Buổi sáng trong núi mù sương dày đặc, dường như cả hàng mi cũng đọng đầy hơi nước. Nằm ngủ trên tấm ván gỗ khiến eo và vai có chút nhức mỏi. Thẩm Chiêu Tuyết chớp mắt vài cái, nhận ra mình đã giữ nguyên tư thế này suốt đêm qua. Nửa thân trên có một tấm chăn phủ lên, nàng vươn tay khẽ nắm lấy mép chăn, rồi quay đầu nhìn xuống, tướng quân đã không còn ở đó. Đống lửa cũng đã tắt từ lâu, chỉ còn lại tàn tro bốc lên làn khói mỏng.

Nàng bật ngồi dậy, xung quanh vang lên tiếng chim hót trong trẻo. Cơn gió nhẹ thoảng qua làm những tán lá khẽ lay động, mang đến một cảm giác bình yên khó tả. Sau một lúc trầm lặng, Thẩm Chiêu Tuyết thu dọn tấm chăn rồi bước xuống khỏi xe ngựa. Bên cạnh, con ngựa đang ung dung gặm cỏ. Nàng vỗ nhẹ lên lưng nó, dịu dàng hỏi:

"Ngựa ngoan, ngươi có thấy chủ nhân của mình đâu không?"

Dĩ nhiên, con ngựa chẳng thể nào trả lời. Thẩm Chiêu Tuyết tự thấy câu hỏi của mình thật vô vị, liền đứng lặng người ra.

Đúng lúc này, từ trong rừng vang lên một tiếng động khá lớn. Nàng lập tức ôm chặt lấy cánh tay mình, cảnh giác cao độ. Một giây sau, Tư Mã Vân bước ra từ rừng cây, sải những bước chân dài và dứt khoát. Trên tay nàng cầm một bình nước cùng mấy quả dại vừa hái.

"Ăn đi."

Nói rồi, nàng đặt tất cả xuống trước mặt Thẩm Chiêu Tuyết. Tư Mã Vân vốn không thích nhiều lời, tác phong lúc nào cũng thẳng thắn và dứt khoát.

Thẩm Chiêu Tuyết hơi sững sờ, rồi do dự đón lấy. "Tướng quân cũng ăn một chút đi..."

"Ta ăn rồi." Tư Mã Vân đáp, xoay người đi về phía con ngựa của mình, không quên dặn thêm: "Điểm đến tiếp theo là Lâm Hạ. Nếu nhanh, trước khi trời tối chúng ta có thể đến nơi."

"Ừm..." Thẩm Chiêu Tuyết khẽ gật đầu, cúi xuống nhìn những quả dại đã được rửa sạch trong tay mình. Nàng đưa một quả lên miệng cắn thử, vị chua ngọt lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi, để lại dư vị khó quên.

Sáng hôm ấy, Tư Mã lão gia tử, người bấy lâu nay chỉ quanh quẩn trong hậu viện, bất ngờ bước ra tiền viện. Cảnh tượng này khiến Tư Mã Bá Dật giật nảy mình.

"Cha... sao hôm nay người dậy sớm vậy? Không nghỉ ngơi thêm một chút sao?"

"Vân Nhi đâu? Nó đã ra thao trường luyện tập rồi à?" Tư Mã Xung hỏi.

Tư Mã Bá Dật do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: "Vân Nhi đã đi Tây Vực rồi, cùng đi với Chiêu Tuyết."

"Cái gì?" Sắc mặt lão gia tử lập tức sa sầm. "Nực cười! Sao con không cản nó lại? Tây Vực là nơi nào chứ, nguy hiểm vô cùng!"

Tư Mã Bá Dật cũng hết sức khó xử. Bao năm qua, trong lòng ông luôn cảm thấy áy náy với con gái, vì vậy chưa từng ép buộc nàng điều gì. Nhưng thánh chỉ năm nay là chuyện không thể trái lệnh.

Thấy con trai mình mãi không đáp lại, lão gia tử giận đến mức phất tay bỏ đi.

