"Cho ý kiến coi." Đen vừa càu nhàu với một âm lượng không thể thiếu kiên nhẫn hơn, vừa liếc xéo Diên với một ánh mắt nguy hiểm đến nỗi nó tưởng như sắp bị ăn tươi nuốt sống đến nơi. Ba tiếng đồng hồ, xin nhắc lại, ba tiếng đồng hồ quý giá của những đứa không dư dả thời gian chút nào là bọn Diên đã bị trắng trợn cướp mất chỉ để cho một việc làm cực kỳ ngu ngốc và không kém phần vô bổ là dạo một vòng quanh tất cả các nẻo đường mà đống Ma Vất Vưởng dơ hầy kia có thể nhốt thằng bạn không tốt của chúng nó - và theo định luật Murphy đúng-trong-mọi-hoàn-cảnh, tới giờ xác suất thành công trong ngày mà hai bạn trẻ nhân hậu này nhìn thấy vẫn chưa nhích tí nào khỏi con số không tròn như vẽ bằng compa.

Chúng nó vẫn đang không ngừng rảo bước trên con đường đang tối dần tối dần khi đấu võ miệng như súng liên thanh. Đen rất tức. Và nói thật thì nó nếu không quạu hơn cũng không hề kém cạnh cô ta. "Thằng quỷ đó có thể ở đâu được hả trời ơi?"

"Ý kiến của chúng ta khác gì nhau hở?" Diên đáp lại ánh nhìn thiếu lịch sự kia và vặc lại bằng một giọng Bắc được gọt giũa nghe rất mỉa mai (trong sự cố ý), "Mới biết nha." Nó thật sự không thể đếm nổi số lần mà nó vô thức mặc định nó và Đen là hai người hoàn toàn khác nhau, và điều đó cần một sự chấn chỉnh hợp lý. "Tôi thừa biết cô đã đoán ra một tí gì đó rồi, thề." Câu khẳng định chắc nịch nghe qua có vẻ cực kỳ vô căn cứ này, dĩ nhiên, được đúc kết lại từ tình hình marathon não bộ của riêng nó.

"Ờ." Và đúng không trượt phát nào. Đen vừa nhìn xuống chân bằng một biểu cảm bối rối, ánh mắt mơ màng trong những suy tưởng mà chắc chắn là nếu không y hệt cũng không thể chệch mấy khỏi nó, và khi cô ta ngẩng đầu lên, bốn con mắt và bốn mảnh ve chai đều nhìn chăm chú về một hướng - hướng duy nhất và hợp lý nhất. Hai đứa nó, hai con Diên, đã cùng tiến đến một giả thiết gần như xác thực, một mối nghi ngờ mãnh liệt, một kết luận.

***

Tiếng lê chân trên mặt sàn gạch hoa dừng lại trước cửa phòng Việt Quân, vừa vặn lúc nó ném ra ngoài cái gối cuối cùng. Dù biết khả năng tẩu thoát của bản thân đã được tăng cao đáng kể, đến nỗi có thể kỳ vọng một cách chắc chắn vào đó được, nhưng nó vẫn vô thức nín thở trong sợ hãi. Con ma đang đến rất gần, rất gần, mà không có âm thành nào khác vang lên ngoài tim nó đập thình thịch. Liệu sinh vật quái quỷ kia có đủ sức để đá tung cánh cửa khóa hay không? Con Diên, lỡ như nhỏ đã để chìa khóa ở nhà vì không cần dùng đến, con ma đó có đủ tỉnh táo để tra chìa và vặn ra không? Vậy thì nó sẽ ra sao? Chẳng lẽ cố gắng đến thế rồi chết vẫn hoàn chết?

Không. Không và mãi mãi không. Nó sẽ sống, nó sẽ sống, nó thề trên mạng sống của hai mươi lăm đứa học trò lớp 7A1 có lẽ đang rất an toàn ngoài kia rằng nó chắc chắn sẽ thoát ra khỏi đây, nó thề trên danh dự của chính mình và của hai con Diên chắc đang cố gắng bảo vệ những đứa bạn không thể tự vệ: nó sẽ sống bằng mọi giá. Nó đã tiến xa lắm, một bước nữa là sẽ thoát nạn thành công, và lúc đó nó có thể về nhà như một con người bình thường. Đó là điều nó muốn nhất ngay bây giờ, một việc bắt buộc nó phải đứng lên bằng chính sức mình, và nó đã làm được. Việt Quân có thể yếu đuối đấy, có thể ngây thơ đấy, có thể ngu ngốc đấy, nhưng nhất quyết không phải là đứa hèn nhát bỏ cuộc giữa chừng.

