Ánh nhìn của Yuder không tập trung vào người đàn ông trung niên được gọi là "Hiền nhân", cũng không hướng đến chàng trai trẻ đeo kính đang trò chuyện với ông ta. Thứ thực sự khiến Yuder chú ý là một chàng trai có vẻ nhút nhát đang đứng ở góc xa nhất, tay nắm chặt vạt áo choàng.

'Khuôn mặt tên đó trẻ hơn nhiều so với mình nhớ, nhưng làn da ngăm đỏ đặc trưng của người phương Nam, vết sẹo dài nơi một bên tai, kể cả màu mắt đó…'

Hắn trông giống hệt "Nhà hiền triết", mà nhiều năm sau sẽ tự xưng mình như thế, nếu bỏ qua yếu tố tuổi tác.

Trong tâm trí Yuder, khuôn mặt của "Nhà hiền triết", kẻ mà chính tay cậu đã xử tử vì mê hoặc Hoàng đế Katchian trong kiếp trước, hiện lên rõ ràng.

"Nhà hiền triết" đương thời của tổ chức Ngôi sao Nagran, vào thời điểm lộ diện sau khi tổ chức sụp đổ, là một lão già tóc dài bạc phơ. Lưng ông ta cong, đi lại phải chống gậy, làn da nhăn nheo như giấy cũ. Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ ông ta đã gần đất xa trời. Một người Thức tỉnh giả già nua đến vậy vô cùng hiếm có, đến mức Yuder chưa từng gặp ai tương tự.

Kanna chưa bao giờ gọi "Nhà hiền triết" của thời điểm hiện tại, người tồn tại trước khi Ngôi sao Nagran trở nên nổi tiếng, là một ông lão. Cô từng nói ông ta "hơi có tuổi", tức là tầm tuổi Steiber hoặc chỉ lớn hơn đôi chút. Các mô tả khác và những hành động mà ông ta thể hiện cho tới giờ cũng hoàn toàn không giống với người mà Yuder từng giết.

"Nhà Hiền Triết" của quá khứ mang danh là "người dẫn dắt tinh thần", lôi kéo được rất nhiều tín đồ, nhưng hắn không hề ôn hòa hay cẩn trọng. Lý do hắn có thể tập hợp được nhiều người đến vậy dù bản thân bất nhất, là nhờ khả năng khơi gợi những dục vọng thầm kín của con người bằng những lời lẽ tàn nhẫn mà thản nhiên như không.

Hắn đổ lỗi "thế giới yếu đuối" là do những kẻ yếu, và rao giảng rằng "kẻ mạnh phải trừng phạt và khiến họ ăn năn". Khi bí mật sử dụng năng lực Thức tỉnh, hắn có thể đạt được hiệu quả kinh ngạc chỉ với chút ít tác động tâm lý, gần như thay đổi được cảm xúc của người khác.

Nếu ngày đó Yuder không liều lĩnh kéo hắn ra trước mặt Hoàng đế Katchian để thẩm vấn, nếu không làm hắn bối rối khi gợi lại cái tên "Ngôi sao Nagran" trùng với một tổ chức khủng bố đã biến mất từ lâu, có lẽ Yuder đã mất mạng sớm hơn. Bởi vào thời điểm đó, Hoàng đế Katchian đặt niềm tin vào hắn sâu sắc đến đáng sợ.

Chính vì vậy, Yuder chưa bao giờ thật sự tin rằng người mà anh giết trong quá khứ và "Nhà hiền triết" của Ngôi sao Nagran hiện tại là cùng một người. Người của thời đại này, ít nhất là bên ngoài, hành động hoàn toàn trái ngược, lãnh đạo các Thức tỉnh giả nhưng luôn giấu mình cẩn thận trước hoàng gia.

Cậu biết, trong kiếp trước, người đàn ông kia có liên quan đến Ngôi sao Nagran hiện tại. Cậu đã luôn sẵn sàng kết liễu nếu gặp lại nhưng...

'Không ngờ sẽ gặp hắn khi còn trẻ như thế này… và lại còn ở đây.'

Yuder nhìn khuôn mặt của "Nhà hiền triết trẻ" với một cảm giác pha lẫn thất vọng và bối rối.

'Sao có thể như vậy? Mới chỉ 11 năm thôi mà. Chẳng lẽ dáng vẻ già nua năm đó là do năng lực hắn tạo ra?'

Đúng lúc đó, một thanh niên đứng bên cạnh chàng trai trẻ kia khẽ vỗ vai và nói gì đó. Dù giọng quá nhỏ để nghe rõ, nhưng cái tên khiến Yuder lập tức chú ý.

"…Đi thôi, Diemon."

