Thời gian trong giằng co lặng lẽ trôi qua từng chút một, Tống huyện lệnh và Hạ tướng quân dần bình tâm trở lại, song song thu tay, rồi mỗi người tự đứng sang một bên.

Ánh mắt của Hạ tướng quân trầm xuống, y cũng lặng lẽ thu đao về.

Y hơi cúi đầu, giọng mang theo vài phần thất bại:
"Chuyện khác tạm gác, trước tiên nên thả Giang Thiên Hộ."

Đường đường là một vị đại tướng quân, nếu đến một vị thiên hộ nho nhỏ cũng không bảo vệ nổi, nếu để truyền ra ngoài, thì việc y tiếp quản Hộ Thành Quân lần này, chỉ e khó tránh tổn hại uy danh.

Tống huyện lệnh khẽ nhướng mày, giọng thản nhiên không chút gợn sóng:
"Không thả. Hắn có tội. Bổn quan quyết không dung túng tư tình, cũng không làm trái pháp lý."

Nếu thả người, vậy mười mấy sinh mạng binh sĩ Hộ Thành Quân đã ngã xuống, ai sẽ đến mà bồi thường? Huống hồ trước đó nàng còn e rằng Giang Vũ sẽ lật lời trước công đường. Tinh thần bị ép chế quá mức, dù có được thả ra thì chỉ sợ cũng đã thành kẻ ngớ ngẩn rồi.

Hạ tướng quân trầm giọng nói:
"Tống huyện lệnh, thượng cấp có chỉ muốn ngươi phối hợp cùng ta. Mà việc đầu tiên chúng ta phải làm, chính là thả Giang Thiên Hộ. Hắn là người của ta, sau này còn dùng đến."

Giọng điệu y nặng nề, dường như đang cố dằn xuống cơn giận đang dâng lên trong lòng.

Tống huyện lệnh liếc y một cái, nhàn nhạt đáp lời:
"Ngươi nói là phối hợp, chứ chẳng phải nghe lệnh. Huống chi, bổn quan không dám để người của Hạ tướng quân tham gia vào chuyện huyện nha này."

Nàng còn tiếc mạng sống mình. Mà người như y — rõ ràng coi mạng người như cỏ rác, nhỡ đâu một mũi tên sau lưng thì ai còn giữ được mạng?

Thành thử, người của Hộ Thành Quân nàng đã không dùng, thì người của y, lại càng chẳng thể tin.

Hạ tướng quân nhíu mày, đối với sự cứng rắn đến mức "dầu muối không vào" của Tống huyện lệnh, quả thật đau đầu. Y bèn chuyển ánh mắt sang nhìn Giang Phạn Âm.

Chỉ trong khoảnh khắc, y ngây người.

Tại sao bản thân lại vô thức cảm thấy rằng Giang Phạn Âm có thể khiến Tống huyện lệnh thay đổi ý định? Ý nghĩ ấy khiến y âm thầm không vui.

Giang Phạn Âm bắt được ánh mắt kia, thản nhiên đáp, không nhanh không chậm:
"Kẻ giết người, phải đền mạng."

Ánh sáng ban mai chưa rõ ràng, chiếu rọi vào phòng vẫn còn đượm vẻ u ám, mờ mờ tối tối.

Nhưng Tống Bạch Tuyết nhìn Giang Phạn Âm đang lặng lẽ đứng đó, tựa như được ánh ráng chiều phủ lấy, soi tỏ hết thảy những hỗn độn vẩn đục quanh nàng.

Đáy mắt nàng thoáng qua một tia dịu dàng. Giang tỷ tỷ của nàng là người dễ mềm lòng, song lại có giới hạn và nguyên tắc riêng. Tam quan vững vàng, không vì cảm tình mà lay chuyển. Một chủ nhân như vậy, thật khiến người say mê.

Rõ ràng là một người ôn nhu đến thế, vậy mà vẫn giữ được phần cứng cỏi trong lòng, chẳng thể dễ dàng lay động.

Nàng thích một Giang Phạn Âm như thế, thích đến mức ngay lúc này, nhịp tim nàng cũng khẽ gia tốc.

Tống Bạch Tuyết bất chợt mỉm cười:
"Lời Giang tỷ quả nhiên có lý, giết người thì phải đền mạng."

Nghe thế, Giang Phạn Âm khẽ siết chặt tay. Thực ra, nàng cũng mong ca ca có thể sống sót, nhưng tư tâm là tư tâm, còn đạo lý vẫn là đạo lý.

