Trên đường hồi phủ, mấy người đi ngang qua một hiệu thuốc, liền dừng lại.

Tiểu Hòa là người đầu tiên lên tiếng: "Tiểu thư, nắng hôm nay gắt quá, người vẫn nên ở lại trong xe nghỉ ngơi thì hơn, nô tỳ xuống mua là được rồi."

Tịch Vũ Đồng quả thật bị nóng đến bực bội, lại nghĩ chỉ là mua ít dược liệu, chẳng phải chuyện gì lớn, bèn khẽ gật đầu. Thoáng thấy Tiểu Đào mắt đảo tới đảo lui, bộ dáng chẳng yên chút nào, nàng cũng phất tay nói: "Ngươi cũng đi đi."

Tiểu Đào le lưỡi, có phần ngượng ngùng, cười nói: "Nô tỳ vẫn nên ở đây hầu hạ tiểu thư thì hơn."
Nói xong, nàng tiếp tục phe phẩy quạt cho chủ tử.

Tịch Vũ Đồng cũng không miễn cưỡng, chỉ "ừ" một tiếng rồi nhắm mắt dưỡng thần.

Tiểu Đào vốn là người ưa nói, thấy tiểu thư dáng vẻ ủ rũ, bèn nghĩ muốn nói chút chuyện vui để nàng khuây khỏa. Nghĩ một hồi, nàng bỗng bật cười khẽ.

Trong xe ngựa vốn yên tĩnh, tiếng cười giòn ấy liền trở nên nổi bật. Tịch Vũ Đồng mở mắt, ngẩng đầu nhìn: "Ngươi cười cái gì?"

"Là nô tỳ nhớ ra chuyện hôm qua nghe được, liên quan đến chuyện ở Liễu phủ." Tiểu Đào cố ý làm ra vẻ thần bí, nhưng đợi một lúc lâu vẫn chẳng thấy đối phương hỏi thêm, liền mím môi, ủ rũ kêu: "Tiểu thư~!"

Tịch Vũ Đồng khẽ đáp một tiếng "Ừ", rồi mới lười nhác hỏi: "Chuyện gì?"

Tiểu Đào lập tức vui hẳn lên, cười nói: "Nô tỳ nghe bảo, đêm kia Liễu gia đại tiểu thư lúc hồi phủ đã bị dọa sợ một trận."

Tịch Vũ Đồng ngồi thẳng người, trong mắt thoáng hiện ý hứng thú: "Bị dọa thế nào?"

"Nghe nói ở trước cửa Liễu phủ có rất nhiều chuột và gián chết." – Tiểu Đào khẽ lẩm bẩm. "Hiện tại trời nóng thế này, chắc bị nắng làm chết cả. Nhưng người trong Liễu phủ cũng thật là lười biếng, chuột chết mà chẳng chịu dọn dẹp, lỡ làm cho tiểu thư nhà mình sợ thì sao."

Nói đến đó, nàng vội tỏ vẻ trung thành: "Tiểu thư yên tâm, nô tỳ hôm qua đã dặn người quét dọn phải chú ý giữ sạch sẽ rồi."

Tịch Vũ Đồng cau mày: "Những ngày này nóng đến vậy sao?"

Chỗ nàng luyện công có rừng trúc che mát, lại thêm gió nhẹ lùa qua, nên thật sự không cảm thấy trời oi bức — chỉ đến hôm nay mới nhận ra tiết trời đã khác.

"Tiểu thư, nô tỳ nào dám nói dối người." Tiểu Đào vừa nói vừa vén rèm xe lên. Lập tức, hơi nóng từ ngoài ùa vào trong xe. "Tiểu thư nhìn xem, nóng đến nỗi ngoài đường chẳng còn mấy người."

Tịch Vũ Đồng nhìn ra ngoài, quả nhiên người đi đường thưa thớt, hàng quán bên đường cũng vắng vẻ, chỉ còn vài gánh hàng nhỏ che ô ngồi đó, mà những người ấy mồ hôi đầm đìa, ướt cả lưng áo.

Họ vừa rời khỏi Dịch Vương phủ không lâu, lại đang ở ngay trung tâm phồn hoa, mà dân chúng ít đến vậy — thật chẳng bình thường chút nào.

