"Xuống xe mau!" Tư Mã Vân vô cùng sốt ruột.

Nàng lập tức nhảy xuống xe trước, tình thế cấp bách khiến nàng không kịp nghĩ nhiều, liền quay người nắm chặt lấy tay Thẩm Chiêu Tuyết, kéo nàng xuống theo.

Khoảnh khắc bị Tư Mã Vân nắm chặt tay, đầu óc Thẩm Chiêu Tuyết trở nên trống rỗng, chưa kịp suy nghĩ gì thì cả người đã bị đè xuống mặt đất.

Tư Mã Vân không giải thích nhiều, chỉ vừa căng thẳng quan sát tình hình phía trước, vừa ra lệnh:

"Nằm xuống!"

Thẩm Chiêu Tuyết căng thẳng đến mức tim đập dồn dập, thình thịch, thình thịch, thình thịch... Nàng quay đầu nhìn sang Tướng quân bên cạnh, thấy nàng cũng rất căng thẳng, toàn thân như dây đàn bị kéo căng. Dù sao, gặp bão cát giữa sa mạc không phải chuyện nhỏ.

Cả hai nằm rạp xuống đất, lặng lẽ chờ đợi bức tường cát ập đến.

Bức tường cát càng lúc càng gần, tiếng gió gào thét bên tai ngày một lớn, tầm nhìn dần trở nên mờ mịt. Những hạt cát bị cuốn theo gió quất vào mặt, ban đầu chỉ ngưa ngứa, nhưng rồi dần dần trở nên đau rát. Cơn bão mỗi lúc một áp sát, gần hơn, gần hơn nữa, đến mức không dám mở mắt ra.

Lúc này, chỉ nghe thấy giọng nói của Tướng quân vang lên bên tai:

"Bám chặt lấy ta."

Không chút do dự, Thẩm Chiêu Tuyết vươn tay nắm chặt lấy vạt áo của Tướng quân, đồng thời nhắm nghiền mắt lại. Tiếng gió rít gào, cát vàng cuồn cuộn phủ kín bầu trời, mà các nàng lúc này đang ở ngay trong tâm bão, chỉ cần sơ suất một chút, sẽ lập tức rơi vào nguy hiểm.

Khi gặp bão cát giữa sa mạc, cách tốt nhất là hạ thấp trọng tâm, nằm rạp xuống đất. Tư Mã Vân đã có kinh nghiệm đối phó với tình huống này từ trước.

Không biết đã duy trì tư thế này bao lâu, Thẩm Chiêu Tuyết dần cảm thấy khó thở, hô hấp trở nên nặng nề, cát bụi phủ đầy mặt. Nàng đành phải tạm thời buông một tay ra, quệt nhẹ lên mặt để dọn bớt lớp cát, giúp mình dễ thở hơn một chút.

Nàng khẽ mở mắt ra một chút, trước mặt chỉ là một màn đen kịt, thậm chí không nhìn thấy Tướng quân đâu. Nhưng nàng không dám mở mắt lâu, lập tức nhắm lại, tránh để cát bay vào mắt.

Cuối cùng, trận bão cát cũng qua đi.

Cảm giác đè nặng trên người, áp lực dồn ép, tiếng gió gào thét bên tai, tất cả như một cơn ác mộng thoáng qua rồi biến mất hoàn toàn. Tư Mã Vân lúc này mới chậm rãi mở mắt, từ từ ngồi dậy, phủi lớp cát vàng dày đặc bám trên người. Khi nàng quay đầu lại, chợt nhận ra Thẩm Chiêu Tuyết đã biến mất.

Một nỗi hoảng loạn đột ngột xộc thẳng lên não. Nàng lập tức bật dậy tìm kiếm, chợt nhìn thấy một chiếc khăn tay rơi cách đó không xa. Không chút chần chừ, nàng lao nhanh đến, vừa nhìn đã nhận ra đó chính là khăn tay của Thẩm Chiêu Tuyết. Một suy nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu, ngay lập tức, nàng dùng cả hai tay bắt đầu đào xuống, vừa đào vừa lớn tiếng gọi tên nàng.

