Trở lại trong lều tranh, độ nóng trên mặt Tạ Nhan lúc này mới dần dần hạ xuống, nàng đưa mu bàn tay nhẹ dán lên má, trong lòng có chút ảo não vì phản ứng vừa rồi của chính mình.

Miên man suy nghĩ thật lâu, Tào Nga đã đem chén đũa thu dọn xong, nhân ánh lửa bận rộn chuẩn bị rán mỡ heo.

"Nương, trời đã tối rồi, bằng không để mai hãy rán đi, trong đêm lại lạnh gió."

"Hiện nay sắp bước vào mùa đông, ngày ngắn, nhìn có vẻ tối nhưng cũng chưa hẳn đã khuya, hơn nữa bếp lò đốt lửa sáng rõ, chỉ là rán một chút mỡ lá thôi, để trong nồi chậm rãi chiên, trông chừng lửa là được."

Tạ Nguyên Cốc ngồi bên đống lửa ôm Đại Mao chơi, quay đầu nói với nàng: "Con không buồn ngủ, con bồi nương chiên dầu."

Tạ Nhan nghĩ nghĩ rồi nói: "Được rồi, vậy con đi múc nước về rửa."

Ban ngày không tiện, lại ở nơi cổ đại này, nếu bị người nhìn thấy mình gội đầu sẽ bị mang ra làm nhàn thoại. Điều kiện hiện tại không cho phép, muốn tắm rửa toàn thân tất nhiên không có khả năng, chỉ có thể nhịn một chút, mười ngày nửa tháng qua đi.

Trước tiên dùng bồ kết ở suối gội sạch tóc, lại xách nước về lều tranh rửa tráng qua một lần, một hồi lâu sau mới khoác mái tóc ướt sũng trở ra.

"Hì hì, a tỷ còn thay quần áo mới."

"Đẹp không?" Tạ Nhan vừa đem nước đổ ra chỗ trũng không xa vừa hỏi.

"Đẹp!" Tạ Nguyên Cốc không cần nghĩ ngợi liền đáp ngay.

Thật ra hắn không phải chỉ nói lấy lệ, dù hiện tại Tạ Nhan chỉ mặc bộ áo vải thô tiện việc làm việc, nhưng quần áo sạch sẽ chỉnh tề, không một miếng vá, trong ánh lửa ấm áp càng hiện thêm khí sắc, chiếu vào gương mặt nàng càng thêm trắng nõn tươi tắn.

"Miệng nhỏ thật biết nói lời hay, mai a tỷ lại mang đồ ăn ngon cho ngươi."

"A tỷ thật tốt!" Tạ Nguyên Cốc buông Đại Mao ra nhào vào ôm Tạ Nhan, chọc cho Đại Mao đứng bên cạnh gâu gâu kêu hai tiếng, như ghen dỗi.

Màn đêm buông xuống, sắc trời càng thêm thâm trầm, chỉ có đống lửa trước lều tranh còn đang cháy hồng, trong bếp nồi dầu lách tách rung động, mỡ đã chiên gần xong, không có muôi múc, đành để nguyên trong nồi chờ nguội rồi hẵng cất, đem cả nồi nhấc sang bên cạnh.

Tỷ đệ hai người lại quây bên lửa sưởi, Tào Nga làm xong việc liền đi rửa mặt.

Ban đêm gió thổi khá lớn, Tạ Nhan nhìn gương mặt đỏ bừng dưới ánh lửa của Tạ Nguyên Cốc, hỏi: "Lạnh không?"

"Một chút cũng không, trước kia chỉ có một cái áo mỏng, giờ bên trong có áo lót, bên ngoài thêm áo ngoài, vừa mềm vừa ấm, không lạnh chút nào." Nói rồi hắn sờ sờ quần áo trên người, vẻ mặt yêu thích không buông.

"Đợi qua chừng hai tháng nữa vào hẳn mùa đông, đến lúc đó có khi tuyết sẽ rơi, càng thêm rét, mấy ngày nay a tỷ sẽ đi hái hết nấm trên núi, quay về làm cho cả nhà mỗi người thêm một cái áo bông."

