Buổi sớm, Chu Trúc phất tay sai nha:
"Đến hầu phủ, bảo với tiểu hầu gia, nói rằng hôm nay bổn công chúa có việc, không cùng nàng dạo phố nữa."

Nhìn theo bóng dáng nha hoàn, nhớ đến vẻ mặt gượng gạo đêm qua của Cao Chi Lan, nàng không nhịn được mà bật cười.
Ai mà thật sự dắt một con heo ra đường phô trương khắp kinh thành chứ.
Dẫu hầu phủ có rộng rãi khoan dung đến đâu, thân là công chúa của Đại Chu, nàng cũng phải giữ gìn thể diện, sao có thể không màng hình tượng?

Chỉ là... nếu về sau Cao Chi Lan dám chọc giận nàng, hừm, thử một lần cũng chẳng sao.

Tâm trạng khoan khoái, Chu Trúc tự mình đến phòng bếp, theo công thức Tống Bạch Tuyết viết sẵn mà sai đầu bếp bắt tay làm món điểm tâm.
Nàng rời kinh đã lâu, lần này trở về, tất phải nổi bật trong tiệc thọ yến của Thái hậu.

Tiệc thọ yến của Thái hậu tổ chức long trọng, quan viên cùng gia quyến, phàm ai có mặt được đều đến đủ.
Tiền điện là phần của Hoàng đế, Tống Bạch Tuyết đứng cuối hàng, theo lệnh quỳ gối, dập đầu, hành lễ, từng bước không sai.
Nàng không lo lắng cho mình, mà lo bên hậu cung, lo cho Giang Phạn Âm.

Tại điện chính bên kia, đã đến tiết mục quan trọng nhất: dâng lễ thọ.
Người có phẩm hàm thấp chỉ ghi tên, người có địa vị thì được xướng lễ, còn hoàng tôn quý tử được sắp cuối, như phần điểm nhấn.

Giang Phạn Âm ngồi ở vị trí trung bên trái, không quá nổi bật, nhưng cũng chẳng dễ bị ngó lơ.
Những gia quyến nhạy tin đều biết nàng là thiên kim của chi phủ Lục Bình phủ – Giang đại nhân, người từng bị liên luỵ bởi vụ tạo phản, nay vừa phục chức về lại kinh thành.
Không ít phu nhân âm thầm quan sát, nhớ đến lời dặn trước khi vào cung.

Giang đại nhân gặp họa mà không chết, ắt có hậu phúc. Trong hai mươi mốt phủ cùng một châu tự trị ở Bách Việt, hoàng đế nào nhớ hết?
Chỉ là Giang đại nhân lần này đích thân vào mắt rồng, lại có công lao, nghe nói phụ tử hai người đều lập công, sắp được ban thưởng.

Vị Giang cô nương này trông đoan trang, là lần đầu nhập cung mà không hoảng hốt, lời nói hành động đều đúng mực.
Một số phu nhân địa vị trung bình càng để ý kỹ, nghĩ đến con cháu trong nhà, thầm đưa Giang Phạn Âm vào danh sách chọn dâu.

Khi đến lượt nàng, ai nấy đều dựng tai nghe xem lễ vật ra sao.

Nội thị cao giọng xướng:
"Thiên kim Lục Bình phủ chi phủ, Giang Phạn Âm, dâng lễ vọng viễn kính một chiếc."

Vọng viễn kính?
Từ lạ khiến mọi người nhất loạt lộ vẻ nghi hoặc.
Ngay cả Thái hậu cũng ngẩng mắt nhìn lên.

Giang Phạn Âm vốn không thích làm trung tâm, nhưng điều nên đối mặt thì phải đối mặt, nàng cần làm là không thất lễ trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Không khí đột nhiên lặng xuống một chút, tiểu hoàng tôn bên Thái hậu liền ngây thơ hỏi:
"Hoàng tổ mẫu, vọng viễn kính là gì, cháu muốn xem thử."

Thái hậu liếc mắt ra hiệu, nội thị lập tức dâng lên.
Giang Phạn Âm chuẩn bị chu toàn, bên trong kính có đặt một tờ giấy trắng, viết rõ cách dùng, công dụng và phương pháp chế tạo.