Càng đào, lòng nàng càng rối bời. Thời gian càng trôi qua, nguy hiểm càng lớn. Tư Mã Vân không dám lơ là dù chỉ một giây, không thể có chút lơi lỏng nào.

Ngay lúc ấy, một giọng nói bất chợt vang lên.

"Tướng quân!"

Tư Mã Vân sững lại, trong thoáng chốc còn ngỡ mình nghe nhầm. Nhưng chẳng bao lâu sau, giọng nói ấy lại vang lên lần nữa, lần này gần hơn.

"Tướng quân!"

Nàng giật mình ngẩng đầu, liền trông thấy Thẩm Chiêu Tuyết đang đứng ngay trước mặt mình, cả người phủ đầy cát, vẻ mặt vô tội.

Tim nàng như bị ai đó mạnh tay gõ một cú. Không chút do dự, nàng bật dậy, loạng choạng suýt ngã, nhưng vẫn không quên ôm chầm lấy nàng thật chặt, thật mạnh.

"Tướng quân... người không sao chứ?" Thẩm Chiêu Tuyết khẽ hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng.

"Nàng đã đi đâu vậy? Thật khiến ta lo chết đi được." Tư Mã Vân trầm giọng, cằm nhẹ nhàng tựa lên vai nàng.

"Sau khi cơn bão dừng lại, ta phát hiện mình bị thổi đến sau một cồn cát nhỏ, lúc quay lại thì trông thấy tướng quân đang..."

Lúc này, Tư Mã Vân mới nhận ra mình lo lắng vô ích. Suýt chút nữa bị nàng dọa đến chết khiếp. Cuối cùng chỉ đành buông một câu:

"Không sao là được rồi."

Nói xong, nàng buông tay ra.

Kinh thành.

Từ khi tiểu thư rời kinh, lên đường đi về phía Tây, Thụy Thu chẳng còn việc gì để làm, ngày ngày chỉ thấy trống trải, nhàn rỗi đến mức nơi nào cũng mang theo cảm giác quạnh hiu. Vì vậy, nàng chỉ có thể dọn dẹp phòng tiểu thư mỗi ngày rồi ra phố giúp Tiểu An trong cửa tiệm.

Hiện tại, cửa tiệm đang trong giai đoạn chuyển tiếp, phần lớn hàng hóa vẫn là các sản phẩm thường thấy ở những tiệm son phấn trong kinh thành. Việc buôn bán tuy không đến mức ế ẩm nhưng cũng chẳng thể sánh bằng khoảng thời gian trước khi giá cả được hạ mạnh.

Hôm nay, như thường lệ, Thụy Thu rời phủ, đi bộ đến tiệm. Khi nàng đến nơi, Tiểu An đã mở cửa làm ăn, đứng trước giá hàng chỉnh lại sản phẩm. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn thuần thục gọi một tiếng:

"Thụy Thu, cô đến rồi à."

"Ừ, ta đến rồi." Thụy Thu bước lại gần hắn. "Để ta làm cho, ngươi đi nghỉ một lát đi."

Tiểu An cũng yên tâm giao việc trong tay cho nàng rồi chuyển sang làm chuyện khác.

Không lâu sau, vị khách đầu tiên trong ngày bước vào. Thụy Thu vừa ngẩng đầu định lên tiếng chào đón thì bất giác sững lại, thốt lên một câu lắp bắp:

"Tô... Tô tiểu thư?"

"Tô tiểu thư! Tô tiểu thư đến rồi! Đã lâu lắm rồi cô không ghé tiệm, mau vào ngồi, mau vào ngồi đi! Thụy Thu, còn đứng ngây ra đó làm gì, mau mang trà ra mời khách!"

Thụy Thu lườm Tiểu An một cái. "Cái tên này, thấy sắc quên bạn." Tuy ngoài miệng không hài lòng, nhưng nàng vẫn xoay người rót trà mang ra.

Tô Tụ Yên ngồi xuống ghế, đưa mắt nhìn quanh một vòng. Quả thật, đã rất lâu nàng không đặt chân đến nơi này. Trước đây, không biết bao lần nàng đã đi ngang qua cửa tiệm, nhưng mỗi lần đều không dám bước vào.

