Lúc hoàng hôn, một trận mưa bão quả nhiên đã trút xuống vùng đất Lũng Tây đúng như dự báo.

Đứng trên ban công tầng hai của quán trọ, tựa vào lan can nhìn xa, trận mưa như trút nước ào ạt cuốn trôi những con phố ban ngày đã từng đi qua. Người đi đường giơ tay che đầu, vội vã chạy về phía những mái hiên để tránh mưa, cảnh tượng rộn ràng hẳn lên với người người chạy tán loạn khắp nơi.

Chỉ trong chốc lát, con phố trở nên vắng lặng, không còn bóng dáng một ai, chỉ còn lại cơn mưa ào ạt tuôn xối xả và bầu không khí lạnh lẽo, tĩnh mịch do cơn mưa tạo nên. Mưa lớn đến mức mặt đất bốc lên từng làn hơi nước dày đặc, khiến Thẩm Chiêu Tuyết chỉ mới đứng ngoài trời một lúc mà quần áo đã bị thấm ướt không ít.

Trong khi đó, Tư Mã Vân lại đang chợp mắt trong phòng, có lẽ vì đêm qua nghỉ ngơi không đủ, đầu óc cứ mơ màng, tựa vào đầu giường không hay lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa "cộc cộc", khiến Tư Mã Vân lập tức bừng tỉnh, hỏi ngay: "Ai đó?"

"Khách quan có ở trong không? Tiểu nhân là tiểu nhị của quán trọ này."

Nghe vậy, Tư Mã Vân mở cửa, từ trên cao nhìn xuống kẻ trước mặt với ánh mắt đầy cảnh giác, giọng điệu lạnh lùng: "Có chuyện gì?"

"Vừa rồi, có một người tự xưng là phu xe của khách quan đến báo, nói rằng phu nhân đã bị một kẻ áo đen bắt đi. Hắn có vẻ rất vội vã, lo lắng vô cùng."

Nghe vậy, Tư Mã Vân lập tức chuẩn bị lao ra ngoài. Nhưng vừa bước được hai bước, nàng bỗng khựng lại, lập tức quay người, một tay túm lấy tên "tiểu nhị" đang lén lút định chuồn đi, nhấc bổng hắn lên, sắc mặt trở nên tàn nhẫn:

"Nếu vậy, tại sao phu xe không tự mình đến báo mà lại để ngươi lên thông báo?"

"Phu xe... hắn bị thương nặng, trong lúc cấp bách, tiểu nhân... tiểu nhân liền vội chạy lên báo tin."

Rõ ràng, lời nói của hắn chẳng thể khiến Tư Mã Vân tin tưởng. Nàng lập tức siết chặt bàn tay, bóp chặt lấy cổ hắn, trong mắt lộ ra sát khí:

"Ta hỏi lại lần nữa, rốt cuộc ngươi là ai?"

"Ta thật sự là... tiểu nhị... của quán trọ này..." Tên tiểu nhị gần như không thể thở nổi, nhưng dù vậy, hắn vẫn kiên quyết giữ nguyên lời mình nói.

Tư Mã Vân không còn cách nào khác, đành tạm thời nới lỏng tay để hắn có thể thở được. Ngay sau đó, tiểu nhị vội nói tiếp: "Khách quan nếu không tin, có thể cùng tiểu nhân xuống lầu xem. Phu xe đang nằm ở đó, chưởng quầy cũng đã sai người đi mời đại phu rồi."

Nghe có vẻ hợp lý, nhưng để chắc chắn, Tư Mã Vân vẫn giữ chặt tiểu nhị trong tầm kiểm soát, vừa áp giải hắn, vừa đi xuống lầu.

Quả nhiên, phu xe đang nằm trên một chiếc giường tạm ghép từ mấy chiếc ghế dài, xung quanh có không ít khách trọ đứng vây xem. Vừa thấy Tư Mã Vân xuống, chưởng quầy liền vội bước tới nói: "Phu xe nói phu nhân của ngài đã bị bắt đi rồi. Khách quan mau đuổi theo xem sao, đừng chậm trễ kẻo lỡ việc lớn. Ở đây cứ giao cho chúng ta chăm sóc."