"Áo bông!" Đây là thứ mà Tạ Nguyên Cốc nghĩ cũng không dám nghĩ. Mùa hè trước còn đỡ, nhưng mùa đông lại chẳng giống, ban ngày ra ngoài làm việc, gió thổi phần phật, buổi tối ngủ trong phòng củi, dưới trải rơm, trên đắp chăn mỏng, căn bản chẳng ấm nổi. Mẫu tử ba người chỉ có thể dựa sát vào nhau để sưởi bằng nhiệt lượng thân thể, quần áo rách vá chắp vá hai ba cái, mặc hết lên người cũng không thấy ấm.

Hiện giờ nghe đến áo bông, Tạ Nguyên Cốc không kìm được phấn khởi: "A tỷ, sớm biết vậy thì nên sớm rời khỏi ông bà ngoại, vừa ra khỏi, cái gì cũng có."

Lời ngây ngô trẻ nhỏ, Tạ Nhan tự nhiên không để trong lòng. Với tính cách nguyên thân, quả quyết không thể làm ra chuyện xúi giục mẫu thân phân gia như vậy. Dù có thật sự phân ra, không có bản lĩnh phân biệt dược thảo và nấm của nàng, ba người e còn thảm hơn.

Hai tỷ đệ ríu rít nói chuyện thật lâu, Tào Nga bên kia cũng thu xếp xong, được con khen một hồi, nàng khó hiếm khi lộ ra nụ cười ngượng ngùng.

Một nhà ba người mặc quần áo mới, quây quần bên đống lửa, mặt đầy ý cười, ấm áp hẳn lên. Tạ Nhan tìm chỗ bên cạnh nhóm thêm rơm rạ cho cháy, rồi đem bộ quần áo cũ ngày trước còn mặc ở Tào gia ném vào lửa đốt.

Tạ Nguyên Cốc dắt Đại Mao chạy tới, lại thêm mấy nắm cỏ khô vào lửa. Tào Nga ngồi ở cửa lều, từ xa nhìn cảnh này, ánh lửa bập bùng khiến gương mặt nàng sáng tối khó rõ, nhưng trong mắt lại phản chiếu ánh lửa ấy, nhu hòa đến động lòng.

Vốn luôn thẹn thùng nhút nhát, lần này Tạ Nguyên Cốc lại phá lệ hưng phấn khi nhìn áo cũ bị thiêu hủy. Trong lòng hắn, đốt đi tất cả này cũng như đốt đi quá khứ, từ nay về sau, mấy đứa biểu ca biểu tỷ từng khi dễ hắn sẽ không còn đến bắt nạt, những ngày lo sợ bất an kia cũng coi như khép lại.

Một ngày này, chẳng những có thịt heo thơm phức để ăn, còn mặc vào bộ quần áo mơ ước đã lâu, cả nhà ba người đêm ấy ngủ đến vô cùng ngọt ngào.

Sáng hôm sau, Tào Nga đem mấy cái màn thầu mà tối qua Trang tú tài mang tới đem ra hấp nóng, Tạ Nhan cầm một cái, cõng sọt và cầm lưỡi hái, lại chuẩn bị lên núi.

Tối hôm qua nàng đã bàn với mẫu thân, để mẫu thân và Nguyên Cốc ở nhà trông nom. Trong lều tranh hiện còn cất giấu bạc, thêm quần áo và vải vóc mới mua, căn nhà tranh này rất dễ bị người dòm ngó, nhỡ có kẻ nào lẻn vào lấy hết tiền, thì mất nhiều hơn được.

Lúc trước núi sau Tào gia đã bị nàng lượn khắp, hôm nay liền đi ngọn núi sau nhà mới này thử thời vận.

Mấy năm trước xảy ra chuyện nấm độc, hơn nữa người trong thôn Thượng Diêm cũng ít ai nhận ra được dược thảo, dân trong thôn lên núi ngoài chặt củi sưởi ấm thì hiếm ai đặt chân tìm rau dại. Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là vẫn có thể thu hoạch không ít.

