mạch về phía rừng đào ở ngoại thành phía đông — nàng chợt nhớ ra, Hạ Hàm từ kinh thành chạy đến Tín Châu chỉ vì muốn tế bái "Lâm Vân".

Lần trước Hạ Hàm mới vừa tìm đến nghĩa địa, đã đứng trước mộ khóc một hồi. Giờ đây, nàng chuẩn bị rời đi, trở lại kinh thành cách trở núi sông, có lẽ cả đời này sẽ không trở lại Tín Châu nữa, làm sao trước khi đi lại không đến thăm một lần nữa?

Khi đoán ra điều này, tâm trạng của Lâm Vân trở nên phức tạp trong thoáng chốc, vừa có chút ấm áp, vừa có chút đau đớn, nhưng cảm xúc chủ yếu vẫn là hỗn độn, ngũ vị tạp trần.

Chỉ là bất luận làm sao, lần này Lâm Vân chung quy không tìm sai chỗ, chỉ là đến muộn một chút...

Khi đến rừng đào, ngôi mộ mới chỉ tọa lạc nửa năm đã rõ ràng được dọn dẹp. Trước mộ, hương nến vừa tắt, tro tàn của tiền giấy còn vương lại chút dư ấm, tất cả đều cho thấy nơi này vừa có người đến tế bái.
Đáng tiếc, Lâm Vân vẫn đến muộn một bước. Khói xanh đã tan hết, người đến thăm mộ cũng đã đi rồi.

Không đuổi kịp Hạ Hàm lần nữa! Tức giận, Lâm Vân đá vào bia mộ của chính mình một cái thật mạnh. Tảng đá làm bia mộ rất cứng, bị đá một cú tất nhiên không có gì hỏng, thậm chí ngay cả dấu chân cũng không lưu lại, ngược lại là làm chân của Lâm Vân đau đến nỗi mắt nàng cay xè, nước mắt ứa ra.

Ngày hôm đó đối với Lâm Vân là một sự biến đổi bất ngờ, tâm trạng của nàng vì thế mà lên xuống không yên. Nhưng nếu không đuổi kịp Hạ Hàm thì làm sao bây giờ? Nếu không buông bỏ được, chỉ còn cách tiếp tục đuổi theo thôi!

Vậy là, Lâm Vân cuối cùng vẫn khập khiễng leo lên lưng ngựa lần nữa, rồi thúc ngựa xuyên qua rừng đào, tiếp tục hướng về kinh thành mà chạy.

*********************************

Lâm Kiêu hiểu rất rõ tính cách của em gái mình. Dù thường ngày trông có vẻ bốc đồng, nhưng khi đã đi vào ngõ cụt, kéo thế nào cũng không quay đầu lại. Vì vậy, Lâm Kiêu không đặt quá nhiều hy vọng vào chuyện Lâm Vân đuổi theo Hạ Hàm. Không chỉ vì không rõ Hạ Hàm sẽ phản ứng ra sao, mà ngay chính bản thân Lâm Vân cũng còn nhiều vấn đề chưa giải quyết. Việc Lâm Vân đuổi theo người chỉ là vì nhất thời kích động, không có nghĩa là nàng đã suy nghĩ thấu đáo.

Mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết rõ ràng, Lâm Vân không chịu nói thật với Hạ Hàm, nên dù có đuổi kịp và đưa nàng về thì cũng vô ích.

Lâm Kiêu ngồi trong sân nhà hóng gió, chợp mắt, và thậm chí còn tưởng tượng cảnh Lâm Vân bị Hạ Hàm mắng rồi trở về. Nhưng sau lần này, liệu em gái hắn có thể tiến bộ hơn chút không? Ít nhất, hắn mong nàng có thể để lại chút hy vọng cho mối quan hệ giữa hai người.

Thế nhưng, trái với dự đoán của Lâm Kiêu, Lâm Vân đã đi cả ngày. Nàng rời nhà vào giờ Tỵ, nhận tin tức về việc Hạ Hàm đã rời đi, và cho đến khi trời chiều dần tắt, mây lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời rồi dần trở nên ảm đạm, nàng vẫn chưa quay về.

Lần này không chỉ Lâm Kiêu lo lắng, mà ngay cả Lâm phu nhân, người cũng chứng kiến Lâm Vân đuổi theo, đã không thể ngồi yên. Bà bỏ bữa tối, vội vã chạy tới chỗ con trai, mở miệng phân phó ngay:

"Trời sắp tối rồi, muội muội con vẫn chưa về. Ta không biết có chuyện gì bất ngờ xảy ra trên đường hay không. Con mau ra ngoài tìm nó, đừng để nó gặp nguy hiểm."

Lâm Kiêu cũng không khỏi nhíu mày lo lắng, nhưng hắn vẫn không nhịn được mà thốt lên một câu: "A nương, muội muội đã lớn rồi, chuyện của nó hãy để chính nó giải quyết. Người đừng can thiệp mọi lúc mọi nơi."

Lâm phu nhân nghe vậy lập tức dựng mày, giơ tay định đánh con trai.
Lâm Kiêu hiểu rõ mẹ hắn, biết rằng bà là người ngoài cuộc rõ ràng hơn ai hết. Việc Hạ Hàm rời đi không có sự đồng ý của mẹ hắn chắc chắn là không thể xảy ra. Đồng thời, Lâm Kiêu cũng nhận ra rằng, Lâm phu nhân không thích Hạ Hàm. Bất kể nguyên nhân từ đâu, chỉ riêng việc Lâm Vân còn do dự trong tình cảm cũng đã không đủ sức lay chuyển bà mẹ này để bà tự nguyện thoái lui.

