Yuder đã cố tình che giấu ý định thực sự của mình. Mục đích ban đầu của cậu là tìm kiếm dấu vết của Devran Hartude, nhưng để làm được điều đó, cậu cần phải gặp Lãnh Chúa. Câu hỏi này cũng có thể xác nhận mức độ chính xác của thông tin mà tên cướp cung cấp.

Quả nhiên, sắc mặt của đám lính canh lập tức tối sầm lại, chứng tỏ Yuder không hề sai khi nghĩ như vậy.

"Hình như các người từ xa đến đây nên chưa biết gì. Nhưng chủ nhân của chúng tôi đã qua đời trong một vụ tai nạn cách đây vài ngày."

"Vậy sao? Hiện tại ai đang quản lý ngôi làng?"

"Con gái trưởng của Lãnh chúa, Phu nhân Sabelrina, và chồng ngài ấy, Ryel, cũng gặp phải chuyện không may vào cùng ngày... Hiện tại, người con trai út, Lãnh chúa Zakail, đang lo liệu tang lễ và hậu quả do cuộc hỏa hoạn để loại."

"Vậy thì tôi sẽ đi gặp ngài ấy."

"Được rồi. Thực ra, hôm nay là ngày cuối cùng của tang lễ, và tất cả dân làng đang làm lễ tang ở phía sau núi. Các người nên tìm họ ở đó. À, và trước đó, người từ ngoài thành phải để ngựa lại chuồng ngựa của chúng tôi. Xin hãy giao lại dây cương."

Người lính gác trả lại giấy tờ tùy thân cho Yuder. Họ nhìn Yuder đút giấy tờ vào túi với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Yuder quan sát Gakane và Jimmy trao dây cương cho lính canh, rồi cậu cẩn thận mở cánh cửa chiếc lồng chim nhỏ treo trên yên ngựa.

Cảm nhận được ánh mắt của tên thủ lĩnh băng cướp khi cậu lấy con chim nhỏ ra và cầm lên, Yuder cảm thấy tò mò về những gì anh ta sẽ làm tiếp theo.

Không để ý đến ánh mắt của người đàn ông, Yuder nhanh chóng tạo ra một cơn lốc bụi. Gió mạnh thổi bụi bay vào mặt đám lính canh, những giọng nói hoảng hốt vang vọng khắp nơi.

"Chết tiệt, đây là cái gì vậy?"

Lợi dụng lúc lính gác nhắm mắt lại và không nhìn thấy, Yuder thả chim đưa tin đi. Con chim được huấn luyện để bay đi rồi quay trở về lại địa điểm ban đầu, sẽ trở lại khi Yuder gọi nó vào khoảng một ngày sau.

'Ngay khi nhìn thấy lồng chim, họ cũng sẽ nhận ra trong đó có một con chim đưa tin. Nhưng mình không thể làm gì khác được.'

Khi đi qua trạm gác và vào vùng ngoại ô của ngôi làng, điều đầu tiên xậu nhận thấy là mùi gỗ cháy nồng nặc xộc vào mũi.

Yuder nhặt một que củi dưới đất và châm lửa. Cậu có thể dùng phép thuật để tạo ra lửa, nhưng dùng đuốc sẽ ít bị nghi ngờ hơn nếu gặp phải ai đó.

Dưới ánh đuốc lập lòe, cảnh tượng đất đai và cây cối bị cháy rụi đã xác nhận tin đồn rằng ngọn lửa đã thiêu cháy hơn một nửa ngôi làng là sự thật.

"Bên kia có phải là lâu đài không?"

Không giấu nổi giọng lo lắng, Jimmy thì thầm với Yuder và chỉ vào một vật gì đó đen đen ở đằng xa. Nó không lớn lắm, nhưng rõ ràng là một tòa lâu đài. Hình ảnh bóng đen khổng lồ của nó trong đêm tối gợi lên một cảm giác kỳ lạ.

"Trong làng thực sự không có ai cả. Chắc hẳn họ đều đã lên núi rồi."

"Bên kia trông giống như một cánh đồng ngô... Tất cả đều bị cháy hết. Giờ đang là mùa thu hoạch vậy mà..."

Trong khi Gakane lẩm bẩm, mắt nhìn xung quanh, Jimmy thêm một bình luận nữa, mắt nhìn vào cánh đồng đen kịt. Yuder quay đầu về phía tên thủ lĩnh băng cướp đang lặng lẽ bước đi. Anh ta vẫn còn mặc quân phục, nhưng khuôn mặt vẫn là thuộc hạ.

"Anh định giữ trò này đến bao giờ?"

