Trong sân vắng người, hai thị nữ cúi đầu lặng lẽ lui ra cửa viện.

Mẫn Chi Lan che mặt, chỉ hận không thể biến mất khỏi thế gian.

Tống Bạch Tuyết nắm tay Giang Phạn Âm, ánh mắt không rời con heo con trong lòng Chu Trúc, cả người như lâm đại địch.

Giang Phạn Âm nhìn sang Tống Bạch Tuyết — người trước nay luôn trầm tĩnh, kiên định — lúc này lại hiện vẻ hoảng loạn hiếm thấy.

Nàng cảm nhận lực đạo nơi tay mình, khó nhịn bật cười, lại cố nén khóe môi đang muốn cong lên. Thì ra người tưởng như không gì không thể, lại sợ... heo con.

Không hiểu sao lại thấy rất đáng yêu.

Chu Trúc từng bước áp sát, Tống Bạch Tuyết hoàn toàn hoảng loạn:
"Chi Lan! Mẫn tiểu hầu gia! Ngươi quản nàng đi chứ! Nếu nàng còn tới gần nữa ta không khách khí đâu đó!"

Trong sân lặng như tờ.
Mẫn Chi Lan tiếp tục giả vờ mình là không khí.

Từ lúc trở về kinh, Chu Trúc như hổ trở lại núi, ai có thể quản nổi nàng?

Chu Trúc thấy Mẫn Chi Lan không mở miệng, lại thấy vẻ tránh né như rắn như rết của Tống Bạch Tuyết, lập tức sinh hứng.
Thì ra tiểu huyện lệnh này sợ... heo nhà nàng.

"Nào, Tiểu Vượng Tài, chúng ta chào dì Tống đi." Chu Trúc ôm chú heo con, đắc ý như thể đang ôm bảo bối khắc tinh, từng bước tiến gần.

Ánh mắt Tống Bạch Tuyết nghiêm lại, môi mím thành đường thẳng. Nàng rất muốn đánh ngất Chu Trúc, phải làm sao đây?

Ngay lúc nàng đang suy tính có nên đánh ngất cả người lẫn heo không thì có người khẽ bước lên chắn trước mặt.

Giang Phạn Âm thong thả giơ tay ngăn lại, giọng điềm đạm:
"Công chúa nghe ta một lời, Bạch Tuyết dễ xúc động, lỡ tay chân không nhẹ... thì hôm nay e là chúng ta phải thêm một món mới."

"Món gì?" Chu Trúc ngẩn người, theo bản năng hỏi lại.

Vừa nãy vừa dùng bữa trong cung, vì lễ nghi nên cũng chỉ lót dạ, đúng là còn hơi đói bụng. Lúc tới hầu phủ cũng tính ăn thêm chút gì đó, nhưng có ai nói thêm món đâu?

Nghĩ vậy, Chu Trúc dừng bước, nhìn sang Giang Phạn Âm.

"Có lẽ là... heo sữa quay." Giang Phạn Âm nói nhàn nhạt, giọng điệu bình thản, ánh mắt lại thấp thoáng ý cười.

Heo sữa quay?

!!!

Chu Trúc theo bản năng ôm chặt con heo trong lòng, lùi liền hai bước.
Nàng nghe thấy gì thế? Giang cô nương là ác ma sao?

Muốn đem Tiểu Vượng Tài ngoan ngoãn của nàng... quay lên ăn?!

"Không được! Ta không đồng ý! Đó là con gái của ta!"

Mẫn Chi Lan không nhịn được giật nhẹ khóe miệng, bước tới kéo tay áo Chu Trúc, đón lấy heo con trong lòng nàng, rồi quay đầu nói với thị nữ đang đứng nơi cửa viện:
"Người đâu, mang... mang Tiểu Vượng Tài xuống dưới chăm sóc thật tốt. Đại nhân Tống, cô nương Giang, chúng ta vào trong ngồi đi."

Dứt lời, nàng liếc nhìn Chu Trúc một cái, bất đắc dĩ vô cùng.
Đúng là vị công chúa này... muốn mạng người mà.

Chu Trúc bĩu môi, nhìn Tiểu Vượng Tài bị ôm đi, lại trừng Tống Bạch Tuyết một cái, hừ nhẹ với Giang Phạn Âm một tiếng.

Lòng đầy oán niệm — một đám xấu xa, dám mơ tưởng con gái nàng! Nhưng mà... sao bỗng dưng lại thấy... muốn ăn heo quay nhỉ?