Cuối tờ là dòng: "Trinh sát có thể dùng để nhìn xa vài dặm..."

Thái hậu đích thân kiểm nghiệm, xác nhận đúng như lời ghi, liền ánh mắt sáng lên, nhìn về phía nàng:
"Cũng xem như có tâm, ban thưởng."

Tiểu hoàng tôn bên cạnh đã hí hửng chơi đùa, còn mọi người thì lòng dậy sóng.

Chỉ một chữ "thưởng", không cần biết ban cái gì, điều quan trọng là – trong bao nhiêu người, chỉ có một mình Giang Phạn Âm được ban thưởng, tức là đã lọt vào mắt Thái hậu.

Những phu nhân còn do dự lập tức thay đổi ánh mắt nhìn nàng – đầy nóng bỏng.

Giang Phạn Âm đứng dậy nhận thưởng. Chu Trúc nhìn ánh mắt mấy phu nhân liền hiểu ra.
Nàng đúng lúc đứng dậy:
"Hoàng tổ mẫu, lễ vật của nhi thần cũng xuất từ tay hôn phu của Giang cô nương, chắc hẳn người chưa từng nếm qua?"

Nếm qua?
Ra là món ăn.

Triều ta hoàng tự không đông, Thái hậu chỉ có hai hoàng tử – một là đương kim hoàng đế, một là lễ vương mới bị giáng chức vì mưu phản.
Cháu nội chỉ còn tiểu hoàng tôn Chu Khế Bắc và dị tính công chúa Chu Trúc, tình thân vẫn còn sâu sắc.

Thái hậu hiếm khi lộ nét tươi cười, ra hiệu dâng lên món ăn.

Trong hộp đựng đặt năm sáu đĩa nhỏ.
Chu Trúc lần lượt giới thiệu:
"Đây là khoai nướng, kia là khoai sấy khô, viên khoai, bánh khoai nếp..."

Thái hậu từng ăn đủ sơn hào hải vị, nhưng thứ lạ thì luôn thu hút. Món ăn chưa từng nếm qua, miễn không dở, đều có thể chấp nhận, huống hồ trông cũng đẹp mắt, hương vị lại không tệ.

"Khoai là vật gì, ai gia chưa từng nghe qua."

Thái hậu nhìn vẻ mặt mong chờ của Chu Trúc, biết nàng còn lời chưa nói, bèn hỏi luôn.

Chu Trúc lập tức lấy ra một tờ trình:
"Nhi thần lần đầu nghe đến ở Bình Xuyên huyện. Đây là giống cây mới do huyện lệnh vừa phát hiện, chưa kịp tấu trình. Nhi thần thấy dễ trồng, sản lượng cao, bèn xin trước dâng tặng hoàng tổ mẫu, chúc người thọ tỉ nam sơn, dân chúng an cư lạc nghiệp."

Ánh mắt Thái hậu dừng lại ở câu "mỗi mẫu sản mấy ngàn cân", lòng thoáng hiện một ý nghĩ – nếu giống này có thể phổ biến khắp dân gian, khuyến nông trồng trọt, ắt giải được nạn thiếu lương thực.

"Đứa nhỏ ngoan, lại đây."

Thái hậu nói rồi, đích thân đeo lên tay áo Chu Trúc một dải ngọc phù, ánh mắt đầy tán thưởng. Nếu như những điều ghi trong tấu thư là thật, vậy thì chính là đại công đức một phen.

Mà bà – người Thái hậu này – đem món lễ thọ ấy chia sẻ cho bách tính, tất nhiên danh tiếng lưu truyền ngàn đời cũng chẳng phải điều viển vông.

Thái hậu lập tức gạt đi những u ám trong lòng mấy ngày qua, lại nhặt ra vài lời trong thư mà tán thưởng: "Bình Xuyên huyện lệnh bán khoai, bệ hạ có được hiền thần thế này, là phúc của triều đình, là hạnh phúc của bá tánh... Khởi nhạc đi."