'Diemon. Khác với biệt danh hắn dùng trong kiếp trước. Có lẽ đây mới là tên thật.'

Yuder ghi nhớ cái tên đó. Lúc này cậu mới chuyển ánh nhìn sang người đàn ông trung niên được gọi là "Hiền nhân".

Người đàn ông trông như bất kỳ quý ông trung niên nào trong đế quốc. Mái tóc nâu xám pha trắng, gương mặt hiền hòa cùng ánh mắt ấm áp khiến người ta dễ có thiện cảm.

"Vào trong đi, Hiền nhân. Lạnh lắm. Nếu ngài định ra ngoài vào ngày mai thì…"

Trước sự quan tâm vụng về nhưng chân thành của các thanh niên, người đàn ông trung niên bước vào nhà. Trong số họ có "Nhà hiền triết" của kiếp trước, người nhút nhát chìa tay ra và lẩm bẩm điều gì đó.

Yuder nuốt một tiếng cười lạnh đầy mỉa mai.

"…Chúng vào rồi à? Nếu đây là căn cứ mới thì không cần bám theo ngay đâu. Cậu nghĩ sao, Yuder?"

Hinn hỏi với nụ cười tinh nghịch, ánh mắt lấp lánh như chờ đợi một trò vui. Yuder cuối cùng rời mắt khỏi cánh cửa đã đóng kín, nhìn quanh những người còn lại.

"…Tôi đồng ý, không cần theo ngay bây giờ. Nhưng tôi nghĩ mình vừa phát hiện ra điều rất quan trọng."

"Quan trọng? Là gì vậy?"

"Thân phận thật sự của đám người đó."

"Hả? Họ là Thức tỉnh mà, còn gì nữa?"

"Mọi người còn nhớ nhóm Ngôi sao Nagran mà chúng ta truy đuổi ở Tainu không?"

Cảm nhận ánh mắt đồng đội dồn về phía mình, Yuder nói chậm rãi, giọng nặng nề.

"Họ không phải những Thức tỉnh bình thường. Họ chắc chắn là người của Ngôi sao Nagran. Và 'Hiền nhân' kia dường như là thủ lĩnh của bọn họ."

"Thủ lĩnh của Ngôi sao Nagran? Cái ông già đó á?"

Finn, người từng trực tiếp đối đầu với Ngôi sao Nagran ở Tainu, trợn tròn mắt, ngoảnh về phía ngôi nhà mà nhóm kia đã bước vào.

"Gì cơ? Tôi tưởng Finn nói đã bắt hết bọn chúng ngoại trừ một tên rồi mà?"

"Đó chỉ là một phần thôi."

"Vậy là… tôi vớ được mối lớn rồi hả?"

Hinn nhanh chóng kết luận, đôi mắt tròn xinh như tiên nước sáng rực vì phấn khích.

"Giờ làm gì đây? Đột kích luôn không?"

"Không. Ngoài việc đến để chữa cho Thái tử, bọn chúng chưa làm gì cả. Ưu tiên hàng đầu là thu thập thông tin. Tôi sẽ báo với Chỉ huy. Còn việc giám sát…"

"Ta sẽ lo phần đó."

Enon, người từ nãy vẫn im lặng, bỗng lên tiếng. Mọi người trừ Yuder đều nhìn anh ta ngạc nhiên.

"Anh một mình giám sát được sao? Bằng cách nào?"

"Ta sống ở thủ đô khá lâu rồi, quen biết nhiều nơi. Theo dõi một căn nhà không phải vấn đề."

Giọng điệu thản nhiên của anh ta khiến cả nhóm yên tâm phần nào, nét "à thì ra là vậy" thoáng hiện trên khuôn mặt mọi người.

"Có lý. Nếu anh sống ở đây thì…"

"Thảo nào Yuder mới đưa anh theo."

"…Tôi cũng sẽ gắn bóng của mình vào ngôi nhà đó. Như vậy ít nhất chúng ta sẽ biết khi nào chúng rời đi."

Gakane nhẹ giọng nói thêm. Năng lực của cậu ta đã tiến bộ rất nhiều trong chuyến đến phía Tây, không chỉ có thể tạo ra phân thân bóng tối, mà còn có thể gắn nó lên mục tiêu để theo dõi. Một trong những kỹ năng mới là gắn bóng vào người khác để cảm nhận chuyển động của họ.

'Mình có nghe về chuyện này trên đường trở về, nhưng đây là lần đầu tiên thấy tận mắt. Thật khó để hình dung hết tiềm năng của nó.'

Yuder hỏi để hiểu rõ hơn.

"Khoảng cách tối đa là bao xa?"

"Khoảng cách càng xa thì cảm nhận càng yếu. Nhưng từ đây đến trụ sở Kỵ binh thì tôi vẫn cảm nhận được, kể cả khi ngủ."

