Vương lão gia đập mạnh đôi đũa, giọng trầm nặng:
"Ồn ào cái gì, còn không nói rõ ràng xem nào?"

Người hầu run rẩy dâng lên chiếc áo dính máu:
"Lão gia, có nha sai mang áo của thiếu gia đến... còn nói..."

"Còn nói gì?" Vương lão gia trợn mắt, giọng nghiêm khắc.

"Họ bảo... thiếu gia là loại cứng đầu cứng cổ, không chịu nhận tội, chưa biết phải thẩm tra thêm mấy ngày..."

Đại phu nhân trông thấy áo máu, liền òa khóc:
"Là áo của con ta! Ông mau cứu con đi, lão gia... con trai của thiếp...!"

Vương lão gia nắm chặt tay, lỗ mũi phập phồng, nhìn đại phu nhân khóc lóc thảm thiết. Ông gầm lên, đập bàn:
"Chuẩn bị xe ngựa! Lên Lầu Thượng Lầu!"

Ông ta hiểu rõ con mình – làm gì có bản lĩnh gì gọi là cứng đầu, gặp hình tra là khai tuốt, đây rõ ràng là cố ý đe dọa!

Tin Vương lão gia vội vã lên Lầu Thượng Lầu truyền đi, đám thương hộ đang xôn xao liền bình tĩnh lại.

Đánh rắn phải đánh trúng huyệt, mà Vương gia chỉ có độc nhất một mầm quý, giờ bị nắm chặt trong tay, lão gia sao có thể không rối loạn?

Ngay trước cửa tửu lâu, Vương lão gia vừa bước xuống xe ngựa, đã thấy Tống Bá Tuyết bước ra đại sảnh, hướng về bách tính vây quanh mà cất lời:

"Bổn quan mới đến Phù Xuyên huyện, lập nguyện sẽ làm một thanh quan tốt. Nay nhân lúc các vị tề tựu, cũng muốn theo lệ xưa 'quan mới chấp chính, nổi ba lửa lớn' — ngọn lửa đầu tiên là mở rộng lời ngay thẳng, đánh vào thói phú bất nhân. Từ hôm nay, mỗi nửa canh giờ xử một vụ. Kẻ nào chủ động tố giác, nếu tra ra thực tình, triều đình thưởng hậu."

Vương lão gia nghe vậy, suýt nữa lăn ra ngất.

Lời này một khi lan ra, tất sẽ có người vì tiền mà bất chấp tố cáo — trong đám nhà giàu địa phương, mấy ai thật sự trong sạch? Chưa nói chủ gia, riêng đám con cháu cũng đã đủ rắc rối.

Liên minh ngầm thiết lập từ đêm qua, giờ e rằng tan thành mây khói. Vị huyện lệnh này... quá nham hiểm!

Quả nhiên, lời chưa dứt thì một đại hán nhà quê đã quỳ "phịch" xuống đất:

"Tiểu nhân tố cáo Triệu tam gia làm nghề vải vóc! Mẫu thân hài tử nhà tôi bán vải thô nơi cầu đá, bị người của tiệm hắn đập tan sạp hàng, còn ra tay đánh người!"

Tống Bá Tuyết nhìn gã nông dân mặt mày chất phác, dịu giọng hỏi:
"Đứng lên rồi hẵng nói. Lúc đó có người làm chứng hay vật chứng gì chăng?"

Nông dân kia không đứng, ngược lại lại dập đầu liên hồi:
"Tiểu nhân nói thật một chữ không sai! Thê tử bị đánh nằm liệt giường, lúc đó có rất nhiều người thấy. Trong làng tôi ai ai cũng biết, mong thanh thiên đại lão gia làm chủ!"

Đám đông im phăng phắc, chẳng ai dám lên tiếng.

Bởi họ còn chưa rõ vị huyện lệnh mới này là thật tâm trừ gian diệt ác, hay chỉ là múa mép phô trương. Vạn nhất tố giác không thành, lại bị đám tài phiệt trả đũa, dân đen há có thể gánh nổi?