Tư Mã Bá Dật vội đuổi theo đến tận cổng phủ. "Cha, người định đi đâu vậy?"

"Đi dạo cho khuây khỏa!"

Nói là đi dạo, nhưng thực chất lão gia tử muốn ghé qua cửa hàng của gia tộc xem tình hình. Hôm nay, kinh thành thời tiết đẹp, ánh nắng rực rỡ, đường phố nhộn nhịp sầm uất. Lão gia tử đã rất lâu rồi chưa ra ngoài.

Vừa đến trước cửa tiệm, Tiểu An không nhận ra ông nên chẳng buồn ra tiếp đón. Trong lòng hắn nghĩ, một lão già thế này chắc chẳng thể nào vào đây mua đồ được. Ai ngờ, hắn đã vô tình gây ra một rắc rối lớn.

Tư Mã Xung thản nhiên bước vào, dáng vẻ hệt như ông chủ tiệm. Sau khi quan sát một vòng, ông quay sang hỏi Tiểu An:

"Sao cửa hàng lại chỉ có từng này hàng hóa? Thế này thì buôn bán cái gì?"

Tiểu An vội vàng giải thích: "Gần đây hàng hóa đã bán hết, chưởng quầy đã đi đến vùng khác để nhập thêm. Không lâu nữa, một lô hàng mới sẽ về." Vì thói quen nghề nghiệp, hắn vẫn giữ thái độ nhẫn nại khi trả lời, nhưng sau khi nói xong thì cảm thấy có gì đó sai sai.

Khoan đã... lão già này có bị vấn đề gì không?

Tư Mã Xung rất bất ngờ, "Ngươi nói là, toàn bộ hàng tồn trong tiệm đều đã bán hết?"

"Đúng vậy." Tiểu An gật đầu, đưa tay chỉ vào mấy món hàng lác đác trên kệ, "Chỉ còn lại chừng này thôi, mà đây cũng là hàng mới nhập về hai ngày trước. Đợi chưởng quầy của chúng tôi trở về, sẽ có thêm nhiều món tốt hơn."

Nghe vậy, Tư Mã Xung liên tục gật đầu, "Đứa trẻ này, lão phu thật sự đã xem nhẹ nó rồi. Không ngờ lại có chút bản lĩnh đấy."

"Lão gia gia, vậy ngài cần mua gì không ạ?" Tiểu An hỏi.

"Ngươi gọi lão phu là gì?"

"Lão gia gia..." Tiểu An thành thật lặp lại, nhưng trong lòng cứ cảm thấy có gì đó sai sai.

Tư Mã Xung cũng lười so đo với cậu nhóc này, chỉ là một tiểu nhị mà thôi. Ông liền tò mò hỏi, "Chưởng quầy nhà ngươi đi đâu lấy hàng rồi?"

Tiểu An suýt nữa lỡ miệng, nhưng ngay lập tức ngậm chặt miệng, "Chuyện này không thể nói được, là bí mật kinh doanh."

"Ngươi không nói lão phu cũng biết." Tư Mã Xung nheo mắt cười, hai tay chống hông, trông hệt như một lão ngoan đồng.

Đúng lúc này, tiệm lại đón tiếp vị "khách lớn tuổi" thứ hai trong ngày, mà Tiểu An cũng chưa từng gặp qua.

Đó là một lão thái thái ăn mặc sang trọng, trông không giống người nhà bình thường chút nào. Tiểu An nhanh chóng bước lên đón tiếp, "Chào bà, bà cần tìm gì ạ?"

Lão thái thái liếc nhìn Tiểu An, sau đó dừng ánh mắt trên người Tư Mã Xung, trong lòng thầm thắc mắc, thời buổi này sao lại có ông già đến dạo tiệm phấn son thế này, chẳng lẽ đầu óc...

Bà khẽ hắng giọng rồi nói rõ mục đích đến đây, "Chưởng quầy của các người đâu, ta muốn gặp con bé."

