Chương 3

Sau một tuần, quán rượu vốn cũ nát đã hoàn toàn lột xác. Đệ tử Kiếm Phong Sơn kéo đến tấp nập, người khiêng kẻ sửa, ai nấy đều xắn tay giúp Tịnh Hàn sửa sang lại quán. Từ một căn nhà xiêu vẹo, lụp xụp, giờ đây, quán đã trở thành một tửu lâu hai tầng khang trang, nền móng vững chắc.

Thế nhưng, càng ngắm nghía, Tịnh Hàn lại càng cảm thấy có điều không ổn. Cách quán tầm một canh giờ đi đường là một thị trấn phồn hoa, nhộn nhịp, vậy mà cha của nguyên chủ lại nhất quyết dựng quán rượu ở nơi hẻo lánh, quạnh quẽ thế này. Lạ hơn, quán thường xuyên bị kẻ lạ phá phách, đến mức tiền sửa chữa đôi khi còn nhiều hơn cả khoản lời thu được từ việc buôn bán rượu.

Tịnh Hàn thử lục lại ký ức, nhưng mọi thứ chỉ là một khoảng mờ mịt. Hệ thống bèn giải thích rằng cô vốn không phải người thuộc thế giới này, thân phận hiện tại chẳng qua là vỏ bọc do nó tạo ra. Để tránh gây chú ý, dung mạo của cô đã bị "làm nhòe", giống như một nhân vật quần chúng (NPC) mờ mịt giữa đám đông.

Cô nghi ngờ hỏi lại:
"Ngươi chắc không? Một người với gương mặt mờ mờ như ta chẳng phải sẽ càng khiến người ta nghi ngờ hơn à?"

Hệ thống vội vàng đáp:
"Không đâu. Khi cô ở trong quán, mọi người đều nhận ra cô là con gái chủ quán. Nhưng một khi cô rời khỏi đây, họ sẽ quên sạch, không lưu lại chút ký ức nào về cô cả."

Tịnh Hàn im lặng, trầm ngâm một lúc, rồi bất chợt nhướng mày, giọng nửa đùa nửa thật:
"Vậy nếu ta lập một môn phái, đệ tử của ta cũng không nhớ mặt ta à?"

Hệ thống đáp chắc nịch:
"Đúng thế."

Nghe vậy, cô thản nhiên gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. Giọng điệu vẫn bình thản, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên tia giễu cợt đầy tinh quái:
"Thế thì nếu ta đi cướp bóc hay... chém giết, cũng chẳng sợ bị truy nã nhỉ?"

Hệ thống giật mình, tưởng như có luồng điện chạy dọc sống lưng. Nó lắp bắp vài tiếng, rồi giả vờ mất tín hiệu, lặng lẽ "rớt mạng" để tránh né câu hỏi khó xử kia.

Tịnh Hàn khẽ cười nhạt, lắc đầu:

"Xem ra, thiết lập này quả thật có chút vấn đề... Hệ thống, mở bản đồ đi."

Trước mắt cô, một khung hình ba chiều dần hiện lên, tỏa ánh sáng mờ nhạt. Đây là tính năng giúp cô xác định phương hướng, tránh lạc đường. Tuy nhiên, bản đồ chỉ ghi lại những nơi cô từng đặt chân, nên hiện giờ chẳng khác gì một vùng sáng nhỏ nhoi lơ lửng giữa khoảng không tối tăm, rộng lớn.

Trên bản đồ, vị trí của cô được đánh dấu bằng hình mũi tên. Người xa lạ là những chấm tròn màu trắng, đồng minh là chấm xanh lam, còn kẻ địch là chấm đen. Nhưng lúc này, ngoại trừ vị trí của chính mình, tất cả chỉ toàn chấm trắng – ngay cả Kiếm Phong Sơn cũng không được tính là đồng minh.

Tịnh Hàn nhè nhẹ gõ ngón tay lên bàn, đôi mắt thoáng vẻ lạnh nhạt, song sâu bên trong lại lóe lên tia trầm ngâm đầy tính toán. Cô lẩm bẩm:
"Thật thú vị... Nếu biết khéo lợi dụng thì lỗ hổng này..."

Hệ thống đột ngột ré lên, cắt ngang lời cô, giọng gấp gáp hẳn:
"Ký chủ, cô chớ có làm bậy! Nếu gây họa quá lớn, đến lúc nhiệm vụ kết thúc sau mười năm, không chỉ không được thưởng mà cô còn bị bỏ lại thế giới này! Khi ấy, toàn bộ ký ức của người khác về những việc cô đã làm sẽ lập tức quay về. Lúc đó, muốn trốn cũng chẳng còn đường đâu!"

