Khi mí mắt của thằng Việt Quân rốt cuộc cũng chịu hé ra, và ý thức của nó đã quay về với nhiệm vụ cố hữu - chứ không trôi nổi lặn ngụp ở những vùng đất rộng thênh thang tuyền một sắc đen u ám nữa - thứ đầu tiên đập vào mắt nó là bầu trời. 

Ngặt một nỗi, ông Trời ác ôn không thèm cho nó một màu xanh thiên thanh xoa dịu giác quan, hay ít nhất là màu hoàng hôn nhẹ nhàng chút xíu, mà ném thẳng vào hai con mắt mới mở ra một nền trời tối thui tối mù như muốn làm con người ta sợ hãi tột độ. Đương nhiên, đêm khuya là thánh địa của ma quỷ mà. Một đứa đã hứng chịu cả tuổi thơ sợ ma rồi lại nếm trải thêm một chiến dịch trốn thoát trối chết như Quân thì chắc chắn là hãi hùng khủng khiếp. Mà nhân tiện, nhắc tới cuộc chạm trán đáng nhớ kia...

Thằng Việt Quân hoảng hốt moi móc hết chục trang kiến thức sinh học ra kiểm tra lại các tín hiệu sự sống trên bản thân, hớt hải y chang lũ học sinh dò đáp án mấy bài Toán khó trong đề thi cuối kỳ. Tim đập. Rõ ràng là nó vẫn thở đều đều. Cả người nó đau ê ẩm. Bộ não nó hoạt động bình thường. 

Nó còn sống kìa? Thật luôn? Nhìn này, hoàn toàn không có thay đổi gì kỳ lạ xảy ra với nó cả!

Có lẽ là trừ cảm giác. 

Quân không biết phải nói sao cho đúng, nhưng nếu kề dao vào cổ bắt nó miêu tả thì nó sẽ khai đại loại như thân thể nó có sức nặng hơn một tẹo. Chi tiết thì nó không đủ vốn từ và chả hiểu tí ti ông cụ gì để nói thêm, chỉ biết là dường như sức mạnh của nó đã tăng lên theo trọng lượng toàn thân. Từ hai bàn tay bầm dập của nó tỏa ra một kết nối mơ hồ với mọi thứ, với không khí, với mặt đất cứng như đá nó đang nằm, với máu chảy trong huyết quản, với những thứ tuốt đằng xa mà nó lại thấy gần như thể bản thân có thể cầm lên và ném đi. Nó rất hoan nghênh cảm giác mới mẻ này - dù, thật không may thay, thằng Quân vắt nát bộ óc bã đậu của nó ra nghĩ cũng không biết thứ đấy từ xó xỉnh nào chui ra. Thật kỳ cục hết sức. 

Mà con Ma kia chết rồi à? Ai giết?

Trước tiên, nó cần câu trả lời cho câu hỏi tối quan trọng: rốt cuộc thì nó đang ở đâu? 

Nằm thẳng cẳng trên đường lát bê-tông lạnh ngắt và kê đầu lên một đống vải èo uột ngó như cái áo khoác cũ của nó, cái đó thì trẻ em một tuổi còn đoán ra, nhưng làm sao nó dịch chuyển ra đến tận đây thì chịu. Có ai đã tốn công xách nó ra chăng? Không phải Diên, con nhỏ bạc bẽo hơn Chúa tể Voldermort thì quan tâm quái gì đến thằng bạn cùng lớp. Có đứa nào khác đủ siêu nhiên để mò ra vị trí của nó và lôi nó đi một đoạn đường dài không nhỉ? 

Chết tiệt. Nó mệt khủng khiếp. Có cái thân nhẹ hều cũng không nhấc lên nổi thì thật là bệ rạc.

"Chị Diên ới ời!" Giọng trẻ con vang lên sát bên. Đứa nhóc được Diên dắt về, Hà Nhi, đang thét gọi con nhỏ.

"Gì đó em?" Từ một chỗ nào đó cách nó vài mét, con nhỏ đáp lời. "Đợi tí, để chị xếp chỗ cho tụi này đã rồi chị qua- CHÂU, TÔI BẢO BÀ LẤY CON LƯỜI KÊ ĐẦU." Đang lóng ngóng phân bua bằng âm lượng nhẹ nhàng êm ái dành-riêng-cho-con-nít, con nhỏ đột ngột đổi cái rụp sang la lối om sòm đứa bạn thân khiến nó - và tất nhiên là cả nạn nhân tội nghiệp - giật nảy mình.