Tống Bá Tuyết khom người, tự tay đỡ người dậy:
"Đừng quỳ, nếu lời ông là thật, bổn quan nhất định nghiêm xử! Trong nhà đã mời thầy thuốc chưa?"

Nàng hỏi vậy là vì thấy quần áo ông ta vá chằng vá đụp, lo người vợ bị thương kia không đủ tiền chạy chữa.

Người kia lắc đầu rồi lại quỳ sụp:
"Mời đại phu chân trần trong làng xem qua rồi. Tôi còn lên núi hái dược thảo, may mà nhận biết được ít loại thuốc..."

Người nghèo không dám ốm, đau bệnh đều chữa bằng mẹo dân gian, cùng lắm vào núi tìm cỏ cây, ai dám mơ đến thầy thuốc thật sự?

Tống Bá Tuyết sờ tay vào vạt áo, mặt thoáng cứng lại — túi tiền trống rỗng. Nàng chợt nhớ, nguyên chủ đem bạc đều giao hết cho mẫu thân giữ cả.

Giang Phạn Âm thấy vậy, bước đến, rút từ tay áo ra một nén bạc nhỏ:
"Đại nhân."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau. Tống Bá Tuyết nhận lấy, đưa cho nông dân:

"Ông đến nha môn báo danh với sư gia, tạm thời cầm lấy số bạc này, mau mời đại phu, đừng để đại tẩu trì hoãn trị thương."

Nông dân run rẩy nhận bạc, lại dập đầu cảm tạ:
"Đa tạ thanh thiên đại lão gia! Đa tạ lão gia!"

Không khí lặng thinh như chết, thì chợt có người cất tiếng:

"Ta nhìn thấy! Chính là người của tiệm vải nhà Triệu tam gia đánh người, ta làm chứng!"

"Ta cũng thấy mà!"

"Ta... ta cũng làm chứng!"

Một người khởi đầu, rồi người thứ hai, thứ ba — từng kẻ từng người đều đứng ra.

Tống Bá Tuyết hít sâu một hơi, nghiêm giọng:

"Người đâu! Lập tức bắt giữ người liên quan, giải vào đại lao, đợi tra xét!"

Tin tiệm vải của Triệu gia gặp nạn lan ra, các thương hộ còn lại lập tức hoảng hốt.

Một canh giờ điều tra một vụ, nếu cứ thế kéo dài, ai dám bảo không đến lượt mình? Rủi mà vạ miệng, e là... lại như Vương gia.

Chiêu này hiểm thật.

Chỉ chốc lát sau, từng đoàn thương nhân vội vã kéo đến Lầu Thượng Lầu. Việc nhận quyên chính thức bắt đầu.

Tờ danh sách quyên góp ngoài cửa nhanh chóng lấp đầy từng dòng, từng dòng.

Tại tầng hai, Tống Bá Tuyết nhìn đám thương hộ nối tiếp nhau ngồi xuống, cất lời trầm thấp:

"Ban đầu ta chỉ định làm thế để thị uy, răn đe mấy kẻ lòng dạ đen tối... Nhưng giờ, ta đổi ý rồi."

Nàng vốn không phải bậc đại thiện cứu khổ cứu nạn... Nhưng giờ, ý nghĩ đã thay đổi.

Không cần nói rõ, Giang Phạn Âm đã hiểu:
"Ngươi sẽ là một vị quan tốt."

Tống Bá Tuyết nhìn nàng, mắt ánh cương quyết:
"Nếu có một ngày ta phản bội y phục trên người này... thì nàng nhất định... không được tha cho ta."

Dù ý định từ quan vẫn còn, nhưng trước khi rũ bỏ quan bào, nàng muốn sống sao cho xứng với chức vị này — làm tròn một chữ "dân".

Giang Phạn Âm ngẩn ra:
"Sao gọi là không tha?"

Tống Bá Tuyết quay đi, giọng khẽ:
"Chỉ là... mong nàng giúp ta giữ trọn một lòng hướng thiện."

