"Whoa."

Hành động ấy khiến họ quên cả thể diện, nhưng không ai trách họ được. Bởi cảnh tượng kia thật quá đỗi kinh ngạc.

Tiếp theo là nước.

Yuder thay đổi luồng năng lượng bao quanh thanh kiếm. Lập tức, ngọn lửa tan biến và thay vào đó là một dòng nước xoáy cuộn quanh toàn bộ lưỡi kiếm.

Âm thanh như tiếng gió lốc nhẹ nhàng vang vọng khắp gian phòng.Cầm thanh kiếm trong tay, Yuder vung nó vài lần rồi chậm rãi bước lên phía trước.

"Tôi sẽ chỉ trình diễn đến đây để chứng minh rằng đây là nước thật. Có ai muốn chạm thử không?"

Yuder dõi theo các giám khảo đang do dự giữa thể diện và nỗi sợ hãi. Con người luôn sợ hãi những gì chưa từng thấy qua.

Có thể họ đã từng chứng kiến kiếm sĩ cường giả vung kiếm bọc năng lượng, hay đại pháp sư điều khiển nguyên tố, nhưng khi hai điều ấy hợp lại, thì dù là thứ quen thuộc cũng hóa thành xa lạ.

Tất cả các giám khảo đều lặng thinh. Không ai dám xung phong. Khi Yuder chuẩn bị thu kiếm lại, thì người ngồi ở ghế ngoài cùng bên phải lên tiếng lần đầu tiên. Đó là người đàn ông có gương mặt bị biến đổi bằng ma pháp.

"Nếu không ai dám, vậy để tôi."

"Không được! Ngài...!"

Ngay lúc đó, phó chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc hét lên thất thanh rồi vội vàng ngậm miệng lại.

'Hừm. Có vẻ như suy đoán của mình đúng rồi.'

Mặc dù phó chỉ huy đã gắng kiềm chế không để lộ danh tính của vị giám khảo kia, nhưng phản ứng ấy lại càng củng cố thêm niềm tin của Yuder.

"Không sao đâu, đừng lo. Ta là 'người đó', đúng không?"

Vị giám khảo ngồi ở hàng ngoài cùng mỉm cười thoải mái với người vừa định ngăn mình lại. Nếu không phải là Yuder, hẳn chẳng ai đoán được vì sao người đàn ông này lại có thể thoải mái như vậy.

Phó chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc trông như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài rồi cúi đầu xuống.

"Xin ngài cứ tùy ý."

"Ta vốn định thế. Lâu rồi mới có chuyện gì đó thú vị."

Người đàn ông can đảm đưa tay chạm vào thanh kiếm bọc nước và kẻ đang cố cản ngài ấy, có thể trông chẳng mấy đặc biệt, nếu không tính đến việc một người là phó chỉ huy của Hiệp sĩ Đế quốc. Với những ai hiểu chuyện, đây là tình huống mang một ý nghĩa khác hẳn.

Hiệp sĩ Đế quốc hầu hết được tuyển từ các quý tộc cấp cao. Chỉ những người xuất thân từ gia tộc đã phục vụ hoàng gia qua nhiều thế hệ và khổ luyện kiếm đạo từ bé mới có thể vượt qua kỳ sát hạch khắt khe để lên đến hàng ngũ cao nhất.

Tất nhiên, để thăng tiến thì không chỉ cần thực lực mà còn phải có huyết thống quý tộc. Việc trở thành phó chỉ huy Hiệp sĩ Đế quốc đồng nghĩa với việc người đó ít nhất phải xuất thân từ một gia tộc bá tước.

Vậy thì người duy nhất khiến các vị ấy phải cúi đầu là ai?

Câu trả lời rất đơn giản. Đó chính là hoàng thất - huyết mạch của Thần Mặt Trời, được cho là sinh ra cùng quyền năng ánh sáng. Hoàng thất thường mang vẻ ngoài nổi bật: tóc vàng óng ánh, mắt đỏ như ngọc.

Giám khảo trước mặt hẳn đã dùng ma pháp để che giấu những đặc điểm đó.Thế gian này tồn tại một loại ma pháp biến hình chuyên dụng cho tình huống như vậy. Tất nhiên, đó là loại ma pháp rất khó, nên phần lớn người ta chẳng bao giờ nhìn thấy một ai sử dụng thành công nó.

