Rời khỏi thành Lũng Tây, cỗ xe ngựa băng qua rừng cây, thôn làng, cuối cùng tiến vào cao nguyên Lũng Tây. Địa hình nơi đây gập ghềnh, cao thấp không đều, mỗi lần đi qua lại khuấy động tiếng chim muông, dã thú không ngớt.

Ánh nắng chan hòa, không khí trong lành, tia nắng chiếu xuống mang lại cảm giác ấm áp. Thẩm Chiêu Tuyết cứ thế ngồi bên ngoài, tay bám lấy thành xe, mắt hơi híp lại, trông vô cùng thư thái.

Tư Mã Vân ngồi ở phía bên kia, tay nắm chặt dây cương điều khiển xe ngựa, thấy nàng như vậy không khỏi hỏi: "Nàng chắc chắn không vào trong sao?"

Thẩm Chiêu Tuyết vẫn nhắm hờ mắt: "Không vào, ở bên ngoài rất tốt. Tướng quân một mình đánh xe chắc cũng cô đơn lắm, chẳng lẽ không muốn Chiêu Tuyết bầu bạn cùng sao?"

Lời vừa dứt, Tư Mã Vân lập tức đáp mà không cần suy nghĩ: "Không cần."

Thẩm Chiêu Tuyết bĩu môi: "Thế thì thôi vậy, Chiêu Tuyết vào trong đây." Vừa định đứng dậy, Tư Mã Vân bỗng nhiên lên tiếng đầy căng thẳng: "Nếu nàng muốn ở ngoài... thì cứ ở ngoài đi, thỉnh thoảng phơi nắng một chút cũng tốt."

Thẩm Chiêu Tuyết khẽ mỉm cười, hài lòng ngồi lại.

Phía trước là một đoạn đường đèo dốc và khúc khuỷu, gần như không thể nhìn thấy con đường phía trước. Nhìn vách đá ngay bên phải, lòng Thẩm Chiêu Tuyết bỗng chột dạ, tay nắm chặt lấy thành xe. Đúng lúc này, Tư Mã Vân liếc mắt nhìn nàng, bình thản nói: "Nắm lấy ta."

Thẩm Chiêu Tuyết ngẩn người trong chốc lát, rồi không chút do dự ôm chặt lấy cánh tay của nàng. Xe ngựa tiếp tục lao xuống, chỉ thấy Tư Mã Vân nhanh chóng kéo dây cương, cỗ xe lập tức lượn một vòng lớn, con đường phía trước lại hiện ra trước mắt. Đúng là một phen hú vía! Thẩm Chiêu Tuyết âm thầm thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ buông tay ra, trong lòng cảm thấy ấm áp vô cùng.

"Nhìn kìa, tướng quân! Có khỉ kìa!" Thẩm Chiêu Tuyết kích động chỉ về phía trước, tay còn hơi run lên.

Tư Mã Vân thoáng cảm thấy dáng vẻ chưa từng thấy qua thế giới bên ngoài của nàng có chút đáng yêu, liền cười nhẹ đáp: "Trên núi có khỉ, chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?"

Nhận ra bản thân thất thố, Thẩm Chiêu Tuyết lặng lẽ rụt tay lại, đưa lên miệng, giọng nói nhỏ đi không ít: "Chiêu Tuyết... chẳng qua là chưa từng thấy thôi mà."

Tư Mã Vân bật cười khẽ, không nói thêm gì nữa.

Ở một nơi khác, kinh thành dường như không được yên bình cho lắm...

Nhiệm vụ thứ hai thất bại, Mạnh Hương Lan nổi trận lôi đình trong phủ, lớn tiếng tuyên bố sẽ xử tử kẻ thuộc hạ làm việc bất lợi.

Nhưng hắn cũng thấy ấm ức vô cùng! Theo tin tức nhận được, rõ ràng lúc đó người bên kia đã bị bắt giữ, chỉ còn chút nữa là thành công, ai ngờ từ đâu lại xuất hiện người của Thất Tinh Bang.

"Thất Tinh Bang?" Mạnh Hương Lan nghi hoặc, "Là Thất Tinh Bang khét tiếng trên giang hồ, tội ác chồng chất, danh tiếng lẫy lừng đó sao?"

"Đúng vậy... bẩm phu nhân, chính là Thất Tinh Bang đó."

