Vượt qua cửa ải ấy, họ chính thức ra khỏi biên giới quốc gia. Khung cảnh trước mắt và con đường dưới chân hoàn toàn khác biệt so với vùng Trung Nguyên hay các dãy núi cao nguyên trước đó. Cát mềm xốp, mỗi bước đi đều như lún sâu vào đầm lầy, khiến tốc độ di chuyển chậm lại đáng kể.

Trước mặt là một vùng đất hoang vu, khó phân biệt đông tây nam bắc. Thì ra đây chính là đại mạc được nhắc đến trong sách vở. Thẩm Chiêu Tuyết cảm thấy tầm mắt mình lại được mở rộng thêm một phần, đối diện với con đường chưa biết phía trước, vừa háo hức vừa kính sợ.

Mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, thiêu đốt cả vùng hoang mạc. Đến giữa trưa, cái nóng trở nên không thể chịu nổi. Trên người chỉ còn lại một lớp áo đơn mỏng, còn vị tướng quân ngồi phía trước điều khiển xe tuy không nói lời nào, nhưng đôi môi đã khô nứt. Thẩm Chiêu Tuyết không đành lòng, vội tìm lấy bầu nước rồi đưa về phía trước:

"Tướng quân, uống chút nước đi."

"Không cần." Tư Mã Vân không quay đầu lại, dứt khoát đáp: "Mới chỉ là bắt đầu thôi, phải tiết kiệm nước."

"Nhưng tướng quân, ngươi đã..."

"Ta không sao."

Nắm chặt bầu nước trong tay một lúc, Thẩm Chiêu Tuyết đành phải thu lại, không nói thêm gì nữa.

Mới lúc trước trời vẫn trong xanh, vậy mà thoắt cái đã trở nên âm u. Cát vàng cuộn lên mù mịt, xe ngựa chật vật tiến lên giữa hoang mạc. Cơn gió dữ dội thổi tung rèm xe, thân xe lắc lư như sắp vỡ vụn.

Bị buộc phải dừng lại, tướng quân vội vã bước vào trong xe, đầu và mặt đều được che kín bằng lớp vải mỏng, chỉ để lộ đôi mắt. Giọng nói vội vã cất lên:

"Trong thời gian ngắn e là không thể tiếp tục hành trình."

Thẩm Chiêu Tuyết khẽ gật đầu, mọi chuyện đều nghe theo sự sắp đặt của tướng quân.

Khoảng một canh giờ sau, cơn bão cát cuối cùng cũng dịu lại rồi dần dần lắng xuống. Họ tiếp tục lên đường. Nhờ ánh hoàng hôn chỉ lối, việc xác định phương hướng trở nên dễ dàng hơn. Chỉ cần đi về phía tây là có thể đến được Quy Tư.

Ngày đầu tiên tiến vào đại mạc, Thẩm Chiêu Tuyết vô cùng cẩn thận khi uống nước. Mỗi lần chỉ dám nhấp một ngụm nhỏ, nhịn thật lâu mới dám uống tiếp. Nơi này khác hẳn Trung Nguyên, từng giọt nước đều quý giá vô cùng. Nếu còn chưa đến được Quy Tư mà đã chết khát dọc đường thì thật chẳng đáng.

Màn đêm buông xuống, họ không tiếp tục lên đường nữa. Trong hoang mạc về đêm tiềm ẩn rất nhiều nguy hiểm, không thích hợp để tiếp tục di chuyển. Họ tìm một nơi có gốc cây khô để dừng chân. Ngựa cũng chỉ có thể ăn cỏ khô dự trữ trong xe, để qua một ngày đã chẳng còn tươi nữa, héo úa đi nhiều. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, bởi giữa hoang mạc làm gì tìm được cỏ tươi cho chúng ăn.

Sau khi lo liệu xong cho lũ ngựa, họ bắt đầu suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo. Nhiệt độ về đêm trong đại mạc đột ngột giảm mạnh, như bước vào một thế giới hoàn toàn khác so với ban ngày. Thẩm Chiêu Tuyết lạnh đến mức run rẩy, vội lấy chiếc áo bông dày nhất trong hành lý ra mặc vào.