Quả nhiên không ngoài dự liệu, Tạ Nhan một đường đi thẳng lên núi, chẳng bao lâu liền có thu hoạch. Tuy không gặp được Linh Chi hay Nhân Sâm hiếm có, nhưng những loại nấm tươi quý thì vẫn có ít nhiều, lại thêm mấy loại dược liệu thường thấy cũng có thể hái được không ít. Hai ba canh giờ sau, cái sọt tre phía sau đã đầy tràn.

Xuống núi, nàng thuận đường ghé thẳng lên trấn, đầu tiên đi Cát Tường tửu lâu bán nấm, sau đó lại tới Huệ Dân dược đường giao dược thảo.

Chưởng quầy Trương thấy nàng vào cửa, lập tức cười híp mắt, xem ra cây Tùng Linh Chi hôm qua quả thật mang tới cho hắn không ít tài vận. Nhìn thấy Tạ Nhan đặt sọt xuống, hắn nhịn không được liếc mắt đánh giá mấy lần.

Tạ Nhan cười nói: "Làm gì có chuyện tốt như vậy, ngày nào cũng hái được nhân sâm linh chi? Nếu thật thế, mấy ngọn núi phụ cận e là đã bị san bằng sạch sẽ rồi."

Trương chưởng quầy ngượng ngùng cười: "Không phải ta nghĩ, vạn nhất ngươi vận khí tốt thì sao?"

"Ta cũng mong vận khí ta tốt a. Nhưng vận khí chưa tới, chỗ này dược thảo ngươi cũng không chê bỏ chứ?"

"Có thể chứ, có thể chứ." Trương chưởng quầy vội vàng lấy cân ra, lại giống như mọi khi mà cân cho nàng.

Tạ Nhan đếm tiền, hôm nay thu hoạch không tệ, bình thường một chuyến chỉ được tám mươi đến hơn trăm văn, hôm nay lại được hơn hai trăm văn. Nhớ tới lời Thái Trữ hôm qua, thợ xây phòng mỗi ngày công là ba mươi văn chưa bao ăn, thì một mình nàng đã kiếm được bằng công sáu bảy người. Thế này cũng chẳng thể coi là chậm được.

Phải biết lên núi hái thuốc, tìm nấm vốn là việc làm không vốn, không cần bỏ ra cái gì, chỉ cần thể lực và chút bản lĩnh nhận biết dược liệu là được. Chỉ tiếc, chờ mấy ngọn núi này bị tìm sạch rồi, dã thảo không còn, nàng còn phải nghĩ cách khác để kiếm tiền.

Nàng còn nhớ tới muốn mua một cái bình gốm để đựng dầu, liền từ cửa sau dược đường đi ra, đến tiệm tạp hóa mua một cái bình to bằng quả dưa hấu, miễn cưỡng bỏ vừa vào sọt, lại mua thêm một cân thịt về cải thiện bữa tối, sau đó mới lên đường trở về.

Hiện giờ chuyện phòng ốc đã có hy vọng, chờ phòng xây xong, không lo chỗ ở, chỉ cần đảm bảo cơm áo đầy đủ, thì sau này cuộc sống cũng có thể thong dong mà an ổn. Nghĩ tới đó, trong lòng lại thấy ngày tháng có mục tiêu, tinh thần càng thêm phấn chấn.

Chỉ là vừa đến cửa thôn liền đụng phải hai người chuyên tụ họp buôn chuyện — Trương thị và Hoa tẩu tử. Hai người vừa thấy Tạ Nhan liền vội vàng kéo lấy nàng, cuống quýt nói: "Cẩm nương tử, mau chạy về xem đi! Tào lão thái mới vừa rồi tìm đến đất nền nhà ngươi, gây chuyện với nương ngươi. Không biết thế nào mà ầm ĩ lên, Tào lão thái với nương ngươi lôi nhau nắm tóc đánh loạn thành một đoàn. Nương ngươi vốn mềm lòng không dám ra tay tàn nhẫn, lão bà kia lại còn kéo Tào Tiểu Đào đến giúp, một chọi hai sao mà địch nổi. Lúc ấy nương ngươi đang ngồi trước lều tranh may áo, bị hai bà cháu kia đoạt mất cả cuộn vải. Tào lão thái còn muốn xông vào lều lục soát, bức nương ngươi phải cầm dao nhỏ ra dọa, lúc ấy hai bà cháu mới hung hăng rời đi."