Tuy nhiên, Yuder từng biết một thành viên hoàng thất có thể tùy ý sử dụng loại ma pháp ấy. Vị hoàng thân bí ẩn ấy từng thay đổi vẻ ngoài vô số lần, Yuder không biết hết tất cả các hình dạng cải trang, nhưng có một trong số đó trùng khớp với vị giám khảo trước mặt.

'Nếu chưa từng thấy khuôn mặt đó, chắc mình cũng chẳng đoán ra được đâu. Đã lâu rồi không gặp, nhưng ma pháp ấy vẫn thật tinh xảo.'

Người đó chẳng ai khác ngoài tiền nhiệm của Yuder, vị chỉ huy đầu tiên của Kỵ binh - Công tước Peletta, Kishiar La Orr. Trong số vô vàn tội danh Yuder phải gánh trước khi bị xử tử, có cả tội danh sát hại anh.

Cái chết của Công tước Peletta từng là một trong những nghi vấn lớn nhất xoay quanh Yuder. Đó cũng là điều duy nhất còn đè nặng lên lương tâm hắn.

Bởi vì chính Yuder đã lấy mạng anh. Đó là nhiệm vụ đầu tiên cậu thực hiện... theo mật lệnh của hoàng đế. Không ngờ lại gặp lại người mà mình từng giết, nhanh đến thế. Tưởng rằng nếu gia nhập Kỵ binh, sẽ phải gặp lại anh đầu tiên, nhưng không ngờ người ấy lại xuất hiện ở đây, với tư cách là một giám khảo.

Kìm nén tâm tình phức tạp, Yuder đưa kiếm về phía người đàn ông vừa đứng dậy.

"Xin hãy chỉ chạm vào nước quanh lưỡi kiếm, đừng chạm vào lưỡi kiếm."

Tuy giọng nói lịch sự, nhưng vì đã dồn nén cảm xúc quá mức nên lời lẽ có phần kiêu căng. Có vẻ vị giám khảo cũng nghĩ vậy, ánh mắt anh nhìn Yuder như muốn nói: "Tên thường dân này đang làm trò gì vậy?"

Thế nhưng Yuder chỉ đứng yên, không chút xấu hổ.Nếu đúng là người mà Yuder nghĩ đến, thì chắc chắn anh sẽ không nổi giận vì chuyện cỏn con này. Ngược lại, có khi còn thấy thú vị...

"Haha. Thật thú vị."

Đúng như thế. Khi Yuder cảm thấy một cảm giác lạ lùng, người kia đã vươn tay ra không chút do dự. Khi ngồi thì không nhận ra, nhưng lúc anh đứng thẳng dậy, anh cao hơn bất kỳ ai trong phòng.

Dù ma pháp có thể thay đổi dung mạo, thì vóc dáng lại rất khó điều chỉnh. Điều đó khiến Yuder càng thêm tin tưởng vào phán đoán của mình.Mặc dù thân hình to lớn, nhưng động tác của người đàn ông ấy không hề chậm chạp. Trái lại, từng cử chỉ lại tao nhã đến đáng ngạc nhiên. Thanh kiếm to lớn của Yuder trong tay ông ta trông chẳng khác gì món đồ chơi.

Khoảnh khắc bàn tay ông chạm vào dòng nước xoáy quanh lưỡi kiếm, toàn bộ giám khảo đều rùng mình.

"..."

Và dòng nước chạm vào tay anh lập tức bắn tung tóe như nước thật, văng mạnh ra tứ phía. Cả mặt Yuder lẫn tay áo, y phục của người kia đều bị thấm ướt.

"Là nước thật."

"Tôi đã nói rồi mà."

"Ngươi dám...!"

Một người trong số họ không kìm được, bật thốt lên vì không chịu nổi lời của Yuder. Nhưng người đứng trước mặt cậu giơ tay ra hiệu và nheo mắt, khiến đối phương lập tức im bặt. Yuder nhìn thẳng vào ánh mắt người kia, kẻ đang nhìn cậu với vẻ đầy thích thú.

Đôi đồng tử đỏ rực, như đá quý ẩn sau lớp mặt nạ bình thường.Ánh mắt đỏ đó, người mà Yuder từng nghĩ mình đã giết chết vĩnh viễn, nay lại đang sống động trước mắt.

Một cảm giác vừa xa lạ vừa kỳ quái trào lên. Lúc xưa khi lần đầu gặp anh ta, liệu cậu có cảm giác thế này không? Cậu chẳng còn nhớ rõ nữa.

"Thú vị thật đấy. Khả năng rất ấn tượng. Và còn gan dạ nữa, xét theo năng lực của ngươi."

"Nếu không có gan, tôi đã không đứng ở đây."