Tịnh Hàn nghiêng đầu, khóe môi vung lên, tạo thành một nụ cười nhàn nhạt. Đôi mắt trong veo nhưng ánh lên nét hờ hững, chẳng rõ vui hay buồn:
"Bình tĩnh. Ta chỉ nói đùa thôi. Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta là loại người như thế?"

Hệ thống im bặt mấy giây, như đang cân nhắc điều gì, rồi bỗng đáp lại bằng giọng chắc nịch:
"Không đời nào! Ký chủ xinh đẹp thế này, làm sao có thể là kẻ xấu được!"

Tịnh Hàn khẽ bật cười, tiếng cười mỏng nhẹ như làn gió thoảng, nhưng cô cũng không nói gì thêm. Dù ở bất cứ thế giới nào, cô cũng chẳng có hứng thú đi cướp bóc hay gây sát nghiệp. Những năm này, cô chỉ muốn sống yên ổn, kiếm chút tiền, hoàn thành nhiệm vụ rồi quay về làm một kẻ nhàn nhã, chẳng khác gì con cá phơi khô lười biếng nằm dưới ánh nắng hiền hòa là đủ.

Chỉ sau vài ngày, quán rượu đã được sửa chữa đâu vào đấy. Nhìn tòa quán hai tầng khang trang, mới mẻ trước mắt, Tịnh Hàn khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn giữ nét lạnh nhạt thường thấy.

Cô lịch sự cảm ơn nhóm đệ tử của Kiếm Phong Sơn. Đám người ấy vội vàng xua tay, cười ngượng bảo không có gì, rồi rủ nhau nhảy lên ngựa, phóng đi nhanh chóng để kịp trở về bẩm báo với nhị sư tỷ.

Nhìn theo bóng họ khuất dần nơi cuối con đường đất, Tịnh Hàn nhẹ nhàng thu ánh mắt lại. Vấn đề trước mắt chính là làm sao để quán rượu này tiếp tục kinh doanh ổn thỏa.

Sau khi đi một vòng kiểm tra, cô phát hiện tình hình còn thê thảm hơn mình tưởng. Ngoài vài món đồ ăn cũ còn sót lại, trong quán gần như chẳng có thứ gì đáng giá. Điều đáng lo hơn là bản thân cô hoàn toàn không biết nấu rượu. Một quán rượu mà chẳng có rượu để bán – chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy chua chát.

Tịnh Hàn ngồi xuống, chống cằm suy nghĩ. Xem ra cô phải tìm cách giải quyết việc này trước khi quán chính thức mở cửa đón khách.

Cầm lấy chiếc bình trống không đặt trên bàn, cô im lặng trầm ngâm. Thành trấn gần đây tuy không xa, nhưng nếu đi bộ cũng mất ít nhất nửa canh giờ. Nhưng tạm thời, có lẽ chỉ còn cách đến các quán rượu trong trấn mua lại vài chum mang về cầm cự trước.

Tuy nhiên, điều khiến cô không khỏi khó hiểu chính là lý do cha cô lại chọn mở quán rượu ở nơi hẻo lánh thế này. Thành trấn gần đó rõ ràng đông đúc, lại thuận tiện cho việc giao thương hơn. Đã vậy, những người thuộc các môn phái hoặc giang hồ gì đó, thay vì đến các quán rượu lớn trong trấn, họ lại thường kéo nhau đến nơi quán nhỏ nằm tách biệt này.

Mãi đến hôm nay, khi vào thành trấn, trông thấy nhóm quan binh đi thu thuế, kèm theo đội lính tuần tra dọc đường, Tịnh Hàn mới dần hiểu ra vấn đề.

Thì ra, mở quán trong thành đồng nghĩa với việc phải chịu thuế nặng, lại còn nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của nha môn. Trái lại, nếu dựng quán bên ngoài, tuy thiếu người bảo vệ nhưng lại tránh được khoản thuế nặng nề ấy.

Còn chuyện vì sao đám lãng khách giang hồ lại thích kéo nhau đến đây để gây sự, thì cũng dễ hiểu thôi. Trong thành có không ít cao thủ dưới trướng quan phủ. Nếu đánh nhau trong đó, chẳng mấy chốc sẽ bị trấn áp. Nhưng ngoài thành thì khác, nơi này tựa như vùng hoang – sống chết thế nào, chẳng ai thèm để mắt.