Huynh trưởng nàng, nghìn sai vạn sai, sai nhất chính là giết người.

Nếu kẻ bị giết là người tội ác tày trời, thì vẫn còn chút tình lý để nói, nhưng những người kia lại đều là binh sĩ Hộ Thành Quân, từng xông pha nơi sa trường, bảo vệ gia quốc. Sao có thể đem tính mạng của họ ra đổi lấy mưu đồ tư dục?

Hạ tướng quân thấy tình thế bất lực, bèn im lặng không nói nữa. Dù gì thì thượng cấp cũng chưa từng nói rõ ràng ai là chính, ai là phụ, chỉ bảo rằng phải cùng nhau hợp tác.

Chỉ tiếc rằng thượng cấp e cũng không lường được rằng, trong tình cảnh chẳng phân chủ tớ, hai người đối đầu kịch liệt như vậy, làm sao có thể thực sự liên thủ?

Đúng lúc ấy, Chu sư gia bước vào.

"Đại nhân, Hạ tướng quân, có người từ kinh thành tới."

Kinh thành?

Tin vừa đến, Hạ tướng quân lập tức bác bỏ suy đoán trước đó. Thì ra không phải thượng cấp không liệu đến, mà là họ đã sớm có sắp đặt khác.

Một vị thanh niên khoác hắc y cẩm bào bước vào, tay chắp sau lưng, dung mạo tuấn tú tuyệt luân, nhưng giữa chân mày lại mang theo khí tức u ám lành lạnh.

Tống Bạch Tuyết nhìn vị tiểu hầu gia được cho là từ kinh thành tới để chưởng lý vụ này, trong đáy mắt khẽ gợn lên một tia ba đào.

Tiểu hầu gia họ Cao, thuở nhỏ cùng nam chính tình như huynh đệ, đồng hành lớn lên tại kinh thành.

Đây chẳng phải là vị phụ vai nữ cải nam trang mang bệnh khí trong nguyên tác đó sao?

Nếu nàng nhớ không lầm, kết cục của vị phụ vai ấy cũng vô cùng bi thảm.

Dẫu tính toán vạn phần, cuối cùng vẫn chẳng thể lay chuyển vị trí của nữ chính trong lòng nam chính, ngược lại còn đánh mất cả tính mạng, khiến cả phủ hầu gia trở thành bàn đạp cho nam chính thăng quan tiến chức.

Sau khi mọi người giới thiệu nhau xong, Cao Tĩnh Lam lạnh lùng cất lời:
"Ba vị cứ gọi tại hạ là Cao công tử là được. Còn về thân phận, tạm thời cứ coi như sư gia của huyện Bình Xuyên đi. Bọn phản chủ như thế kia, giữ lại có ích gì?"

Dứt lời, nàng liền sai hộ vệ lôi Chu sư gia ra ngoài, hành sự quả quyết dứt khoát.

"Cao Lam, ngươi tới là hay rồi. Ta vừa mới bàn bạc với Tống đại nhân, rằng nên thả Giang Thiên Hộ trước. Dù gì hắn cũng là người của phụ thân ta, biết đâu giờ vẫn còn dùng được."
Hạ Khinh Dương nhướng mày, nét sa sút trên gương mặt đã sớm bị quét sạch, thay vào đó là vẻ đắc ý.

Người được phái đến tiếp quản chuyện này lại là huynh đệ thân thiết của hắn, còn gì khiến người ta phấn khởi hơn thế?

Phen này, để xem Tống Bạch Tuyết còn có thể giở được trò gì!

Quan lại thối nát kia, chờ mà xem, hôm nay ngươi có trò hay để diễn rồi!

Nào ngờ Cao Tĩnh Lam chỉ nhấc hờ mí mắt, liếc nhẹ một cái, lạnh nhạt buông lời:
"Thân là Thiên Hộ, vậy mà lại xem rẻ tính mạng binh sĩ dưới trướng. Giữ lại làm gì? Đợi thu sang thì chém."

Sắc mặt Hạ Khinh Dương lập tức cứng đờ, dường như vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin nổi.

Tuy đã rời khỏi kinh thành vài năm, nhưng hắn chưa từng quên tình nghĩa năm xưa cùng nhau lớn lên. Sao huynh đệ thân thiết lại có thể tuyệt tình đến vậy?

Cao Tĩnh Lam không nhìn Hạ Khinh Dương, mà đưa ánh mắt rơi xuống người Giang Phạn Âm.