Tạ Nhan không ngờ mới chỉ ra ngoài có hai ngày, Tào lão thái lại dám giữa ban ngày ban mặt chạy tới tận cửa đoạt đồ, thật đúng là táng tận thiên lương. Trong lòng nàng vừa oán giận, vừa tự trách, nghĩ hẳn là hôm qua mua đồ bị người trong thôn thấy, truyền vào tai Tào gia, cho rằng trong nhà nàng có bạc nên mới tìm tới.

Nàng vội cảm tạ hai vị phụ nhân, rồi tức tốc chạy như bay về nhà.

Chẳng mấy chốc đã tới đất nền, từ xa đã thấy trước lều tranh có hai người ngồi. Nhìn kỹ, bên trái chính là mẫu thân Tào Nga, đang gục đầu vào gối vai, run run như khóc. Bên cạnh là một bà lão, là Ngu bà, đang quay đầu an ủi nàng.

Tạ Nhan ba bước thành hai, lao tới trước mặt mẫu thân. Tào Nga vừa nghe thấy tiếng bước chân vội vã, lập tức phản ứng, đột nhiên ngẩng đầu, thấy rõ là nữ nhi mình, trên tay còn nắm chặt cái rìu mới mua hôm qua.

Nàng vội lên tiếng: "Nương, là ta, con đã về rồi."

Lúc này Tào Nga mới buông tay, rìu rơi xuống đất, hai mắt rưng rưng hướng nữ nhi nói: "Cẩm nhi, là nương vô dụng, không bảo vệ nổi cái nhà này cho con."

Nghe vậy, lòng Tạ Nhan chợt thắt lại: chẳng lẽ bạc trong lều tranh đã bị cướp mất? May là hôm qua đi tìm Thái Trữ nàng đã mang hai lượng theo bên mình, bằng không toàn bộ trứng bỏ vào một giỏ, e rằng giờ đã toi hết.

Nhưng lúc này không phải lo bạc, trước tiên phải an ủi mẫu thân mới là trọng yếu. Nàng vội buông sọt, quỳ xuống ôm lấy cánh tay Tào Nga: "Nương, không sao, chỉ cần người không bị gì là tốt rồi. Bạc mất thì còn kiếm lại được. Nữ nhi có bản lĩnh, chẳng bao lâu sẽ kiếm lại đầy đủ."
Tào Nga lúc này mới phát hiện nữ nhi đã hiểu lầm, liền lắc đầu: "Không phải bạc, bạc vẫn còn."

"Bạc không mất? Vậy sao nương lại thương tâm thế? Đúng rồi, Cốc nhi đâu? Có phải bọn chúng bắt Cốc nhi đi rồi? Không được, ta phải đi tìm người giành lại, nương đừng lo."

Nhìn thấy dáng vẻ nổi giận đùng đùng của nàng, Ngu bà vội chen lời: "Đứa nhỏ này, nghe mẫu thân ngươi nói cho rõ. Cốc nhi đang ở nhà ta, vừa rồi lúc Tào lão thái hung hăng đánh mẹ ngươi, tiểu gia hỏa ấy xông ra cản, bị tát một cái. Ta mới bảo Uyển nhi dẫn nó về bôi thuốc."

Tạ Nhan nghe vậy không vì bạc chưa mất mà nhẹ nhõm, ngược lại càng tức giận hơn. Mẫu thân, đệ đệ bị người ta đến tận cửa khi dễ, chuyện này chẳng khác nào lửa cháy đổ thêm dầu, khiến lồng ngực nàng phập phồng, gân xanh giật giật.

✎ Tác giả có lời muốn nói: Còn một chương nữa.