Tịch Vũ Đồng buông rèm xuống, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng, liền hỏi: "Hai ngày trước cũng nóng thế này sao? Nóng mấy hôm rồi?"

Tiểu Đào lắc đầu: "Chỉ mới hai hôm nay là nóng đột ngột lên thôi."

Tịch Vũ Đồng lại hỏi: "Năm nay có phải nóng hơn mọi năm không?"

"Hình như đúng là nóng hơn chút." Tiểu Đào gật đầu, cố nhớ lại, "Nô tỳ nhớ năm ngoái sang đầu tháng mười trời đã mát rồi, nô tỳ còn bị cảm, sợ lây sang tiểu thư nên xin nghỉ hai ngày." Lần đó nàng có về nhà, nên nhớ rất rõ.

Tịch Vũ Đồng phất tay bảo nàng im lặng, rồi nhắm mắt, lặp lại những lời Tiểu Đào vừa nói trong đầu.

Liễu phủ có chuột chết nắng, năm nay trời nóng hơn những năm trước.

Nóng hơn mọi năm.

Nóng...

Nàng bỗng nhớ ra — mấy ngày trước nạn châu chấu năm ấy, thời tiết cũng khác thường mà oi bức đến lạ, còn nóng hơn cả năm trước. Sau đó đột nhiên mưa to một trận, rồi hôm sau tin châu chấu hoành hành ở Hoa Phù lan truyền khắp kinh thành.

Tịch Vũ Đồng mở choàng mắt, vội túm lấy cánh tay người bên cạnh: "Tiểu Đào, mau, chúng ta lập tức hồi phủ!"

Tiểu Đào hoảng sợ: "Không đợi Tiểu Hòa mua thuốc rồi về cùng sao ạ?"

Tịch Vũ Đồng sốt ruột, song nghĩ giữa trời nắng thế này, bắt Tiểu Hòa đi bộ về e rằng cũng mệt, nên dặn: "Ngươi đi hỏi xem còn bao lâu nữa, giục nàng nhanh lên."

Tiểu Đào thấy dáng vẻ nôn nóng của chủ tử, lập tức gật đầu, khom người vén rèm bước xuống xe.

Nhìn bóng nàng khuất dần, Tịch Vũ Đồng khẽ thở ra một hơi.

Kiếp trước, nạn châu chấu xảy ra vào giữa tháng, ít nhất cũng phải qua mười ngày nữa. Nhưng nàng nhớ rõ, mấy hôm trước khi tai họa ấy tới, trời cũng nóng liên tục suốt năm ngày, khiến người trong kinh có kẻ còn ngã bệnh vì say nắng. Không ai ngờ đó là điềm báo trước nạn, mãi đến khi châu chấu tràn về mới liên tưởng lại.

Giờ mới ba ngày mà đã nóng đến thế, có lẽ tai họa sẽ đến sớm hơn.

Tịch Vũ Đồng cảm thấy tim mình bất an — chẳng biết có phải vì sự thay đổi của nàng mà thời gian đã lệch đi, càng lo sợ những biến đổi khác cũng sẽ xảy ra theo.

*

Thuốc hơi nhiều, phải mất cả thời gian một tuần trà, Tiểu Đào và Tiểu Hòa mới xách hai túi lớn trở lại xe.

Tịch Vũ Đồng đỡ lấy, đặt sang một bên, cả chiếc xe bỗng chốc chật kín. "Sao lại mua nhiều thế này?"

"Nô tỳ nghĩ tiểu thư hôm nay có thể bắt đầu dùng được rồi, nên mua liền ba thang, phần còn lại bảo tiệm thuốc giao đến phủ." Tiểu Hòa đáp, rồi ngập ngừng nói thêm: "Tiểu thư... thuốc này, có hơi đắt."

Tịch Vũ Đồng ngạc nhiên: "Một toa bao nhiêu bạc?" Tiểu Hòa giơ một ngón tay.

Tịch Vũ Đồng nhướng mày: "Mười lượng?"

Tiểu Hòa lắc đầu, hạ tay xuống: "Một trăm lượng."

Tiểu Đào vừa xách đồ đặt xuống, nghe vậy liền hít mạnh một hơi: "Đắt đến thế?"

