Đen sợ Diên. Được rồi, có lẽ nói 'tôi sợ chính mình' thì hơi quá phóng đại. Chỉ là, đôi khi con Diên làm cho nó thấy như thể đây là một con người hoàn toàn khác, chắc cú là không phải Xuân Diên mà lại trú ngụ trong thân xác của con nhỏ.

Gì thì gì, nó cũng là Diên.

Nó là Diên, đó là một sự thật rõ rành rành và nằm chình ình ra đấy như tảng đá giữa đường, nhưng thường thường thì mấy đứa 7A1 không coi nó bằng một củ khoai tây dù có phải vấp té dập mặt. Nó là Diên, không hơn không kém, chỉ là một đứa khác từ một dòng thời gian nơi nó đã ngu ngốc đem não đi đổ sạch sẽ xuống sông. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời mà. Nó biết rõ gần như tất cả những suy nghĩ và hoạt động trong bộ não phức tạp của con Diên ở thế giới này, ít nhất là những thứ quan trọng cần chú ý.

Diên chưa từng tin vào giả thuyết do con nhỏ đề xuất.

Những Tầng Âm và Tầng Dương, ma quỷ và thần phật, hết thảy đều phục vụ cho một mục đích phụ trợ duy nhất: làm nguội lại cái đầu nóng như lava của tập thể 7A1 để trốn tránh được chút công chuyện tí hon chẳng đáng thì giờ. Khác với một con Đen đã trở lại với trường phái Nước Đến Cổ Rồi Bơi đầy ngẫu hứng, con nhỏ vẫn tiếp tục với hàng ngàn trang giấy chép tỉ mỉ từng mối nghi ngờ và gợi ý hòng moi móc ra chân tướng của Biên Hòa Khác. Đời con nhỏ không có sự kiện nào đủ hầm hố để cho nhỏ tí kinh nghiệm cả. Trầm Nguyễn Xuân Diên luôn luôn là như thế, một con ngốc muốn thông suốt mọi thứ bất chấp cái giá phải trả.

Kể cả mạng sống.

Trong đôi mắt mù lòa kinh niên của con Diên, và hiển nhiên là nó trước khi rời chân khỏi thành cầu Ghềnh, thì dăm ba mấy vụ sống chết cỏn con không ảnh hưởng được gì đáng kể lên tham vọng của tụi nó. Phép so sánh thì khập khiễng nghiêng ngả thật, nhưng Đen và Diên không mảy may khác biệt so với những con chiên cuồng tín chấp nhận cảm tử vì đạo giáo cao cả. Nó đã đánh mất thứ đáng lẽ ra không nên từ bỏ chỉ vì sự cứng đầu cứng cổ của nó. Số phận của Diên rồi sẽ quy về cái kết y hệt.

Nhưng nếu chỉ có nhiêu đó thì tâm hồn cứng cáp cỡ nó chả đánh giá gì cao hơn con muỗi trên chóp mũi. Có rất nhiều thứ mới mẻ mà con Đen sợ ở Biên Hòa Khác.

Khi Châu nhìn nó, bằng cái ánh mắt nheo nheo chết tiệt và tròng đen sáng lấp lánh lên như thể con nhỏ đọc được suy nghĩ của nó, nó đã sợ. Không, thật sự không giống kiểu cảm giác dai dẳng và ớn lạnh của sự sợ hãi, đấy đơn giản chỉ là một cơn giật kinh phong nhanh như chớp hay đại loại thế thôi. Mười con Châu có lẽ cũng chưa đủ để làm nó lùi lại một bước cảnh giác, huống gì là hãi hùng. Vậy mà chuyện động trời lay đất lại xảy ra.

Và nhỏ nói:

"Tôi không muốn chết."

Không muốn chết. Đúng vậy, không ai muốn chết cả - đặc biệt là với những cô cậu học trò mới chân ướt chân ráo vào đời như lũ trẻ 7A1. Việt Quân đánh thức lưỡi hái Thần Chết bấy lâu nay vẫn giấu kỹ trong tim vì nó căm thù vị thần đen đủi đó bằng cả cơ thể và linh hồn. Minh Châu chiếm quyền điều khiển những con ma-nơ-canh vô tri vào lúc con nhỏ cần những quân tốt thí cứng cáp nhằm đứng lên chống lại cái kết cuối cùng. Diên trở nên mạnh khủng khiếp chính vì nhỏ biết phản pháo những đòn đánh chí mạng của Tử thần bằng mấy trò mèo hết sức quái chiêu của nhỏ. Và Đen. Có thể nói là nó nhờ vào con Diên mà được kéo theo.