Mạnh Hương Lan càng thêm khó hiểu, xoa cằm lẩm bẩm: "Cái sao chổi Thẩm Chiêu Tuyết đó sao lại có dính dáng đến bọn Thất Tinh Bang?"

"Đám lính đánh thuê của chúng ta không muốn kết thù với Thất Tinh Bang, nên chủ động thả người... Phu nhân, chuyện này... hay là bỏ qua đi? Người của Thất Tinh Bang không dễ động vào đâu. Chúng nổi tiếng ra tay tàn nhẫn, thà giết nhầm vạn người chứ không để sót một ai."

Mạnh Hương Lan do dự một chút, sau đó phất tay: "Ngươi lui xuống trước đi, ta sẽ suy tính thêm."

Có thể giữ vững địa vị trong Thẩm phủ cho đến hôm nay, ắt hẳn Mạnh Hương Lan không phải kẻ thiếu mưu lược. Nay biết sau lưng chuyện này có Thất Tinh Bang nhúng tay, bà ta đương nhiên sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, mà phải chuẩn bị chu toàn. Nghĩ vậy, bà ta lập tức viết một bức thư, sai người bí mật đưa vào cung, giao tận tay Thẩm Tiệp Dư – cũng chính là Chiêu An.

"Thất Tinh Bang?" Thẩm Chiêu An cầm thư trong tay, đây là lần đầu tiên nàng nghe đến cái tên này trên giang hồ. "Rất lợi hại sao?"

Ngay sau đó, nàng lập tức sai người đi điều tra. Nếu con nha đầu Thẩm Chiêu Tuyết thực sự có quan hệ không sạch sẽ với đám ác nhân giang hồ, vậy chẳng phải càng dễ đối phó hơn sao? Chỉ cần lấy cớ vấy bẩn thanh danh danh môn, là có thể đẩy nó vào đại lao.

Nghĩ đến đây, Thẩm Chiêu An bật cười khẽ, trong mắt tràn đầy vẻ khinh miệt.

Hoàng hôn buông xuống, màn đêm sắp sửa bao trùm. Mây trời phía tây như được nhuộm màu, ánh hoàng hôn rọi lên gương mặt, đỏ vàng đan xen. Một ngày đã trôi qua, bọn họ vẫn chưa ra khỏi cao nguyên này. Xem ra tối nay đành phải ngủ lại nơi đây.

Trời tối không thích hợp để tiếp tục hành trình, nhất là trên địa hình núi non hiểm trở và quanh co như thế này. Tư Mã Vân vô cùng cẩn trọng, tìm một khoảng đất bằng phẳng thích hợp rồi dừng xe, dắt ngựa ra ăn cỏ, quyết định chọn nơi này làm chỗ nghỉ chân qua đêm.

Thẩm Chiêu Tuyết bước xuống từ xe ngựa, cơn gió chiều muộn trên núi mang theo hơi lạnh nhè nhẹ, thổi qua gương mặt khiến nàng cảm thấy vô cùng dễ chịu. Nàng vô thức dang rộng hai tay, ôm lấy làn gió núi, ôm lấy ánh hoàng hôn rực rỡ, nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận tất cả.

Nàng thích nơi này, xa rời khỏi sự ồn ào và hỗn loạn của chốn đô thành, bên tai chỉ còn vang vọng những thanh âm nguyên sơ nhất của núi rừng, tiếng chim hót, tiếng ve ngân, tiếng dã thú vọng lại từ xa.

"Buổi tối nàng ngủ trong xe ngựa."

Đột nhiên, một giọng nói vang lên phía sau. Đó là giọng điệu không cho phép nàng suy nghĩ hay từ chối.

Thẩm Chiêu Tuyết khựng lại, mở mắt quay đầu nhìn, "...Được, vậy còn tướng quân thì sao?"

Tư Mã Vân dùng chân khẽ dẫm lên lớp cỏ dưới chân, thản nhiên đáp, "Lấy trời làm chăn, lấy đất làm giường."

Thẩm Chiêu Tuyết không nhịn được bật cười thành tiếng, "Không ngờ tướng quân cũng có tâm hồn thi vị đấy."

Tư Mã Vân thoáng sững lại, chợt cảm thấy mặt hơi nóng lên, "Bọn ta ra trận chinh chiến, ăn gió nằm sương quen rồi, có gì lạ đâu."