Chu Trúc không để lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ nháy mắt với Giang Phạn Âm. Hai người – toàn trường chỉ có hai người được ban thưởng – liền trao nhau ánh nhìn yên tâm, an hòa.

Đúng lúc ấy, tiếng xướng danh từ nội thị vang lên.

"Bình Xuyên huyện lệnh bán khoai, Tống ái khanh tâm hoài dân chúng, công lao trùng trùng, đặc ban thưởng..."

Sau buổi thọ yến của Thái hậu, khắp triều đình đều truyền tai nhau sự tích huyện lệnh Bình Xuyên bán khoai. Điều khiến người ta cảm thán hơn cả – vị tiểu huyện lệnh kia thẳng thắn tâu rằng: cả đời này chỉ muốn chăm lo cho dân Bình Xuyên, không cầu vinh hoa quyền quý trong kinh.

Lễ ban thưởng? Không cần. Chỉ thỉnh hoàng thượng ban cho một hôn sự.

Mà đối tượng được ban hôn, chính là thiên kim chi phủ Lục Bình phủ – Giang Phạn Âm, người vừa được Thái hậu ban thưởng tại thọ yến.

Khi trở về biệt viện trong hầu phủ, Tống Bạch Tuyết lập tức bị Giang chi phủ mắng một trận té tát.

"Không có chí lớn! Trung thành với triều đình thì chốn nào chẳng phải là trung thành? Nay được cơ hội tiến kinh làm quan, đó là đại tạo hóa trời ban..."

Giang đại nhân nói một hồi rất khí thế. Tống Bạch Tuyết thì chỉ mỉm cười lắng nghe, trong lòng âm thầm thở dài: tạo hóa này, nàng không ham.

Được cùng Giang tỷ tỷ về lại Bình Xuyên thong dong sống ngày lành, trên đầu là nhạc phụ đại nhân – chi phủ Lục Bình phủ, nàng chẳng phải muốn đi thẳng là đi thẳng sao?

Lại thêm chuyện nàng giả trang nam tử, ở nơi kinh thành gió mưa chập chờn như này thực sự khó lòng sống thoải mái. Về lại quê nhà vẫn là ổn thỏa nhất.

Giờ khắc này, trong đầu nàng chỉ có một điều: mau chóng hồi Bình Xuyên, bái đường thành thân với Giang Phạn Âm.

Nhưng chờ tới chờ lui, chỉ nhận được một câu từ nha hoàn: "Tiểu thư theo công chúa Bình Viễn đến hầu phủ rồi, tối nay không về dùng cơm."

Tống Bạch Tuyết: "..."

Chu Trúc cái đồ sát phong cảnh kia, dám dụ dỗ nàng dâu của nàng đi mất!

Hai người họ mới tương phùng được mấy hôm, đang là lúc keo sơn gắn bó không rời nửa khắc mà...

Tống Bạch Tuyết suýt nữa không duy trì được nụ cười trên mặt. Nàng liếc mắt nhìn Giang chi phủ vẫn đang thao thao bất tuyệt, cười nói: "Nhạc phụ đại nhân, ta nhớ Giang tỷ tỷ quá, qua hầu phủ đón nàng về, tối nay lại nghe ngài dạy bảo tiếp."

Giang chi phủ trừng mắt, lập tức bắt lấy sơ hở: "Gọi ai là nhạc phụ? Mới đó đã chỉ nghĩ chuyện nhi nữ tình trường, sao có thể hết lòng phụng sự triều đình? Làm phụ mẫu chi dân một huyện, trong lòng ngươi phải nghĩ đến bá tánh..."

Tống Bạch Tuyết hít sâu một hơi – cứu mạng, quả thực là không dứt nổi.

Nàng bèn buông thả: "Nhạc phụ cứ nghỉ ngơi đi, ta một lát trở về liền!"

Dứt lời, không đợi Giang chi phủ kịp phản ứng, nàng đã một mạch bỏ chạy.

Đi tìm thê tử chẳng phải dễ chịu hơn sao? Ai muốn đứng đó nghe dạy dỗ mãi chứ.