Mọi chuyện đều bắt đầu từ những con Diên đáng chết. Cả Biên Hòa Khác, cả năng lực tiềm ẩn, cả Đen và Diên và mười hai năm rắc rối của tụi nó, cả những con Ma Vất Vưởng và những đứa nhóc lớp 7 tội nghiệp suýt chút nữa đã một đi không trở lại. 

Đây là một cuốn tiểu thuyết trinh thám ba xu nơi plot twist là thứ xa xỉ phẩm chẳng ai thèm ngó ngàng tới, và hung thủ cho chuỗi án mạng hàng loạt đơn giản chỉ là bản năng sinh tồn của cô thám tử nghiệp dư.

***

Trời đã sáng. Bây giờ là, để coi, bảy giờ hai mươi chín phút năm mươi chín giây...

"Bảy rưỡi rồi nè! Dậy, dậy đi mọi người ơi!" Đúng đến từng giây đồng hồ, Con Diên bật dậy bằng cái lò xo hẹn giờ gắn trên lưng, la lớn với giọng tỉnh táo đến nỗi Đen dám cá cược tủ sách mười năm của nó rằng tối qua con nhỏ đã không chợp mắt một phút. "Việt Quân! Châu! Hà Nhi ới ời, dậy nè em, tới giờ rồi..."

Thằng Việt Quân đáng thương nằm đối diện lăn sang bên, hai bàn tay bịt chặt tai trong một nỗ lực giảm thanh vô vọng trước khi con Diên mạnh bạo giật cái áo khoác kê dưới đầu nó ra. Con Châu, vốn còn đang ngáy khò khò trong giấc ngủ say sưa, thì bị túm đầu dựng dậy khiến nạn nhân hoang mang chới với một lúc mới hiểu. Các đơn vị thuộc quân đội nhân dân Muốn Ngủ Tiếp thường trú trong bán kính hai mét quanh tội phạm Trầm Nguyễn Xuân Diên nghe đồng đội kêu đau thảm thiết thì lập tức đầu hàng.

Nhỏ lóc cóc nhảy cóc từng bước ngắn qua đống xác người la liệt dưới chân, đôi chân hết quẹo trái lại quẹo phải loạn xì ngầu theo một cung đường zigzag - thực tế đập vào mặt là bọn 7A1 nằm ngủ theo những tư thế chín triệu phần khó coi vô cực phần lộn xộn, đi thẳng là điều không thể - vừa đi (và nhảy, và vấp, và gần như té trẹo cổ chân vì lỡ đạp trúng giày hoặc chân của ai đó) vừa hét gọi. 

Năm phút huy hoàng của con Diên là một khoảng thời gian xứng đáng được công nhận là kỷ lục thế giới bộ môn đánh thức trẻ con, dù tụi bạn học nếu không ngáp ngắn ngáp dài muốn trật quai hàm thì cũng có quầng mắt gấu trúc thâm đen và cái đầu lờ đờ mệt mỏi hết chỗ nói.

Hai mươi ba đứa học sinh ẻo lả nhà 7A1 - cộng thêm một bé Hà Nhi siêu quật cường, ngủ suốt đêm không gặp ác mộng - thất thểu lê lết trên con đường dài dưới trời nắng nóng chang chang đậm chất miền Nam, mặt mũi đứa nào đứa nấy nom thiểu não y chang những đôi chân mềm nhũn gần sụm xuống của chúng nó. Mấy thằng giang hồ dỏm lâu nay vẫn chễm chệ đầu bảng xếp hạng thể lực của lớp bây giờ chẳng là gì ngoài những chiếc lá khô èo uột trên cành cây cao lao đao trước gió, còn nhóm con gái yếu ớt bẩm sinh thì khó ở ra mặt. Con Đen không thấy họ phiền phức cho cam, ngược lại, nó rất đồng cảm với 7A1. Nó mà không được siêu năng kia cường hóa vài phần thì chắc là đã lăn đùng ra xỉu ngay giữa đường rồi. 

"Ê." Nó mới quay đi, quay lại đã thấy con nhỏ Diên đứng chình ình ngay bên cạnh. Bình thường thì đội hình hành quân của cả lớp sẽ tống cổ con nhỏ bất tử mặc kệ đời bất thường này lên dẫn đầu, và bản sao của nhỏ sẽ lẽo đẽo sau đuôi thành một lớp bảo vệ hoàn hảo. "Tôi nói nè."