"Ta nhóm lửa trước đã." Tư Mã Vân nói xong liền nhanh chóng bận rộn, hơi thở phả ra trong không khí tạo thành làn sương trắng mỏng, đủ để thấy nhiệt độ thấp đến mức nào.

Thẩm Chiêu Tuyết ngồi bệt xuống đất, giúp nhặt củi khô. Đôi tay để lộ bên ngoài run rẩy, thỉnh thoảng lại đưa lên miệng hà hơi cho ấm rồi mới tiếp tục.

Cuối cùng, dưới đôi tay thuần thục của Tư Mã Vân, đống lửa cũng bùng lên. Thẩm Chiêu Tuyết lập tức đưa tay ra hơ trên ngọn lửa ấm áp, ngẩng đầu hỏi:

"Tướng quân đã đoán trước rằng ta sẽ không thay đổi quyết định, đúng không?"

Tư Mã Vân cầm một cành cây khuấy nhẹ trong đống lửa, thản nhiên nói:

"Nếu nàng dễ dàng dao động như vậy, e rằng đã chẳng bắt đầu chuyến hành trình này."

Phải rồi... Nếu nàng có thể kiên quyết đưa ra quyết định đến Tây Vực ngay từ đầu, sao có thể dễ dàng lung lay? Huống hồ, những lời mà tướng quân đã nói càng khiến nàng không thể bỏ cuộc giữa chừng, bởi nàng không muốn trở thành kẻ khiến tướng quân thất vọng...

Ngọn lửa cháy rực, ánh sáng nhảy múa, dường như là điểm sáng duy nhất trong vòng mười dặm quanh đây.

Ăn tạm chút lương khô, Thẩm Chiêu Tuyết liền nằm xuống ngủ bên cạnh đống lửa. Nàng lót dưới thân một ít quần áo chưa mặc để có thể thoải mái hơn đôi chút. Tư Mã Vân ngồi bên cạnh, hai tay đặt lên đầu gối, rất lâu vẫn không chợp mắt.

Trong lòng nàng chất chứa quá nhiều lo lắng, quá nhiều suy nghĩ, quá nhiều bí mật không thể nói ra... Tất cả cứ lặng lẽ đè nặng lên ngực, gần như khiến nàng nghẹt thở.

Đêm càng khuya, lửa dần yếu đi. Thẩm Chiêu Tuyết, đang cuộn mình ngủ bên cạnh, khẽ run lên, có lẽ nàng ngủ không được yên giấc.

Tư Mã Vân đứng dậy, đi nhặt thêm ít củi xung quanh rồi cho vào đống lửa. Thấy lửa cháy bùng lên lần nữa, nàng mới dừng lại, quay đầu nhìn về phía Thẩm Chiêu Tuyết. Nhưng nàng vẫn run rẩy đôi chút, tựa hồ vẫn chưa đủ ấm.

Do dự một lúc, Tư Mã Vân cuối cùng cũng cắn răng tiến lại gần, cởi áo khoác của mình đắp lên người nàng. Nhưng ngay khi nàng chuẩn bị rút tay lại, Thẩm Chiêu Tuyết trong giấc mơ vô thức đưa tay ôm chặt lấy cánh tay nàng.

Tư Mã Vân khựng lại, không dám cử động mạnh, sợ làm nàng thức giấc. Cuối cùng, nàng chỉ có thể bất động, giữ nguyên tư thế ấy mà không dám nhúc nhích.

Ai ngờ nàng lại được đà lấn tới, ôm chặt hơn, càng lúc càng siết chặt lấy Tư Mã Vân, đến khi cảm thấy hài lòng mới tiếp tục ngủ say, giấc ngủ an yên, không còn run rẩy nữa.

Lúc này, Tư Mã Vân mới nhận ra rằng có lẽ như vậy sẽ giúp nàng cảm thấy ấm hơn. Nghĩ vậy, nàng dứt khoát nằm xuống bên cạnh, để mặc Thẩm Chiêu Tuyết ôm lấy mình, thậm chí tựa cả khuôn mặt vào người nàng.

Trời xoay vần, tinh tú luân chuyển, đại mạc đón chào bình minh.