Lợi thì có, nhưng hại lại càng nhiều. Tịnh Hàn thở dài nhè nhẹ, cảm thấy quyết định của cha cô cũng không hẳn là khôn ngoan. Tuy vậy, ít nhất tình thế này xem ra vẫn có phần phù hợp với cô.

Dù sao đi nữa, với đặc quyền mà hệ thống đã trao, cô gần như bất khả xâm phạm trong phạm vi quán rượu. Chỉ cần đám người kia không gây chuyện quá mức, hay đập phá quán. Cô cũng chẳng định hao tâm nhọc sức để ra tay.

Lặng lẽ ngồi bên quầy, đôi mắt trầm ngâm mà không gợn chút lo âu, Tịnh Hàn khẽ tự nhủ sẽ cứ để mọi việc trôi chảy theo tự nhiên. Kinh doanh quán rượu, sống yên ổn mười năm, rồi quay về làm một con cá ướp muối lười biếng – kế hoạch này xem ra cũng chẳng tồi chút nào.

Chương 4

Sau khi quán được sửa sang lại, lượng khách ghé đến ngày càng đông. Chủ yếu vẫn là đệ tử Kiếm Phong Sơn, vì họ sống gần đây. Thỉnh thoảng cũng có những kẻ lãng du, khách giang hồ dừng chân, mang theo những câu chuyện về thế sự bên ngoài.

Thị trấn này nằm ở vùng biên giới, tuy thuộc lãnh thổ của triều đình, nhưng người cai quản lại không phải hoàng đế mà là Bát vương gia. Nghe đồn trong số các hoàng tử, hoàng đế chỉ giữ lại mỗi Bát vương gia bởi hắn què cả hai chân, không có khả năng uy hiếp hoàng quyền. Dù vậy, dưới sự cai trị của hắn, dân chúng ở đây vẫn sống được, vì thuế má nhẹ nhàng hơn trong kinh thành.

Bên ngoài trời lất phất mưa, một bóng người lảo đảo bước vào quán. Y phục hắn xộc xệch, vạt áo dính đầy bùn đất, mái tóc dài buộc qua loa sau đầu. Một hồ lô rượu treo lủng lẳng bên hông, cạnh đó là thanh trường kiếm trông cũ kỹ nhưng lưỡi kiếm lại không có lấy một vết sứt mẻ.

Hắn kéo ghế ngồi phịch xuống, đập bàn mạnh một cái khiến vài người bên cạnh liếc nhìn. Mấy đệ tử Kiếm Phong Sơn định bước tới hành lễ thì bị hắn phẩy tay ra hiệu tránh đi. Giọng hắn khàn khàn vang lên:

"Cho ta một bình Nữ Nhi Hồng."

Tịnh Hàn đứng sau quầy, liếc nhìn hắn một cái rồi lặng lẽ lấy bình rượu mang đến, đặt xuống trước mặt. Người kia cầm lấy bình, nhưng không uống ngay mà ngẩng đầu nhìn cô. Đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện vẻ mơ màng của kẻ say, pha lẫn chút gì đó quen thuộc.

"Ông chủ quán cũ đâu rồi?"

Tịnh Hàn đáp ngắn gọn:

"Cha ta đã mất."

Người kia sững lại, ánh mắt tối đi, trầm mặc vài giây. Sau đó, hắn đột ngột vỗ mạnh xuống bàn, giọng nói vang lên mang theo cả tiếc nuối lẫn tức giận:

"Lão Bạch đáng thương! Ông ấy là người ta hợp ý nhất."

Nói rồi, hắn ngửa đầu dốc cạn bình rượu, để mặc rượu chảy tràn, ướt đẫm cả bộ râu rậm rạp lẫn y phục lôi thôi của mình. Một nửa rượu chảy vào miệng, một nửa rơi vãi xuống bàn, loang thành những vệt dài.

Đặt bình rượu xuống, hắn lau miệng qua loa bằng tay áo, rồi ánh mắt đột nhiên sắc bén quét về phía Tịnh Hàn. Giọng hắn quả quyết vang lên:

"Lão Bạch, yên tâm. Ta, Lạc Thiên Vũ, nhất định sẽ thay ngươi báo thù!"

