Sau đó, hai người cùng cúi đầu bái lạy chủ nhân của tấm bia mộ, rồi men theo con đường nhỏ trong rừng trúc quay trở về lối cũ.

Khi đến cửa sau, lính gác trông thấy tướng quân và phu nhân cùng trở về, trong lòng không khỏi chột dạ. May mắn thay, nhìn vẻ ngoài hai người dường như không có gì bất hòa, tảng đá đè nặng trong lòng hắn mới hơi buông xuống. Hắn thật sự không muốn trở thành kẻ gây rạn nứt tình cảm giữa tướng quân và phu nhân.

Thẩm Chiêu Tuyết theo sát phía sau tướng quân, từng bước không rời, đầu hơi cúi xuống, đồng thời dường như cũng đã hiểu ra một chuyện. Hóa ra chuyến nam tiến của tướng quân còn có một nguyên nhân quan trọng khác, chính là đến đây để viếng ân nhân cứu mạng. Nghĩ đến điều này, nàng bỗng bất giác nở một nụ cười. Thật đúng là ngốc, nàng lại tự vẽ nên một câu chuyện trong đầu, trong khi thực ra tướng quân căn bản không hề có tình nhân trong quá khứ.

"Nàng cười gì?" Tư Mã Vân đột nhiên quay đầu lại, khiến nàng trở tay không kịp.

Khuôn mặt Thẩm Chiêu Tuyết lập tức tái mét, cơ mặt cứng đờ, vội vàng phủ nhận: "Không, ta không cười."

Tư Mã Vân cúi đầu liếc nàng một cái, chỉ đành giả vờ như không nghe thấy gì, tiếp tục bước đi.

Sáng hôm sau, khi đến Cam Châu, đám binh sĩ mới biết được rằng chuyến đi này của tướng quân là để đến Tây Vực, ai nấy đều kịch liệt phản đối.

"Hai năm trước, tướng quân vì thực hiện nhiệm vụ mà không may bị bắt làm tù binh ở Quy Tư, suýt nữa mất mạng mới có thể thoát ra. Lần này, chúng ta tuyệt đối không thể để tướng quân lại tự đặt mình vào hiểm cảnh."

"Đúng vậy! Chúng ta nhất định phải ngăn cản ngài ấy bằng mọi giá!"

"......"

Binh sĩ liền cử tướng lĩnh họ Chung làm đại diện, đến tìm Thẩm Chiêu Tuyết.

Nàng vừa giặt xong quần áo, đang phơi ngoài sân, xoay người liền thấy vị tướng sĩ kia cúi người hành lễ trước mặt mình, giật nảy cả mình.

"Mạt tướng không có ý mạo phạm phu nhân, mong phu nhân lượng thứ."

Thẩm Chiêu Tuyết xoa ngực trấn an, lấy lại bình tĩnh: "Ngươi tìm ta... có chuyện gì sao?"

"Vâng... quả thực có chuyện. Không biết phu nhân có thể dành chút thời gian để nghe mạt tướng trình bày hay không?"

Nghe vậy, Thẩm Chiêu Tuyết liền đặt công việc trong tay xuống, nói: "Vậy chúng ta qua bên kia nói chuyện đi." Nàng đưa tay chỉ về phía đình nhỏ gần đó.

Thì ra, vị tướng sĩ này muốn kể về một chuyện xảy ra hai năm trước, mà mục đích cuối cùng là khuyên bọn họ từ bỏ kế hoạch đến Tây Vực. Bởi lẽ ai cũng biết, muốn lay chuyển tướng quân là điều không thể, nên họ đành liều mình đến thuyết phục phu nhân, tức Thẩm Chiêu Tuyết.

Hai năm trước, trong một lần thực hiện nhiệm vụ, tướng quân không may xâm nhập vào lãnh thổ của Quy Tư, vô tình rơi vào ổ phục kích, từ đó hoàn toàn mất liên lạc. Phía Quy Tư còn lớn tiếng tuyên bố sẽ "giết gà dọa khỉ" để răn đe và nâng cao uy thế quốc gia.