Thẩm Chiêu Tuyết cảm thấy cánh tay hơi tê cứng, khó khăn mở mắt ra, phát hiện bên cạnh mình chính là tướng quân, không khỏi giật mình, nhưng trong lòng lại không kiềm được một niềm vui nho nhỏ.

Tư Mã Vân ngủ rất nhẹ, nàng hơi cử động một chút liền khiến nàng ấy tỉnh dậy. Thẩm Chiêu Tuyết vội ngồi bật dậy, phủi cát dính trên người, ấp úng, mặt thoáng ửng đỏ:

"Đêm qua... tướng quân ngủ có ngon không?"

Tư Mã Vân chậm rãi ngồi dậy từ trên nền cát, chớp mắt vài cái để bản thân tỉnh táo hơn, nhưng không lập tức trả lời.

Thẩm Chiêu Tuyết định xoay người đi lấy nước trên xe ngựa, nhưng vừa nhìn lại thì nhận ra tất cả các túi nước đều biến mất. Nàng đi vòng ra phía sau xe, phát hiện bình nước nằm rải rác trên nền cát, nắp đều mở toang, bên trong không còn lấy một giọt nước.

Tư Mã Vân nhận thấy điều bất thường, bước nhanh đến xem:

"Sao vậy?"

Thẩm Chiêu Tuyết ra hiệu cho nàng nhìn cảnh tượng trước mặt.

Không chút do dự, Tư Mã Vân xoay người đi về phía chỗ buộc ngựa:

"Ta đi tìm nước. Tìm được rồi mới có thể tiếp tục lên đường."

"Tướng quân..." Thẩm Chiêu Tuyết bước lên nửa bước, nhưng rồi nhanh chóng ngồi xổm xuống nhặt hết bình nước, vội vàng đuổi theo đưa cho nàng.

Tư Mã Vân nhảy lên lưng ngựa, kéo dây cương chuẩn bị xuất phát. Thẩm Chiêu Tuyết mấp máy môi, nhưng rồi lại do dự. Tư Mã Vân nhận ra ngay:

"Còn gì muốn nói sao?"

Thẩm Chiêu Tuyết khẽ cắn môi, nhỏ giọng hỏi:

"Tướng quân định đi một mình sao?"

Tư Mã Vân hiểu nàng lo lắng điều gì, liền trấn an:

"Ở nơi đại mạc này, ta có nhiều kinh nghiệm hơn nàng. Cứ yên tâm ở nguyên đây, ta sẽ trở lại. Một mình đi sẽ nhanh hơn."

Mang theo xe ngựa rồi thêm một người nữa, e rằng hôm nay đừng mong tiếp tục lên đường, chỉ tìm nước thôi cũng đủ hết ngày. Bản thân ngựa di chuyển trong sa mạc vốn đã khó khăn hơn trên đất bằng.

Dõi mắt theo hướng tướng quân cưỡi ngựa rời đi, Thẩm Chiêu Tuyết đan hai tay trước ngực, trong mắt tràn đầy lo lắng. Nhưng nàng vô điều kiện tin tưởng tướng quân, nàng ấy đã nói sẽ trở về, vậy nhất định sẽ trở về. Vì thế, việc của nàng bây giờ chỉ là ngoan ngoãn chờ đợi ở đây.

Thẩm Chiêu Tuyết liên tục tự nhủ rằng chẳng có gì đáng sợ cả. Bầu trời vẫn sáng rõ, nơi này hoang vắng, càng không có kẻ xấu. Thế nhưng, mỗi khi cơn gió nhẹ cuốn theo lớp cát trên mặt đất, tạo thành những vòng xoáy nhỏ, lòng nàng lại không kìm được mà hoang mang. Cuối cùng, vẫn là có chút sợ hãi, nàng lặng lẽ trèo lên xe ngựa.