Chống tay lên bậu cửa có vẻ đủ rộng để leo lên đàng hoàng, một Nguyễn Việt Quân mệt nhoài nhưng tràn đầy quyết tâm và ý chí sống sót nhích từng centimet một, chậm mà chắc nâng người lên cao hơn, cao hơn, cao hơn, đến khi nó quỳ được hai cái đầu gối mỏi nhừ đến tê liệt lên đường thoát, rồi thở phào nhẹ nhõm lúc toàn bộ phần trên cơ thể khớp vào khung cửa sổ trông sơ qua nó tưởng sẽ hơi chật chội - một cách vô cùng hoàn hảo.

Tiếng vang long trời lở đất bùng lên, báo hiệu cho con mồi sợ hãi rằng kẻ truy đuổi đã vượt qua chướng ngại vật vụng về đầu tiên. Nó phải khẩn trương thêm nữa, bằng không mọi nỗ lực sẽ thành công cốc.

Phần mắt cáo còn lại của tấm lưới cứa vào làn da mỏng manh của nó qua lớp áo khoác cũng mỏng không kém, đau khủng khiếp. Với vận tốc của một con trai sông học trong tiết Sinh gần đây, nó khẽ ngồi dậy theo kiểu nửa này nửa nọ và lăn người sang bên khoảng tầm một gang tay để thu cả hai cái cẳng chân dài thòng đang cheo leo trên vách núi kia về. Quả nhiên là không vừa, Quân đúng thật có hơi quá cao so với chiều dài cửa. Cố gắng nhịn đau thêm ít lâu, nó từ tốn xoay người qua hướng ngược lại và - tay bám chặt đến nỗi miếng lưới trên đầu như muốn bung ra - thò chân ra ngoài trước, còn từ thân trở lên thì chỉ có nước đong đưa vô định trong khoảng không giữa sự rơi tự do và lối thoát. Nó sắp thoát rồi. Nó sẽ nhảy xuống, đáp đất một cách hơi bầm dập giữa đống gối mền lộn xộn, và dù có đau gần chết đi chăng nữa thì cái mạng của nó sẽ được tạm thời đảm bảo. Vậy là đủ. Nó sẽ sống. Nó sẽ ra ngoài, chạy đến chỗ của đám 7A1, gặp con Diên đáng ghét với cái miệng chua ngoa của nhỏ và cười vào mặt nhỏ ba ngày ba đêm vì nó đã thách thức mọi lời chê bai yếu đuối của nhỏ. Nó sẽ sống.

Đúng không?

Một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy cổ tay gầy guộc của nó, lạnh đến nỗi nó có cảm giác như bản thân sắp đóng băng từ trong ra ngoài như miếng thịt trong ngăn đá tủ lạnh. Thứ đang đông cứng nó thực chất không phải băng, mà là sự sợ hãi. Một sự hãi hùng tột độ. Sốc đến không nói nên lời. Bất lực đến không thể kêu cứu. Không cần nhìn, chỉ cần tiếp xúc một giây - không, một tích tắc thôi - đã đủ để Việt Quân biết rõ ai đang tấn công nó. Nhưng, ngay cả khi tử thần đã đến sát bên, ngay cả khi nỗi sợ khủng khiếp nhất đã thành sự thật một cách bất ngờ như thể nó vừa đâm đầu vào một bức tường cao, thằng Quân vẫn không thể hiên ngang quay sang mà chứng kiến kết cục của bản thân. Đó là một gáo nước lạnh vào người, và niềm tin vào cuộc sống chỉ vừa mới đây còn tràn đầy nguội đi nhanh đến nỗi nó nghi ngờ bản thân. 

Vậy ra đây là cái chết? Sau bao nhiêu năm sống mà chẳng có một khái niệm gì chấp nhận được định nghĩa cụm từ này, sau vài chục phút luýnh quýnh trốn tránh một định mệnh vốn đã an bài, cuối cùng nó cũng biết cảm giác cận kề kết thúc là như thế nào. Không có gì cả. Hoàn toàn trống rỗng. Không có chút gì của sự hụt hẫng, của nỗi sợ từng hù dọa nó đến hãi hùng, không có dấu vết của sự thất vọng hay tiếc nuối tuổi đời còn trẻ. Không có một tia hi vọng nào lóe lên phía cuối đường hầm tối đen không biết kéo dài đến bao giờ. 