"Vậy tướng quân đã làm thế nào mà..." Thẩm Chiêu Tuyết nói lửng lơ, không dám tiếp tục.

"Thoát ra ngoài, đúng không?" Chung tướng lắc đầu, tỏ ý rằng ngay cả hắn cũng không rõ tình hình cụ thể năm đó. "Chỉ biết rằng, người của chúng ta tìm thấy tướng quân ở sâu trong sa mạc, khi ấy ngài ấy đã hấp hối, chẳng khác nào người sắp chết. Chỉ cần nghĩ thôi cũng biết ngài ấy đã chịu đựng khổ sở đến mức nào."

Thực ra, ngay khi nghe đến đây, lòng Thẩm Chiêu Tuyết đã bắt đầu dao động. Nếu phải lựa chọn giữa việc khôi phục lại sản nghiệp của Tư Mã gia và tính mạng của tướng quân, nàng không chút do dự mà chọn vế sau.

"Vậy nên, phu nhân, xin hãy khuyên tướng quân cùng người trở về kinh thành đi! Tây Vực thực sự không thể đến đâu!" Chung tướng quân tận tình khuyên bảo, mang theo sự lo lắng tha thiết của toàn bộ binh sĩ.

Thẩm Chiêu Tuyết cắn chặt răng, âm thầm đưa ra quyết định trong lòng. "Ta biết phải làm gì rồi. Chung tướng quân, cảm ơn ngươi đã nói cho ta biết những điều này hôm nay."

Nếu không, e rằng tướng quân cả đời cũng sẽ không bao giờ nói cho nàng biết sự thật này. Thẩm Chiêu Tuyết thầm nghĩ, nếu nàng biết chuyện này từ sớm, nàng tuyệt đối sẽ không để tướng quân cùng mình mạo hiểm.

Trên triều đình.

Phe đối địch với Tư Mã gia cũng đã dâng tấu lên Hoàng thượng về chuyện này, khiến quần thần tranh luận không ngớt từ sáng sớm, nổ ra tranh cãi gay gắt về việc có nên hạ lệnh triệu hồi hay không.

"Tâu Hoàng thượng, thần cho rằng Tư Mã tướng quân là trụ cột quân sự của nước ta, là nhân vật cốt lõi không thể thiếu trong việc bảo vệ quốc gia. Lần này ngài ấy lại tự ý mạo hiểm đến Tây Vực, chẳng khác nào coi thường giang sơn xã tắc cũng như trọng trách của bản thân. Nên lập tức triệu hồi về kinh và nghiêm trị!"

Ngay lúc đó, một vị quan khác bước ra, đưa ra ý kiến trái ngược.

"Thần lại nghĩ rằng, chuyện này chưa chắc đã là điều xấu. Phu nhân của tướng quân có tư tưởng táo bạo, dám đổi mới, nếu chuyến đi Tây Vực lần này thực sự có thể thiết lập quan hệ thương mại, thì sẽ mở ra một tiền đề tốt cho sự giao thương giữa nước ta và Tây Vực trong tương lai."

Tiêu Kỳ khẽ gật đầu, cảm thấy ai nói cũng có lý. Bỗng nhiên, ông gọi thẳng tên Tư Mã Bá Dật:

"Tư Mã ái khanh, khanh có ý kiến gì về chuyện này?"

Tư Mã Bá Dật chắp tay hành lễ, trịnh trọng đáp:

"Thần hoàn toàn tin tưởng con dâu và con trai của thần, tin rằng bọn chúng nhất định sẽ khải hoàn trở về."

Lời vừa dứt, Thẩm Kỳ Văn đứng bên cạnh chua chát chen vào một câu:

"Tư Mã đại nhân, ngài đừng vì muốn thể hiện hình tượng một người cha nhân từ mà để đất nước mất đi một vị tướng tài. Đến lúc đó, ngài có gánh vác nổi hậu quả không? Hơn nữa, còn tính mạng của con gái ta, ngài liệu có để tâm không?"

Tư Mã Bá Dật bật cười, ung dung đáp lại:

"Thẩm đại nhân, bọn chúng đã rời kinh mấy tháng rồi, hôm nay ngài mới nói lo lắng cho con gái mình, chẳng phải đã quá muộn rồi sao?"