Giang chi phủ giận quá mà thở phì phò, suýt nữa cởi giày quăng lên lưng nàng mà đập, trong lòng mắng: cái tên tiểu huyện lệnh này thật vô phép tắc, là gỗ mục không thể tạc mà!

Nhưng đứng nguyên tại chỗ thở dài vài tiếng, cuối cùng ông không kìm được mà bật cười nhẹ.
Nếu đã một lòng chỉ có con gái ông, cũng coi như là phu quân tốt.

Con gái mà gả cho người như vậy, chắc hẳn sẽ hạnh phúc hơn cả phu nhân của ông năm xưa...

Nghĩ đến thê tử đã mất, nét mặt Giang chi phủ lộ ra vài phần hối tiếc. Thuở niên thiếu chỉ biết theo đuổi danh lợi, không cùng nàng kề vai sát cánh, cuối cùng để lại cả đời hối hận.

Đến lúc ngộ ra, người đã chẳng còn...

Tại Hầu phủ, Chu Trúc lôi kéo tay áo Giang Phạn Âm, hứng chí bừng bừng kể lể:
"Con gái của bổn cung thực sự rất đáng yêu, vừa ngoan ngoãn vừa xinh xắn. Nếu không phải không hợp lễ, thật muốn kết nghĩa thông gia với hai người đấy!"

Khi cả hai đến sân viện của Mẫn Chi Lan, bước chân Giang Phạn Âm bỗng khựng lại. Trước mắt là một sân viện đầy những chú heo con lông đen chạy loạn, nàng đứng tại chỗ, sắc mặt thoáng ngơ ngẩn.

Ha... Cảm tạ lòng tốt của công chúa, thông gia gì đó quả thật không phải là "không hợp", mà là tuyệt đối không thể.

Nhìn Mẫn Tiểu Hầu gia với gương mặt "sống không còn thiết tha" mà đi theo sau lũ heo nhỏ, Giang Phạn Âm suýt nữa không thể giữ nổi thần sắc đoan trang thường ngày. Trong lòng nàng dâng lên một tia đồng cảm thầm lặng...

Vị tiểu hầu gia này... quả là chịu khổ nhiều rồi.

Đang lúc ngẩn người, bỗng nghe tiếng quản gia bên ngoài cao giọng:

"Nghe nói Tống huyện lệnh cầu kiến."

Giang Phạn Âm nghe vậy, nét cứng đờ trên gương mặt bỗng chốc dịu lại. Khóe môi nàng khẽ cong, không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng nở một nụ cười.

Chu Trúc liền bật cười: "Tống Bạch Tuyết tới rồi à? Mau mời nàng vào! Để nàng xem con gái ngoan của bổn cung!"

Gương mặt Mẫn Chi Lan lập tức tái xanh. Nàng chỉ hận không thể lập tức che mặt mà trốn vào trong, lòng thầm than: xong rồi, lần này thể nào cũng bị cái tên tiểu huyện lệnh kia cười đến chết mất!

Tống Bạch Tuyết vừa bước vào viện đã lập tức thấy Giang Phạn Âm đứng nơi góc sân. Không nói một lời thừa, nàng lập tức sải bước đến bên người, vươn tay nắm chặt cổ tay nàng:
"Giang tỷ tỷ, ta tới đón nàng đây."

Nàng nghiêng thân, đối diện với Giang Phạn Âm, trong mắt ánh lên sắc sáng long lanh, nơi đáy mắt là bao nhiêu dịu dàng và lưu luyến không che giấu.

"Chậc chậc, thật không nhìn nổi luôn đấy. Mới chia xa có chút xíu đã nhớ đến mức này rồi cơ à."
Chu Trúc vỗ nhẹ mấy cái vào lưng tiểu heo, rồi ôm lấy nó, hào hứng bước tới:
"Đến, đến đây, chào hỏi con gái bổn cung một tiếng nào!"

Tống Bạch Tuyết lập tức bị dọa đến giật mình, vội kéo Giang Phạn Âm lùi mấy bước:
"Khoan đã, đừng lại gần! Có chuyện gì cũng... thả con heo đó xuống trước rồi nói tiếp!"