Tiểu An gãi đầu, trong lòng càng thêm kỳ lạ, hôm nay ai nấy đều tìm đến phu nhân, thật khó hiểu.

"Chưởng quầy của chúng ta... đã ra ngoài rồi, bà có việc gì thì cứ nói với ta." Tiểu An lắp bắp, lần đầu đối mặt với tình huống này, tự dưng thấy căng thẳng.

"Ra ngoài rồi?" Lão thái thái cau mày, "Khi nào trở về? Ta sẽ ngồi đây đợi."

Sắc mặt Tiểu An có chút khó xử, không nhịn được mà nói, "Nãi nãi, chưởng quầy nhà chúng ta đã đi xa rồi, phải một năm rưỡi nữa mới quay lại."

"Đi xa rồi?" Lão thái thái lập tức kích động, "Con bé đi đâu?"

Đúng lúc này, Tư Mã Xung, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng, "Bà là lão thái thái nhà nào, quan tâm nhiều như vậy làm gì?"

"Ông lại là lão đầu nhà ai, quản ta làm gì?" Lão thái thái không chịu thua.

"Bà muốn tìm cháu dâu của ta, bà nói xem ta có quyền quản không?" Tư Mã Xung buột miệng nói ra.

Lời vừa dứt, cả bà lão lẫn Tiểu An đều sững sờ trong chốc lát.

Đặc biệt là Tiểu An, cậu sợ đến mức suýt ngã ngửa. Lẽ nào lão già này chính là... Tư Mã Xung? Lão gia tử của Tư Mã gia? Mẹ ơi...

"Ông là thái công của Chiêu Tuyết nhà ta?" Lão thái thái chỉ tay vào ông.

Tư Mã Xung dứt khoát thừa nhận, "Còn bà là lão thái thái nhà ai?"

"Ta là tổ mẫu của Chiêu Tuyết!"

Tiểu An âm thầm rút lui khỏi chiến trường, cắn ngón tay hồi hộp quan sát trận chiến sắp nổ ra.

"Nói mau, Chiêu Tuyết đi đâu rồi? Đi xa gì mà cả năm rưỡi chưa về?" Lão tổ mẫu sốt ruột đến mức sắp khóc.

Tiểu An nhìn lão thái gia Tư Mã Xung, rồi lại nhìn tổ mẫu Thẩm gia, run rẩy nói, "Tây... Tây Vực ạ."

"Tây Vực?" Lão tổ mẫu suýt đứng không vững, may mà Tư Mã Xung nhanh tay đỡ lấy. Nhưng lão tổ mẫu lập tức đẩy ông ra, "Sao có thể để con bé đến nơi đó? Các người muốn hại chết cháu gái ta hay sao?"

Tư Mã Xung nghe vậy thì nổi giận, "Cháu... cháu trai ta cũng đi theo đấy! Ta biết tìm ai để đòi lại công bằng đây?"

"Ấy... hai vị, lão thái gia, lão tổ mẫu, xin đừng... đừng cãi nữa." Cuối cùng Tiểu An cũng không nhịn được mà lên tiếng giảng hòa, "Chuyện đến Tây Vực là do phu nhân đã suy nghĩ kỹ lưỡng và lên kế hoạch từ trước. Phu nhân một lòng muốn gây dựng cửa hàng này, phát triển nó thật lớn mạnh. Là người làm công, bọn ta chỉ có thể hết lòng ủng hộ. Mong hai vị cũng đừng tranh cãi vì chuyện này. Ta tin rằng, có tướng quân đi theo bảo vệ, nhất định sẽ bình an vô sự trở về."

Lời vừa dứt, lão tổ mẫu liếc nhìn Tư Mã Xung, Tư Mã Xung thì cũng lén liếc nhìn bà. Hai người đều quay đầu sang hướng khác.

Lão tổ mẫu cất giọng lạnh lùng, "Nếu Chiêu Tuyết có chuyện gì bất trắc, e rằng cả trên dưới Tư Mã gia các người cũng không gánh nổi hậu quả."