"Ngươi!" Thẩm Kỳ Văn tức đến không chịu nổi, vội vàng quay sang Hoàng thượng, "Thánh thượng, nhất định phải hạ chỉ triệu hồi hai người này về, nghiêm trị thích đáng!"

Tiêu Kỳ bị ồn ào đến mức tai gần như mọc kén, mỗi ngày lên triều đều cãi nhau không dứt, liền phất tay chặn lại:

"Đừng tranh cãi nữa! Trẫm tin tưởng Tư Mã ái khanh, cũng giống như ông ấy tin tưởng con trai mình. Chuyện này đến đây là kết thúc, không ai được bàn luận thêm!"

Ngày khởi hành, mọi thứ vẫn bình thản như thường lệ. Tư Mã Vân đứng trước cửa phủ, nhẹ nhàng vuốt ve chiến mã của mình. Thẩm Chiêu Tuyết khoác tay nải bước ra, nhưng lại không có ý định lên xe mà cất lời:

"Tướng quân, chúng ta đừng đi Tây Vực nữa, được không?"

Tư Mã Vân ngỡ nàng nói đùa, nghiêm nghị đáp:

"Lên xe, đừng làm mất thời gian."

Nhưng Thẩm Chiêu Tuyết chỉ lắc đầu, giọng nói đầy kiên định:

"Ta nói thật, chúng ta không đi nữa. Ta không muốn đi."

Cùng lúc đó, gần như một nửa số binh sĩ trú đóng tại Cam Châu bất ngờ xuất hiện, đồng loạt quỳ một gối xuống, đồng thanh thỉnh cầu:

"Xin tướng quân và phu nhân đừng mạo hiểm đến Tây Vực hoang dã!"

Tư Mã Vân sững sờ, giây tiếp theo, bách tính trong thành như thể đã có sẵn kế hoạch, nhất loạt quỳ xuống cầu xin.

Đến đây, nàng không khỏi có chút tức giận.

Đặc biệt là Thẩm Chiêu Tuyết, nếu là người khác nàng còn không bận tâm, nhưng nàng thì không thể. Vì ai mà bả thân phải dấn thân vào nguy hiểm thế này chứ?

Không nói một lời, Tư Mã Vân lập tức tóm lấy cổ tay nàng, kéo thẳng vào bên trong phủ.

Thẩm Chiêu Tuyết hoảng hốt, khoảnh khắc đó, nàng có thể cảm nhận rõ ràng cơn thịnh nộ của tướng quân.

Vào đến phòng, cánh cửa bị đóng sầm lại.

Thẩm Chiêu Tuyết vừa định mở miệng nói gì đó, nhưng chưa kịp quay người, Tư Mã Vân đã ép nàng vào cánh cửa, một tay chống lên ngay đỉnh đầu nàng, đôi mắt lạnh lùng dò xét:

"Rốt cuộc nàng muốn thế nào?"

Thẩm Chiêu Tuyết sợ hãi tột cùng, giọng nói run rẩy, không dám lớn tiếng, càng không dám nhìn thẳng vào nàng:

"Chiêu Tuyết chỉ là... biết được tướng quân từng bị thương nặng suýt mất mạng ở Tây Vực, không muốn lại mạo hiểm như vậy nữa."

Tư Mã Vân nghe xong suýt bật cười, nhưng vẫn cố giữ sắc mặt nghiêm nghị, hỏi tiếp:

"Vậy một mình nàng lại cam tâm chấp nhận mạo hiểm sao?"

Nghe vậy, ánh mắt Thẩm Chiêu Tuyết lập tức ảm đạm, ngay cả nụ cười cũng thoáng nét chua xót, "Từ nhỏ ta đã là đứa trẻ không được ai yêu thích, lớn lên cũng vậy, mọi người sợ ta, xa lánh ta. Ta luôn tự hỏi ý nghĩa sự tồn tại của mình, ý nghĩa của việc ta sống trên đời này. Chỉ khi gả cho tướng quân, ta mới tìm thấy câu trả lời.