Nói cách khác, con đường của hai người này còn rất dài. Dù Lâm Vân có tỉnh ngộ, trước mặt nàng và Hạ Hàm vẫn còn một chướng ngại lớn... Thật đáng thương cho hai người này.

Nhưng việc cấp bách vẫn là tìm ra Lâm Vân, xem nàng đang ở đâu khi trời đã tối mà vẫn chưa về nhà.

Lâm Kiêu dẫn ngựa ra khỏi chuồng, rồi tìm đường ra ngoài thành. Hắn hỏi thăm thủ vệ cổng thành, sau đó đến rừng đào trước tiên. Không tìm được ai như đã dự liệu, hắn tiếp tục lần theo dấu vết trên quan đạo. Thiếu Tướng quân ở biên cương vài năm, học được không ít bản lĩnh từ trinh sát. Dù không phải là người giỏi nhất trong việc truy vết, nhưng đối với một người không hề che giấu hành tung, việc tìm ra cũng không quá khó khăn.

Tìm theo dấu vết trên đường, Lâm Kiêu một đường rời khỏi rừng đào, rồi tiếp tục lần theo dấu vết trên đất, càng đi, hắn càng trầm mặc.

Rời rừng đào, có hai ngã rẽ, một con đường đi về kinh thành, con đường còn lại dẫn về chỗ ở của hắn. Lâm Kiêu rõ ràng nhìn thấy có dấu vết xe ngựa đi theo một trong những con đường, nhưng hắn lại nhận ra dấu móng ngựa của chính mình đang hướng về con đường kinh thành!

Tuy không rõ tại sao đoàn người của Hạ Hàm lại chọn con đường khác, và nếu không trở về kinh thì họ đi đâu? Nhưng nhìn tình huống trước mắt, rõ ràng là muội muội ngốc của hắn từ đầu đã đi sai hướng, làm sao có thể đuổi kịp người được?

Lâm Kiêu thực sự dở khóc dở cười, trong lòng lại đồng cảm với hai người thêm một chút, rồi giật cương ngựa, hướng về phía kinh thành mà đuổi tới. Lúc này sắc trời đã không còn sớm, hoàng hôn dần nhường chỗ cho bóng đêm, chỉ còn chút ánh sáng le lói. Hắn không biết muội muội đã đuổi đến đâu, lỡ như đêm xuống, gặp nguy hiểm nơi hoang dã, hắn biết tìm ai mà khóc đây!

Ngoài dự liệu nhưng cũng thật hợp lý, Lâm Kiêu chỉ vừa phóng ngựa hơn mười dặm đã gặp phải Lâm Vân, người đã đi đường vòng.

Lâm Vân trông ủ rũ hẳn, nghe tiếng vó ngựa đến gần cũng không thèm ngước lên. Vẫn là Lâm Kiêu phát hiện nàng trước, lên tiếng bắt chuyện, nàng mới uể oải ngẩng đầu, hỏi một câu: "Ca, sao huynh lại đến đây?"

Lâm Kiêu thúc ngựa đến gần nàng, kiểm tra qua một lượt để chắc chắn nàng không bị thương gì, rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, giận dỗi nói:

"Muội đuổi theo mà chẳng thấy bóng người đâu, trời tối cũng không chịu về nhà, a nương lo lắng, ta sao có thể không đi tìm?"

Lâm Vân vẫn giữ vẻ mặt ủ rũ, "Ồ" một tiếng rồi im lặng rất lâu. Mãi đến khi Lâm Kiêu nghĩ rằng nàng không muốn nói gì nữa, nàng mới trầm ngâm nói:

"Ca, muội không đuổi kịp người."

Lâm Kiêu dĩ nhiên biết nàng không đuổi kịp, đi nhầm đường thì đuổi kịp thế nào được? Nhưng nhìn trời đã tối, hắn cũng không muốn nói sự thật với muội muội.

Với trạng thái hiện tại của nàng, dù có đuổi kịp Hạ Hàm cũng chẳng giải quyết được gì. Tốt hơn là để hai người tạm xa nhau, để Lâm Vân có thời gian suy ngẫm, xem nàng đối với Hạ Hàm là cảm xúc bồng bột hay thực sự rung động.

Tiếng vó ngựa vang đều trên đường lớn, bóng tối dần phủ khắp trời, Lâm Kiêu chỉ khẽ vỗ vai Lâm Vân, nói:

"Được rồi, không đuổi kịp thì thôi, chúng ta về nhà."

Bóng đêm bao trùm, Lâm Vân chỉ đáp "Ừ" một tiếng, Lâm Kiêu không thể nhìn rõ vẻ mặt của nàng.

Một lúc sau, Lâm Kiêu tìm được một nhánh cây khô trên lưng ngựa và thắp lên làm đuốc. Ánh lửa mang lại chút ánh sáng mới, hắn quay lại hỏi muội muội: "Vậy ngày mai muội có định tiếp tục đuổi theo không?"

Lâm Vân cúi đầu, mặt giấu trong bóng tối dưới ánh lửa, chỉ thấy nàng lắc đầu, cuối cùng thừa nhận: "Không đuổi nữa, đuổi kịp rồi cũng không biết nên nói gì với nàng." Nàng ngừng một lúc rồi tiếp tục: "Có lẽ là tại ta quá ích kỷ."

***************************

Tác giả có lời muốn nói:

Hạ Hàm (bình tĩnh): Ta thật vất vả mới chạy thoát, còn nghĩ đuổi theo kịp đến? Trực tiếp tẩy tẩy ngủ đi!

Lâm Vân (nước mắt lưng tròng): Không có tức phụ, mất ngủ, ngủ không được!