Nó là một con quái vật sa mạc với ba đầu và sáu cánh tay, răng nanh sắc nhọn đáng sợ, và nước bọt rỉ ra từ khóe miệng, đang tiến lại gần hai người họ.

Mỗi bước đi, chiếc móng vuốt khổng lồ của nó vỗ xuống cát, tạo ra những đợt sóng cát mù mịt.

"Nhanh lên!" Tư Mã Vân nắm lấy tay Thẩm Chiêu Tuyết, liên tục chạy về phía trước.

Thẩm Chiêu Tuyết đã cố gắng hết sức để theo kịp bước chân của Tư Mã Vân, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại được, vấp phải một bước rồi ngã vật ra đất. Con quái vật giơ dài cái lưỡi của mình, chuẩn bị há miệng rộng như máng cối để nuốt chửng nàng.

Ngay lúc này, Tư Mã Vân đã chạy xa rồi, nhưng lập tức quay lại, rút thanh kiếm từ bên hông và bước nhanh tới chém vào con quái vật.

Không ngờ, vảy của con quái vật lại cứng rắn đến mức, ngay cả thanh kiếm cũng bị đứt thành hai đoạn. Và ngay sau đó, con quái vật giận dữ há miệng, nuốt chửng Tư Mã Vân vào trong bụng.

Thẩm Chiêu Tuyết hoàn toàn hoảng loạn, hét lên một cách điên cuồng: "Tướng quân!"

Trong cơn tuyệt vọng, nàng nhặt nửa thanh kiếm còn lại trên mặt đất, lao về phía con quái vật: "Ta liều mạng với ngươi!"

...

Chợt giật mình tỉnh dậy, hóa ra chỉ là một cơn ác mộng.

Đầu óc có chút choáng váng, Thẩm Chiêu Tuyết chớp mắt vài lần. Trước mắt là một không gian xám xịt, ánh sáng mờ mịt không rõ ràng. Nàng cố gắng cử động, chậm rãi ngồi dậy, nhưng cảnh tượng trước mặt khiến nàng sững sờ. Không khí xung quanh nồng nặc mùi ẩm mốc và mục nát. Bốn bề đều là những chiếc lồng sắt, bên trong có đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ nhỏ, tất cả đều khoác trên mình những bộ áo tù bẩn thỉu, rách rưới.

Thẩm Chiêu Tuyết cúi xuống nhìn mình, phát hiện trên người cũng mặc một bộ tù phục giống hệt bọn họ, chỉ có điều trông có vẻ sạch sẽ hơn, có lẽ vừa mới thay. "Đây là đâu? Tại sao mình lại ở đây?" Câu hỏi quẩn quanh trong đầu nàng, khiến nàng bàng hoàng mất một lúc lâu.

Còn Tướng quân... Tướng quân đâu rồi?

Nàng giơ tay day nhẹ thái dương, cố gắng nhớ lại mọi chuyện trước khi mất ý thức. Nàng mơ hồ nhớ rằng Tướng quân đã tìm thấy nguồn nước, họ cùng nhau xuống xe uống nước, nhưng những chuyện sau đó... nàng không nhớ được gì nữa.

Đúng lúc này, hai tên cai ngục từ hành lang bên ngoài đi ngang qua. Thẩm Chiêu Tuyết vội vàng lao tới, bám chặt vào song sắt, lớn tiếng hỏi:

"Tại sao các ngươi bắt chúng ta? Các ngươi đã đưa Tướng quân đi đâu?"

Thế nhưng, hai tên cai ngục chẳng thèm đoái hoài, thậm chí không buồn liếc nhìn nàng lấy một lần, chỉ vội vã lướt qua như thể nàng không hề tồn tại.

Thẩm Chiêu Tuyết thất vọng ngồi thụp xuống, ôm chặt đôi chân, cảm thấy cái lạnh trong nơi này thấm vào tận xương, khiến người ta không khỏi run rẩy.

"Cô nương~"

Đột nhiên, một giọng nói trầm thấp, vừa mạnh mẽ vừa ghê rợn vang lên từ phòng giam bên cạnh.

