"Giang cô nương, ban nãy nói thuốc? Thuốc gì vậy?" Hoa Kiến cố ý lên tiếng hỏi, hắn vẫn chưa rõ ràng được tình cảm giữa Giang Phạn Âm và Tống Bá Tuyết sâu đậm đến nhường nào.

Nhưng, cho dù sâu đậm đến đâu... liệu có sâu bằng mối thù giết cha?

Hắn hy vọng Giang Phạn Âm có thể sinh hận trong lòng với Tống Bá Tuyết, như vậy mới có thể một đòn hạ gục vị tiểu huyện lệnh biết nhìn người ấy. Chỉ cần bị tống vào ngục phủ nha, hắn có lòng tin khiến Tống Bá Tuyết vĩnh viễn chẳng thể còn sống bước ra.

Giang Phạn Âm nghe thấy lời ấy, ánh mắt lặng lẽ nhìn về phía phụ thân đã không còn hơi thở, khóe môi mím chặt, hồi lâu chẳng mở miệng.

Hoa Kiến tưởng nàng vẫn còn đắm chìm trong đau thương, bèn nhẹ giọng nhắc nhở:
"Giang cô nương, cái chết của bá phụ có phần quái lạ. Nếu có điều chi oan khuất, xin cứ nói ra, ta và tri phủ đại nhân nhất định sẽ làm chủ cho người."

"Ta có thể đưa phụ thân về không?"

Giang Phạn Âm ánh mắt mờ đục, dưới ống tay áo, những ngón tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến trắng bệch.

Phụ thân làm sao lại chết rồi? Sao có thể chết chứ?

Rõ ràng khoảnh khắc trước còn ôm hy vọng sẽ dẫn phụ thân thoát ra khỏi chốn lao tù, cớ sao phút chốc đã trở thành người thiên cổ?

Không chờ ai hồi đáp, Giang Phạn Âm bước lên nắm lấy khung gỗ, một bước lại một bước tiến về phía trước, không hề liếc nhìn kẻ nào.

Nàng lặng lẽ đi, lòng bàn tay lạnh ngắt, buốt tới tận tim gan.

Những người khiêng khung gỗ nhìn nhau, không nói gì mà chỉ âm thầm đi theo, đến trước một cửa tiệm đóng quan tài.

Phía sau, Hoa Kiến cũng theo đến nơi, thấy Tống Bá Tuyết đang im lặng cùng bước tới, hắn không nhịn được giễu cợt:
"Tống đại nhân còn chưa chịu chết tâm sao? Chẳng lẽ còn muốn cùng Giang cô nương đi an táng? Chỉ e người ta cũng chẳng mong thấy mặt ngươi."

Tống Bá Tuyết dõi theo bóng dáng mảnh khảnh phía trước, ánh nắng trưa rọi lên người nàng, rõ ràng rực rỡ mà chẳng thấy ấm áp.

Nàng chỉ nhàn nhạt liếc Hoa Kiến một cái, sau đó nhẹ nhàng tiến lên, ôm lấy Giang Phạn Âm, rồi xoay người rời đi không chút do dự.

"Chúc thiếu tướng quân cùng Giang cô nương trăm năm hòa hợp."

Lời nói trầm thấp như có nỗi buồn nào đó chôn sâu, khi đã rời xa, khóe môi Tống Bá Tuyết mới khẽ cong lên — có lẽ, chuyện đã thành rồi.

Chu Trúc vẫn luôn để ý đến nàng, thấy nàng thế mà còn nở nụ cười, không khỏi lo lắng:
"Tống đại nhân, người... còn nhớ mình là ai không?"

Chẳng lẽ bị đả kích quá độ, hóa ra kẻ ngốc rồi?

Tống Bá Tuyết nhướng mày, giọng trong trẻo:
"Loại thuốc khiến người ngủ mê ấy, khoảng một canh giờ là hết hiệu lực. Việc của chúng ta, còn chưa xong đâu."

"Hử? Ý gì? Vị Giang tri phủ kia... chẳng phải đã..."

"Chờ một lát, sẽ rõ thôi."

Ngoài tiệm quan tài, Giang Phạn Âm ngẩn ngơ đứng đó. Trong tay áo mềm mại là một túi gấm nhỏ, do Tống Bá Tuyết kín đáo nhét vào lúc ôm nàng.