Tịnh Hàn vẫn giữ vẻ lạnh nhạt. Tên sâu rượu đang lớn giọng trước mặt chính là kẻ gián tiếp gây ra cái chết của cha cô, cũng là nguyên nhân khiến quán rượu này hết lần này đến lần khác phải sửa sang lại. Cô chẳng có lý do gì để tỏ ra hiếu khách với hắn.

Ngay lúc Tịnh Hàn vừa định quay đi, cánh cửa quán lại bật mở.

Một cô gái khoác bộ y phục đỏ rực bước vào.

Màu đỏ chói mắt tựa như ngọn lửa bập bùng, tà váy lay nhẹ theo từng bước chân. Bên hông nàng quấn một sợi roi dài, dáng vẻ uyển chuyển, đầy sức hút đến mức bầu không khí trong quán như nóng lên vài phần. Không cần cố ý phô trương, thần thái tự nhiên của nàng cũng đã khiến người ta khó lòng rời mắt.

Khi nàng vừa xuất hiện, cả đám đệ tử Kiếm Phong Sơn đang ngồi uống rượu lập tức im bặt. Ngay cả tên sâu rượu cũng dừng tay, ánh mắt mọi người đồng loạt dồn về phía cô gái mặc hồng y. Chỉ nhìn qua thôi cũng đủ biết đây không phải người tầm thường.

"Yêu nữ Tô Mị, ngươi còn dám tới đây?"

Một giọng nói đầy chán ghét vang lên từ phía nhóm đệ tử Kiếm Phong Sơn. Nghe vậy, vài kẻ khác liền siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt lạnh lùng tóe lửa nhìn về phía nữ tử vừa bước vào.

Tô Mị chẳng buồn để ý. Nàng cười nhạt, đôi mắt dài khẽ cong lên, thoáng lộ chút ý cười khiêu khích.

"Sao ta lại không thể tới? Đây là địa bàn của các ngươi chắc?"

Nàng chậm rãi xoay người, một tay hờ hững đặt lên mặt bàn, đầu ngón tay thong thả gõ từng nhịp nhẹ. Rồi ánh mắt nàng chuyển hướng, dừng lại trên người Tịnh Hàn.

"Chủ quán, mang cho ta một vò Trúc Diệp Thanh."

"Được."

Tịnh Hàn bình thản trả lời, chẳng mảy may quan tâm đến bầu không khí căng thẳng trong quán. Cô chỉ lặng lẽ lấy rượu, mang đến đặt lên bàn, động tác nhẹ nhàng, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt như thường.

Tô Mị nhìn cô chăm chú một lát, rồi chợt nhếch môi cười, trong nụ cười như có chút hứng thú.

Cả quán rượu chìm trong sự im lặng đầy căng thẳng. Một số đệ tử Kiếm Phong Sơn đã đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng động thủ bất cứ lúc nào.

Tô Mị vẫn ung dung ngồi đó, thong thả rót rượu vào chén, khóe môi khẽ cong lên, mang theo nét trêu chọc ngầm.

"Yêu nữ Tô Mị, mau trả mạng cho Tam sư huynh!"

Một tên đệ tử không kiềm chế nổi, gầm lên rồi vung kiếm lao tới. Nhưng chỉ với một cái phất tay nhẹ nhàng, Tô Mị đã khiến hắn văng ngược ra sau như cánh diều đứt dây.

Khi hắn sắp đập thẳng người vào bàn, Tịnh Hàn liền bước tới, nhẹ nhàng dịch bàn sang bên. Kết quả, tên kia rơi uỵch xuống nền gạch, phát ra âm thanh nặng nề.

"Muốn đánh nhau thì ra ngoài." Tịnh Hàn lạnh giọng, ánh mắt dửng dưng. "Quán ta vừa xây lại, đừng làm hỏng."

Tô Mị khẽ nhướng mày, nhìn cô với ánh mắt đầy hứng thú rồi đột nhiên bật cười. Tiếng cười mềm mại nhưng lại ẩn chứa vài phần trào phúng.

"Nếu ta không muốn thì sao?"

"Vậy phải hỏi kiếm của ta trước."

Lời vừa dứt, tên sâu rượu cũng đứng dậy, phủi phủi vạt áo nhàu nát rồi rút kiếm ra khỏi vỏ, chuẩn bị lao vào trận chiến.

Nhưng đúng lúc đó, Tịnh Hàn bước lên trước, chắn giữa hắn và Tô Mị.