Bị thúc giục liên tục như vậy, Tư Mã Vân không thể không buông tha cho tiểu nhị, lập tức lao đi.

Cơn mưa lớn đập từng hạt vào mặt khiến nàng đau rát, tóc tai, y phục chẳng mấy chốc đã ướt sũng từ đầu đến chân. Một mình nàng chạy loạn khắp thành trong cơn mưa như trút nước, khiến người đi đường nhìn mà tưởng là kẻ ngốc.

Chỉ đến lúc này nàng mới chợt nhận ra, bản thân thậm chí còn chẳng biết phải tìm ở đâu, không hề có chút manh mối nào.

Nhiều lần có kẻ muốn hãm hại nàng, Tư Mã Vân đã vô cùng mất kiên nhẫn. Nếu nàng tóm được kẻ đứng sau giật dây, nhất định sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Trong khách điếm.

Thẩm Chiêu Tuyết ngắm cảnh một lúc thì thấy hơi chán, định quay về phòng nghỉ ngơi. Nhưng vừa xoay người, nàng đã bị một bàn tay bất ngờ bịt chặt miệng. Trong ánh mắt kinh hoàng, nàng tận mắt nhìn thấy ba đến năm người nhanh chóng trói chặt mình, nhét một miếng vải vào miệng. Nàng vùng vẫy, cố gắng chống cự, nhưng sức một người sao có thể đấu lại cả đám? Cuối cùng, nàng vẫn bị lén lút đưa ra khỏi khách điếm.

Nhóm người đó đi theo lối cửa sau, có vẻ như đã nghiên cứu kỹ đường đi nước bước từ trước. Trong con hẻm phía sau khách điếm, một chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Chẳng mấy chốc, nàng bị bọn họ ném lên xe. Cỗ xe lăn bánh trong cơn mưa lớn, bánh xe nghiến xuống mặt đường, hất tung từng lớp nước bẩn.

Thẩm Chiêu Tuyết hoàn toàn không biết mình sẽ bị đưa đi đâu. Những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra khiến nàng không khỏi nghi ngờ, rốt cuộc là ai đang âm thầm bày mưu tính kế, quyết không buông tha cho nàng?

Cơn mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng. Tư Mã Vân vẫn không ngừng tìm kiếm. Dù phải lật tung cả thành Lũng Tây, nàng cũng nhất định phải tìm ra người.

Đúng lúc này, trong đầu nàng vụt lóe lên một suy nghĩ, nếu đây chỉ là một kế "điệu hổ ly sơn" thì sao? Chẳng phải n đã vô tình rơi vào bẫy của kẻ địch rồi ư?

Thay vì tiếp tục tìm kiếm vô ích khắp thành, chi bằng quay về hỏi gã phu xe, có lẽ sẽ biết được điều gì đó. Nghĩ đến đây, lòng nàng tràn ngập hối hận, lập tức quay đầu ngựa, phi nhanh trở về khách điếm.

Vừa về tới nơi, nàng không thấy phu xe đâu. Ánh mắt của lão chưởng quầy đầy lảng tránh, ngay cả tiểu nhị cũng cố tình né tránh nàng. Đến lúc này, Tư Mã Vân mới hiểu ra, vấn đề nằm ở chính khách điếm này. Không chần chừ, nàng túm lấy một gã tiểu nhị, lạnh giọng hỏi:

"Phu xe đâu? Các người đã đưa hắn đi đâu rồi?"

Tên tiểu nhị run rẩy, lén nhìn chưởng quầy cầu cứu. Lão chưởng quầy thở dài, đành phải lên tiếng:

"Khách quan, xin đừng nóng giận. Phu xe đang được sắp xếp trong phòng, đại phu đã đến khám và chữa trị cho hắn rồi."

"Phòng nào? Dẫn ta đi." Tư Mã Vân lạnh lùng hỏi.

"Ngươi, mau dẫn vị khách quan này qua đó." Chưởng quầy ra lệnh.

Những gì họ nói không sai, phu xe quả thật bị đưa vào một gian phòng trọ nhỏ cũ kỹ, nằm trên giường hôn mê bất tỉnh. Trên người hắn không có vết thương nào, còn một vị đại phu đang ngồi bên cạnh, chuẩn bị đút cho hắn thứ gì đó nhưng lại bị gián đoạn bởi sự xông vào bất ngờ của Tư Mã Vân.

