Mũi nhọn đâm sâu vào ngực, nơi khóe miệng tuôn tràn huyết tươi. Thích khách ngã xuống đất, song đôi mắt vẫn còn mở. Vũ Lâm kịp đến, nhìn nhau mặt mày ngơ ngác, chẳng biết nên làm thế nào.

Lưu Tảo vội bước lên đỡ Tạ Y. Cánh tay bị đâm xuyên, Tạ Y đau đến run rẩy, trước mắt cảnh tượng mơ hồ. Nàng lờ mờ thấy thích khách tự tận, trong lòng càng thêm phẫn nộ, nghiến răng nói:

"Tra!"

Thanh âm kia đã vô cùng suy nhược.

Mấy tên Vũ Lâm quân vội phủ phục xưng mệnh, nhanh chóng lui ra. Thái thường, Vệ úy cùng vài vị đại thần chưởng trách việc này bước lên, quỳ sát đất mà run rẩy.

Máu trên cánh tay Tạ Y chảy mãi chẳng ngừng, môi nàng trắng bệch không chút huyết sắc. Lưu Tảo nắm lấy tay nàng, chỉ thấy tay ấy run lẩy bẩy không ngớt. Lưu Tảo khép mắt lại, âm trầm nhìn thi thể thích khách, rồi quay đầu thấy đám thần tử còn đang quỳ đó, cơn giận lập tức dâng lên, song nàng gắng nhẫn nhịn. Thích khách có thể chậm rãi truy xét, thương thế Tạ tướng lại khẩn yếu phải trị.

Sớm đã có người phi thân chạy đi, truyền triệu y quan.

Lưu Tảo lo lắng đến mức tim cũng run, bảo với tả hữu:

"Mau chuẩn bị một tĩnh thất."

Tạ tướng trọng thương, quyết chẳng thể kinh động đường dài.

Thái thường bò lên trước hai bước, đầu không dám ngẩng:

"Có, bệ hạ cùng Quân hầu xin theo thần."

Toàn thân Tạ Y vô lực, lòng bàn tay mu bàn tay đều lạnh buốt. Nàng là gắng gượng mới thốt được bấy nhiêu lời. Ống tay áo đỏ thẫm, huyết tươi từ vạt áo nhỏ xuống đất. Lưu Tảo dìu nàng, Tạ Y quả thực không còn sức, liền tựa vào người nàng mà đi.

Tĩnh thất càng gần càng tốt.

Không bao lâu liền đến nơi. Đây vốn là tĩnh thất chuyên để Hoàng đế nghỉ tạm. Lưu Tảo tâm trí chỉ đặt trên người Tạ Y, dìu nàng nằm xuống trường kỷ, ngoảnh đầu lại, chỉ thấy dọc đường đi, máu Tạ Y vương vãi khắp nơi. Mắt Lưu Tảo đỏ bừng, quỳ trước kỷ, giọng run rẩy:

"Cô mẫu, y quan liền đến, đừng sợ."

Tạ Y nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt đã mờ đục, song vẫn gắng nở nụ cười.

Nước mắt Lưu Tảo trào rơi, nàng biết, Tạ tướng không sợ, mà là đau. Lưu Tảo xoay người ra ngoài, quát với bầy thần tử phủ phục một dãy:

"Vì sao y quan còn chưa đến!"

Thái thường cùng Thiếu phủ khanh rụt rè tiến lên, tâu rằng:

"Đã đi rồi, ngựa không dám nghỉ, xin bệ hạ tạm chờ đôi chút."

Lưu Tảo cũng biết, đường đi lại mất ít nhất hai canh giờ. Nhưng Tạ tướng chẳng đợi nổi, máu còn tuôn sẽ cạn kiệt. Nàng cố nhẫn trong chốc lát, vẫn chẳng nuốt trôi hết nỗi giận cùng lo âu, liền quát hỏi:

"Có ai tinh thông y thuật chăng?"

Bách quan bốn phía đưa mắt nhìn nhau.

"Có hay không?!" Lưu Tảo gầm lên.