Phải biết dân thường cả tháng ăn mặc chi tiêu cũng chỉ mất vài lượng bạc, một trăm lượng đủ cho họ sống sung túc mấy năm.

Tiểu Hòa hiểu chút y lý, nên biết giá ấy không phải thổi phồng: "Trong này có vài vị thuốc quý, như hà thủ ô trăm năm... cho nên giá thật sự cao."

Tịch Vũ Đồng cũng không ngờ lại tốn kém đến vậy. Một lần là một trăm lượng, ngày hai lần tức là hai trăm lượng. Nếu ba ngày mà lĩnh ngộ được thì còn đỡ, chứ mãi không cảm được thì đúng là hố bạc không đáy.

Trước kia nàng chỉ vì không cam lòng thua Phượng Vũ Dịch mới 6 tuổi, giờ lại vì không muốn vung tiền vô ích. Hai trăm lượng một ngày — nghĩ thôi cũng thấy đau lòng.

"Không sao, mua rồi thì dùng." Tịch Vũ Đồng tuy xót của, nhưng muốn luyện được khinh công và nội lực thì đành nghiến răng chịu đựng. May mà giờ hai lò gốm của nàng mỗi ngày lời đến mấy trăm, có khi cả ngàn lượng, nên nàng còn chịu được chút này.

Tiểu Đào thấy sắc mặt chủ tử lúc đen lúc trắng, liền hỏi: "Tiểu thư, hiện tại hồi phủ chứ?"

Tịch Vũ Đồng hoàn hồn, nhớ lại nỗi lo ban nãy, vội gật đầu.

Cỗ xe lăn bánh, trong lòng nàng càng lúc càng nặng nề, cho đến khi dừng trước cửa Phủ Thái Sư.

Khi bước xuống xe, nàng thấy con ngựa cũng mệt mỏi, thở phì phò, liền ngẩng đầu nhìn trời nắng chói chang, dặn phu xe: "Cho ngựa uống thêm nước," rồi vội vã hồi phủ.

Vừa về đến trong viện, lòng Tịch Vũ Đồng mới dần ổn định. Nàng phân phó: "Tiểu Hòa, chuẩn bị bút mực cho ta. Tiểu Đào, đi xem phụ thân có ở trong phủ không..." Nghĩ đến việc này khó mà nói rõ ràng, song nạn châu chấu lại quá quan trọng, nàng cắn răng: "Nếu phụ thân ở, thì mời người đến một chuyến."

Cùng lắm thì tìm một cái cớ mà qua mặt, dù họ không tin, nàng không nói mình đã sống lại, ai mà đoán được? Dù có nói, chỉ sợ cũng chẳng ai tin.

Dặn dò xong, nàng gọi nha hoàn khác vào hầu rửa mặt qua loa, rồi ngồi xuống viết.

Nếu mọi việc thuận lợi, giờ này Phượng Vũ Dịch hẳn đã ở Hoa Phù lo việc phòng bị. Nàng từng nói với hắn là giữa tháng tai họa mới đến — nếu lần này châu chấu thật sự tới sớm, mà nàng lại không biết, thì nguy mất.

Nàng đơn giản ghi lại tình hình, nhưng cuối cùng vẫn chưa yên lòng, lại thêm bốn chữ "thiết ký tiểu tâm – nhất định phải cẩn trọng", rồi mới buông bút. Gấp tờ giấy bỏ vào phong thư, đưa cho Tiểu Hòa:

"Tiểu Hòa, ngươi mang bức thư này đến Dịch Vương phủ, bảo Tín tiên sinh lập tức sắp xếp người đưa đến Hoa Phù cho Vương gia. Càng nhanh càng tốt — trong vòng hai ngày phải đến nơi."

Hiện tại, thời tiết đã biến đổi được hai ngày. Nếu quả thật giống kiếp trước, trước nạn châu chấu là năm ngày nắng gắt, thì nay chỉ còn hai, ba ngày nữa là tai họa ập tới.

