"Sao ta phải quan sát? Ta nói rõ rồi, ta chỉ giúp lần này thôi mà."

Dù nói vậy, Enon thực chất không hề lạnh lùng hay vô cảm như vẻ ngoài. Yuder, người đã nhiều lần nhận được sự giúp đỡ từ anh, hiểu điều đó rõ hơn ai hết.

'Những người tôi muốn cứu không chỉ có Kishiar La Orr. Cả anh nữa, Enon… và cả những người khác đã từng vì sự ngu muội mà đánh mất mạng sống trong quá khứ.'

Nuốt lại những lời không thể nói thành tiếng với Enon, Yuder đưa tay ra.

"Anh không định đưa nó cho tôi à?"

"Ngươi… ngươi không thật sự định tạo phản đấy chứ?"

Mặc cho Yuder đã nhiều lần khẳng định điều ngược lại, Enon vẫn hỏi lại câu đó trước khi đưa tờ giấy, rõ ràng trong lòng vẫn bất an.

"Không."

"…"

Dù đã nghe câu trả lời dứt khoát, Enon vẫn chần chừ thêm một lúc rồi mới chậm rãi đưa tờ giấy cho Yuder. Khi Yuder mở ra đọc, Enon không giấu nổi ánh nhìn đầy nghi ngờ, lên tiếng căn dặn.

"À mà, ngươi chỉ được phép đọc rồi để lại đây. Tuyệt đối không được mang nó ra ngoài."

"Rõ rồi."

Vì những thông tin cơ mật cấp cao thường được đọc và xử lý ngay tại chỗ, Yuder cũng không lấy làm ngạc nhiên, chỉ khẽ gật đầu.

Enon càng lúc càng bối rối khi chứng kiến Yuder, một người lính xuất thân thường dân, đọc những tài liệu chứa đầy thuật ngữ khó hiểu một cách thành thạo, bình thản như thể đây là việc quen thuộc.

Cảm giác này đến quá sớm. Tại sao cảnh tượng này lại… quen thuộc đến thế?

Mặc cho Enon nghĩ gì, Yuder vẫn chuyên tâm đọc những dòng chữ trên tay. Tài liệu chứa thông tin chi tiết về hoàng tộc, điều mà ở kiếp trước cậu chưa từng mảy may tò mò.

'Hầu hết đều là những thông tin mình đã biết sơ qua rồi…'

Trong suốt nghìn năm lịch sử của đế quốc, chỉ có tổng cộng mười người mang họ hoàng tộc "La Orr" được phong tước vị Công tước, bao gồm cả Công tước Peletta hiện tại — Kishiar La Orr.

Xét theo chiều dài lịch sử, con số này thật ít ỏi. Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là phần lớn trong số họ gần như đã bị lịch sử quên lãng, tên tuổi cũng chẳng còn được ghi chép rõ ràng.

Những thông tin chính thức về họ vô cùng ít ỏi: chỉ có năm sinh, năm mất và vùng đất mà họ từng cai trị.

Tương truyền, tất cả các Công tước mang họ La Orr đều có những "khiếm khuyết nghiêm trọng" khiến họ không thể sống như những hoàng tử bình thường. Họ được ban tước Công tước như một danh hiệu tượng trưng, vĩnh viễn mất quyền kế vị ngai vàng, đổi lại là mạng sống và sự an toàn được đảm bảo cho đến khi qua đời.

Yuder định lướt qua phần những thông tin đã biết, nhưng một đoạn văn đặc biệt đã thu hút ánh nhìn của cậu — đó là danh sách ghi chép năm sinh và năm mất khắc trên bia mộ của chín vị Công tước La Orr trước Kishiar.

'Nghĩ lại thì… tất cả bọn họ đều chết rất sớm.'

Theo ghi chép, cả chín người đều qua đời trước tuổi 30. Quá sớm. Dù là dân nghèo vất vả mưu sinh từng ngày thì cũng phần lớn sống được đến tuổi ngũ tuần. Điều này khiến sự thật ấy càng trở nên kỳ lạ.

'Không lẽ những khiếm khuyết lớn đó… bao gồm cả thể chất lẫn tinh thần?'