Thẩm Chiêu Tuyết sợ hãi đến mức run lên, vội vàng quay đầu lại. Chỉ thấy trong buồng giam bên cạnh, một lão thúc râu tóc bù xù, mặt mũi lem luốc đang bám chặt vào song sắt, nheo mắt cười với nàng.

Thẩm Chiêu Tuyết không để ý đến ông ta, chỉ lặng lẽ dịch người sang phía bên kia. Nhưng đúng lúc đó, một phạm nhân khác trong buồng giam đối diện cũng tiến lại gần. Lần này là một người phụ nữ, ánh mắt bà ta nhìn Thẩm Chiêu Tuyết vô cùng quái dị. Giọng nói khàn khàn pha lẫn vẻ u ám, bà ta nói:

"Lâu lắm rồi mới có một tiểu cô nương mới đến."

Vừa nói, bà ta vừa vươn một cánh tay gầy guộc qua song sắt, vỗ nhẹ lên cánh tay Thẩm Chiêu Tuyết.

"A...!"

Thẩm Chiêu Tuyết giật bắn mình, hét lên theo bản năng rồi lập tức lùi lại, cho đến khi cả người dán chặt vào bức tường lạnh lẽo phía sau. Nàng hoảng sợ tột cùng. Trong này toàn là những kẻ quái dị gì vậy chứ?

"Đây... đây là đâu?"

Nàng run rẩy cất tiếng hỏi.

Người phụ nữ đối diện cất giọng chua ngoa, cố tình kéo dài âm điệu:

"Tiểu muội muội, ngươi là người Trung Nguyên sao? Đã vào nhà lao này rồi thì đừng mong có cơ hội ra ngoài nữa."

Đúng lúc ấy, lão thúc bên cạnh lại cười khanh khách đầy quỷ dị. Thẩm Chiêu Tuyết ôm lấy hai cánh tay, cảm thấy cả người lạnh buốt, gai ốc nổi đầy da.

nàng cố lấy hết can đảm, hướng về phía nữ tù nhân kia, khẽ giọng hỏi:

"Đây... đây là nước Quy Tư rồi sao?"

Người phụ nữ cười nhạt, chậm rãi đáp:

"Không sai, đây chính là nước Quy Tư, hơn nữa còn là kinh đô Đô Diên Thành của Quy Tư."

Không ngờ, sau một giấc ngủ, nàng lại đến được đích đến theo cách này. Nhưng Tướng quân thì sao? Họ đã đưa Tướng quân đi đâu?

Người phụ nữ kia quan sát nàng một lúc, bỗng cất giọng trêu chọc:

"Tiểu muội muội, nhìn ngươi trẻ trung xinh đẹp thế này, sao lại ngu xuẩn mà tự ý xông vào lãnh thổ của bọn man rợ đó chứ?"

Bà ta nói, nhưng cũng không đợi Thẩm Chiêu Tuyết trả lời, lại tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Để ta kể cho ngươi một câu chuyện. Tổ tiên nhà ta đời đời làm thương nhân. Nhưng đến đời ta, việc kinh doanh ngày càng sa sút. Vì thế ta nghĩ đến chuyện buôn bán với Tây Vực. Bất chấp sự phản đối của cả gia tộc, ta vẫn một mình lên đường. Kết quả... ta bị tống vào đại lao này."

Nói đến đây, bà ta bỗng dừng lại, ánh mắt tối sầm, giọng nói chậm rãi nhưng đầy rợn người:

"Và lần giam giữ này... đã kéo dài suốt ba mươi năm rồi."

Ba chữ ba mươi năm được thốt ra với một ánh mắt đáng sợ khiến Thẩm Chiêu Tuyết không khỏi rùng mình. Nàng khẽ mím môi, giọng nói có chút không chắc chắn:

"Vậy ra... bà cũng là người Trung Nguyên?"

"Chứ còn gì nữa, nhà ta ở Giang Nam là một thương gia giàu có có tiếng. Năm đó ta còn có một vị hôn phu đã định sẵn sẽ đến ở rể. Nhưng giờ e rằng... hắn đã sớm cưới một cô nương xinh đẹp khác rồi..."

Người phụ nữ kéo dài giọng nói, bộc lộ sự bất lực sâu sắc trong lòng.