Nàng biết đường từ Hoa Phù về kinh xa xôi, nhưng trước đây Phượng Vũ Dịch gửi thư đến cho nàng, cũng chỉ mất hai ngày là đến — hẳn họ có cách riêng để chuyển nhanh. Giờ nàng chỉ có thể trông cậy vào người Dịch Vương phủ có thể thật sự giao được thư cho nàng trong hai ngày, để kịp thời chuẩn bị.

Tiểu Hòa thấy nàng nóng ruột, tuy chẳng rõ trong thư viết gì, nhưng biết hẳn là chuyện hệ trọng, liền nhận lấy, đáp một tiếng rồi vội vã đi ngay.

Nàng vừa đi khỏi không bao lâu, Tiểu Đào đã quay về: "Tiểu thư, lão gia tới rồi."

Tịch Vũ Đồng đứng dậy, bước ra khỏi thư án: "Ta muốn nói chuyện với phụ thân, Tiểu Đào, ngươi lui ra trước đi."

"Vâng, tiểu thư." Tiểu Đào hiểu rõ chủ tử có chuyện cần bàn riêng, liền khom người lui ra, tiện tay khép cửa lại.

Tịch Vũ Đồng nhìn thoáng qua, kéo phụ thân ngồi xuống bên ghế, rót một chén trà, đợi ông ngồi ổn rồi mới khẽ hỏi: "Phụ thân, có cảm thấy hai ngày nay trời nóng khác thường chăng?"

Tịch Hồng Bác không hiểu nàng hỏi làm gì, song vẫn gật đầu: "Năm nay đúng là nóng hơn mọi năm. Hôm nay bệ hạ cũng vì thế mà hạ triều sớm hơn thường lệ."

Tịch Vũ Đồng đã sớm nghĩ sẵn lời, liền nói: "Phụ thân, có phải... đây là điềm báo trước khi châu chấu kéo đến chăng?"

Tịch Hồng Bác đang cầm chén trà, nghe vậy tay run lên, nước vương ra ngoài, nhưng ông chẳng bận tâm, chỉ hỏi dồn:
"Con nói... thời tiết khô hạn sẽ dẫn đến nạn châu chấu sao?"

Tịch Vũ Đồng chần chừ một chút rồi đáp: "Theo ghi chép trong sách, trước khi châu chấu đến sẽ có một trận mưa lớn, mà trước trận mưa ấy là mấy ngày nắng cháy, phụ thân còn nhớ không?"

Tịch Hồng Bác trầm ngâm hồi lâu, sắc mặt dần trầm xuống.

"Phụ thân, thà tin có còn hơn không." Nàng nói, "Từ hôm qua trời đã khác lạ, hôm nay là ngày thứ hai. Không biết bao giờ mưa sẽ tới, đến khi ấy..."

Không cần nàng nói hết, Tịch Hồng Bác đã hình dung ra cảnh tượng — châu chấu bay đầy trời, mùa màng tiêu tán, dân chúng lầm than.

Ông không ngồi yên được nữa, đặt chén trà xuống, giọng run run: "Phụ thân phải lập tức vào cung bẩm báo, dù thế nào cũng phải sớm chuẩn bị."

Tịch Vũ Đồng gật đầu, đứng lên tiễn ông ra cửa. Thấy nắng gắt như thiêu, nàng bảo Tiểu Đào lấy dù cho phụ thân, rồi mới để ông đi.

*

Bên kia, Tiểu Hòa đến Dịch Vương phủ, giao phong thư cho Tín tiên sinh: "Tín tiên sinh, tiểu thư nói bức thư này vô cùng quan trọng, dặn phải gửi thật nhanh đến tay Vương gia."

Tín tiên sinh nhận lấy, gọi một tiếng: "Ám Thất, lập tức phi ngựa đem thư này giao tận tay Vương gia ở Hoa Phù."

Một bóng đen thoắt hiện bên cạnh, lặng lẽ nhận lấy phong thư, khẽ gật đầu với Tiểu Hòa.

Tiểu Hòa giữ vẻ bình tĩnh, cũng gật đầu đáp: "Làm phiền ngươi. Thư này rất quan trọng, nhất định phải gấp rút giao tận tay Vương gia."

Ám Thất khẽ đáp một tiếng rồi biến mất vào bóng tối.

Giao xong, Tiểu Hòa cùng Tín tiên sinh trò chuyện đôi câu, sau đó rời đi.