Nàng vội vàng lắc đầu, không được, không được! Phải dừng lại, đó là Vượng Tài của nàng, con gái ngoan ngoãn nhất của nàng cơ mà!

Mẫn Chi Lan dắt tay Chu Trúc đi phía trước,
Tống Bạch Tuyết cùng Giang Phạn Âm lùi lại hai bước.

Thấy người bên cạnh còn chưa hoàn toàn trấn tĩnh lại, trong lòng Giang Phạn Âm khẽ động, nhẹ giọng dò hỏi:
"Về sau chúng ta không nuôi heo con nữa, đổi thành mấy con mèo con, chó con, được không?"

"Không— không cần đâu. Nếu Giang tỷ thật sự thích, nuôi một con cũng... cũng được."
Người bên cạnh gần trong gang tấc, dưới đôi mày thanh tú là ánh mắt ẩn chút bất an.

Giang Phạn Âm khựng lại một chút, rồi mỉm cười:
"Không nuôi đâu. Ta không thích nuôi mấy con nhỏ ấy."

Thì ra người này chẳng phải chỉ sợ mỗi heo con, mà là sợ cả mấy loài thú nhỏ.

Tống Bạch Tuyết khẽ mím môi. Nàng nào không cảm nhận được ý tứ trong lời nói của Giang Phạn Âm — một lời thử thăm, nhưng cũng là một phần bao dung.

Nàng khẽ thở dài, thấp giọng:
"Không phải sợ lắm... cũng chẳng phải ghét. Chỉ là hồi nhỏ từng đánh nhau với người ta, bị ném vào chuồng chó, bị cắn một lần. Từ đó... hơi khó thân cận với mấy loài động vật. Nhưng là... là chuyện có thể vượt qua."

Ở thế giới kia, nàng vốn là cô nhi. Sau bao gian khó mới tìm được người thân — chỉ còn một người ông, mà lại là một viên tham quan bị cách chức.
Là người thân duy nhất còn lại, nàng chịu hết mọi khinh rẻ, ức hiếp từ bạn cùng trang lứa. Bị gọi là "cháu gái tham quan", bị đánh, bị mắng mỏ... thành chuyện thường ngày.

Ký ức về buổi trưa hôm đó, khi quyển vở bài tập bị xé nát, hộp bút bị giẫm bẹp, vẫn còn rõ ràng như khắc vào xương.

Nàng khóc tìm đến thầy giáo, nhưng chỉ nhận lại được ánh nhìn lạnh nhạt, làm ngơ như không.

Chỉ vì mang huyết mạch của người sai trái mà cả đời bị định tội — Tống Bạch Tuyết từng thấy điều đó thật nực cười. Nàng sinh ra đã bị bỏ rơi, được nhận về thì thành cái bia đỡ đạn.

Vậy nên nàng học cách cứng cỏi, học cách không chịu nhún nhường, bởi vì... nếu không tự bảo vệ mình, thì chẳng ai sẽ làm điều đó.

Từ nhỏ nàng đã hiểu:
Nếu bị chó dữ cắn một miếng, thì phải cắn trả lại hai miếng, đến khi đối phương sợ mới thôi.

Chỉ như vậy, mới có thể sống sót, mới có thể trưởng thành.

Giang Phạn Âm nắm chặt tay Tống Bạch Tuyết.
"Đánh nhau, bị ném vào chuồng chó, bị cắn một lần..."

Mấy lời kể tưởng nhẹ nhàng, lại khiến nàng day dứt không nguôi.
Lúc nãy rõ ràng là mình còn thử dò xét, còn muốn nàng cố vượt qua nỗi sợ.

Ngữ điệu của Giang Phạn Âm dịu đi rõ rệt:
"Không nuôi đâu, ta thực sự không thích nuôi mấy con nhỏ ấy. Không phải vì nàng. Vậy nên nàng không cần cố gắng vượt qua gì cả."

Không thích — là thật.
Không nuôi nữa — càng thật.
Từ nay về sau, sẽ không có nữa.

Tống Bạch Tuyết khẽ động môi, hốc mắt lập tức dâng lên một tầng sương mỏng, nhưng rồi nàng vội cúi đầu, giấu đi.