"Họ có khá nhiều điểm chung. Tất cả đều chết trẻ, không kết hôn, không có con, và bị hạn chế nghiêm ngặt các hoạt động bên ngoài. Xét việc họ đều chết trong lãnh địa của mình… chẳng khác nào bị giam lỏng."

Enon mở miệng, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng khi nhận ra chỗ Yuder đang chăm chú đọc.

"Ngươi biết đấy, ngoài Kishiar La Orr, người mà ngươi nói sẽ bảo vệ, thì không có ai trong số họ từng xuất hiện ở tầng lớp thượng lưu thủ đô. Chân dung còn sót lại cũng rất ít, và có đến sáu người bị đưa đến vùng xa xôi ngay từ khi mới sinh. Nhưng ngươi biết điều kỳ lạ hơn là gì không?"

"Là gì?"

"Trong mười người ấy, có sáu người sinh ra trong vòng 300 năm trở lại đây."

Nghe vậy, Yuder cúi xuống nhìn lại tài liệu, quả nhiên đúng như Enon nói. Tính cả Kishiar, có tổng cộng sáu người mang họ La Orr sinh ra trong vòng ba thế kỷ gần đây. Đôi mắt cậu khẽ mở to.

"Thật kỳ lạ… Công tước mang họ La Orr đầu tiên chỉ xuất hiện sau khi Đế quốc thành lập 200 năm. Ngay cả ta cũng chỉ phát hiện điều này khi điều tra lần này thôi."

"Vậy là… có vấn đề liên quan đến huyết thống hoàng gia sao?"

Yuder mở lời, trong đầu lóe lên một giả thuyết. Enon gật đầu.

"Khả năng ấy rất đáng tin."

Hoàng tộc đế quốc Orr từ lâu đã được tôn kính, được cho là mang trong mình dòng máu của Thần Mặt Trời. Dù tình hình chính trị lục địa đã thay đổi nhiều, những quốc gia từng là chư hầu nay đã độc lập hoặc lớn mạnh, còn Đế quốc Orr cũng không còn giữ vị thế tuyệt đối như xưa, thì người dân trên lục địa vẫn luôn giữ niềm tôn kính nhất định đối với hoàng tộc.

Khả năng vượt trội và vẻ ngoài áp đảo của họ càng củng cố niềm tin vào "dòng máu thần thánh" ấy. Nhưng… nếu như dòng máu được cho là hoàn hảo đó lại tồn tại một vấn đề thì sao?

Chỉ nghĩ thôi đã như phạm thượng, như phủ nhận thần linh. Nhưng Yuder từ lâu đã hiểu rằng hoàng tộc cũng chỉ là con người, giống như cậu mà thôi.

'Suy cho cùng… họ cũng là con người.'

Và con người, khi đối mặt với những vấn đề không thể vượt qua, thường chọn cách tránh né, che giấu đủ khéo để không ai chú ý, giống như danh hiệu Công tước được trao cho mười hoàng thân ấy vậy…

"Những ghi chép còn sót lại ít đến mức không thể xác định chính xác vấn đề của các Công tước mang họ La Orr là gì. Nhưng khả năng cao không phải là thể chất. Chưa từng có trường hợp nào bị tước quyền kế vị chỉ vì khuyết tật thể chất nhỏ cả, đúng không? Như Tilar, người có đôi chân yếu ớt từ khi sinh ra hay Thái tử Zekeim, người trở về sau chiến tranh trong tình trạng liệt nửa người."

"Đúng vậy…"

Yuder gật đầu đồng ý với phán đoán của Enon. Trong lịch sử, từng có những vị Hoàng đế mang dị tật bẩm sinh, hoặc bị thương nặng sau này, nhưng chưa từng có ai vì thế mà bị nghi ngờ tư cách.

'Vậy là do tinh thần ư? Nhưng Kishiar hoàn toàn bình thường mà.'

Hẳn phải có một điểm chung nào đó giữa Kishiar và chín Công tước trước kia để duy trì danh hiệu "Công tước La Orr"… nhưng Yuder không tài nào đoán ra được.

Yuder lật tiếp xấp tài liệu, chìm vào suy nghĩ. Trang tiếp theo là những tin đồn và mẩu ghi chép còn sót lại liên quan đến chín Công tước đã mất. Phần lớn đều là những câu chuyện vô căn cứ, nhưng có một điểm chung khiến Yuder tập trung chú ý.