Tư Mã Vân đã nhiều lần tìm nước trong sa mạc, chuyện này đối với nàng mà nói không phải điều quá khó khăn. Thế nhưng, địa hình đại mạc luôn biến đổi, hôm nay nơi này còn là ốc đảo, ngày mai có thể đã bị cát vàng chôn vùi không dấu vết. Vì vậy, nàng cần phải thật cẩn thận và tỉ mỉ. Quan trọng hơn cả, nàng hiểu rằng bản thân không thể chậm trễ quá lâu, nếu không... bên đó có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Dựa vào kinh nghiệm và ký ức trước đây, Tư Mã Vân tiến đến một nguồn nước mà nàng từng ghé qua nhiều nhất. Nhưng khi đến nơi, nàng phát hiện nó đã khô cạn từ bao giờ. Trái tim khẽ trầm xuống, biết rằng không thể theo kế hoạch ban đầu mà nhanh chóng quay lại, nàng không dám chần chừ, lập tức đổi hướng, đi đến một nguồn nước khác.

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ tướng quân đã rời đi được một khoảng thời gian dài. Thẩm Chiêu Tuyết tựa cằm lên cửa sổ xe, vừa ngóng trông vừa kiên nhẫn chờ đợi. Cơn khát hành hạ nàng đến mức môi nứt nẻ, chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể rách ra, đau rát vô cùng.

Trước mắt nàng là một vùng hoang mạc vô tận, không một bóng người, mênh mông xa vời, tĩnh mịch đến mức đáng sợ.

Nàng chăm chú nhìn về phía đó, không dám chớp mắt, dồn hết sự tập trung, không chút lơ là.

Nàng tin rằng tướng quân nhất định sẽ bình an trở về.

Ngay lúc này, từ xa xuất hiện một bóng người cưỡi ngựa. Thẩm Chiêu Tuyết kích động đến mức gần như bật dậy, vội vã vén rèm xe nhìn ra.

Bóng dáng kia ngày một gần hơn, càng lúc càng rõ ràng, chính là tướng quân, không sai!

Thẩm Chiêu Tuyết vui mừng đến tột cùng, trái tim lo lắng bấy lâu nay cuối cùng cũng được đặt xuống.

Tìm nước quả thực tốn không ít công sức, nhưng Tư Mã Vân đã không làm nàng thất vọng mà trở về thành công. Vừa xuống ngựa, trong tay còn xách theo mấy bầu nước, nàng chưa kịp nói gì thì Thẩm Chiêu Tuyết đã nhào vào lòng, ôm chặt lấy nàng.

Tư Mã Vân sững sờ đến mức suýt làm rơi bầu nước xuống đất.

Chỉ nghe thấy người trong lòng khe khẽ nỉ non, giọng nói mềm mại, thậm chí còn mang theo chút nghẹn ngào:
"Tướng quân, cuối cùng người cũng trở về rồi... Ta biết mà, ta biết người nhất định sẽ về..."

Tư Mã Vân không biết nên đáp lại thế nào. Giờ phút này, tai nàng mềm nhũn, lòng cũng mềm theo. Sau một hồi im lặng, cuối cùng nàng chỉ hỏi:
"Nàng có muốn uống nước không?"

Thẩm Chiêu Tuyết buông nàng ra, nở nụ cười rạng rỡ rồi nhận lấy bầu nước, uống một hơi. Trên gương mặt nàng tràn đầy hạnh phúc.

Giờ đây đã có đủ nước, bọn họ có thể tiếp tục lên đường.

Trước khi xuất phát, Tư Mã Vân vẫn không quên để lại một bầu nước cho ngựa uống. Dù sao, trên chuyến hành trình này, nó cũng phải chịu không ít gian khổ. Nếu không cho nó ăn no uống đủ, làm sao có thể tiếp tục đi xa?

Mãi đến khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, tức là vào khoảng giữa trưa, cả hai mới tiếp tục xuất phát.

Lộ trình ban đầu vẫn ổn, nhưng chẳng bao lâu sau, thời tiết đột nhiên thay đổi. Chỉ trong chớp mắt, bầu trời u ám hẳn đi, nơi xa cuồn cuộn cát vàng, tạo thành một bức tường cát dày đặc, từng chút một tiến về phía họ.

"Không ổn rồi." Tư Mã Vân sắc mặt nghiêm nghị, đôi mày nhíu chặt, vội siết chặt dây cương, lập tức kéo ngựa dừng lại, toàn thân căng thẳng.

Thẩm Chiêu Tuyết thò đầu ra nhìn về phía trước, ngay lập tức bị cảnh tượng trước mắt dọa đến kinh hãi!