Nàng không uống trà, chỉ đón lấy rồi đặt sang một bên. Do dự một lúc, cuối cùng vẫn mở miệng hỏi:

"Chiêu Tuyết... vẫn chưa trở về sao?"

Thụy Thu mím môi, gật đầu. "Vẫn chưa. Trước đây, tiểu thư còn gửi thư bằng bồ câu về, gần như mỗi khi đến một trạm nghỉ chân lại có một lá thư. Nhưng giờ đã rất lâu rồi không nhận được tin tức gì cả, ngày nào ta cũng thấp thỏm không yên."

"Giờ nàng ấy đã đến đâu rồi? Và bức thư gần nhất là từ bao giờ?" Tô Tụ Yên lập tức truy hỏi.

Thụy Thu lắc đầu. "Lá thư cuối cùng là từ nửa tháng trước, tiểu thư nói nàng và tướng quân đã đến biên thành Cam Châu."

"Cam Châu..." Tô Tụ Yên khẽ lẩm bẩm. "Không chừng, bây giờ họ đã vào sa mạc rồi."

Thụy Thu cũng gật đầu mạnh mẽ tỏ ý đồng tình. "Ta cũng nghĩ vậy. Ai cũng nói đại mạc hiểm ác, điều kiện khắc nghiệt, nguy hiểm trùng trùng. Ta thực sự lo lắng cho tiểu thư."

"... Đừng lo, sẽ không sao đâu, nhất định sẽ không sao đâu." Tô Tụ Yên nói để an ủi Thụy Thu, nhưng thực ra cũng là để an ủi chính mình.

Thế nhưng, ai ai cũng biết chuyện họ đi Tây Vực đã lan truyền khắp kinh thành, từ lâu đã trở thành đề tài bàn tán. Dân chúng không mấy lạc quan về chuyến đi này, phần lớn đều cho rằng họ khó có thể còn sống trở về.

"Thôi được rồi, bổn tiểu thư không quấy rầy hai người nữa, ta đi đây."

Nói xong, nàng phất nhẹ tay áo, sải bước ra ngoài. Thụy Thu và Tiểu An còn chưa kịp giữ lại, nàng đã đi mất.

Tiểu An đuổi theo đến tận cửa tiệm, nhìn theo bóng lưng của Tô tiểu thư ngày càng xa dần, ánh mắt đầy vẻ si mê:

"Tô tiểu thư vẫn xinh đẹp và phong lưu như ngày nào."

Hắn cứ thế mà ngẩn người đứng đó hồi lâu, cuối cùng vẫn là Thụy Thu không nhịn được mà gõ nhẹ vào đầu hắn:

"Làm việc đi!"

Ở một nơi khác, sau khi cơn bão cát đi qua, hai người họ tiếp tục lên đường.

Sa mạc đen kịt khi nãy bị màn cát cuốn lấy nay đã hoàn toàn quét sạch, thay vào đó là bầu trời xanh biếc trải dài vô tận, không một gợn mây. Cảnh tượng tựa như vừa bước ra khỏi một giấc mộng, ánh sáng ban mai đánh tan màn u tối của đêm trường.

Nhờ nguồn nước mà Tư Mã Vân tìm thấy, cả hai đã cầm cự được thêm vài ngày giữa sa mạc. Nhưng hai ngày gần đây, họ không còn tìm thấy một giọt nước nào nữa. Ngay cả dấu vết của những dòng sông cạn cũng chẳng thấy, có lẽ vì họ đã tiến sâu vào đại mạc. Ngay cả những bụi cây saxaul – loài cây đặc trưng của sa mạc – cũng không còn hiện diện.

Cả hai đều khát đến mức không chịu nổi, môi nứt nẻ, khô đến rướm máu. Mỗi lần nuốt nước bọt, cổ họng như bị cát khô cọ xát, đau rát khôn cùng.

Thẩm Chiêu Tuyết ngồi trong xe ngựa, từ lâu đã chẳng còn chút sức lực nào, chỉ có thể tựa vào thành xe, rã rời mệt mỏi. Nhưng nàng biết, còn một người khác cũng đang chịu khổ cùng nàng, thậm chí còn vất vả hơn, chính là vị tướng quân ấy.