Lòng nàng khẽ thắt lại, miễn cưỡng trấn định nói:
"Phiền cửa tiệm chuẩn bị cho ta một bộ áo tang và quan quách thật tốt, theo ta đi một chuyến, ta muốn thay y phục chỉnh tề cho phụ thân."

Những người khiêng khung gỗ là người làm thuê, từ đầu đã thương lượng rõ ràng là khiêng người chết, thù lao lại hậu hĩnh, đi thêm một đoạn đường cũng chẳng màng.

Hoa Kiến vẫn đi theo sau, nhìn bóng lưng Giang Phạn Âm, trong lòng có phần xót xa, nhưng nhiều hơn là khoái ý. Đến nước này, Giang Phạn Âm trong cõi đời này đã không còn thân thích, với Tống Bá Tuyết cũng chẳng còn khả năng quay lại.

Chỉ còn hắn thôi.

Chỉ có hắn mới có thể làm chỗ dựa cho nàng, là người duy nhất.

Tại một khách điếm, Giang Phạn Âm nhìn phụ thân nằm yên trên tấm ván gỗ, từ từ buông lỏng đôi tay đã nắm chặt suốt dọc đường đi. Vì siết quá chặt, mảnh giấy trong túi gấm đã bị vò nhàu, còn dính cả mồ hôi tay.

Khi nàng cúi đầu đọc chữ trên giấy, ánh mắt chợt co rút, loạng choạng nhào đến bên người, đôi tay run rẩy vươn ra thăm dò hơi thở.

Ngay khoảnh khắc ấy, nước mắt tuôn như suối.

Ngoài cửa, Hoa Kiến nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào trong phòng, tâm mới an phần nào, lặng lẽ rời đi.

Gai góc trên đường đã dọn sạch, không còn vướng bận phía sau thì không cần gấp gáp nữa.

Trong phòng, Giang Phạn Âm ôm lấy thân phụ, cứ cách một lúc lại thăm dò mũi, bắt mạch, khi lại cầm tờ giấy ấy vừa khóc vừa cười.

"Bá phụ hẳn đã khôi phục hơi thở, trong một canh giờ sẽ tỉnh. Cửa thành chờ người, chớ lo."

Phụ thân còn sống, không sao cả. Tống Bá Tuyết không lừa nàng, không dùng mạng cha nàng làm trò đùa.

Giang Phạn Âm vừa khóc vừa cười, cuối cùng nâng mảnh giấy đặt lên ngực, nức nở không thôi.

Phụ thân nàng vẫn còn sống...

Ngoài cửa thành, Tống Bá Tuyết và Chu Trúc đang yên lặng chờ. Thấy Giang Phạn Âm dìu quan tài ra cổng thành, nàng lặng lẽ mỉm cười, cùng Chu Trúc cưỡi ngựa đi trước đến nghĩa địa.

Khi bắt gặp hai người họ, ánh mắt Giang Phạn Âm sáng lên, nhưng vẫn giả vờ buồn bã:
"Đặt quan tài xuống, các ngươi cứ quay về đi, đoạn đường sau không cần tiễn nữa."

Thị vệ của Chu Trúc vội lên đỡ lấy quan tài, tiếp tục khiêng về phía trước.

Giang Phạn Âm đi sau quan tài, quay đầu nhìn cổng thành ngày càng xa, lòng như hạ xuống tảng đá nặng — rốt cuộc cũng ra được rồi.

Tới nghĩa địa, Tống Bá Tuyết và Chu Trúc lập tức tiến tới, giúp mở nắp quan tài.

"Giang bá phụ, người không sao... nhưng sao vẫn chưa tỉnh?" Tống Bá Tuyết nói được nửa câu thì khựng lại. Nàng chỉ khống chế hơi thở của tri phủ đại nhân, thuốc ngủ cũng chỉ khoảng một canh giờ, đáng lẽ phải tỉnh rồi mới phải.

Giang Phạn Âm chẳng mảy may hoảng hốt, khéo léo đỡ lấy phụ thân, lại đổ thêm ít thuốc:
"Trước hết đưa người lên xe ngựa đã."

Tống Bá Tuyết: "..."

Quả là nàng đã xem nhẹ nữ chính rồi — chẳng những biết linh hoạt ứng biến, mà còn tiếp thu rất nhanh.

Hai người cùng đỡ phụ thân lên xe ngựa.