Tiểu nhị sau khi đưa người đến liền tranh thủ chuồn đi, không ngờ vị "đại phu" kia thấy Tư Mã Vân tới liền không tiếp tục giả vờ nữa, lập tức ra tay, từng chiêu đều chí mạng.

Hai người giao đấu mấy chiêu, cuối cùng tên giả mạo đại phu bị Tư Mã Vân chế phục. Không nói một lời, Tư Mã Vân tiến lên kiểm tra tình trạng của phu xe, đặt ngón tay trước mũi hắn, thấy vẫn còn hơi thở thì thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ chuyện đã xảy ra chỉ có thể hỏi trực tiếp từ phu xe, nếu không đối phương cũng chẳng dày công tính kế để giết hắn.

Tư Mã Vân bấm huyệt nhân trung của phu xe, hắn mới giật mình tỉnh dậy, thở hắt ra một hơi. Nhìn thấy tướng quân trước mặt, hắn hoảng hốt nói: "Tướng quân, phu nhân gặp nguy hiểm!"

"Ta biết... Nói hết những gì ngươi biết ra."

"Ta đi nhà xí trong khách điếm thì vô tình nghe thấy vài kẻ đáng ngờ đang bàn chuyện. Ban đầu ta không định nghe lén, nhưng khi nghe chúng nhắc đến phu nhân và tướng quân, ta liền để tâm hơn. Hóa ra bọn chúng đang lên kế hoạch bắt cóc phu nhân, còn muốn dùng kế điều hổ ly sơn, đợi đến khi tướng quân không có mặt thì sẽ dễ dàng đưa phu nhân ra khỏi thành."

Không trách được... Trong lòng Tư Mã Vân đã hiểu ra đôi phần.

Phu xe lại tiếp tục: "Ta lập tức định đi bẩm báo với tướng quân, nhưng còn chưa kịp vào đã bị đánh ngất. Sau đó ta không biết gì nữa, mãi đến khi tỉnh lại thì đã là lúc này rồi."

"Vậy ngươi có biết bọn chúng... định đưa phu nhân đi đâu không?"

Phu xe lắc đầu, "Không biết, chỉ nghe bọn chúng nói..."

"Nói gì?"

"Nói rằng... phu nhân sẽ không thể còn mạng mà trở về kinh."

Quả nhiên là vậy... Nhưng có một điều Tư Mã Vân không hiểu. Nàng ấy xưa nay luôn sống thanh bần, không tranh danh lợi, vậy thì rốt cuộc đã đắc tội với ai? Là ai mà lại nhẫn tâm muốn lấy mạng nàng như thế?

Giữa biển người mênh mông, không có chút manh mối nào, muốn tìm một người nào đó chẳng khác gì mò kim đáy bể. Nếu đợi đến khi nàng ấy thực sự bị đưa đi xa, cho dù nàng có lật tung cả thành Lũng Tây lên, e rằng Thẩm Chiêu Tuyết cũng đã không còn trên đời này nữa.

Lần đầu tiên, Tư Mã Vân cảm thấy bế tắc, cảm thấy khó xử, cảm thấy không có cách nào xoay chuyển tình thế. Lần đầu tiên, nàng thực sự thấy lo sợ... sợ rằng sẽ không bao giờ được gặp lại nàng ấy nữa, sợ rằng nụ cười ngây thơ rạng rỡ nàng trông thấy ban sáng sẽ là hình ảnh cuối cùng. Không... nàng tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra!

Không chần chừ thêm giây nào, Sĩ Mã Vân lập tức đến nha môn, yêu cầu huyện lệnh điều binh hỗ trợ. Dù sao có quan binh giúp đỡ vẫn hiệu quả hơn là nàng một mình tìm kiếm vô vọng.

Thẩm Chiêu Tuyết bị trói chặt, nằm trên sàn xe ngựa, bị xóc nảy đến mức dạ dày quặn thắt, đầu óc quay cuồng. Cuối cùng, xe cũng dừng lại, nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, nàng đã bị người ta khiêng xuống. Lúc này, trời đã tối đen.

