Tống Bá Tuyết ngẩng đầu, trông thấy vẻ mặt đắc ý tràn trề của Hoa Kiến, bèn cố nén ý cười nơi khóe môi, giả bộ sầu muộn mà bẩm:

"Khởi bẩm tướng quân, hôm nay thuộc hạ thân thể có chút khó chịu, muốn vào phủ thành tìm đại phu xem qua một lượt."

Dẫu rằng Hoa đại tướng quân đã hóa ngốc, Hoa Tứ còn đang hôn mê dưới gầm giường nàng, thì cái việc đi mua vò rượu kia cũng chỉ đành để nàng thay mặt mà lo liệu.

Tống Bá Tuyết có một linh cảm rằng chuyến đi này nhất định sẽ thu hoạch không ít, có khi còn có thể điều tra ra được thế lực sau lưng hai khối lệnh bài kia.

Hoa Kiến trông thấy vẻ mặt sa sút của Tống Bá Tuyết, lòng càng thêm khoái trá, bèn nói ra vẻ quan tâm:

"Trong quân có đại phu, lúc này Tống Thiên Hộ vẫn nên ở lại thì hơn."

Bất kể là chuyện gì, dù có quan trọng hay không, hắn cũng không muốn tạo điều kiện thuận tiện cho Tống Bá Tuyết.

Tống Bá Tuyết dường như đã đoán được trong đầu hắn đang nghĩ gì, thấy trong phòng không có người ngoài, liền thẳng thắn nói:

"Kính xin tướng quân chớ quên chính sự — hôm nay thuộc hạ vào thành là theo lệnh của Cao hầu gia."

Dẫu sao, nàng và Hoa Kiến cũng là người cùng thuyền, mà trên thuyền này, vẫn phải nghe theo Cao Chi Lan chỉ huy, cho nên Hoa Kiến cũng chẳng dám không nghe.

Hoa Kiến vừa nghe đến cái tên kia, sắc mặt liền tối sầm — suýt nữa thì quên mất còn có vị Cao Chi Lan đứng sau mọi việc.

Hắn vốn định một mình gánh vác đại cục, như vậy công lao mới không rơi vào tay kẻ khác. Nào ngờ bên trên lại phái Cao Chi Lan đến chen ngang, thôi thì cũng đành. Nhưng đến cả cái tiểu huyện lệnh chẳng ra gì này cũng muốn chia phần, mà hắn lại chẳng có cách nào phản đối.

"Hừ, nếu là mệnh lệnh của Cao hầu gia, vậy Tống Thiên Hộ cứ đi sớm về sớm."

Dẫu có muốn làm khó, hắn cũng chỉ đành buông tay. Nhưng món nợ này, sớm muộn gì hắn cũng đòi lại.

Tống Bá Tuyết ôm quyền thi lễ, rồi xoay người rời khỏi quân doanh.

Nàng men theo chỉ dẫn mà tới ngõ Trường Lâm, vừa đi vừa dạo, càng đi càng cảm thấy có điều quái lạ.

Cả con ngõ không dài, chừng bảy tám hộ dân, ngõ hẹp sát tường thành, khoảng cách đến cửa thành cũng rất gần.

Điều khác thường là — nơi này quá mức yên tĩnh.

Tống Bá Tuyết vốn thính giác linh mẫn, chẳng bao lâu đã nhận ra trong từng nhà chỉ có nam nhân trung niên sinh sống, nhìn qua còn giống như đã qua huấn luyện.

Tới cuối ngõ, có một căn nhà cũ kỹ, bên ngoài treo một dải cờ rượu, bên trong phảng phất hương men nhẹ thoảng.

Nàng gõ nhẹ vào cánh cổng gỗ đã khép chặt.

Chẳng bao lâu sau, một người trong nhà ra mở cổng, thấp giọng hỏi:

"Công tử đến mua rượu sao?"

Tống Bá Tuyết nhớ lại lời Hoa đại tướng quân nói với Hoa Tứ, hình như chẳng hề nhắc gì đến ám hiệu hay mật ngữ, bèn thản nhiên lấy ra lệnh bài khắc chữ "Lễ", nói:

"Đến mua một vò rượu cũ."

Người nọ liếc nhìn lệnh bài, lập tức lộ vẻ cung kính:

"Hóa ra là quý khách đến cửa. Mời vào trong."

Quả nhiên đúng như nàng suy đoán — đây chính là điểm liên lạc bí mật, hoặc nói cho đúng thì cả con ngõ này chính là cứ điểm mà Lễ vương gia sắp đặt tại Lục Bình phủ.

Người truyền tin là một lão nhân đã có tuổi, dường như chỉ nhận lệnh bài chứ không nhận mặt người, không hề chất vấn thân phận của Tống Bá Tuyết.