Quá khứ của nàng u tối, lạnh lẽo. Hai mươi năm ngụp lặn nơi đáy vực, chưa từng có ai đau lòng vì nàng, cũng chưa từng hé lộ yếu mềm với ai.

Nhưng lúc này đây, không hiểu sao, trong lòng dâng lên một nỗi ủy khuất không tên — muốn bật khóc, rất muốn.

May mắn thay, nàng đã kìm được.

Tống Bạch Tuyết quay mặt sang hướng khác, cố nén nỗi xúc động.
Không thể khóc... nàng không thể khóc được. Lớn tướng thế này rồi, sao có thể tùy tiện rơi lệ...

Trên bàn tiệc, bốn người ngồi đối diện nhau.

Chu Trúc cúi đầu ăn cơm, cố tình bày ra vẻ giận dỗi.
Mẫn Chi Lan liếc nàng một cái đầy dung túng, sau đó quay sang Tống Bạch Tuyết và Giang Phạn Âm, mỉm cười áy náy:
"Để các ngươi chê cười rồi, ta xin phạt một chén."

Trong khoảnh khắc, nàng dường như cảm nhận được Tống Bạch Tuyết có điều đè nén — áp lực, u uất.

Dù không biết là vì lý do gì, nhưng Mẫn Chi Lan nhạy bén cảm thấy có liên quan tới chuyện lúc nãy với con heo nhỏ. Vậy nên nàng chủ động xin lỗi.

Bởi vì là bằng hữu, mới càng phải chú ý đến cảm xúc của nhau.

Tống Bạch Tuyết nâng chén, cười mỉm:
"Ngài khách sáo rồi, chúng ta quen biết đã lâu, ta sao lại không biết công chúa là người thế nào?"

Nàng cụng chén với Mẫn Chi Lan, cùng cạn.
Chu Trúc cũng không cố ý, chẳng cần xin lỗi.

Một chén rượu, xua tan tất cả.

Chu Trúc không vừa lòng hừ một tiếng:
"Các ngươi lại nói chuyện úp úp mở mở, chẳng buồn rủ ta với Giang cô nương uống cùng. Chúng ta cũng muốn uống."

Nàng quay đầu nhìn sang Giang Phạn Âm, hơi ngẩng cằm, mày liễu khẽ nhướng.

Giang Phạn Âm khẽ gật đầu, phối hợp nâng chén.

Chu Trúc lập tức nở nụ cười đắc ý, học theo giọng điệu của binh lính trong quân doanh, hai tay nâng chén, hào khí nói:
"Bản công chúa cạn trước, Giang cô nương tùy ý."

Giang Phạn Âm theo bản năng đưa tay khẽ vuốt bụng, chỉ nhấp một ngụm nhỏ rượu trong chén. Trong lòng lại dâng lên mối cảm xúc khó tả.

Chén rượu này, có lẽ là lần cuối cùng họ ngồi với nhau như thế này trong một khoảng thời gian dài.

Nàng và Tống Bạch Tuyết sắp rời kinh thành, trở về lộ trình cũ, về lại Lục Bình phủ, về huyện Bình Xuyên.
Còn Chu Trúc và Mẫn Chi Lan... vẫn sẽ lưu lại nơi này.

Khoảng cách mấy trăm dặm, nói gần thì gần, nói xa lại xa.
E rằng về sau khó có thể gặp mặt thường xuyên.

Mọi người trong bàn tiệc đều như cùng nghĩ tới điều đó, ai nấy ngầm hiểu mà chẳng ai nhắc đến chuyện ly biệt, chỉ chuyên tâm uống rượu, ăn món ngon.

Sau bữa tiệc, Chu Trúc lại kéo Giang Phạn Âm ra ngoài sân dạo chơi, lần này không phải dắt heo mà là đi "thả heo".

Mẫn Chi Lan đứng từ xa nhìn theo hai người cứ vòng quanh tiểu viện, xoay quanh con heo nhỏ, bất giác bật cười.

Nàng quay đầu nhìn Tống Bạch Tuyết, mở lời trước:
"Có tin từ người đi theo Hoa Tứ rồi. Nàng ta bị Hoa Kiến hành hạ đến nửa sống nửa chết, nhìn chẳng ra hình người nữa. Nhìn chẳng giống huynh muội, mà giống... oán lữ."

Tống Bạch Tuyết sững người trong chớp mắt, ký ức trong sách gốc lướt qua đầu. Thầm nhủ, quả thật là 'oán lữ' không sai.