"Lương tâm bà để đâu rồi Diên?!" Nó nghe loáng thoáng tiếng con Châu oan ức hét trả, nhưng mặt đối mặt với sát khí chết người của con Diên thì sư tử Hà Đông cũng cúp đuôi mà chạy chứ nói gì một đứa con gái gan thỏ đế. 

"Giang, thu chân lại tí đi để Ngọc vô đó nằm. Ngọc qua chỗ cạnh Châu á- đúng rồi, đó đó, rồi nằm đi. Ê Tuấn, làm ơn làm phước quản lý Nhân giùm tôi cái đi trời ơi. Còn NGUYỄN LÊ HOÀNG, tôi nói lần cuối, XÊ RA ĐỂ CHỪA CHỖ CHO NGƯỜI KHÁC trước khi tôi cho ông vào nhà kia ngủ với Ma." 

Dù đã có một năm làm quen với kỹ năng chuyển tông đỉnh của chóp kia, nó vẫn phải thầm thán phục cách con nhỏ đổi từ la mắng ầm ĩ xuống lầm bầm quạu quọ rồi luyến láy mỉa mai bằng tốc độ ngoạn mục. Đồ lật mặt như lật bánh tráng. Căn cứ vào tiếng vải cotton đập thùm thụp xuống mặt đường, tiếng lũ con gái khúc khích bỡn cợt và thằng Hoàng õng ẹo biện minh với đám bạn, chắc là thằng đó đã tuân lệnh. 

"Chị Diên!" Hà Nhi lớn tiếng gọi con nhỏ lần nữa. "Em không nằm đây được, nó cứ gồ ghề sao sao á!"

"Ừ ừ, em qua bên đây, ngay chỗ Hoàng Anh đi nè. Chị nằm đó cho." Nhi đứng dậy, và tiếng chân nhanh nhẹn của cô nhóc nhỏ tuổi xa dần xa dần tới khi nó nghe câu 'chào chị' lí nhí. 

Lại thêm một tràng nện ầm ầm của chân trên nền bê-tông cứng cáp, ồn ào gấp mười những bước chân êm ái như mèo con vừa nãy, và một con nhỏ Trầm Nguyễn Xuân Diên đang đeo cái bộ mặt nhăn như tờ giấy bài tập bị bỏ quên lâu ngày trong ngăn bàn hậm hực ngồi phịch xuống cạnh nơi nó nằm - và tin nó đi, việc sở hữu hàng trăm miếng tài sản phiền hà như thế đã cho nó một góc nhìn rất chân thật về độ nhăn nhúm của chúng. Biết thừa là nhỏ cáu dữ lắm, Việt Quân giữ im lặng tuyệt đối mà không dám hó hé một chữ. Đừng nói gì mở lời, đến cả mở mắt nó còn không đủ can đảm. 

"Nghe đây, Việt Quân."

***

Lặng lẽ cắn móng tay một lúc, chính con Diên lại là người thì thầm bắt chuyện bất chấp việc nó đã cau có khó ở tới mức nào khi tưởng tượng ra viễn cảnh ngồi trò chuyện với một thằng Việt Quân vừa thò đầu khỏi cửa tử không lâu. Nhìn người ta từ trên xuống bằng ánh mắt của kẻ trên cơ thì hả hê thật đấy - đặc biệt là với thằng đối thủ học tập nửa cân tám lạng hai năm nay - nhưng lương tâm không chịu cho phép nó vui được dù chỉ một giây sau cả tỉ sự kiện đáng buồn. 

"Tôi không biết, nhưng tôi đoán là nếu chúng ta không xông vào nhà thì Ma trong nhà đó sẽ không làm gì hết, nên tôi cho cả lớp thử ngủ ngoài trời. Tụi nó cũng phản đối ghê lắm chứ đùa, ờ mà lấy áo khoác với cặp kê đầu thì đau cổ phải biết nên tôi năn nỉ cả buổi. Tôi đúng thiệt. Tới giờ chưa thấy con Ma nào hết. Dù bây giờ là, để coi, tám rưỡi tối."

Đó là thứ mà nó và Đen đã trút sạch sẽ chất xám để mò ra, và vắt kiệt chút sức lực hom hem còn sót lại để lùa bọn cừu 7A1 ham chơi vào chuồng. Thành công mĩ mãn là tốt. Nó thề có Đất chứng kiến là nó sẽ chết tại chỗ luôn nếu một con Ma khác tự nhiên lòi ra.