"Chẳng phải rất lạ sao khi chỉ có mình ta ăn mặc khác thường? Ta biết là rất khó chịu, nhưng việc giữ nguyên bộ dạng này là để giảm bớt sự nghi ngờ và cảnh giác mà chúng ta có thể phải gánh chịu."

Đáp lại câu hỏi của Yuder, tên cầm đầu băng cướp bình tĩnh đáp lại. Anh ta quả thực có tài ăn nói.

"Nếu anh chu đáo như vậy, sao không cho chúng tôi biết tên anh?"

"Bây giờ mới hỏi à?"

Trước đó anh ta còn đang tự hỏi khi nào câu này sẽ đến. Người đàn ông lẩm bẩm rồi nhìn thẳng vào mặt Yuder.

"Nahan."

Yuder không biết đó là tên thật hay bí danh. Tuy nhiên, cậu quyết định đưa nó vào báo cáo sẽ gửi cho Kisiar.

Họ tiếp tục đi sâu vào trong làng, nơi không một bóng người. Khi đến nơi, nơi này không chỉ là một ngôi làng đơn sơ, so với diện tích thực tế, khu vực có người sinh sống khá nhỏ.

Khi họ đi qua cối xay gió cháy đen, tiến gần đến lâu đài, mùi khét lẹt càng nồng nặc hơn. Con đường ngổn ngang tro đen và những cánh đồng đã hoàn toàn cháy rụi vẫn chưa kịp dọn.

"Với thiệt hại nghiêm trọng như thế này... tôi nghĩ chắc hẳn có rất nhiều thương vong."

"Hầu như không có ai, ngoại trừ lãnh chúa và người vợ đã chết. Đặc biệt là bên ngoài lâu đài, không hề có thương vong."

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Gakane, Nahan nhanh chóng đáp lại, khiến Jimmy nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ.

"Sao anh biết rõ thế?"

"Nếu đã sử dụng năng lực này, thì không khó để vào lâu đài và tận mắt chứng kiến những câu chuyện ấy đâu."

Với khả năng che giấu khuôn mặt thật dưới dạng ảo ảnh, anh ta có thể dễ dàng trà trộn vào đám người hầu trong lâu đài. Yuder bắt đầu suy đoán Nahan đã lấy được thông tin của mình bằng cách nào.

'Nói cách khác, mặc dù có khả năng như vậy, hắn vẫn không thể tìm ra tung tích của người đồng đội mất tích và Devran.'

Tại sao một quý tộc lại phải giữ bí mật  khi đối xử như vậy với vài tù nhân bình thường? Thật kỳ lạ. Yuder cảm thấy như mình đã hiểu tại sao người đàn ông này lại quan tâm đến chuyện này đến vậy. Ngay cả cậu, Yuder, cũng sẽ làm như vậy. Yuder ngẩng đầu lên nhìn Nahan đang chìm trong suy nghĩ.

"Anh có thể duy trì khả năng của mình trong bao lâu?"

"Ta muốn nói rằng đây là bí mật... nhưng nó không ngắn như cậu lo đâu. Nó có thể kéo dài vài ngày miễn là ta không kiệt sức."

Nghe đến chữ "ngày", vẻ mặt Gakane trở nên kỳ lạ. Cậu ấy cũng có thể duy trì phân thân bóng tối của mình bao lâu tùy thích. Tuy nhiên, việc điều khiển ảo ảnh phức tạp hơn phân thân. Thật kỳ lạ khi chứng kiến một kẻ cướp lại sở hữu những khả năng phi thường như vậy.

"Ai đang đi ở đó đấy!"

Ngay khi Yuder định hỏi Nahan, thì có người hét lên với vẻ cảnh giác tột độ.

Trong bóng tối, vài người đàn ông mặc đồng phục lính gác, áo choàng đen dành cho những dịp trang trọng, loạng choạng bước tới. Họ đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng dừng lại ngạc nhiên khi thấy đồng phục của Yuder và nhóm của cậu.

"Bộ đồng phục đó... chẳng lẽ là...?"

"Hừng, câm miệng! Các người là ai?"

Người đã hét vào mặt người lính trẻ đang tỏ vẻ ngạc nhiên là một ông lão râu bạc. Nhìn thấy huy hiệu hình khiên trên ngực và bộ trang phục sang trọng hơn hẳn những người xung quanh, Yuder bước lên và tự giới thiệu.

"Chúng tôi đến từ thủ đô theo mệnh lệnh của Công tước Peletta. Tôi là Yuder Aile, thuộc Kỵ binh. Ngài là đội trưởng đội cận vệ Hartan đúng không?"