Tống Bá Tuyết nhìn nàng, ánh mắt mang theo nghi hoặc:
"Giang tỷ, người yên tâm, những thị vệ này đều có võ nghệ cao cường. Ta cũng đã báo tin cho mẫu thân, chắc chắn sẽ chăm sóc chu toàn cho bá phụ."

Giang Phạn Âm do dự chốc lát, mới trở lại xe ngựa.

Dù lòng lo lắng, nàng vẫn chỉ có thể lưu lại để trấn an Hoa Kiến, thì phụ thân mới có thể hoàn toàn bình an.

Chu Trúc đứng bên, chứng kiến toàn bộ sự việc cũng dần hiểu ra — Giang tri phủ căn bản chưa chết, tất cả chỉ là một màn diễn xuất, đến cả nàng cũng bị Tống Bá Tuyết qua mặt một phen, thật khâm phục.

Nàng liếc nhìn xe ngựa đang khuất dần nơi xa, nhịn không được bèn chọc khuỷu tay Tống Bá Tuyết:
"Giỏi đấy, người làm cách nào vậy?"

Làm thế nào mà khiến người mất đi hơi thở vẫn có thể sống lại? Thật chẳng khác chi thần tiên biến hóa.

Tống Bá Tuyết mặt mày cao thâm khó lường, chỉ nói:
"Sơn nhân tự hữu diệu kế."

Nếu không bày trò này, sao có thể qua mắt con hồ ly gian xảo như Hoa Kiến?

Nàng quay người đến bên Giang Phạn Âm, vươn tay ôm nàng vào lòng:
"Giang tỷ, ta chỉ sợ diễn không đủ thật, mới bất đắc dĩ dùng hạ sách này."

Giang Phạn Âm đôi mắt hoe đỏ, không nói lời nào, chỉ siết chặt lấy vòng eo nàng, hưởng lấy chút bình yên ngắn ngủi.

Chu Trúc đứng bên khẽ lật mắt một vòng, khoát tay dẫn thị vệ rời đi xa một chút. Trong lòng nàng đang nhớ đến Cao Chi Lan tha thiết — một mình quả thật quá cô đơn, có người bên cạnh mới tốt, muốn ôm thì ôm, muốn chạm thì chạm, đâu giống bây giờ, chỉ có thể đứng nhìn, thật khổ sở, hu hu.

Ở nơi xa kia, Tống Bá Tuyết nhẹ nhàng vỗ về lưng Giang Phạn Âm, thì thầm an ủi:
"Xin lỗi Giang tỷ, về sau có chuyện gì, ta nhất định sẽ sớm báo trước cho người, được chăng?"

Giang Phạn Âm ôm nàng, khẽ "Ừm" một tiếng, vẫn không nói thêm lời nào.

Nàng sợ, chỉ cần mở miệng thôi, nước mắt sẽ lập tức tuôn ra.

Khi ấy... nàng thực sự thấy trời như sụp đổ, phụ thân chết rồi, mà còn chết bởi tay người mà nàng tin tưởng nhất. Cơn đau xé lòng đó, cho đến giờ vẫn chưa thể hoàn toàn chịu đựng được.

Tống Bá Tuyết khẽ xoa lưng nàng, cúi đầu hôn nhẹ lên tóc mai:
"Vậy, đêm nay Giang tỷ có thể tới tìm ta không? Lặng lẽ thôi."

Giang Phạn Âm hít một hơi, giọng khản đặc:
"Vì sao lại phải lặng lẽ?"

"Dĩ nhiên là diễn trò cho Hoa thiếu tướng quân xem rồi, như vậy mới khiến hắn hoàn toàn mất cảnh giác. Giang bá phụ cũng mới có thể an ổn ở lại huyện Bình Xuyên."

Tống Bá Tuyết cười nhạt nói xong, không nhịn được lại hôn khẽ lên trán Giang Phạn Âm.

"Ừ..." Giang Phạn Âm đáp nhẹ, cúi đầu dựa vào lòng nàng, cả thân hình tràn ngập cảm giác tin cậy.

Tống Bá Tuyết xoa đầu nàng, ôn tồn nói:
"Về lại thành, trước mặt người ngoài, Giang tỷ hãy vờ như chẳng quen biết ta, tốt nhất có thể trừng mắt mà nhìn."

Nàng cũng cần bắt tay vào chính sự rồi, dạo quanh phủ thành, xem có thể tìm được manh mối nào chăng, trước năm mới còn phải trở về kinh thành.