Bởi trong nguyên tác, nguyên chủ là quan tham, cuối cùng bị chính nữ chính lôi xuống ngựa, giam đầu vào ngục tối.

Giang Phạn Âm nửa tin nửa ngờ, nhưng không gặng hỏi.

Mỗi người đều có bí mật, có điều chẳng muốn thốt nên lời. Nếu Tống Bá Tuyết không muốn nói, nàng sẽ không cưỡng cầu.

Giữa đám người, có một nam nhân đội nón cỏ, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía Tống Bá Tuyết, khẽ rít hai chữ:
"Cẩu quan..."

Sau khi hạ nha, Tống Bá Tuyết đến tìm mẫu thân đòi bạc — bao gồm hai trăm lượng tham ô nguyên chủ thu về, cùng năm lượng bạc vụn mà Giang Phạn Âm đã đưa.

Nghĩ đến tính keo kiệt của bà, nàng cảm thấy đau đầu. Không biết có đòi lại nổi không...

Giang Phạn Âm lặng lẽ nhìn nàng, rồi đưa tay sờ nhẹ túi tiền bên hông, muốn nói lại thôi.

"Giang công tử." Một giọng trung niên vang lên từ phía sau.

Giang Phạn Âm quay lại, thấy là Chu sư gia.

"Ngoài cửa có người nhờ ta chuyển thư đến công tử." Ông đưa ra một phong thư, rồi hành lễ cáo từ.

Bì thư viết: "Âm Âm thân khải."

Nét chữ quen thuộc khiến nàng run lên. Vội trở về phòng, đóng kỹ cửa sổ, mới mở thư ra xem.

Đọc xong, mày nàng nhíu chặt. Vội thay y phục, bước nhanh ra khỏi phòng.

Một quán trọ nhỏ ven Tây Nhai.

Trong đại sảnh, Giang Võ Nghĩa ngồi uống rượu, ánh mắt dõi ra cửa.

Thấy muội muội xuất hiện, hắn đứng bật dậy đón vào trong:
"Âm Âm, mau theo ta lên lầu."

Giang Phạn Âm gật đầu, vẻ mặt không có lấy một nét vui mừng, trái lại còn thấp thoáng lo âu.

Vừa vào phòng, nàng hỏi thẳng:
"Đại ca, ý thư huynh là gì? Sao lại nói sẽ giúp ta thoát khỏi ma trảo, còn muốn trừ khử Tống Bá Tuyết?"

Giang Võ Nghĩa thoáng xấu hổ, trầm giọng đáp:
"Là huynh vô dụng, không bảo vệ được muội. Không ngờ tên cẩu quan kia lại mệnh lớn như vậy..."

Giang Phạn Âm nhíu mày:
"Huynh nói rõ đi."

Giang Võ Nghĩa do dự, rồi dẫn nàng đến một y quán cũ.

Cửa y quán đóng chặt. Hắn lấy chìa khóa mở ra. Nàng giấu sự nghi hoặc trong lòng, lặng lẽ theo sau.

Vừa vào cửa, liền thấy một người bị trói trên cột, mặc trang phục đại phu.

Giang Võ Nghĩa rút dao, đâm vào tay người nọ. Bị đau, đại phu lập tức tỉnh dậy.

"Nói! Từng chữ một, tên cẩu quan kia đã nói gì. Nói thật, tha ngươi một mạng!"

Người nọ sợ hãi tột độ, gào khóc khai:

"Tiểu nhân nói! Tiểu nhân khai hết! Huyện thái gia và thiếu gia nhà ta thân thiết lắm. Hôm mưa lớn, ban ngày hắn ghé tiệm lấy một gói mê dược, nói là để dùng cho vị hôn thê. Còn nói... sau khi đã hưởng xong, sẽ để thiếu gia chơi tiếp mấy hôm. Tiểu nhân chỉ nghe vậy, xin tha mạng..."

"Phập!"

Giang Võ Nghĩa cầm sống dao, gõ mạnh vào đầu, lại một lần nữa khiến người kia ngất lịm.