Người đương thời phần nhiều đều biết chút y thuật, nhất là võ tướng, thương đao thương kiếm cũng từng thấy qua, nên về trị liệu dẫu có hiểu biết ít nhiều. Bởi thế, kẻ thông y thuật, tự nhiên là có. Nhưng ai dám gánh lấy đại hiểm như vậy? Kẻ có thể hầu cận trước long nhan, phần nhiều tiền đồ sáng lạn, hoặc liệt hầu, hoặc quan nội hầu, cần gì phải đứng ra? Một khi trị chẳng tốt, còn phải bị liên lụy.

Lưu Tảo tự nhiên là nhìn thấu hết thảy.

Tạ tướng đang ở trong tĩnh thất, đau đớn đến suýt ngất đi, còn đám người này lại chỉ lo lắng trách nhiệm, không chịu mở miệng.

Trong khoảnh khắc, Lưu Tảo bỗng sinh lòng lạnh lẽo, nàng nghĩ, nếu Tạ tướng có sơ thất, cái ngôi cửu ngũ này ta chẳng cần nữa. Những kẻ trước mắt, một người cũng đừng mong sống sót.

Ấy là ý nghĩ ấu trĩ, chẳng biết chuyển hoàn, chẳng biết thông biến, chỉ muốn báo thù trực tiếp, sảng khoái, chẳng màng hậu quả. Từ tám tuổi đến nay, nàng chưa từng có lại cái tâm niệm ngây thơ như thế. Nhưng lúc này tâm ý rắn chắc như sắt đá: nếu Tạ Y quả có tổn hại, ngôi vị hoàng đế nàng không làm nữa, còn đám đại thần đều là tòng phạm, hết thảy phải lấy mạng mà đền cho Tạ tướng.

Nàng cũng hiểu, lời này một khi thốt ra, tất chẳng còn ai dám vì Tạ tướng trị liệu. Nàng đành nhẫn xuống, thấy đám thần tử phủ phục sát đất, ai nấy hận chẳng thể chui xuống địa ngục, bèn hòa giọng, khẽ khàng nói:

"Tạ tướng là triều đình trụ thạch, quyết chẳng thể có gì bất ổn."

Ánh mắt nàng rơi xuống thân Lương Tập.

Lương Tập rõ ràng cúi đầu, chỉ cảm thấy hàn khí từ gót chân thấu thẳng lên đỉnh đầu.

"Gọi mấy vị ái khanh tinh thông trị ngoại thương, vì Tạ tướng cầm máu, tạm hoãn thế cục." Nàng vừa nói, vừa đưa mắt nhìn về phía Thái bốc. Từ xưa y vu bất phân, Thái bốc, Thái chúc mấy người đều thông y thuật.

Mục quang tiểu hoàng đế có như thực chất, ép đến mức Thái bốc chẳng thể không đứng dậy. Hoàng đế hơi nghiêng người, để hắn tiến vào tĩnh thất, lại truyền lệnh mau lấy dược vật chỉ huyết đem tới.

Lần này Thái thường lập tức đứng dậy:

"Trong Cao miếu có sẵn, thần sẽ đi lấy."

Mục quang Lưu Tảo lại lướt qua vài vị đại thần, đều là người phe Tạ. Tạ Y là trụ thạch của triều đình, lại càng là trụ thạch của Tạ đảng. Một khi Tạ tướng ngã xuống, Tạ đảng tất tan, tiền đồ của bọn họ cũng theo đó tiêu vong.

"Chư khanh vốn chịu Tạ tướng ân huệ, nay đến thời khắc trọng yếu, lại nửa phần cũng không giúp được ư?" Lưu Tảo quát hỏi.

Lại có mấy người đứng dậy, đồng vào tĩnh thất.

Tổng cộng năm người. Năm người chính có thể giám thị lẫn nhau.

Thái thường chẳng bao lâu liền mang dược đến, Lưu Tảo tự tay tiếp lấy, vội vàng bước vào điện.

Tạ Y đã ngất đi, Lưu Tảo bước lên, khẽ chạm vào má nàng, lạnh ngắt. Lưu Tảo cởi long bào, phủ lên người nàng.