Suốt quãng đường, tướng quân luôn chăm sóc nàng, thậm chí nhường cả phần nước ít ỏi cho nàng. Mà lúc này, người ấy vẫn còn phải ngồi ngoài, điều khiển xe giữa ánh nắng chói chang, để mặc bản thân bị mặt trời thiêu đốt.

Đúng lúc đó, xe ngựa đột nhiên dừng lại, rèm xe bị vén lên. Tư Mã Vân nói:

"Phía trước hình như có nước. Nàng còn đi được không?"

Nước... nước... Lúc này, đó chính là thứ có thể cứu mạng. Thẩm Chiêu Tuyết cố gắng gượng dậy, loạng choạng bước xuống xe. Tư Mã Vân một tay đỡ lấy nàng, dìu nàng tiến về phía trước. Dưới ánh mặt trời gay gắt, trước mắt chỉ còn một khoảng trắng mênh mông, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì. Nàng cảm thấy mí mắt nặng trĩu, như thể sắp sập xuống bất cứ lúc nào.

Thật ra, thể trạng của Tư Mã Vân vẫn tốt hơn Thẩm Chiêu Tuyết một chút. Do nhiều năm đóng quân nơi biên ải, thường xuyên vào sa mạc làm nhiệm vụ, chuyện thiếu nước với nàng không phải lần đầu tiên gặp phải. Hơn nữa, từ nhỏ nàng đã rèn luyện thể lực nên vẫn có thể cầm cự được.

Nhưng còn nàng ấy...? Nghĩ đến đây, Tư Mã Vân khẽ liếc sang Thẩm Chiêu Tuyết, thấy dáng vẻ yếu ớt mong manh của nàng. Đối với một thân thể mảnh dẻ thế này, có thể kiên trì đến tận hôm nay, thực sự đã là điều khiến nàng kinh ngạc.

Dòng sông nhỏ trước mặt có phần khác với những con sông trong sa mạc mà Tư Mã Vân từng thấy. Nó trải dài vô tận, không nhìn thấy điểm cuối, giống như một ranh giới ngăn cách hai thế giới. Nhưng lúc ấy, nàng không kịp nghĩ ngợi nhiều. Chỉ cần có nước, họ có thể tiếp tục đi tiếp. Chỉ cần có nước, nàng sẽ không sao.

Thẩm Chiêu Tuyết quỳ xuống, khi nhìn thấy nước, nàng như trông thấy hy vọng, vội vã thò tay xuống vốc nước uống từng ngụm lớn. Tư Mã Vân ở bên cạnh chỉ nhấp một ngụm nhỏ, rồi quay sang nhìn nàng uống đến mức nước chảy đầy cả mặt cả người. Nhịn không được liền nhắc nhở:

"Uống chậm thôi, coi chừng sặc."

Uống nước xong, Thẩm Chiêu Tuyết như được hồi sinh, cảm thấy sức lực quay trở lại. Nàng cười lớn một cách vô tư:

"Tướng quân, ta sống lại rồi!"

Tư Mã Vân cũng khẽ bật cười, thật sự không biết phải làm sao với nàng.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, khi đang cười, ánh mắt bỗng dần trở nên mơ hồ, đầu óc quay cuồng. Vừa đứng lên, Thẩm Chiêu Tuyết liền cảm thấy trời đất đảo lộn, ngay sau đó ngã xuống không một dấu hiệu báo trước.

Tư Mã Vân theo bản năng vươn tay muốn đỡ lấy nàng, nhưng lại nhận ra bản thân cũng không còn chút sức lực nào, loạng choạng muốn ngã. Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn Thẩm Chiêu Tuyết đổ xuống mặt đất, bất tỉnh. Cuối cùng, chính nàng cũng gục xuống, tay ôm đầu, mi mắt càng lúc càng nặng.

Ngay lúc nàng sắp chìm vào bóng tối, dường như có tiếng bước chân vang lên lác đác rồi dần trở nên đều đặn, như thể một đội quân đang tiến đến.

Lúc này nàng mới nhận ra... nước này có vấn đề!

Nhưng tất cả đã quá muộn, nàng rốt cuộc cũng chìm vào hôn mê.