Shane và các anh hùng đã hướng đến hầm ngục nơi 'bóng tối' cuối cùng đang ẩn náu. Trong khi dẫn dắt hàng vạn anh hùng và tiến về phía trước, đó là một tình huống mà cậu đã trở thành một chỉ huy chỉ huy một đội quân khổng lồ theo đúng nghĩa đen.

Mới chỉ vài tháng trước thôi, một Triệu hồi sư non nớt lần đầu tiên đặt chân đến thế giới này và phải lang thang làm những công việc lặt vặt, bây giờ lại trở thành sự tồn tại duy nhất có thể chỉ huy trận chiến cuối cùng, nghĩ lại thì thật là mỉa mai.

Họ đã sử dụng vòng tròn ma thuật và ngay lập tức di chuyển đến vùng hoang dã gần hầm ngục. Chỉ là, nơi đó là một dáng vẻ có phần khác biệt so với vùng hoang dã ban đầu. Là do sự sụp đổ đã bao trùm cả thế giới đã hoàn toàn phá vỡ cả ranh giới giữa hầm ngục và thế giới bên ngoài.

Khác với quá khứ khi bên trong và bên ngoài của hầm ngục được phân chia bởi một ranh giới rõ ràng là 'lối vào', hầm ngục của hiện tại đã sớm xâm chiếm cả hiện thực từ lâu. Bây giờ, vùng hoang vu, thực tế là chẳng khác gì một phần của hầm ngục. Không chỉ có những 'bóng tối' mạnh mẽ xuất hiện, mà thậm chí còn biến chất thành một không gian mang đặc tính của một hầm ngục liền kề.

Rõ ràng là nhóm của Shane đã xác định tọa độ ở một không gian cách hầm ngục khoảng vài km, nhưng nơi đó đã có một dáng vẻ gần như y hệt với bên trong hầm ngục. Shane nhíu mày và nhìn vào tấm kính.

"Vẫn chưa tiến vào bên trong hầm ngục mà đã có dòng chữ tiến vào rồi... Hầm ngục Vĩnh Cửu?"

Dù vẫn còn cách lối vào hầm ngục đến vài km nữa, nhưng một câu văn quen thuộc là 'Đã tiến vào bên trong hầm ngục.' đã xuất hiện trên tấm kính. Shane im lặng nhìn vào cái tên 'Hầm ngục Vĩnh Cửu Farendet'. Không biết có phải là vì suy nghĩ rằng đây là hầm ngục cuối cùng hay không, mà từ 'Vĩnh Cửu' mới được thêm vào lại đặc biệt đáng bận tâm.

"Vốn dĩ là có tên là 'Hầm ngục Hỏa Ngục', đúng không? Tôi đã nghe nói là một hầm ngục tiến về trung tâm của một ngọn núi lửa đang phun trào."

"Ừm, tôi cũng đã nghe như vậy. Chắc chắn là ra dáng một vùng núi lửa nhỉ."

Shane trả lời Meltier như vậy và gãi phần trên của chiếc mặt nạ phòng độc. Dù các anh hùng thì có thể bảo vệ cơ thể bằng sức mạnh của ánh sáng nên không sao, nhưng một người bình thường như Shane, nếu đi lang thang giữa một vùng núi lửa mà không có gì che chắn, chắc chắn sẽ bị thương nặng. Thế nên bây giờ cậu đang mặc một bộ đồ chống cháy mà Grace và vài pháp sư khác đã dày công làm ra.

Cậu đã đeo một chiếc mặt nạ phòng độc che kín cả đầu để có thể ngăn chặn khí độc đi vào mắt hay là đường hô hấp, và đã đi một đôi giày và găng tay được làm bằng một chất liệu đặc biệt để cho nhiệt độ của núi lửa không tràn vào. Trên bộ quần áo và áo choàng che kín cơ thể không một kẽ hở, cũng đã được giăng một ma thuật chặn nhiệt một cách chắc chắn.

Vốn dĩ, hầm ngục này là một nơi phải di chuyển trong khi né tránh một cơn mưa dung nham đỏ rực tuôn ra từ miệng núi lửa. Từ bên trong dòng sông dung nham đang sôi sùng sục, những 'bóng tối' có hình dạng của một tảng đá đang tan chảy một nửa cũng đã đột kích, và nghe nói là từ bầu trời có sấm sét, những 'bóng tối' giống như một con dực long cũng đã nhắm vào con mồi và tấn công một cách dữ dội. Tức là, cùng lắm cũng chỉ là 'vốn dĩ' đã như vậy.

"Mà... dù vậy, bây giờ có vẻ như đã thay đổi rất nhiều."

Không biết là do ảnh hưởng của 'bóng tối', hay là do sự sụp đổ của thế giới? Thứ đang hiện ra trước mắt của nhóm Shane bây giờ, trước hết dù là một vùng núi lửa, nhưng lại có một khoảng cách khá xa so với dung nham đỏ rực hay là một bầu trời có sấm sét.

Chỉ đơn thuần là khắp nơi đều đen kịt. Bầu trời cũng đen, mặt đất cũng đen, và ngay cả không khí bao quanh cũng đen. Nếu đã không tiếp xúc với thông tin trước khi đến đây, có lẽ đã lo lắng không biết liệu có bị lạc đến một nơi nào đó sai lầm hay không.