Trước khi chết, họ đều suy yếu nhanh chóng trong vài tháng, ngoại hình trở nên như một cái xác bị quái vật hút sạch máu.

Những người từng chứng kiến họ trước khi chết đều bị sốc: cơ thể họ co rút, da sạm đen như xác chết, hoàn toàn không còn vẻ ngoài khi xưa.

Trong số các ghi chép, chi tiết nhất là về vị Công tước thứ chín, Laflamme La Orr, người đã qua đời 33 năm trước:

"Ngài ngày một yếu đi. Giờ đây không thể tự mình đi lại và đau đớn triền miên, nhưng thuốc giảm đau không còn tác dụng. Theo nguyện vọng của ngài, tôi đã cho lui toàn bộ người hầu trong lâu đài, chỉ giữ lại những người từ hoàng cung gửi tới. Tôi chỉ mong ngài được thanh thản cho đến ngày ra đi… nhưng đáng buồn thay, dựa trên những trường hợp trước đây, điều đó gần như không thể…"

"Đoạn này là của ai viết?"

"Cái đó à? Là thư của phó quan bên cạnh Công tước gửi cho em trai ông ta."

Yuder rất tò mò làm thế nào một lá thư riêng tư như vậy lại trở thành tài liệu tham khảo, nhưng Enon không có ý định trả lời.

'Nếu đây là ghi chép của phó quan, thì "các trường hợp trước đây" hẳn là nói về những Công tước từng rơi vào tình trạng tương tự.'

Điều đó có nghĩa là tuy những thông tin này bị giữ kín với bên ngoài nhưng trong nội bộ hoàng tộc, ai cũng biết sự thật này.

Yuder nhớ lại hình ảnh Kishiar trong những tháng cuối đời ở kiếp trước. Dù không héo mòn như xác chết hay yếu đến mức không thể đi lại như những ghi chép mô tả… nhưng…

'Sự thật là, Kishiar ngày càng gầy yếu và mệt mỏi theo thời gian… khác hẳn hiện giờ.'

Tình trạng đó đã bắt đầu từ trước khi Kishiar rời vị trí Chỉ huy Kỵ binh. Dù điều này không nhất thiết đồng nghĩa với việc có chung "vấn đề" với các Công tước trước, nhưng nó cứ khiến Yuder cảm thấy bất an.

"Phần liên quan đến Kishiar La Orr mà ngươi muốn xem ở chương cuối đấy."

Khi Yuder lật lướt qua các trang chứa đầy tin đồn, Enon chỉ đúng đoạn cậu đang tìm. Nghe vậy, Yuder lập tức lật tới chương cuối, nơi thông tin được viết ngắn gọn hơn hẳn các phần khác.

"Là đây à?"

"Ta đã bỏ qua những điều ai cũng biết, vì hắn vẫn còn sống. Chỉ giữ lại những thứ chưa được công khai thôi."

Enon nói đúng, nhưng với Yuder, có một vấn đề: phần lớn thông tin ở đây, cậu đều đã biết từ kiếp trước.

'Tin đồn anh ấy trở thành chủ nhân mới của thần kiếm là đúng. Anh ấy có thể sử dụng thần lực cũng đúng. Tin đồn anh từng học phép từ các pháp sư hoàng gia khi còn nhỏ… cái này thì không chắc. Có lẽ do anh ấy mang theo quá nhiều pháp cụ nên bị hiểu nhầm thôi…'

Ở kiếp trước, Yuder từng thấy Kishiar dùng một pháp cụ đặc biệt để thay đổi diện mạo, lang thang bên ngoài không ai nhận ra. Dạo gần đây anh không dùng nữa, nhưng với những ai không biết về pháp cụ này, việc đó rất dễ bị hiểu lầm.

'Người ta còn đồn rằng đội quân riêng mà anh huấn luyện ở lãnh địa Peletta là một lực lượng cực kỳ mạnh, chỉ cần Hoàng đế ra lệnh là có thể lập tức kéo tới thủ đô để tiêu diệt bất kỳ kẻ phản loạn nào… Đây chỉ là tin đồn vô căn cứ sao?'