Bọn chúng khiêng nàng vào một căn nhà tranh đơn sơ. Nhìn tình hình xung quanh, có vẻ nàng đã bị đưa ra khỏi thành, nhưng cụ thể là nơi nào, nàng không thể xác định.

Thẩm Chiêu Tuyết tin rằng nếu mình mất tích, tướng quân nhất định sẽ tìm nàng. Nàng không thể hoảng loạn, không thể để mình rơi vào hỗn loạn, nhất định phải giữ bình tĩnh. Chỉ có như vậy, nàng mới có thể chờ đến khi tướng quân tới cứu. Quan hệ giữa nàng và tướng quân mới vừa cải thiện, nàng không thể cứ như vậy mà chết đi được.

Đúng lúc này, miếng vải nhét trong miệng nàng cuối cùng cũng bị rút ra. Nàng lập tức hít lấy từng ngụm không khí, cảm giác cả cơ thể nhẹ nhõm hơn hẳn.

Tên cầm đầu ngồi xổm xuống trước mặt nàng, đưa tay vỗ vỗ lên mặt nàng, cười cợt, "Thật đáng tiếc, một dung nhan khuynh thành như vậy, tuổi còn trẻ như thế, mà lại sắp phải hương tiêu ngọc vẫn rồi!"

Thẩm Chiêu Tuyết cố gắng điều hòa hơi thở, sau đó chậm rãi, bình tĩnh nói:

"Người đứng sau các ngươi... ta có quen không?"

Lời vừa thốt ra, sắc mặt gã đàn ông lập tức biến đổi, lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Tiểu cô nương này cũng gan dạ đấy. Thông thường rơi vào tình cảnh này, chẳng phải ai cũng sẽ khóc lóc cầu xin sao? Biết mình sắp chết đến nơi rồi, chẳng lẽ ngươi không muốn van xin tha mạng à?"

Thẩm Chiêu Tuyết nhếch môi cười lạnh, đôi mắt nhìn hắn chằm chằm.

"Nếu ta cầu xin, ngươi sẽ tha cho ta sao?"

"Chậc..." Gã đàn ông thở dài một hơi, "Cũng không chắc, nhưng có lẽ ta sẽ rộng lượng mà cho ngươi chết một cách nhanh gọn hơn."

Lời vừa dứt, hắn đưa tay bóp chặt cằm Thẩm Chiêu Tuyết, cười nham hiểm.

"Ta rất thích những nữ nhân bướng bỉnh như ngươi, khác hẳn với lũ chim hoàng yến yếu ớt kia. Dù sao thì kẻ thuê ta chỉ bảo rằng không để ngươi sống sót trở về kinh, chứ đâu có nói là không được làm gì khác. Vậy thì..."

Vừa nói, ánh mắt hắn dần dần di chuyển xuống vùng ngực của Thẩm Chiêu Tuyết. Ánh nhìn nóng rực, yết hầu khẽ động, rõ ràng trong đầu hắn đang nảy sinh tà niệm.

Thẩm Chiêu Tuyết dù cố giữ bình tĩnh, nhưng khoảnh khắc đó, nàng không thể nào trấn định nổi nữa. Hàng rào tâm lý mà nàng khổ sở duy trì suýt chút nữa đã sụp đổ hoàn toàn. Nàng siết chặt những cọng rơm dưới thân, cắn chặt môi, cố gắng lùi người ra sau.

Thân thể này, nàng muốn giữ lại cho tướng quân. Không ai có thể chạm vào nàng! Không ai được phép chạm vào nàng!

Dù có chết, nàng cũng không khuất phục!

Ngay lúc tình hình căng thẳng đến tột cùng, đột nhiên có người vội vã bước vào báo cáo, làm gián đoạn hành động của gã đàn ông. Hắn lập tức trở nên cáu kỉnh.

"Có chuyện gì?!"

Người kia ghé sát tai hắn, khẽ nói:

"Là người của Thất Tinh Bang."

Sắc mặt gã đàn ông ngay lập tức tái nhợt. Không nói thêm một lời, hắn vội vã đứng dậy, nhanh chóng bước ra ngoài.