Thẩm Chiêu Tuyết không biết nên nói gì. Nhưng nàng không có thời gian để bận tâm đến việc mình đang bị giam trong đại lao. Điều duy nhất nàng lo lắng lúc này chính là sự an nguy của Tướng quân. Những thứ khác... nàng không quan tâm.

Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng. Chẳng lẽ... chẳng lẽ Tướng quân cũng bị nhốt trong một căn ngục khác sao?

Vừa nghĩ đến đây, Thẩm Chiêu Tuyết lập tức bật dậy khỏi mặt đất, lao đến bám chặt song sắt ở cửa ngục, ngó nghiêng ra bên ngoài, đồng thời cất tiếng gọi lớn:

"Tướng quân! Tướng quân, ngài có ở đó không? Tướng quân...!"

Nhưng đáp lại nàng chỉ là sự im lặng.

Có lẽ vì khoảng cách quá xa nên Tướng quân không nghe thấy. Nghĩ vậy, nàng càng tăng thêm âm lượng, tiếp tục cất tiếng gọi:

"Tướng quân! Tướng quân, ngài có nghe thấy không? Tướng quân!"

"Gào cái gì mà gào, có tin ta quất cho một trận không?!"

Không ngờ tiếng gọi của nàng chẳng tìm được Tướng quân, mà lại khiến tên cai ngục đang tuần tra tức giận bước đến.

Hắn vung roi quất mạnh vào song sắt cửa ngục, khiến Thẩm Chiêu Tuyết giật mình kinh hãi, lùi liên tiếp về sau, cuối cùng ngã ngồi xuống đất.

"La hét cái gì mà la hét!"

"Cai ngục đại ca, xin ngươi... có thể nói cho ta biết Tướng quân đã bị đưa đi đâu không? Người đi cùng ta ấy..."

Giọng Thẩm Chiêu Tuyết gần như là cầu xin, mang theo một tia hy vọng mong manh.

"Không biết! Không biết! Mỗi ngày vào đây bao nhiêu người, ai rảnh mà nhớ từng đứa một. Còn Tướng quân? Hừ, ta đây còn là Vương gia đấy!"

"Đúng thế, vào đây rồi thì ngoan ngoãn chờ chết đi, còn vọng tưởng cái gì nữa."

Hai tên cai ngục cười cợt châm chọc, rồi vừa nói vừa tiếp tục đi xa, cho đến khi biến mất ở khúc quanh hành lang.

Sự thất vọng dâng lên cuồn cuộn trong lòng Thẩm Chiêu Tuyết. Một nỗi chua xót trào dâng khiến chóp mũi cay cay, khóe mắt đỏ hoe.

Nàng thực sự... thực sự muốn biết Tướng quân có an toàn không. Ngài ấy đang ở đâu? Ngài ấy có bị thương không?

Thấy vậy, nữ phạm nhân ở phòng giam bên cạnh ghé sát lại khuyên nhủ:

"Tiểu muội muội, ta khuyên ngươi nên giữ sức đi. Đám cai ngục đó sẽ chẳng thèm để ý đâu, tốt nhất đừng hành động thiếu suy nghĩ mà chọc giận chúng. Ăn roi vào người thì không dễ chịu đâu."

Thấy Thẩm Chiêu Tuyết không lên tiếng, nữ phạm nhân lại tiếp tục hỏi:

"Người ngươi vừa tìm là ai vậy? Tướng quân?"

Thẩm Chiêu Tuyết gật đầu:

"Ngài ấy là phu quân của ta, là Tư Mã Đại tướng quân danh chấn thiên hạ."

Nghe vậy, nữ phạm nhân không khỏi rùng mình:

"Thật sự là Tư Mã tướng quân?"

Thẩm Chiêu Tuyết thoáng nghi hoặc:

"Ngươi biết ngài ấy?"

Nhưng nghĩ lại, nàng lại thấy có điều kỳ lạ. Người phụ nữ này đã bị giam suốt ba mươi năm, trong khi Tướng quân năm nay mới chỉ ngoài hai mươi. Làm sao nàng ta có thể biết về ngài ấy được?

"Ai, ta không biết, ta không biết gì cả."

Nữ phạm nhân vội vã xua tay, đồng thời lùi lại, giữ một khoảng cách nhất định, như thể không muốn nói thêm điều gì nữa.