Giang Phạn Âm nghĩ đến chuyện sau này phải trừng mắt với nàng, bèn cố ý chau mày, giả vờ giận dữ:
"Như vậy sao?"

Thiếu nữ dung mạo đoan trang, ngũ quan tú lệ, khi làm ra vẻ giận hờn lại toát lên một vẻ nghịch ngợm đáng yêu.

Tống Bá Tuyết chợt nhớ đến lời mô tả về Giang Phạn Âm ở cuối nguyên tác — sau khi gả vào hậu viện nam chính, hành xử đoan chính, tiến thoái có chừng, đối nhân xử thế tròn trịa, là một mẫu mực đại gia phụ.

Là người khiến ai nấy đều vừa lòng, mà cũng chẳng đắc tội ai.

Duy chỉ thiếu một chút sinh khí, thiếu sự tươi trẻ và ngạo nghễ thuở thanh xuân.

Thế nhưng Tống Bá Tuyết không muốn thấy một Giang Phạn Âm như vậy. Nàng siết chặt vòng tay:
"Giang tỷ, ta không muốn thay đổi thế giới của người, nhưng ta càng không muốn thế giới ấy thay đổi người."

Ta mong người luôn tự tin, luôn giữ lấy chính mình...

"Sao tự dưng lại nói vậy?" Gương mặt trắng ngần của Giang Phạn Âm thoáng qua nét nghi hoặc.

Tống Bá Tuyết khẽ cười:
"Không có gì. Chúng ta về thôi, đêm nay ta đợi người."

"Được."

Giang Phạn Âm về thành trước, Tống Bá Tuyết cùng Chu Trúc cố ý nán lại ngoài thành nửa canh giờ, tránh đi cùng giờ với nàng rồi mới lên đường.

Trên đường đi, Chu Trúc tò mò hỏi:
"Nhỡ đâu Giang tri phủ tỉnh lại giữa chừng, không chịu đến huyện Bình Xuyên mà đòi quay lại thì làm sao?"

Dù gì cũng là phụ thân ruột, đến cả Giang Phạn Âm còn không yên tâm, phải tự tay đổ thuốc. Mấy thị vệ kia liệu có thể hộ tống chu toàn?

Tống Bá Tuyết nhướng mày:
"Không đâu."

"Sao lại không?"

"Giang bá phụ sẽ không tỉnh lại giữa đường."

Tống Bá Tuyết khẽ vung roi, cười nhạt. Nàng đã sắp đặt ổn thỏa, chẳng hạn như dặn dò đám hộ vệ mang theo mấy gói thuốc, để Giang bá phụ mãi ngủ say, cho đến khi vào được hậu viện huyện Bình Xuyên.

Về sau, nếu Tống thị nhận được thư báo tin, chắc sẽ dùng cách của mình giữ chân ông lại đợi họ trở về.

Chu Trúc ngẩn ra:
"Không tỉnh lại giữa đường là ý gì..."

Không thể chứ!

"Người như vậy với nhạc phụ tương lai, không sợ bị đánh sao?"

Tống Bá Tuyết nhàn nhạt đáp:
"Ta đã dặn đám thị vệ nói rằng tất cả đều do công chúa dặn dò. Chúng ta là công chúa cao quý, hiểu chuyện, chắc công chúa sẽ không vạch trần ta đâu. Xin công chúa thương tình, để bản quan còn yên ổn mà sống."

Chu Trúc: "..."

Hừ, chẳng trách suốt ngày một tiếng công chúa hai tiếng công chúa, thì ra chuyện tốt người hưởng, chuyện xấu lại đẩy ta ra chịu trận!

Nàng vừa định há miệng chửi, đã thấy Tống Bá Tuyết không biết từ lúc nào đã giục ngựa bỏ xa.

Khi đêm buông xuống, Chu Trúc sớm đã chui vào chăn, mắt lim dim sắp ngủ, mà người nằm trên chiếc giường đối diện lại vô cùng tỉnh táo.

"Tống đại nhân, người có thể làm ơn tắt đèn được không?"

Tống Bá Tuyết nghe xong, đứng dậy, nhìn Chu Trúc mấy lượt.

"Nhìn cái gì? Tuy chỉ là nam nữ khác biệt, cũng xin giữ khoảng cách. Bổn cô nương không phải loại dễ động vào đâu!" Chu Trúc khoanh tay, hô to như diễn tuồng.

Tống Bá Tuyết bất đắc dĩ chống trán, kéo bình phong chắn giữa hai giường lại.