"Nàng là cô nương Giang phải chăng..."

Theo như tin tức thu thập được, vị Giang cô nương này vốn là thiên kim sa cơ lỡ vận, lại mang dung nhan xuất chúng, mảnh mai cô độc, sắc sảo tuyệt trần, cũng chẳng trách...

Tống Bạch Tuyết bỗng chốc ngẩn người.

Ánh mắt kia của Cao Tĩnh Lam lướt qua như có như không, phảng phất chút tán thưởng, lại như thể đã thấu rõ bí mật chôn sâu trong lòng nàng.

Cao Tĩnh Lam trong lòng chấn động, vội vã dời ánh nhìn, không dám nhìn lâu.

Từ nhỏ nàng đã giả làm nam nhi, thậm chí còn dán yết hầu, dùng thuốc để che đi những đặc điểm nữ nhi — không nên, không thể để ai phát giác.

Thế nhưng không hiểu sao, lúc này nàng lại muốn xác nhận cảm xúc trong mắt Tống Bạch Tuyết.

Và rồi — trong mắt của Giang Phạn Âm và Hạ Khinh Dương, cảnh tượng trước mắt lại trở thành một hồi khác.

Rõ ràng là Cao Tĩnh Lam vừa nhìn Tống Bạch Tuyết một cái liền vội né tránh, thế nhưng không kìm được lại liếc thêm lần nữa.

Tống Bạch Tuyết thì chỉ cười khẽ, thu hết thảy cảm xúc nơi đáy mắt, chỉ để lại sự thưởng thức thuần túy.

Hạ Khinh Dương sắc mặt tối sầm lại: chẳng lẽ huynh đệ hắn có sở thích gì không tiện nói, lại đi để mắt tới gương mặt nhỏ kia của Tống Bạch Tuyết?

Giang Phạn Âm thì lại lo lắng, lòng ngổn ngang trăm mối: chẳng lẽ vị Cao công tử này đã nhìn thấu thân phận nữ cải nam trang của Tống Bạch Tuyết, rồi nảy sinh tà niệm?

Dù họ nghĩ thế nào, thì Cao Tĩnh Lam lúc này đã chăm chú quan sát biểu tình của Tống Bạch Tuyết. Mỗi lần ngắm nhìn lại càng thấy có điều kỳ lạ.

Ánh mắt nàng khẽ biến, giơ tay ra hiệu:

"Ta muốn cùng Tống đại nhân bàn riêng vài chuyện. Hai vị xin hãy lui ra ngoài chờ."

Hạ Khinh Dương sắc mặt đại biến, phất tay áo rồi hậm hực bỏ ra ngoài.

Giang Phạn Âm thì vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nỡ rời đi, chỉ thấp thỏm nhìn về phía Tống Bạch Tuyết.

Tống Bạch Tuyết mỉm cười, khẽ gật đầu trấn an nàng, nàng lúc này mới yên tâm lui bước.

Chốc lát sau, trong sảnh chỉ còn lại hai người các nàng.

Cao Tĩnh Lam chăm chú nhìn Tống Bạch Tuyết, rồi từ tay áo lấy ra một túi gấm nhỏ:

"Thời thế này, thân là nữ nhi quả có nhiều bất tiện. Tống đại nhân đi lại bên ngoài, xin hãy thận trọng."

Dứt lời, nàng khẽ chỉ vào cổ Tống Bạch Tuyết, ngụ ý — nơi đó không có yết hầu, không thể giấu nổi.

Tống Bạch Tuyết khựng lại, thầm khen trong lòng: ánh mắt thật sắc bén.

Nàng không nói lời nào biện bạch, chỉ lặng lẽ vươn tay tiếp lấy túi gấm từ tay đối phương:
"Đa tạ hảo ý của cao cô nương, nếu có khi cần dùng đến, bản quan tuyệt đối không chối từ."

Cao Lan thoáng biến sắc, ánh mắt nghiêm lại:
"Quả nhiên, ngươi đã nhìn ra."

Đã bị nhìn thấu rồi, kẻ này... có nên giữ lại hay không? Nếu để mẫu thân nàng hay tin, ắt sẽ lập tức phái người...

Trong lòng nàng khẽ thở dài, liền mượn lời răn đe:
"Ta không hiểu đại nhân đang nói điều chi. Hôm nay tốt nhất đừng nói bậy. Bởi người từng nói bậy với ta trước kia... đều đã không còn trên thế gian."