Thẩm Chiêu Tuyết như nắm được tia hy vọng, vội bám chặt song sắt, tha thiết cầu xin:

"Đại nương, ta xin người! Xin ngươi hãy nói cho ta biết tất cả những gì ngươi biết, được không? Ta thực sự rất lo lắng cho Tướng quân..."

Người đàn bà vừa rồi còn ăn nói lưu loát, giờ lại như thể bị câm lặng, không dám hé thêm lời nào.

Thấy vậy, Thẩm Chiêu Tuyết chỉ có thể thất vọng ngồi phịch xuống đất.

Bà ta nhất định biết điều gì đó!

Kinh thành.

Những ngày qua, Thẩm Chiêu An đã âm thầm tiêu tốn không ít nhân lực và tài lực để điều tra về người muội muội thất lạc trong dân gian của Hoàng thượng. Hôm nay, cuối cùng nàng cũng nhận được một chút manh mối.

Để tránh đánh rắn động cỏ, gây sự chú ý quá mức trong cung, và quan trọng nhất là không muốn để người tỷ tỷ tinh ranh của mình đánh hơi được tin tức rồi nhanh chóng ra tay đoạt trước, Thẩm Chiêu An ra lệnh cho mật thám dùng thư mật để đưa tin vào cung.

"Nương nương, lần này có tìm được manh mối không?"

Thẩm Chiêu An đặt lá thư vừa đọc xong lên ngọn nến. Chỉ trong chốc lát, tờ giấy đã cháy thành tro bụi.

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Theo nguồn tin đáng tin cậy, năm đó, muội muội thất lạc của Hoàng thượng đã được một gia đình ở kinh thành nhận nuôi. Phạm vi đã thu hẹp lại, chỉ cần điều tra từng nhà một, rất nhanh thôi... chúng ta sẽ có được đáp án."

Khi Tư Mã Vân tỉnh lại, nàng phát hiện mình bị trói chặt cả tay lẫn chân trên một khung gỗ lộ thiên, xung quanh hoàn toàn vắng lặng, đầu vẫn còn hơi choáng váng.

Nàng khẽ cử động, nhận ra dây trói vô cùng chắc chắn. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu nàng là có lẽ các nàng đã đến đô thành Đô Diên của nước Quy Tư. Nhưng không biết Thẩm Chiêu Tuyết đã bị bọn chúng đưa đến đâu.

Đúng lúc này, một nhóm binh sĩ bước tới. Người cầm đầu nói bằng giọng quan thoại không quá lưu loát:

"Tướng quân, đi theo chúng ta."

Nói rồi, mấy tên lính tiến lên cởi trói cho nàng, đồng thời áp giải nàng đi về phía trước.

Tư Mã Vân không phản kháng, dường như đã sớm đoán được bản thân sẽ bị đưa đến đâu.

Băng qua một hành lang dài, trên tường treo đầy những bức bích họa mang đậm bản sắc của dân tộc này. Sau khi đi qua mấy tòa cung điện nguy nga tráng lệ, cuối cùng nàng bị đưa vào một tòa cung điện khác.

Mọi người xung quanh nhanh chóng lui ra. Lúc này, Tư Mã Vân mới ngẩng đầu lên nhìn.

Trên chiếc ghế được khảm kim cương và châu báu lấp lánh, một nữ nhân vận váy lụa mỏng màu hồng phấn, tà váy kéo dài chạm đất. Lớp váy rộng thêu hoa văn và họa tiết đặc trưng của vùng đất này. Mái tóc dài đen nhánh buông xuống eo, dung nhan tuyệt mỹ, làn da trắng mịn như ngọc, ngũ quan tinh xảo. Đôi mắt sâu thẳm như mặt nước, vừa lạnh lùng, vừa thấp thoáng vẻ kiêu ngạo cùng một tia thách thức ngấm ngầm, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ, khí thế tôn quý mà cao ngạo. Thân hình uyển chuyển dưới chiếc đai lưng thêu rực rỡ, tỏa ra phong thái yêu kiều động lòng người.

Tư Mã Vân khẽ nhếch môi cười nhạt, hành lễ đơn giản rồi cất giọng:

"Công chúa điện hạ, đã lâu không gặp."