"Thái tử tiền triều đã hứa cùng vương gia khởi sự. Từ kinh thành truyền tới cấp báo, ngày khởi nghĩa được đẩy sớm, đã định vào mùng Một tết Nguyên đán. Từ đây tới kinh thành ít nhất mất năm ngày, nếu hành quân thì phải đi sớm thêm hai ngày. Hôm nay là hai mươi tám tháng Chạp, ba ngày nữa Hộ Thành quân phải xuất phát."

Tống Bá Tuyết nhíu mày:

"Nếu dọc đường tới kinh, ngang qua Vệ Thiên phủ mà không chịu cho qua thì sao?"

Lão nhân đáp:

"Tân tri phủ Lục Bình phủ là người bên ta, còn Vệ Thiên phủ cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Hộ Thành quân chỉ cần nghe lệnh mà hành sự là được."

Tống Bá Tuyết không hỏi thêm gì nữa. Việc Lục Bình phủ thông đồng với quân phản là điều nàng đã biết, chỉ không ngờ cả Vệ Thiên phủ cũng đã bị móc nối. Không rõ là tri phủ Miêu kia giả vờ thuận theo, hay phản tặc đã sớm cài được người vào.

Nàng xách theo vò rượu, thong thả rời khỏi ngõ nhỏ, trước khi đi còn ngoái đầu nhìn lại dải cờ rượu khẽ bay trong gió.

Trên đường trở về quân doanh, nàng viết một phong mật thư, lập tức gửi tới tay Cao Chi Lan.

Về lại quân doanh, Tống Bá Tuyết liền tìm Hoa Kiến, đem chuyện khởi sự bị đẩy sớm báo cho hắn.

Hoa Kiến cau mày, trầm mặc hồi lâu rồi mới lên tiếng:

"Vậy thì báo xuống dưới, cứ nói triều đình có lệnh, xuất doanh luyện binh."

Hắn tuy ngoài miệng đồng ý, nhưng trong lòng lại có chỗ bất an. Ngẫm nghĩ một hồi, hắn không nhịn được mà hỏi:

"Ngươi làm sao biết được chuyện này?"

Không hợp lý. Tin tức từ trên xuống, vốn dĩ nên thông qua hắn. Dù gì hắn cũng là người tiếp quản Hộ Thành quân. Cớ sao bên trên lại vượt qua hắn, đi trực tiếp tìm Tống Bá Tuyết?

Hắn cảm giác như mình đang ngồi chung một thuyền, nhưng vị trí lại dần bị đẩy lui về mạn sau. Người cầm lái là Cao Chi Lan, kẻ đứng đầu mũi thuyền là Tống Bá Tuyết, còn hắn — như một kẻ sai đâu đánh đó, có cũng được, không cũng chẳng sao.

Tống Bá Tuyết không giải thích nhiều, chỉ đạm nhiên đáp:

"Là do Cao hầu gia truyền tin đến. Chúng ta cứ y lệnh mà làm."

Nghe vậy, Hoa Kiến mới tạm yên lòng. Nếu tin tức quả thật từ Cao Chi Lan thì cũng chẳng thể nghi ngờ. Chỉ là trong lòng hắn vẫn lấn cấn — không biết từ lúc nào, hắn đã bị đẩy khỏi trung tâm quyền lực. Công lao to lớn trước mắt, chỉ e không còn phần cho hắn nữa.

Về tới phòng, Tống Bá Tuyết lại đứng lặng trước gương, ánh mắt hơi trầm xuống.

Hoa Tứ — người từng toan hại Giang Phạn Âm và Chu Trúc — nay vẫn bị trói chặt nhét dưới gầm giường. Nàng ngẫm nghĩ hồi lâu, vẫn chưa nghĩ ra nên xử trí ra sao.

Đúng lúc này, Chu Trúc bước vào, vừa nghe ý định của nàng liền trợn mắt:

"Cái gì? Ngươi định mang cả Hoa Tứ về huyện, lại còn dắt theo ta?"

Nàng giơ tay chỉ vào sống mũi mình, biểu cảm như vừa nghe chuyện hoang đường nhất thiên hạ. Quay về gặp Cao Chi Lan thì nàng đương nhiên đồng ý, nhưng còn Hoa Tứ — kẻ trở mặt nhanh như lật bánh — mang theo về thì chẳng khác gì rước họa vào thân.

"Đưa người về, rồi để Cao hầu gia định đoạt. Trên đường đi, cứ xem như kéo theo một khúc gỗ, khỏi cần quan tâm nhiều."

Tống Bá Tuyết xoa trán, thật lòng mà nói, nàng cũng chẳng biết phải xử trí ra sao. Đưa cho Hoa Kiến thì không yên tâm, mà thả ra lúc này thì chẳng khác nào buông một quả bom nổ chậm.