Ấy là cửu trùng cống phục, thêu cuộn long, thêu mười hai chương văn, đâu thể tùy tiện phủ lên thân người khác. Thái bốc hé miệng muốn nói, một vị đại thần khác âm thầm kéo hắn một cái, Thái bốc bèn đem lời nuốt xuống.

Lưu Tảo lấy đoản đao, cẩn thận rạch mở tay áo Tạ Y. Ống tay áo kia đã ướt đẫm, gỡ xuống, hai tay Lưu Tảo đầy máu.

Một đoạn cánh tay trắng như tuyết lộ ra, chúng nhân đều hít vào một hơi lạnh, mắt Lưu Tảo như muốn nứt toạc, bàn tay không kìm nổi run rẩy. Vết thương kia máu đã hóa đen. Đoản đao ấy quả là tẩm độc.

Lưu Tảo bỗng xoay người, nhìn về phía chư thần, cúi rạp xuống đất:

"Cứu nàng!"

Vài vị đại thần đều nhíu chặt mày, giải độc cùng cầm máu khác hẳn, e rằng lực bất tòng tâm. Vũ tướng tính tình thẳng thắn hơn, Vệ úy vốn từng ra chiến trường, đánh qua Hung Nô, bước lên xem kỹ, rồi nói:

"Loại độc này thần từng gặp, trong kỵ binh Hung Nô thường dùng. Chỉ e phải quả cốt (cạo xương)."

"Quả... quả cốt?" Lưu Tảo nhìn Tạ Y.

"Duy có con đường ấy. Thần trong quân có một quân y, y thuật cao minh, giỏi nhất trị thương đao, thương tiễn, đối với độc dược cũng thông hiểu sâu." Vệ úy tâu.

Lưu Tảo không còn cách nào khác, đành nói:

"Mau đi thỉnh!"

Vệ úy lập tức ra khỏi cửa.

Để mặc máu chảy thế này cũng chẳng ổn, mấy vị đại thần cẩn thận thương nghị một phen, rồi hạ thủ chữa trị, trước hết cầm máu là cấp bách. Vệ úy ra khỏi tĩnh thất, lập tức hạ một đạo thủ lệnh, sai người đi quân doanh ngoài thành triệu quân y kia đến.

Vệ úy vốn là môn hạ của Tạ Y, tai nghe mắt thấy, thấm nhuần mưu kế, nghĩ ngợi một chút, lại ký thêm hai đạo thủ lệnh, lại triệu hai tâm phúc, mỗi người đi một đường, gấp rút tới doanh, cùng triệu quân y.

Lần này hành thích khác hẳn thường tình, kẻ sau lưng thích khách, thủ đoạn vươn tay quá dài, nếu người của hắn giữa đường chặn lại thì chẳng lành. Đa phái hai ngả, mới vững ổn.

Đợi y quan tới, huyết đã được cầm, phần còn lại giao cho bọn họ tiếp quản. Năm vị đại thần trong tiết đông giá lạnh, mồ hôi lạnh ướt cả người, trong lòng không ngớt may mắn, may mà đã kịp cầm máu, còn giải độc vốn chẳng phải việc bọn họ có thể nhúng tay.

Người y quan đến, cầm đầu là Thái y lệnh, tiếp đến Thái y thừa, ngoài ra còn có vài tiểu y quan, đều là y thuật cao minh. Bọn họ nghe tin hoàng đế bị thích sát, Tạ tướng thụ thương, vội vã chạy tới, đi đến nửa đường, lại nghe nói đao kia tẩm độc, trong lòng không biết kinh hãi mấy lần. Thương đao nơi cánh tay còn có thể cứu, trúng độc thì phần nhiều phải phó mặc thiên mệnh.

Lưu Tảo chưa từng rời nửa bước, chỉ nép sang một bên, không ngăn trở y trị, song đôi mắt vẫn chặt chẽ khóa chặt trên thân Tạ Y. Nàng biết từ khi Tạ tướng trúng độc, tâm ý đã loạn, muôn ngàn mùi vị, vừa khổ vừa chát. Nàng nhớ đến bảy ngày trước, từng hỏi Tạ tướng: "Nếu ta có bất trắc, cô mẫu có sẽ truy tra đến cùng chăng?"