"Liệu có bị phát hiện không?"

"Nếu giấu trong những nơi như bóng tường, thì không ai biết đâu. Trong các buổi huấn luyện cũng chưa ai phát hiện ra cả."

"Thật tiện. Nếu tôi có khả năng đó, tôi sẽ trốn trong sân tập tới khi cảm nhận được Yuder hoặc Chỉ huy đến mới ra."

"Finn."

"Đùa thôi mà."

Yuder khoanh tay, ném một cái nhìn lạnh lùng về phía cánh cửa khép kín. Sau một lúc suy nghĩ, cậu ra quyết định.

"Tốt. Đây là cách khả dĩ nhất hiện giờ, cứ thế mà làm. Hãy tiến hành thận trọng và tiếp tục điều tra theo cách riêng của mỗi người."

"Rõ."

Sau khi thống nhất kế hoạch, Finn rời đi vì có việc riêng. Yuder nhìn lại chỗ trọ nơi nhóm Ngôi sao Nagran đang ở, trong khi những người khác hối hả rời đi.

'Hiền nhân và Diemon.'

Nhà hiền triết hiện tại và kẻ sẽ trở thành Nhà hiền triết trong tương lai.

Thật kỳ lạ khi vì những biến cố ngoài dự tính của kiếp trước, giờ đây cậu lại được chứng kiến cả hai cùng một lúc ở đây.

'Khi trở về, mình sẽ báo cáo việc này và gọi Kanna. Mình cũng nên ghé thăm Hosanna, và hai anh em Gayle và Doyle nữa.'

Nhưng trước đó, còn một việc phải làm.

"Gakane."

Yuder khẽ gọi, tránh ánh nhìn của cặp chị em Eldore ồn ào và Devran. Cậu trai tóc đỏ đi phía trước khẽ căng vai.

"Chúng ta sẽ nói chuyện khi về."

"…Ừ."
___

Khi họ trở về, trụ sở Kỵ binh đang trong buổi luyện tập vũ hội. Các thành viên mải mê tập điệu nhảy quý tộc lần đầu tiên, đến mức không ai để ý nhóm nhỏ vừa lén ra ngoài đã quay về.

Hai chị em Eldore chạy ngay đến nhập nhóm tập nhảy, còn Devran lẩm bẩm khó chịu rồi rời đi. Riêng Gakane thì lặng lẽ đứng nhìn mọi người tập, trên mặt không có nụ cười thường thấy.

Yuder nói khi quan sát cậu ta.

"Nếu anh cũng định tập nhảy, chúng ta có thể nói sau."

"Tôi… đã biết nhảy rồi."

Gakane đáp nhỏ.

"Còn cậu thì sao, Yuder? Không cần tập à?"

"Tôi cũng biết rồi."

Quả thật Yuder sẽ phải khiêu vũ với Kishiar, nhưng vì đã biết những bước cơ bản, cậu không cần gấp rút như những người mới.

"Ra vậy…"

"Nếu cả hai đều không cần tập, thì không cần ở lại nữa. Theo tôi."

Yuder dẫn Gakane tới một góc khuất gần sân tập, bên cạnh một cái cây lớn, nơi hiếm ai lui tới vào giờ này.

"Từ hôm qua anh đã có vẻ lạ. Là vì lời của Chỉ huy à? Chuyện đó khiến anh bận lòng?"

"…Yuder. Về chuyện khiêu vũ với Chỉ huy… thật sự cậu phải là người làm việc đó sao?"

Thay vì trả lời, Gakane đột ngột hỏi ngược, khiến Yuder chớp mắt hai lần.

"Gì cơ?"

"Tôi hiểu việc thay đổi tiêu chí dựa theo giới tính thứ hai là đúng đắn, và Chỉ huy luôn suy nghĩ thấu đáo, tôi tin đây là quyết định đã được cân nhắc kỹ. Nhưng… tại sao điều đó phải được thực hiện khi nó có thể ảnh hưởng đến tương lai của cậu? Tại sao lại là cậu chứ?"

Kết thúc chuỗi lời nói nhanh đến mức như trút ra từ ngực, Gakane cắn chặt môi. Má đỏ bừng, mồ hôi rịn ra hai bên thái dương.

"Yuder. Giới quý tộc là nơi thật sự rất đáng sợ. Nếu cậu bắt đầu như thế này, tương lai của cậu sẽ không còn là một ngôi sao mới đầy triển vọng trong Kỵ binh, mà sẽ mãi mãi bị cái bóng của Chỉ huy che phủ. Nhiều người không hiểu điều đó đáng sợ đến mức nào… nhưng tôi thì có."