Chu Trúc trừng mắt liếc nàng một cái, hừ nhẹ:

"Ngươi thì rảnh rồi, cứ thích đem phiền phức đổ sang người khác."

Nàng liếc nhìn Hoa Tứ đang hôn mê kia, đúng thật chẳng phải loại dễ đối phó. Giết thì chưa đến mức phải tội, nhưng thả thì nhất định sẽ sinh biến. Thôi thì cứ mang theo trói chặt là yên tâm nhất.

Chu Trúc nghĩ một lúc, rốt cuộc cũng gật đầu chấp thuận.

Tống Bá Tuyết liếc nhìn sắc trời, hạ giọng:

"Phải xuất thành ngay hôm nay, thời gian còn kịp. Ta đi gọi Giang tỷ, ngươi thu xếp hành lý cho gọn."

Giang Phạn Âm là nhân vật có mệnh "gặp dữ hóa lành", cùng Chu Trúc rời Lục Bình phủ về Bình Xuyên huyện hẳn sẽ không có gì nguy hiểm, nhưng dẫu sao vẫn nên mang theo vài người phòng thân.

Hôm nay là thời cơ tốt nhất.

Một là Hoa đại tướng quân đã hóa ngốc, Hoa Kiến vừa tiếp quản Hộ Thành quân, đang bận xoay trở chưa kịp nắm chắc quyền cục, sẽ không để ý đến chuyện rời quân doanh.

Hai là nếu khởi hành sớm, có thể kịp tới Bình Xuyên trước khi Hộ Thành quân xuất binh, hội hợp cùng Cao Chi Lan.

Điều quan trọng hơn hết: Hộ Thành quân một khi đã xuất chinh, thắng bại khó đoán. Dẫu biết Giang Phạn Âm là nữ chủ được số trời phù hộ, Tống Bá Tuyết cũng không muốn để nàng rơi vào hiểm cảnh.

Giang Phạn Âm nghe xong tính toán của nàng, trầm ngâm một lát rồi nhẹ cắn môi, gật đầu:

"Bất kể sau này xảy ra chuyện gì, ngươi phải nhớ... sự an nguy của bản thân là quan trọng nhất. Người khác, việc khác, đều không bằng ngươi."

Tống Bá Tuyết bật cười, nụ cười ngập tràn nơi đáy mắt:

"Yên tâm đi, ta cam đoan sẽ không để mình gặp nạn."

Giang Phạn Âm nhìn nàng bằng ánh mắt dịu dàng, bước lên, nhẹ vòng tay qua eo nàng:
"Không được nói suông."

Ngươi phải nói được làm được. Nhất định, không được xảy ra chuyện gì.

Nàng cúi đầu, lặng lẽ tựa vào vai Tống Bá Tuyết. Trong đáy mắt làn sương mỏng dâng lên, lặng lẽ tan ra không ai hay biết.

Nàng chưa từng là người cao cả gì. Nàng chỉ mong Tống Bá Tuyết bình an trở về.

Tống Bá Tuyết nhẹ vỗ về vai nàng, dịu giọng dỗ dành:
"Ngoan, ta sẽ không sao đâu. Ta còn đang mong được thành thân cùng ngươi mà. Nếu thật sự có mệnh hệ gì, ta cũng không cam lòng mà nhắm mắt đâu..."

Lời còn chưa dứt, đôi tay lạnh mát đã bịt lên môi nàng.

Giang Phạn Âm chăm chú nhìn nàng, giọng nghiêm nghị:
"Không được nói những lời xui xẻo."

Tống Bá Tuyết khẽ gật đầu, đáy mắt dịu dàng như nước, tình ý sâu đậm như đầm sen mùa hạ, đầy ăm ắp mà không lời nào tả hết.

Mấy người hộ vệ cưỡi ngựa theo sát hai bên, Giang Phạn Âm và Chu Trúc ngồi trong xe ngựa. Dưới gầm xe, còn có một người bị trói gô lại, hôn mê bất tỉnh — chính là Hoa Tứ.

Tống Bá Tuyết ngồi trước xe, tay cầm dây cương, lấy lý do "ra ngoài ngắm tuyết", dẫn người rời khỏi doanh trại.

Quân sĩ Hộ Thành vốn đã quen với kiểu hành xử tùy hứng của mấy vị công tử, tiểu thư quyền quý này — cứ mỗi đợt tuyết rơi là lại có người mượn cớ ngắm cảnh mà xuất doanh.

Mà thân phận của những người này đều là khách quý, Hoa đại tướng quân xưa nay cũng không dặn cấm cản, vậy nên binh lính phía dưới càng không dám tự ý ngăn trở.