Tuy rằng những cái chết ấy chẳng phải do tay nàng, cũng chẳng phải ý nàng muốn, nhưng chung quy... đều vì nàng mà ra.

Tống Bách Tuyết nhướng mày, lòng thầm nhủ: nếu không đọc qua nguyên tác, có khi bản thân đã bị dọa thật.

Thế nhưng theo nguyên tác, nhân vật phối này vốn là một nữ tử mềm lòng, si tình chẳng được hồi đáp, mới sinh tâm làm khó nữ chính, song từ đầu chí cuối chưa từng hạ thủ độc ác.

Rõ ràng là một vai "mỹ cường thảm" hành sự dứt khoát, cuối cùng lại vì thứ tình cảm mơ hồ mà bị nam chính mình tin tưởng bán đứng sạch sẽ.

Cho nên...

Nàng phải ra đòn trước.

"Giang tỷ là vị hôn thê của ta, cũng là người trong lòng ta. Nàng biết rõ thân phận của ta."

Một câu, rõ ràng như trăng sáng giữa trời. Ý rằng ngươi và nam chính có dây dưa thế nào, cũng chớ vọng tưởng chen vào chuyện của ta với nàng.

"Các ngươi... đều là nữ tử, sao có thể như vậy?" Cao Lan kinh hô, vẻ mặt như sét đánh giữa trời quang.

Tống Bách Tuyết mỉm cười:
"Đó là chuyện riêng của ta với nàng, không liên quan người ngoài. Ngươi tình ta nguyện, thì có gì không thể?"

Cao Lan há miệng, song không thốt nên lời.

Phải rồi, ngươi tình ta nguyện, thì có gì không thể? Trong đầu nàng chợt hiện lên một bóng hình, lòng dâng lên một tia hoang mang.

Dường như nàng thất thần, Tống Bách Tuyết âm thầm lắc đầu. Một cô nương tốt như thế, vậy mà lại rơi vào cái hố sâu mang tên nam chính, đến nỗi tan cửa nát nhà.

Đang mải cảm thán, chợt Giang Phạn Âm quay trở lại, bên cạnh là một thư sinh áo vải – chính là Lý tú tài.

Tống Bách Tuyết khẽ xoa trán, cất giọng cắt ngang dòng suy nghĩ của Cao Lan:
"Đây là Lý tú tài, vốn là người bản quan định cử làm sư gia. Nay công tử tạm mượn danh sư gia, công vụ trong huyện nha giao cho Lý tú tài tiếp quản. Đợi khi mọi việc ổn thỏa, mỗi người sẽ trở về vị trí ban đầu."

Lý tú tài vừa nghe đã vội cúi người tạ ơn:
"Đa tạ đại nhân tín nhiệm, hạ quan nhất định tận tâm tận lực!"

Y vốn tưởng mình nhiều lắm chỉ được sắp xếp một chức rảnh rang, ai dè vừa tới đã được giao trọng trách sư gia.

Nói cho đúng, ở một số phương diện, sư gia chính là phó huyện lệnh. Y nào có tài đức gì mà đảm nhiệm?

Lý tú tài cảm kích đến rơi lệ, lòng như vớ được bánh trời rơi xuống, hận không thể lập tức xả thân báo đáp.

Tống Bách Tuyết xua tay:
"Đã đến rồi, thì cứ yên tâm làm việc. Đi tìm hiểu những việc vặt mình cần tiếp quản trước đi."

Lý tú tài cảm ơn rối rít rồi lui xuống. Cao Lan lúc này mới hồi thần.

Nhớ đến lời Tống Bách Tuyết vừa nói, nàng không khỏi nhìn sang Giang Phạn Âm.

Bị người ta chăm chú nhìn, Giang Phạn Âm khẽ nhíu mày, lòng sinh nghi: chẳng lẽ vị Cao công tử này thật sự đã nhìn thấu thân phận của Tống đại nhân?

Cho nên... mới cảm thấy nàng – vị hôn thê – là cái gai trong mắt?

Khi nàng còn đang rối ren suy nghĩ, bỗng nghe Cao Lan cất tiếng hỏi:
"Giang cô nương, ngươi biết rõ đại nhân là nữ tử, vẫn nguyện cùng nàng nắm tay trọn kiếp hay sao?"

"Dĩ nhiên," Giang Phạn Âm đáp, ánh mắt kiên định, "ta với Bách Tuyết hai lòng tương tri, lẽ nào lại chẳng cam tâm?"