Cửa hàng ấy... là tâm huyết cả đời của Thái phu nhân và Lão phu nhân. Đến tay ta, lẽ ra ta phải kế thừa và phát triển nó. Ta muốn làm điều gì đó, muốn vì Tư Mã gia, vì tướng quân, vì chính bản thân ta mà làm điều gì đó... Dù có phải đánh đổi tính mạng, ta cũng muốn thử một lần."

Tư Mã Vân rất ngạc nhiên khi nàng nói ra những lời này, nhưng nghĩ lại cũng cảm thấy không ngoài dự đoán. Dù sao, cô gái trước mặt nàng... vốn dĩ chính là như vậy.

Kiên cường, bướng bỉnh, không bao giờ chịu khuất phục.

Ngọn lửa giận dữ trong lòng nàng phút chốc tan biến.

Ánh mắt Tư Mã Vân cũng trở nên dịu dàng hơn, trầm giọng hỏi:

"Vậy tại sao đến hôm nay lại đột nhiên muốn rút lui?"

Thẩm Chiêu Tuyết cau mày, "Bởi vì ta nhận ra rằng những điều ta muốn làm vẫn chưa đủ để đem ra đánh đổi với mạng sống của tướng quân. Nếu như vậy, ta thà không làm, thà trở thành một kẻ bỏ cuộc giữa chừng, một kẻ thất bại bị người đời chê trách."

"Nàng đúng là đồ ngốc." Từng chữ của Tư Mã Vân như nghiến qua kẽ răng, giọng nói trầm thấp.

"Đúng vậy, ta chính là một kẻ ngốc, một kẻ ngốc hoàn toàn." Thẩm Chiêu Tuyết cười cay đắng với nàng.

Tư Mã Vân cảm thấy tim mình như bị bóp chặt, một cảm giác khó chịu len lỏi trong lòng. Nàng buông tay, quay lưng lại, "Ta vẫn hy vọng nàng có thể suy nghĩ cẩn thận về quyết định của mình. Nàng phải hiểu rằng, ngay từ lúc quyết định đi cùng nàng, ta đã chuẩn bị vẹn toàn mọi thứ. Ta không phải kẻ dễ dàng thay đổi, và ta mong rằng nàng cũng có thể giữ vững ý định ban đầu của mình."

Nói xong, Tư Mã Vân không nói thêm lời nào nữa, mở cửa bước ra ngoài, để lại Thẩm Chiêu Tuyết một mình trong phòng suy tư.

Bên ngoài, dân chúng đã bị giải tán, chỉ còn những binh sĩ trung thành vẫn quỳ một lòng thỉnh cầu, không muốn để vị tướng quân đã cùng họ vào sinh ra tử mạo hiểm đến Tây Vực. Nhưng những gì đã khắc sâu trong lòng Tư Mã Vân thì đâu dễ bị lay chuyển bởi chút khó khăn này.

Nàng cứ thế ngồi dựa vào xe ngựa, khoanh chân, như thể đang kiên nhẫn đợi chờ điều gì đó.

Tướng lĩnh và binh sĩ cũng không rõ vì sao, nhưng họ cũng kiên nhẫn chờ đợi cùng nàng.

Một lúc lâu sau, Thẩm Chiêu Tuyết mới từ trong đi ra. Nàng mím môi đối diện với Tư Mã Vân, ánh mắt kiên định như đang nói rằng, nàng đã có quyết định của riêng mình.

Quả nhiên không làm nàng thất vọng, khóe môi Tư Mã Vân khẽ cong lên một đường nhẹ.

Chung tướng quân đoán rằng chắc hẳn mọi chuyện đã được giải quyết, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn, đích thân dẫn binh sĩ hộ tống tướng quân và phu nhân rời thành.

Nhưng mãi đến khi ra khỏi cổng thành, nhìn thấy xe ngựa hướng về phía khác, trái tim hắn bỗng nhiên trùng xuống, đây... đây rõ ràng là hướng đi "ra nước ngoài"!

Nhưng giờ phút này, mọi chuyện đã chẳng thể kịp ngăn cản nữa rồi.