Nghe vậy, Thẩm Chiêu Tuyết bỗng nhiên tò mò, "Tướng quân dường như rất quen thuộc với con đường này. Lúc trước ta đã lên kế hoạch ba tuyến đường: tuyến Bắc, tuyến Tây và tuyến Nam. Nhưng tướng quân lại chọn tuyến Nam, đường xa nhất, để đi đến Tây Vực. Ta vẫn chưa hiểu được lý do."

"Như nàng đã nói, tuyến Nam là xa nhất."

"Vậy tại sao lại chọn..."

"Đến lúc đó nàng tự khắc sẽ biết."

Rõ ràng, Tư Mã Vân không muốn nói thêm. Thẩm Chiêu Tuyết cũng tinh ý không hỏi tiếp. Nàng tin rằng tướng quân có lý do và tính toán riêng của mình, và nàng sẵn sàng đi theo mà không cần nghi ngờ.

"Trời tối rồi, ta vào rừng săn ít thú. Nàng ở yên đây, đừng đi đâu cả."

"Tướng quân..."

Chưa kịp gọi hắn lại, Tư Mã Vân đã nhanh nhẹn lướt mình biến mất vào khu rừng rậm phía trước.

Thẩm Chiêu Tuyết đưa tay xoa xoa cánh tay, đảo mắt nhìn quanh. Ban đêm nơi này có dã thú không nhỉ?

Vừa nghĩ đến chuyện tướng quân không còn ở bên, trong lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

Để đảm bảo an toàn, nàng vội chạy lên xe ngựa, trốn vào bên trong, ngoan ngoãn chờ tướng quân trở về.

Tối nay, kinh thành diễn ra một buổi yến tiệc vô cùng long trọng, quy tụ toàn những nhân vật có tiếng trong giới quan trường và thương gia.

Dưới sự thúc ép của phụ thân, Tô Tụ Yên cũng buộc phải tham dự.

Lấy danh nghĩa là tìm một lang quân như ý cho nàng, nhưng trời biết đất biết, Tô Tụ Yên chẳng hứng thú gì với đám nam nhân kia cả! Nàng chỉ thích những cô nương xinh đẹp, dịu dàng mà thôi. Thế nên, yến tiệc tối nay cứ coi như là cơ hội để thưởng thức mỹ nhân đi vậy.

Nghĩ đến đây, Tô Tụ Yên tiện tay nhặt một quả nho tím trong đĩa trái cây trước mặt, bỏ vào miệng, vừa nhấm nháp vừa quan sát đám người qua lại, náo nhiệt vô cùng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng bắt đầu cảm thấy chán nản. Trong lòng lại nhớ đến Chiêu Tuyết, thuần khiết, không màu mè, vừa xinh đẹp lại dịu dàng.

Nàng ấy đi lâu như vậy rồi, giờ không biết đã đến đâu, có bình an không...

"Xin hỏi, có phải là Nhị tiểu thư của phủ Quốc công không?"

Trước mặt nàng xuất hiện một vị công tử phong độ, tuấn tú, dáng vẻ vô cùng đường hoàng.

Tô Tụ Yên hờ hững nheo mắt, hình như người này đang nói với mình.

"Chỗ nào mát thì ra đó mà đứng."

Dứt lời, người kia lập tức chuồn mất, nhanh đến mức bóng dáng cũng không còn.

Xem ra sau chuyện này, chắc không còn vị công tử nào dám đến bắt chuyện nữa rồi.

Tô Tụ Yên vốn thẳng thắn, không bao giờ làm điều gì khiến bản thân phải chịu ấm ức.

Bầu trời hoàn toàn tối đen.

Thẩm Chiêu Tuyết thỉnh thoảng lại vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, hy vọng thấy bóng dáng của tướng quân.

May mắn thay, ánh trăng sáng tỏ, sao giăng đầy trời, khiến màn đêm bớt đi vài phần đáng sợ.

Bỗng nhiên, từ khu rừng phía xa vang lên tiếng bước chân.

Nàng vừa mừng vừa sợ, không dám tùy tiện chạy ra, lỡ đâu người đến không phải tướng quân thì sao? Vì vậy, nàng cẩn thận ló nửa cái đầu ra quan sát.

Tiếng bước chân ngày càng gần, cho đến khi bóng dáng người đó hiện rõ...

Không chút suy nghĩ, Thẩm Chiêu Tuyết lập tức nhảy xuống xe, chạy về phía trước.

"Tướng quân, người đã về rồi!"