Yuder phớt lờ lời anh ta, chỉ nói những gì cần nói. Người kia nghe thế thì khẽ cười, khóe môi cong lên đầy thích thú.

"Không, dĩ nhiên rồi. Nhân tài thế này, sao có thể bỏ qua được chứ."

"Cảm ơn."

Yuder rút năng lượng khỏi thanh kiếm. Giờ thì chỉ còn việc đến nơi nghỉ dành cho người đã trúng tuyển.

"Số 423."

Nhưng ngay trước khi bước ra khỏi cửa, có người gọi Yuder lại từ phía sau. Là người có đôi mắt đỏ rực ấy, đang mỉm cười.

"Ta sẽ nhớ ngươi đấy. Hẹn gặp lại."

Dĩ nhiên, họ sẽ gặp lại. Vì người đó chính là chỉ huy hiện tại.Yuder cảm thấy tiếc vì không thể hồi đáp lại lời anh ta, chỉ lặng lẽ đẩy cửa bước ra ngoài.

-

Số lượng người Thức Tỉnh vượt qua kỳ tuyển chọn đầu tiên kể từ khi thành lập Kỵ binh là 330 người. Con số ấy tuy lớn, nhưng hoàn toàn hợp lý vì đây là kỳ chiêu mộ đầu tiên.Thời điểm đó, họ vẫn chưa biết cách phân loại những người Thức Tỉnh hay xác định ai là người phù hợp với Kỵ binh.

Thông tin về nhóm người này cũng cực kỳ thiếu thốn.Nhưng sau khi tích lũy thêm dữ liệu và trải qua nhiều thử nghiệm, số lượng trúng tuyển giảm đi rõ rệt từ kỳ chiêu mộ thứ hai trở đi.

Cuối cùng, dù đã thiết lập hệ thống tuyển chọn và kiểm tra chuyên môn hóa, vẫn có những tháng không ai vượt qua kỳ thi cả. Nhưng đó là chuyện của tương lai xa.

Giờ đây, những gương mặt đầu tiên trúng tuyển đều tụ hội trong khu huấn luyện trong nhà rộng lớn, nơi duy nhất đủ chỗ chứa 330 người cùng lúc.

"Chỉ huy sắp đến rồi. Tất cả hãy giữ đội hình và đứng nghiêm chỉnh."

Những người phụ trách quản lý không phải là người Thức Tỉnh, mà là Hiệp sĩ Đế quốc. Vì Kỵ binh vẫn là một tổ chức mới chưa có cấu trúc, nên cũng đành chịu vậy.

Đám kỵ sĩ không giấu nổi ánh mắt khinh miệt khi nhìn về phía Kỵ binh. Trong mắt họ, những người Thức Tỉnh chỉ là lũ người tầm thường, thân phận mơ hồ.Hầu hết các thành viên mới đều bị ánh mắt đó làm cho nao núng, nhưng vẫn có vài kẻ gan lì bật cười khẩy trước thái độ ấy.

"Nhìn cái bọn kia xem. Nếu ta vung tay một cái là chúng nó chết liền."

"Phải á? Nhìn có vẻ chỉ chịu được năm đòn kiếm là chết, vậy mà làm ra vẻ quý tộc."

"Yếu ớt mà ghê tởm."

"Không biết thân biết phận."

Cặp song sinh tóc xanh, một nam một nữ, thì thầm to đến mức khiến ai cũng có thể nghe thấy. Gương mặt của viên kỵ sĩ nghiêm nghị cầm giáo đỏ bừng lên vì giận dữ.

Hắn nghiến răng, nhưng vì hoàn cảnh hiện tại nên không thể nói gì.Nhìn cảnh đó, những thành viên mới vốn e dè bỗng lấy lại phần nào tự tin. Đó cũng chính là khung cảnh mà Yuder từng chứng kiến trong quá khứ.

'Hinn và Finn. Cặp song sinh đó từng rất nổi tiếng.'

Song sinh tóc xanh, được cho là có dòng máu tiên tộc trong huyết thống. Họ sở hữu sắc đẹp hiếm có cùng năng lực phi thường, nhưng tính cách quá bốc đồng nên không được cấp trên yêu thích.

Sau cùng, họ chỉ ở lại Kỵ binh vài năm rồi trở về quê nhà.Trái ngược với vẻ ngoài mảnh mai như thể chẳng thể bẻ nổi một cành hoa, họ sở hữu khả năng cường hóa thể chất cực kỳ ấn tượng, đến mức in đậm trong ký ức của Yuder.