"Con Diên Đen đã nhờ thằng Tuấn - lựa chọn hay thiệt - vác ông về. Tôi cũng cực kỳ sốc khi mà thấy ông chưa chết. Trời đất, tôi tưởng bị Ma bắt đi là ông ngỏm chắc rồi chớ. Nhưng tôi có vài giả thiết. Ông không nghe kệ ông, tôi không nói thì tôi sẽ quên hết."

Khi giọng nó cao lên theo phong thái tự tin của một giáo sư đại học có thâm niên năm mươi thăm trong chuyên ngành ru ngủ các học trò buồn chán bằng vốn kiến thức bách khoa toàn thư, và thính giả đương nhiên là đã mất khả năng ngậm cái miệng đang ngáp ngắn ngáp dài. Đôi lúc nó sẽ chuyển sang chế độ Thuyết Giáo chán òm mà không kiểm soát nổi.

"Ông bị bắt đi là để truyền tin, chứ không phải để giết. Số lượng hàng xóm quanh nhà tôi đủ để băm ông thành cháo luôn, nhưng chả hiểu sao họ lại không làm gì cả, để ông thoát dễ dàng. À thì, không dễ, nhưng có thoát là được. Tức là gì, Ma Vất Vưởng có một người điều khiển, ra lệnh cho chúng nó hoạt động nếu có đủ một số điều kiện nhất định. Ví dụ, trời tối. Nhà cửa bị xâm nhập. Đại loại thế. Và dưới mệnh lệnh của người này, một đứa trong số chúng ta bị bắt về để nghe vài chia sẻ nhất định rồi nói cho đứa cầm đầu hoặc ai đó biết cách xử lý thông tin. Trong trường hợp này, là tôi. Vậy thì tôi đặt câu hỏi? Người này là ai? 

"Nhớ Cái Bóng Đen không? Chính nó. Nếu ông đọc rồi, thì chắc là ông cũng nhận ra tình thế của chúng ta giống truyện này quá mức để gọi là trùng hợp. Nhưng tạm thời bỏ qua đi, quay lại chủ đề chính. Thế giới mới thành lập trong Cái Bóng Đen có một cái 'trung tâm' để xoay quanh, và sự tồn tại của nó dựa vào cái đấy. Trong truyện thì là Hua, vì Hua là đứa tiếp xúc với- ờ kiểu thế, nói chi tiết mất thời gian. Dựa trên những vụ trùng hợp không ngẫu nhiên mà chúng ta gặp từ đầu - bảng số ngược, quan trọng nhất là con Đen, đủ loại - tôi cho rằng trung tâm của 'tầng âm' là Trầm Nguyễn Xuân Diên. Hơn nữa, giả sử Diên bọn tôi có thể dịch chuyển sang vũ trụ song song khác khi tự tử - ừ, đời ác lắm, muốn chết mà cũng không chết quách được - như Đen, thì tôi nghĩ người điểu khiển đống Ma là một con Diên khác. Một con Diên đã gặp chuyện sớm và giết mình còn sớm hơn cả Đen." 

Chính con Diên này. Con Diên Đen. Và con Diên mà thằng Quân đã xui xẻo gặp mặt. Chẳng phải tụi nó sẽ là những người khổ sở nhất với Tầng Âm hay sao? Chẳng phải tụi nó ngay từ đầu đã được vứt cho một cuốn sách số phận mà dấu chấm hết cuối cùng sẽ đặt ở cuối chương truyện mang tên 'Tuổi Mười Hai' hay sao? Chẳng phải tụi nó đã đánh nhau bươu đầu sứt trán, đã tiêu tốn bao nhiêu là giấy mực và neuron thần kinh, đã tự giết bản thân bằng hàng tấn trách nhiệm và nhiệm vụ không cần thiết hay sao? 

Vậy mà, thật trớ trêu thay, chính sự sống của chúng nó đã là điểm khởi đầu của Biên Hòa Khác. 