"Tiểu cô nương." Hắn nhíu mày nhìn cô, giọng pha chút bất mãn. "Cha cô mất mạng cũng vì loại người như ả. Vậy mà cô vẫn muốn bênh vực sao?"

Tịnh Hàn không để lộ cảm xúc, ánh mắt thản nhiên, giọng điệu cũng bình lặng như nước.

"Ta chẳng bênh vực ai cả. Nhưng ta đã nói rồi, muốn đánh nhau thì ra ngoài mà đánh."

Tên sâu rượu liền dùng khinh công lôi Tô Mị ra khỏi quán. Nàng không phản kháng, chỉ để mặc Lạc Thiên Vũ kéo đi. Vừa được thả xuống đất, nàng đã bật cười khẽ, đôi mắt sắc sảo ánh lên vẻ tinh quái tựa hồ ly.

"Ôi chao, Lạc sư huynh, nhớ nương tay nhé. Tiểu nữ yếu đuối lắm đấy."

Ánh mắt Lạc Thiên Vũ lạnh đi, sát ý tràn ngập. Hắn rút kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào nàng.

"Rút vũ khí ra đi. Ngươi đã giết sư đệ ta, món nợ này ta nhất định phải tính sòng phẳng!"

Quanh đó, các đệ tử Kiếm Phong Sơn cùng một số kẻ hiếu kỳ từ các môn phái khác cũng kéo tới, vây kín hai người, ai nấy đều háo hức chờ xem một trận chiến nảy lửa.

Bên trong quán rượu, Tịnh Hàn vẫn thản nhiên ngồi ghi chép sổ sách. Trận chiến sinh tử bên ngoài? Không quan tâm. Điều cô bận tâm là chút nữa còn phải tính tiền cho tên sâu rượu kia.

Bên ngoài, Tô Mị mỉm cười, nụ cười càng thêm quyến rũ. Đôi mắt nàng lấp lánh vẻ chế giễu xen lẫn khiêu khích. Nàng từ từ rút sợi roi bên hông ra, động tác uyển chuyển, nhẹ nhàng mà dứt khoát. Đột nhiên, roi vút lên không trung, tạo nên âm thanh rít mạnh, rồi nhanh như chớp quất thẳng về phía Lạc Thiên Vũ!

Lạc Thiên Vũ không hề do dự, vung kiếm lên đỡ. Roi và kiếm va vào nhau, tóe lên những tia lửa nhỏ, phát ra âm thanh sắc lạnh giữa không khí căng thẳng.

Vút! Chát!

Tô Mị không để đối thủ có cơ hội nghỉ ngơi. Cổ tay nàng xoay nhẹ, ngọn roi mềm mại uốn lượn như rắn nước, liên tục đổi hướng tấn công. Khi thì quất ngang chân, lúc lại vút thẳng lên mặt. Từng nhát roi nhanh, mạnh nhưng vẫn uyển chuyển, không chút ngập ngừng.

Lạc Thiên Vũ cũng chẳng hề lép vế. Hắn dậm mạnh chân xuống đất, mượn lực bật người lên cao, thân hình xoay tròn giữa không trung. Lưỡi kiếm trong tay rít gió, chém xuống như sấm xé ngang bầu trời.

Keng!

Tô Mị vung roi, quấn chặt lấy thân kiếm. Lực kéo bất ngờ khiến Lạc Thiên Vũ chao đảo trong tích tắc, suýt mất thăng bằng. Nhưng hắn nhanh chóng xoay cổ tay, lưỡi kiếm trượt dọc theo ngọn roi rồi hất mạnh, tạo nên một âm thanh sắc bén tựa tiếng lụa rách.

Cả hai vẫn chưa ai chiếm được ưu thế. Tô Mị di chuyển nhẹ nhàng mà linh hoạt, mỗi bước chân như đang khiêu vũ, nhưng phía sau vẻ uyển chuyển ấy là sát khí lạnh người. Lạc Thiên Vũ thì trái ngược hoàn toàn, từng nhát kiếm của hắn dứt khoát, mạnh mẽ, giống như một con hổ rình mồi, chỉ chờ đối thủ sơ sẩy để ra đòn chí mạng.

Kiếm lóe sáng. Roi vút qua, nhanh như rắn độc lao đi. Đám đệ tử các môn phái đứng xung quanh nín thở theo dõi, chẳng ai dám chớp mắt.

Trận đấu vẫn tiếp diễn, căng thẳng từng giây. Thế giằng co không dứt, cả hai đều quyết không lùi bước.