"Gì?" Nó đáp, không nén được cái ngáp to đến mang tai. 

"Nhảy cầu không về được thì mình làm sao? Có đứa không bơi được." Mà sông Đồng Nai chỉ khua cái tay cái chân thôi đã khó thì bơi kiểu gì? Tính toán sao hay vậy trời? 

"Thì nhảy cũng có về được đâu." Đen cằn nhằn. 

"Ờ. Thôi kệ, tới đó hẵng tính." Thế thì tiểu thư xuống tận đây để hỏi ý kiến con làm gì? Mạnh miệng phát biểu thi đề sở không cần học trước? 

Quan trọng hơn, nhỏ biết là nó biết nó không tin nhỏ xíu xiu nào - Đen thề là những định nghĩa như tự tin hay tự ti nghe thật buồn cười trong tình huống oái ăm quá cỡ của nó. 

"Không ai chết đâu, khỏi lo." Câu từ vuột ra như con cọp xổng chuồng, mà nó thì không kịp kìm cái hai cánh cửa kẹt cứng chết tiệt lại. 

"Ồ hô, tại sao?" Diên không lãng tai, con nhỏ rõ là đã chầu chực canh me từ ngữ của nó từ lâu lắm. Và ừ, vốn kiến thức mà nhỏ dành một đêm thao thức để tích lũy nên đã vượt xa một ngàn năm ánh sáng từ mức an toàn cho nó. Nhỏ biết tỏng rồi. Thế là chết.

"Tôi sẽ không để ai chết hết." Đâm lao phải theo lao.

"Ê, có hơi bị nhiều khả năng à. Khó hén?" Diên trưng ra bộ mặt cười cười mỉa mai, cố-gắng-suy-luận-nhưng-bất-thành một trăm phần trăm giả trân của con nhỏ. "Độc chiêu thao túng tâm lý? Ngàn lẻ một lý do tuy vô lý nhưng lại khá thuyết phục? Bạo lực- ủa không, đâu có được đâu nè?"

Trí tưởng tượng phong phú quá tiểu thư ơi. Vào đề lẹ đi để con còn yên tâm.

"Hay là..." Diên nghiêng đầu nhìn sang, tông giọng lập tức trầm xuống theo âm lượng, "Một 'năng lực tiềm ẩn' khác?" 

Viên đạn chết chóc xẹt ra từ nòng súng tử thần. Đòn kết liễu trúng tim đen. 

Bí mật chôn kỹ dưới sáu tấc đất tưởng chừng chỉ một mình Đen thấu suốt nay đã bị con Diên đào lên, phanh phui vạch trần trước ánh sáng mặt trời chói lóa. Một kế hoạch B hóa giải tất cả những sai lầm chí mạng và tội lỗi tày đình. Một phương án tối hậu để giành chiến thắng áp đảo mà không cần nhúc nhích một ngón tay. Một năng lực độc nhất vô nhị mà nó nắm giữ. 

"Đúng rồi há. Trăm sự nhờ cô đó nhá, cô gái siêu nhân." Con Diên cười khì, nhanh chân lên hàng đầu.

Nếu chúng nó tìm được một con đường lòng vòng lèo vèo để về với thế giới cố hữu, toàn bộ các trải nghiệm vào sinh ra tử ở nơi này sẽ cho bọn kia những kinh nghiệm quý giá hơn vàng bạc châu báu. Nhưng trường hợp chúng kẹt lại đến hết kiếp thì hơi gay đấy. Cái chết không đứng mai phục từ chiều thì cũng là trầm cảm mãn tính đời đời kiếp kiếp - và thế thì quá nặng nề cho một lũ trẻ con mới mừng tuổi. 

Thật tiếc cho mẻ cá ngon lành của Thần Chết, cựu món chính bữa tối Trầm Nguyễn Xuân Diên đã tái xuất hiện ở Biên Hòa Khác, hùng hồn tuyên bố nó sẵn sàng đập nát bét bất cứ âm mưu quỷ quyệt nào mà bộ não ma quái của ông ta nghĩ ra. Vì nó có quyền năng ấy.

Ồ, chưa gì đã được mười lăm phút rồi này. Dòm chúng nó cạn kiệt sức lực mà đi nhanh nhẹn dữ.

Cầu Ghềnh đã lọt vào tầm mắt.