Tư Mã Xung khoanh tay, không chịu thua, "Cháu trai ta cũng đi cùng đấy!"

Cuối cùng bầu không khí trở nên gượng gạo và căng thẳng, Tư Mã Xung đành phải chủ động nhượng bộ, "Chiêu Tuyết... đúng là một đứa trẻ có chí hướng và tầm nhìn. Ấn tượng của ta về con bé lại càng tốt hơn một phần."

Lão tổ mẫu cũng không phải người hay so đo tính toán, thấy vậy đành nhượng bộ một bước:

"Cháu trai nhà ông cũng không tệ, tuổi còn trẻ mà đã trở thành Nhất phẩm trấn thủ Đại tướng quân."

"......" Hai lão nhân bắt đầu bước vào chế độ khoe cháu.

Tiểu An lặng lẽ lau mồ hôi trên trán, may mà không đánh nhau, nếu không với thân thể già yếu của hai vị lão nhân này, mà có chuyện gì trong quán thì hắn không gánh nổi.

Chiếc xe ngựa tiếp tục hành trình, lại mất trọn một buổi sáng mới ra khỏi cao nguyên Lũng Tây. Tiếp theo là con đường bằng phẳng rộng lớn, hai bên là cánh đồng lúa bát ngát, những nông dân đang khom lưng cấy mạ, còn lũ trẻ con đi chân trần, xắn cao ống quần, nô đùa trên bờ ruộng.

Một bức tranh đồng quê yên bình và thong dong.

Thẩm Chiêu Tuyết không rời mắt khỏi khung cảnh ấy, chậm rãi lên tiếng: "Tướng quân, ngài thấy họ có hạnh phúc không?"

Tư Mã Vân một tay nắm dây cương, nửa ngồi ở vị trí đánh xe, một chân gác lên, mắt nhìn thẳng phía trước, nhàn nhạt đáp: "Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ... ấm lạnh tự biết."

Thẩm Chiêu Tuyết nghe mà mơ hồ, không khỏi nghiêng đầu hỏi tiếp: "Vậy tướng quân đã từng nghĩ đến, nếu sau này không cầm binh ra trận nữa thì sẽ làm gì không?"

Tư Mã Vân khựng lại, chợt nhận ra bao năm qua, dường như chưa ai từng hỏi nàng câu này. Suy nghĩ hồi lâu, nàng bâng quơ nói: "Nếu thật có một ngày như vậy, có lẽ sẽ cởi giáp về quê thôi."

Nàng không muốn giống phụ thân mình, bỏ võ theo quan lộ, làm quan không phải điều nàng hứng thú.

Thẩm Chiêu Tuyết gật gật đầu, dù sao nàng cũng không quan tâm đến những chuyện đó. Tướng quân đi đâu, nàng đi đó. Sau này tướng quân làm gì, nàng cũng làm cái đó. Nếu một ngày thực sự cởi giáp về quê, vậy thì nàng sẽ làm một thôn phụ nơi thôn dã.

Mặt trời dần lặn về phía tây, xe ngựa lại đang đi đúng hướng đón hoàng hôn, ánh tà dương rọi thẳng lên mặt. Ban đầu vẫn còn hơi chói mắt, Thẩm Chiêu Tuyết hơi nheo mắt lại, đưa tay che trán, rồi đột nhiên nở nụ cười:

"Tướng quân, Chiêu Tuyết hát cho ngươi nghe một bài nhé?"

"Nàng còn biết hát nữa sao?" Tư Mã Vân nghi ngờ hỏi.

Thẩm Chiêu Tuyết không trả lời, chỉ khẽ hắng giọng, trầm ngâm một lát rồi cất tiếng:

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu..."

Giọng hát trong trẻo, dư âm vang vọng, khiến chặng đường dài mệt mỏi bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng và thú vị hơn.

"Thế nào?"

"Cũng được."

"Rốt cuộc là thế nào?"

"Không tệ." Tư Mã Vân vung dây cương, khóe môi khẽ cong lên.