Tạ tướng chẳng chịu đáp nàng, mà nàng thì truy vấn chẳng buông. Tựa như bị nàng hỏi đến phiền, Tạ tướng nói: "Ta sao có thể để ngươi gặp bất trắc?"

Nay nghĩ lại, mắt Lưu Tảo tràn ngập lệ quang.

Thái y từ bên kỷ lui ra, đến trước mặt hoàng đế, run rẩy tâu rằng:

"Độc này ác hiểm gian trá, thần vô năng, chỉ có thể tạm hoãn. Nhưng loại độc này, thần từng gặp ở biên thành, vốn là thứ Hung Nô thường dùng. Nếu có thể tìm được người giỏi giải độc, thì Tạ tướng còn có..."

Hắn chưa nói hết, song ai cũng nghe rõ ý tứ chưa tận, Tạ tướng còn một tuyến sinh cơ.

Lời này vừa dứt, Thái y lệnh liền liên tục dập đầu, tự trách vô năng.

Lưu Tảo gật đầu:

"Quả nhiên là vô năng."

Thái y lệnh lập tức không dám hé miệng. Lưu Tảo nhìn Tạ Y, lòng loạn rối bời, nàng gắng sức đè nén cơn nóng nảy, nói:

"Có quân y có thể giải độc này. Ngươi giữ cho tình thế ổn, Tạ tướng nếu có mảy may sai sót, ngươi cùng thích khách đồng tội."

Thái y lệnh chẳng dám nói thêm, vội quay lại bên kỷ, bận rộn thi chẩn.

Tạ Y nhắm mắt như ngủ, nhưng Lưu Tảo thấy rõ: đáy mắt nàng, đôi môi đều phơn phớt xanh tím. Lòng tự trách bắt đầu tràn dâng, oán mình bất tài, để cho thích khách lẻn vào Cao miếu, để cho Tạ tướng thay nàng chịu đao; nàng thà mình chết, không chịu để Tạ tướng thay nàng chịu khổ.

Đến tận đêm, quân y mới phong trần phộc phộc tới, đến bên trường kỷ chẩn mạch xong, thở dài rằng: "Độc đã thâm vào tủy xương, trị liệu, e rằng khó khăn."

Lưu Tảo nghe thế liền bực: "Khó thì cũng phải trị!" nói xong lại sợ động đến Tạ tướng, e mình không bình tĩnh sẽ làm Tạ tướng thất vọng, bèn hạ thấp tiếng: "Nếu trị được Tạ tướng, trẫm phong ngươi vạn hộ hầu, tông định truyền thừa, trị không được Tạ tướng, nhà ngươi họ hàng cùng chết!"

Lưu Tảo vừa nói vừa nhẹ nhàng xoa má Tạ Y, mắt đỏ ửng như chứa huyết.

Quân y trông thấy sắc mặt nàng, sợ run, e rằng Tạ tướng trúng độc, hoàng thượng cũng sẽ ra sao. Nhưng y giả có nhân, lại là người quân, tính thẳng thắn, khác với đám đại thần suốt ngày tính toan thiệt hơn; quân y vẫn chú tâm đến người bệnh, hắn lại xem xét kỹ dược phẩm các y quan đã dùng, lại xét lại trạng thái Tạ tướng, trầm tư thận trọng, rồi nói: "Có thể trị được. Nếu cầm máu kịp, giảm kịp, độc đã vào tủy xương, chưa nhập đến tâm."

Lưu Tảo nghe bùi ngùi mừng; y quan lại nói tiếp: "Loại độc này là Hung Nô thường dùng, không hẳn lập tức tử vong, nó để độc lưu ở tủy xương, khiến kẻ trúng độc phải để một chi để giữ mạng, ác độc tận cùng. Những hảo hán biên giới, binh sĩ sa trường, bỏ mất một chi, sao còn tung hoành bốn bể? Cho nên dẫu có thể giải, giải được cũng là thống khổ vô tận, khiến người oán rằng thà không sống chứ không chịu nỗi khổ này."