Tư Mã Vân chẳng nói chẳng rằng, chỉ giơ mấy con thỏ săn được đặt trước mặt nàng.

Thẩm Chiêu Tuyết giật mình, hoảng hốt lùi về sau mấy bước.

"Cầm lấy, ta đi nhóm lửa."

"Ờ... Ờm..."

Cố gắng chế ngự nỗi sợ và cảm giác buồn nôn vì máu, Thẩm Chiêu Tuyết run rẩy đưa tay nhận lấy.

Tư Mã Vân chọn một chỗ gần xe ngựa, nhanh chóng nhóm lên một đống lửa, động tác thuần thục đến mức chỉ vài thao tác đơn giản đã khiến ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, soi sáng khắp nơi, kể cả gương mặt góc cạnh của Tư Mã Vân. Bóng dáng cao lớn của nàng in lên thân xe ngựa, trông càng thêm rõ ràng dưới ánh lửa chập chờn.

Thẩm Chiêu Tuyết đứng tại chỗ thật lâu, không biết nên làm gì, nghĩ mình chẳng giúp được gì, nàng bèn mang thỏ ra con suối nhỏ gần đó rửa sạch.

Bất ngờ phát hiện nội tạng đã được lấy ra từ trước, giúp nàng bớt đi một khâu rắc rối.

Sau đó, nàng xiên thịt vào mấy chiếc que gỗ mà tướng quân đã gọt sẵn, cẩn thận nướng bên cạnh đống lửa.

Không lâu sau, mùi thơm tỏa ra nức mũi, khiến ai ngửi cũng không khỏi nuốt nước bọt.

Thẩm Chiêu Tuyết ngồi xổm bên đống lửa, khẽ liếm môi, bụng nàng cũng không khách sáo mà réo lên vài tiếng "ùng ục", nàng còn cố tình ho một tiếng để che giấu.

"Nàng ăn thử xem, chín chưa."Tư Mã Vân đưa cho nàng một xiên thịt.

Nàng vội nhận lấy, nhưng còn hơi nóng, đành chờ một lúc mới dám cắn thử, ừm... Thơm quá!

Thịt vừa mềm vừa ngon, dù không có chút gia vị nào nhưng vẫn khiến người ta ăn mà không dừng lại được.

Có lẽ do quá đói, mà món thỏ nướng bình thường cũng trở thành mỹ vị nhân gian.

Nhớ lại cuộc sống ngày trước, quanh năm chỉ quanh quẩn trong khuê phòng, chưa từng có trải nghiệm như hôm nay.

Tư Mã Vân không ăn bao nhiêu, hầu hết đều để nàng ăn.

Lần đầu tiên, nàng phát hiện một cô gái gầy yếu như thế lại có thể ăn nhiều đến vậy, dứt khoát nhường hết phần của mình cho nàng.

Đống lửa sẽ cháy đến sáng, để ngăn dã thú trong rừng kéo đến.

Sau khi ăn xong, Tư Mã Vân trải một tấm đệm cỏ bên cạnh xe ngựa, gối đầu lên tay, nằm ngửa nhìn lên bầu trời.

Thẩm Chiêu Tuyết thì nửa nằm nửa ngồi trên xe, phần thân dưới trong xe, phần thân trên vươn ra ngoài, vừa vặn có thể ngắm sao.

"Hôm nay sao nhiều thật."

"Ngày mai cũng sẽ là một ngày đẹp trời." Tư Mã Vân đáp.

"Tướng quân."

"Nói đi."

"Ngươi có biết vì sao ta nhất quyết muốn đến Tây Vực không?"

"Vì nàng ngốc." Tư Mã Vân chẳng chút khách sáo.

"Vì ta muốn chứng minh cho mọi người thấy rằng, Thẩm Chiêu Tuyết ta không phải là sao chổi! Ta cũng có thể làm được một chuyện thật tốt! Ta muốn khôi phục tâm huyết của lão phu nhân, không để nó bị mai một."

"Đồ ngốc." Tư Mã Vân lầm bầm, giọng nhỏ đến mức Thẩm Chiêu Tuyết có lẽ cũng không nghe thấy.

"Những vì sao thật đẹp, lấp lánh như những đôi mắt vậy." Thẩm Chiêu Tuyết lẩm bẩm một mình.

Tư Mã Vân gối tay sau đầu nhìn lên bầu trời, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười, nhưng không nói gì thêm.