Khi nghe đến từ 'thủ đô' và 'Công tước Peletta', khuôn mặt của những người lính canh đều cứng đờ lại.

"Đúng vậy, ta là Eclen Bukan, đội trưởng đội cận vệ. Nếu ngươi đến theo lệnh của Công tước, vậy ngươi muốn đến gặp Lãnh Chúa của ta sao?"

Mặc dù nghe nói họ được Công tước cử đến, viên đội trưởng đội cận vệ vẫn chất vấn họ một cách gay gắt, thái độ không hề dịu đi chút nào.

"Vâng. Nhưng chúng tôi được báo ngay từ cổng vào rằng, thật không may, Lãnh Chúa của ngài đã qua đời. Chúng tôi xin được gửi lời chia buồn."

Tuy giọng nói của Yuder lạnh lùng và vô cảm, nhưng thái độ lịch sự mà cậu thể hiện lại hoàn hảo đến khó tin. Sau một thời gian dài làm Chỉ huy Kỵ binh, phép lịch sự tối thiểu này đã trở thành một phần trong cậu như hơi thở vậy.

"Đừng nói những chuyện vô nghĩa nữa. Ngươi đến đây là có việc gì?"

"Chúng tôi được biết Zakail hiện đang là người phụ trách. Chúng tôi muốn gặp ngài ấy."

"Ngài ấy hiện đang bận. Nếu ngươi đợi trong lâu đài, ta sẽ báo cho Zakail và bảo ngài ấy đến gặp các ngươi."

"Vâng, được thôi."

"Hừm! Đưa những người này về lâu đài. Quản gia sẽ hướng dẫn sau."

Dường như thấy cuộc trò chuyện này không mấy dễ chịu, đội trưởng đội cận vệ đột ngột quay đi, lớn tiếng với một lính canh trẻ. Người lính canh, với vẻ mặt miễn cưỡng, lẩm bẩm vài từ bằng thứ tiếng địa phương khó hiểu và ra hiệu bằng tay mơ hồ về phía Yuder.

"Đi theo tôi."

Sự nghi kỵ vẫn tiếp diễn ngay cả khi họ đã đến lâu đài. Người quản gia lớn tuổi, sau khi nghe người lính trẻ thuật lại tình hình, liên tục nhìn cánh cổng lâu đài cháy xém rồi lại nhìn khuôn mặt Yuder, rồi cuối cùng tặc lưỡi như ra hiệu cho họ vào. Ông ta dẫn họ đến một căn phòng tối tăm, cũ kỹ, không có chỗ ngồi.

"Vui lòng đợi ở đây."

"Chờ một chút. Ở đây, thật sao?"

Gakane, người đã lặng lẽ theo dõi suốt thời gian qua, cuối cùng cũng lên tiếng phản đối. Cảm giác thật vô lý khi bị yêu cầu chờ đợi trong một căn phòng chẳng khác gì một nhà kho, nhất là vào giờ này.

"Đây là nơi duy nhất không bị hư hại và vẫn còn khá nguyên vẹn. Chúng tôi thực sự xin lỗi vì không thể cung cấp một nơi tốt hơn cho khách từ xa đến."

"..."

Để lại lời xin lỗi có vẻ không chân thành chút nào, người quản gia nhanh chóng đóng cửa lại và biến mất, thứ duy nhất còn ở đó là một chiếc đèn nhỏ.

"Chuyện này là sao vậy? Họ đang coi thường chúng ta một cách trắng trợn. Chẳng ai nhắc đến Devran, dù đã nhìn thấy chúng ta."

"Người lính canh đã xúc phạm chúng ta."

"Xúc phạm? Khi nào?"

"Anh sẽ không hiểu đâu vì đó là ngôn ngữ địa phương của vùng phía Đông."

Khi Jimmy trả lời với vẻ mặt ủ rũ, Gakane bật ra một tiếng cười ngắn ngủi và cay đắng.

"Vậy, tất cả những chuyện này có liên quan đến sự mất tích của Devran không... Yuder, chúng ta thực sự phải im lặng chờ ở đây sao?"

"Hiện tại thì thế."

Yuder lặng lẽ đáp lại trong khi quan sát căn phòng. Căn phòng ẩm thấp, tối tăm đầy mùi hôi thối của những chiếc hộp cũ mục nát, thậm chí không có lấy một ngọn đèn còn sót lại. Có một ô cửa sổ nhỏ đủ để không khí lọt vào, và tất cả chỉ còn có vậy.

"Được rồi... Đứng đây cũng chỉ làm chúng ta mệt thêm. Ngồi xuống và đợi thôi."