Mọi thay đổi tí hon mà đôi mắt cận thị của nó có thể thu về trong chuyến hành hương tìm Nguyễn Việt Quân đều xoay quanh Xuân Diên. Một bảng địa chỉ mang ngày sinh của nó và một chục bảng khác của từng người trong gia phả dòng họ - từ em họ, cô dì chú bác đến bà cố bà cô cách đời nó tận bốn thế hệ. Những loại thực phẩm mà nó từng rất thích ăn, chuối, cải bó xôi, cải thảo, pa-tê, xôi mặn, bày bán sau tấm kính cửa hàng thay cho thứ nguệch ngoạc trên nhãn dán ghi tên dán ngay bên dưới. Đi ngang qua một nhà kia đúng lúc chuông báo thức của một con Iphone hàng xịn đang réo ầm ĩ bài ca buổi sáng sớm, và nó nhận ra đấy là bài hát nó nghiện ngập không dứt ra được hai tuần gần đây. Như thể một thành phố to lớn nhường này đã tỉ mỉ sửa lại những chi tiết nhỏ xíu xiu theo ý một cư dân vô danh tiểu tốt. Một người mang tên Trầm Nguyễn Xuân Diên.

Hi vọng giả thiết của con Diên không phải là sự thật. Hi vọng thôi. Con người có thể chết vì mặc cảm tội lỗi mà.

"Ông đã đánh với một con Ma sau khi nghe chuyện. Có một đám bụi cạnh ông, y chang cái đống chỗ thằng em họ tôi. Như tôi đã nói hồi nãy, ông không được chết, vậy thì con Ma ông đánh được cử đi để kích hoạt năng lực tiềm ẩn của ông.

"Ông không biết nên tôi nói cho nghe. Khi mà tụi còn lại đang đánh với, à, một đội quân hùng hậu toàn Ma với Ma ở đâu chỗ Cách Mạng Tháng Tám, con Châu tự dưng làm cho mấy con ma-nơ-canh bên đường chui ra theo lệnh của nó và đánh thắng cả lũ Ma. Không phải bộc phát nhất thời trong cơn nguy khốn, mà gần như là thức tỉnh. Tôi đã kêu nó làm thử trò đó lần nữa với con Lười, và nó làm được, dù nó vẫn còn sốc đến bây giờ. Tôi cũng đột ngột khỏe như Superman sau khi xém bị Ma Vất Vưởng đập tơi bời, đủ để chạy nhảy cả buổi mà không đổ một giọt mồ hôi. Nghĩa là, một vài đứa trong số chúng ta - như tôi hay Đen, Châu các thứ - có thể sử dụng năng lực siêu nhiên. Đừng có đơ mặt ra vì sốc nha, ông thấy hơi bị quá nhiều mấy thứ kỳ cục để ngạc nhiên rồi. 

"Năng lực của ông, tôi đoán đại thôi, là làm tan biến mấy con Ma - hoặc là tan biến sự vật, giờ chưa biết được." 

Phải, 'năng lực tiềm ẩn'. Nguồn cơn của mọi mất mát, mọi đau khổ, mọi rắc rối chết giẫm mà cái đứa chả biết gì sất là nó đã dành cả hai ngày nay chỉ để chạy vòng vòng xử lý. Năng lực tiềm ẩn. 

Cái 'kết nối' mà con Châu cảm nhận được, một sợi dây thừng không ai thấy nối liền đôi tay của con nhỏ với những con ma-nơ-canh, dụng cụ chủ chốt trong cái nghề nghiệp múa rối hết sức điệu nghệ mà nhỏ mới phát hiện ra. 

Cái sức mạnh tuôn trào trong những nắm đấm và đòn đánh vốn yếu như sên biển của Diên, trong cách nó nhảy qua những chướng ngại vật khổng lồ, trong sức bền dai dẳng đến đáng ngạc nhiên của nó. 

Cái siêu năng đã làm con Ma tấn công Việt Quân thành một đống bụi bẩn trên sàn nhà ướt nhem, tạm thời lấy đi chút thời gian tỉnh táo cỏn con của thằng đó để đánh đổi lấy một năng lực có quyền năng vô song hơn tất thảy.

Cái sự tồn tại thần thông mà nó đã răm rắp tin và ước mong được sở hữu suốt một thời trẻ thơ dài đằng đẵng, để rồi lại nguyền rủa không tiếc nước bọt khi điều ước thật sự trở thành hiện thực.

Mà hiện thực ở đây có gì? Rắc rối không tự sinh ra hay tự mất đi, nó bắt nguồn từ ba con Diên. Năng lực siêu nhiên bùm bùm chíu chíu, hết nghiền ma ra bụi lại dắt ma-nơ-canh vòng vòng. Một thành phố toàn những con Ma Vất Vưởng quái vật muốn giết sạch người thường. Một đống tơ vò loạn mười hai sứ quân.

Thực tại như thế này thì thà chết coi bộ còn đỡ hơn.