Mẫn Chi Lan thấy sắc mặt nàng khẽ biến, nhíu mày hỏi:
"Ngươi biết chuyện gì sao? Nhìn bộ dạng này, hẳn là rõ nội tình?"

Tống Bạch Tuyết bị hỏi liền nghẹn họng, lặng lẽ sắp xếp lại lời nói, lựa câu dễ hiểu rồi kể:
"Hoa Tứ không phải con ruột của Hoa đại tướng quân. Hồi nhỏ từng bị Hoa Kiến bày mưu hãm hại, suýt nữa bị người khác làm nhục. Sau đó chính Hoa Kiến lại ra tay cứu giúp... giả vờ thôi. Bởi vậy Hoa Tứ vẫn luôn cảm kích, thậm chí còn nảy sinh tình cảm. Về sau mới biết người kéo nàng lên khỏi vực lại chính là kẻ đã đẩy nàng xuống, thế nên từ yêu hóa hận..."

"Thật đúng là... quá cẩu huyết."
Mẫn Chi Lan cảm khái, vừa thỏa mãn sự tò mò, vừa nhíu mày lắc đầu.

"Đúng vậy, rất cẩu huyết."
Tống Bạch Tuyết sắc mặt trầm hẳn xuống. Nàng nhớ rõ mạch truyện cũ, cái nam chính đó, chẳng chút kính trọng nữ nhân, suốt ngày lừa gạt mưu toan, vậy mà cuối cùng vẫn được quyền cao chức trọng, sống phú quý suốt đời.

Bên cạnh hắn là một nữ chính nhẫn nhục chịu đựng, dốc lòng vì hắn mà bỏ qua tất cả.

Quá cẩu huyết.

Tống Bạch Tuyết nghiêng đầu nhìn sang Giang Phạn Âm đang tươi cười cùng Chu Trúc cách đó không xa.
Trong mắt nàng, Giang Phạn Âm là một nữ chính chân thực, là người sống động đến mức không thể bị vùi lấp sau rèm gấm nơi hậu viện, quanh năm tranh đấu, giam hãm bản thân vì người không xứng.

Nàng không tin Giang Phạn Âm tỉnh táo như vậy lại chọn con đường oan khuất đó.

"Định ngày thành thân chưa?"
Không lâu sau, Mẫn Chi Lan nhàn nhạt hỏi.

Tống Bạch Tuyết nhướn mày:
"Cuối tháng này thôi. Về đến Bình Xuyên là bái đường luôn. Sao vậy? Tiểu hầu gia và công chúa định đích thân đến dự?"

Giang Phạn Âm giờ đã mang thai hơn một tháng. Tống Bạch Tuyết không muốn chậm trễ thêm.
Dù bản thân không để tâm mấy cái lễ nghi rườm rà, nhưng lại để tâm ánh nhìn người đời dành cho Giang Phạn Âm.

Chẳng ai hiểu chuyện đánh dấu vĩnh viễn sẽ khiến đối phương mang thai. Nếu biết, khi ấy nàng nhất định sẽ không lỗ mãng như vậy.

Nàng không muốn Giang Phạn Âm vì mình mà bị hiểu lầm.

Tống Bạch Tuyết đưa mắt nhìn theo bóng dáng Giang Phạn Âm.
Người con gái ấy, tốt đẹp đến thế — nàng không nỡ để bất kỳ vết nhơ nào vướng lấy nàng.

Mẫn Chi Lan khẽ day trán, cười nhẹ:
"Vậy để chúng ta cưới trước, rồi sẽ theo các ngươi về huyện Bình Xuyên."

Tống Bạch Tuyết ngẩn người:
"Các ngươi... thật sự định đi à? Quá đủ nghĩa khí rồi đó."

Mẫn Chi Lan vỗ vỗ vai nàng, giả vờ bất đắc dĩ:
"Đừng nghĩ nhiều. Không phải vì các ngươi đâu. Mà là do ngươi và Giang cô nương hết khoai lang lại tới ống dòm, hoàng thượng bảo ta trông coi vụ này. Hạt giống đều ở Bình Xuyên, liên quan đến sinh kế dân sinh. Tống huyện lệnh, ngươi liệu mà làm cho tốt. Ta đã dâng sớ lên hoàng thượng cam kết rồi. Nếu làm hỏng, ta chẳng còn mặt mũi trở về kinh nữa đâu đấy!"