Đây có phải là tuyệt vọng? Nó bàng quan với mọi cảnh vật trôi qua trước đôi mắt mờ nhòe - vì sao, nó chẳng hiểu nổi. Nó không để tâm đến cơn đau nhức nhối khi cả cơ thể bị lôi xuống sàn, và đường thở bị chặn ngang không làm nó muốn hít thở trở lại. Quân chết chắc rồi. Nó đã sống trong ảo tưởng rằng bản thân có đường thoát trong quá lâu, và giờ thì cái chết của nó đã rõ ràng trước mặt nó, cụ thể đến nỗi nó dường như có thể sờ vào được. Nó đã sai. Nó đã sợ. Nó đã chạy trốn khỏi thứ nó đáng lẽ ra nên đối mặt, và hành động của nó đã là một lỗi lầm chí mạng không có đường sửa chữa. Đúng vậy, nó đã chọn nhầm cách ngay từ đầu. Nó chết cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Mày nghe nè," từ một góc điên khùng vẫn còn hoạt động nào đó trong đại não nó, con bé Hua không liên quan lại nói, "Một hành động thường thường của tụi mình thôi, tất thảy đều có thể gây ra đại họa. Đó là hiệu ứng cánh bướm. Nên, nói theo một cách hơi kỳ cục chút, thì ai cũng là một cái thùng rách toàn tội nghiệt và nghiệp chướng." Thật là một câu nói không thể ít phù hợp hơn để an ủi một tâm hồn đang rầu thúi ruột. Liệu thằng Quân có đáng chết không? Nó không biết. Cuộc đời nó đã phạm phải những sai sót gì, tí hon hay nghiêm trọng, hậu quả và hệ lụy ra sao, hiệu ứng cánh bướm có bắt nguồn từ nó không, nó mù tịt như bị bịt mắt bằng vải đen. Bấy lâu nay nó đã luôn nhìn thế giới mà nó tưởng nó hiểu lắm qua hai miếng ve chai và một dải băng tang che chắn hết tầm nhìn. Có khi nó chết đi cũng được đấy, âu cũng là một cái chết như hàng trăm triệu cái chết khác từng diễn ra trên cái đất Biên Hòa này từ xưa đến nay thôi, chẳng khác mấy. Vậy tại sao Quân không chết quách đi cho rảnh nợ, còn suy nghĩ đống hầm bà lằng buồn cười kia chi cho mệt trí? Nó còn gì để vương vấn ở thế gian này? Nó còn gì để hi vọng vào viễn cảnh sống sót đầy ảo tưởng? Nó còn gì, ngoài cái chết?

Không. Nó đáp. Không còn gì cả.

Nhưng sâu trong tim nó lại có một câu trả lời khác, một khát khao cháy bỏng, một lời thách thức số phận tuy thật lòng nhưng một đứa nhát gan như nó không dám nói ra. Quân vùi dập khát vọng ấy xuống tận đáy sâu nhất của tâm hồn, nhồi vào chiếc lồng kín mít và khóa kỹ bằng hàng vạn những cái chốt thủ công man dại như đống then cài cửa nhà Diên. Khi nó những tưởng nó chỉ có thể ước mơ, cái mơ ước đó phá vỡ mọi nhà tù nó giam giữ. Nó vương vấn cả cuộc đời nó ở thế gian ác nghiệt này. Nó hi vọng và bám víu vào viễn cảnh sống sót như hoa hướng dương quay về mặt trời dù biết có lẽ đó chỉ là ảo tưởng. Nó còn rất nhiều thứ, ngoài cái chết đang chầu chực ở cửa địa ngục. 

Nguyễn Việt Quân vẫn muốn sống.

Hơn thế nữa. Nó ước gì nó có cái sức mạnh siêu nhiên đầy khoe mẽ trong những bộ phim kỳ ảo kỳ quái mà con Diên luôn quảng cáo, để lật tung cái sàn nhà này lên hay bay vèo vèo một mạch ra cửa - hơi trẻ con đấy, nhưng thật ra trong cái tình huống kiểu này thì nó chấp tất mọi loại ảo tưởng sức mạnh. Hay ít nhất, nó ước gì con ma này tan biến thành tro bụi, để nó có thể giãy ra và đường hoàng thoát đi bằng cửa chính. Ừ, nó cứ mơ, nó cứ ước, nó cứ vẫy vùng trong cái vũng bùn lầy nhầy nhụa chỉ vì chút hi vọng cỏn con không có căn cứ, nhưng nó mặc xác tất cả. Đống này nên về với đất mẹ đi là tốt, vì chúng chỉ đem lại tai họa chứ chẳng có tích sự tí ti gì, và chỉ giết người ta mà không cứu được ai hết.

Nó lại không muốn chết đâu.