Tống Bá Tuyết vững tay cầm cương, một đường yên ổn hướng ra ngoài thành.

Giang Phạn Âm ngồi trong xe, vừa rời xa doanh trại, đã không nhịn được ngoái đầu nhìn lại.

Chỉ thấy phía sau là một dải tuyết trắng mênh mang, không còn bóng dáng Tống Bá Tuyết đâu nữa.

Nàng thu ánh nhìn, khẽ cụp mắt. Đúng lúc này, xe ngựa lắc một cái vì gặp ổ gà, khiến thân thể nàng nghiêng đi.

Giang Phạn Âm ôm lấy bụng, sắc mặt đột nhiên trắng bệch, rồi che miệng ho khan, sau đó là từng đợt buồn nôn dồn dập.

Chu Trúc thấy vậy, vội vàng vỗ lưng nàng, giọng lo lắng:

"Sao thế? Không khỏe à?"

Giang Phạn Âm lắc đầu. Nhưng đi được một đoạn nữa, cơn buồn nôn lại ập đến lần nữa. Nàng lần thứ hai che miệng, cúi người nôn khan.

Chu Trúc ngồi bên, tròn mắt nhìn nàng, ánh mắt đầy hoài nghi, môi mấp máy muốn nói lại thôi.

Tới lúc dừng chân nghỉ đêm ở quán trọ ven đường, Giang Phạn Âm lại ho và buồn nôn thêm lần nữa.

Chu Trúc đứng ngẩn ra, tròng mắt tròn xoe, nuốt nước bọt một cái, rốt cuộc không nhịn được mà hỏi:

"Giang cô nương... ngươi không phải là... có rồi đấy chứ?"

Nam mô A Di Đà Phật, Bồ Tát phù hộ — Tống Bá Tuyết là nữ nhân, Tống Bá Tuyết là nữ nhân!

Giang Phạn Âm cũng là nữ nhân!

Nếu như Giang Phạn Âm thật sự... có thai... chẳng phải Tống Bá Tuyết bị đội một cái mũ xanh to tướng? Tuy nàng ta vốn cũng hơi xanh rồi, nhưng lần này là xanh hoàn toàn khác!

Tống Bá Tuyết tuy không phải người gì dễ chịu cho cam, nhưng cũng xem như không tệ — sao lại có thể thảm đến mức này?

Chu Trúc vẻ mặt như gặp quỷ, còn chưa chờ Giang Phạn Âm trả lời đã lắc đầu thở dài liên tục.

— Tội nghiệp cho vị Tống đại nhân ấy, ai mà ngờ...

Giang Phạn Âm thông tuệ lanh lợi, làm sao không hiểu được hàm ý trong lời nàng?

Không thể nào!

Nàng đang định mở miệng phủ nhận thì một cơn choáng nữa ập đến, không thể kìm được mà lại nôn khan mấy tiếng.

Gương mặt vốn bình tĩnh lúc này chợt cứng lại.

Bản thân nàng hiểu rõ thân thể mình, hơn ai hết.

Nàng biết y lý, từng học cách bắt mạch. Tay trái đưa ra bắt mạch bên phải, sau đó đổi bên.

Không thể nào...

Từng đợt run rẩy ập đến lòng bàn tay. Nàng như bị sét đánh giữa trời quang.

Chu Trúc vẫn dõi theo từng động tác ấy, lặng lẽ thì thầm trong lòng: Tiêu rồi... không ổn rồi...

Chu Trúc nhìn thấy gương mặt Giang Phạn Âm dần trắng bệch, lòng thầm gào lên: Trúng rồi! Không lẽ là thật? Cái chuyện người người đều đồn đoán chỉ là trò đùa ấy, nay lại thành sự thật?

"Cái kia... Giang cô nương, đứa bé là của ai vậy?" Chu Trúc rụt rè hỏi, rồi vội vàng xua tay: "Không, ta không có ý gì đâu! Ngươi không tiện nói cũng không sao... Ta chỉ... chỉ là quan tâm thôi."

Quan tâm thật đấy, hoàn toàn không phải nhiều chuyện. Tất cả đều vì Tống Bá Tuyết!

Vì nghĩa khí, nàng Chu Trúc đây có thể xông pha vì bằng hữu — điều tra rõ ràng một chút, chẳng phải chuyện đương nhiên sao?

Giang Phạn Âm tay run run, nhìn về phía Chu Trúc, giọng nói khàn khàn:

"Công chúa có thể giúp ta... mời một vị đại phu đến xem qua được không?"

Nàng không tin. Nhất định là do bắt mạch sai. Nhất định là do nàng đang nhiễm phong hàn!

Nàng không thể nào... không thể nào có được...