Nhưng lý do mà tầm nhìn lại trông đen kịt là một điều đơn giản, đó là vì một lớp tro núi lửa dày đặc đã bao trùm cả thế gian. Nếu nhìn từ một nơi xa, có lẽ sẽ trông như thể khu vực xung quanh đã bị chìm trong một làn sương mù đen kịt.

'Cứ như thể đang nhìn một ngọn núi lửa sau khi đã kết thúc việc phun trào.'

Nếu Hầm ngục Hỏa Ngục ban đầu là dáng vẻ trong lúc núi lửa đang phun trào, thì Hầm ngục Vĩnh Cửu đã bị biến đổi lại có một dáng vẻ như thể vụ phun trào núi lửa đã kết thúc và khu vực xung quanh đã bị cuốn vào một đống tro tàn của cái chết. Ở điểm là một thế giới 'sau khi tất cả mọi thứ đã kết thúc', cũng có vẻ tương tự như dáng vẻ hiện tại của thế giới này.

Không lẽ nếu lục lọi trong đống tro tàn, cũng sẽ phát hiện ra được một bia mộ nào đó như trước đây? Hay là một manh mối nào đó về thế giới này... Dù chợt có một suy nghĩ như vậy hiện lên, nhưng không hiểu sao lại không có một sự kỳ vọng lớn nào cả. Thực tế, thứ có ở trong đống tro tàn đó chắc cũng chỉ ở mức độ một cái bẫy.

"Hãy cẩn thận bước chân, ngài Shane."

Shane, trong khi nắm chặt lấy tay của Meltier, đã cẩn thận bước đi. Vì tro núi lửa bay lượn nên phía trước cũng không thể nhìn rõ được, và sàn nhà thì gồ ghề nên ngay cả việc đi bộ cũng bất ổn. Nếu không cẩn thận, có thể sẽ bước hụt và cứ thế mà ngã nhào.

Hơn nữa, một kẻ địch bất ngờ lại là dung nham đã nguội. Dung nham được miêu tả trong phim ảnh hay là các phương tiện truyền thông có một hình ảnh mạnh mẽ là tỏa ra một màu đỏ rực, nhưng thực tế, bề mặt của dung nham lại bất ngờ nguội đi một cách nhanh chóng, và dung nham đã nguội một cách lấp lửng lại trông đen kịt.

Nếu quan sát kỹ, có lẽ sẽ có thể thoáng nhìn thấy được ánh sáng đỏ tuôn ra từ những kẽ hở của bề mặt đã bị vỡ, nhưng nếu một làn bụi tro dày đặc mà phủ lên bề mặt, việc nhận dạng được ánh sáng đó cũng rất khó khăn. Dù có nói là đã nguội đi, nhưng nhiệt độ của dung nham vẫn lên đến mấy trăm độ. Nếu sơ suất mà giẫm nhầm vào dung nham đã cứng lại, bộ đồ chống cháy có thể sẽ bị tan chảy và bị bỏng nặng.

Cứ như thể đang bịt mắt và dùng gậy để dò đường về phía trước, bước chân của Shane và các anh hùng chậm chạp và cẩn trọng. Bộ đồ chống cháy và mặt nạ phòng độc ngột ngạt, một tầm nhìn không thể nhìn thấy được gì cả, thêm vào đó là một áp lực rằng phải có một trận chiến cuối cùng, Shane có cảm giác như lồng ngực mình đang bị đè nén. Dù cũng may là nhờ có bàn tay của Meltier có thể cảm nhận được qua lớp găng tay dày, cậu đã có thể yên tâm được một chút.

"Meltier, 'bóng tối' mà chúng ta sẽ gặp lần này, đã nói là nó làm méo mó 'sự nhận biết' của con người, đúng không?"

"Đúng vậy ạ. Thế nên chúng tôi cũng đã không thể nào nắm bắt được một cách chính xác hình dạng của 'bóng tối' đó. Chỉ lờ mờ nhớ lại được rằng đó là một hình bóng có hình dạng của một con cừu thôi ạ."

Shane, để có thể gạt bỏ đi sự im lặng, đã cố tình nói ra bất kỳ một chủ đề nào, và Meltier đã điềm tĩnh tiếp nhận chủ đề đó. Theo như câu chuyện đã nghe từ các anh hùng, 'bóng tối' của chòm sao Bạch Dương, ở nhiều mặt, có rất nhiều điểm khác biệt so với những 'bóng tối' trước đây. Trong số đó, đặc tính nổi bật nhất là điểm rằng 'không thể nào nhận biết được hình dạng một cách rõ ràng'.

Nếu không có đặc tính đó, chắc chắn đã có thể biết được đó là tàn tích của một Tinh Tú nào rồi. Vì Hamal thì có lông đen và sừng bạc, Sheratan thì có lông đen và sừng đỏ, và Mesarthim thì có lông trắng và sừng vàng, nên chỉ cần bằng hình dạng thôi cũng đã có thể đoán được đại khái.

Nhưng các anh hùng dường như không một ai đã nhận biết được hình dạng đại khái của 'bóng tối' đó. Không phải là có ý nghĩa là không thể nhìn thấy được về mặt vật lý, mà là một câu chuyện nói rằng dù có nhìn thấy đi nữa, não bộ cũng không thể nào xử lý được thông tin.

'Nhìn một cách nào đó thì cũng phải thôi. Năng lực của Hamal là thao túng thông tin và mô phỏng, và việc làm cho thông tin của chính mình bị gộp lại một cách mơ hồ và không thể nào nhận biết được, là một năng lực đã từng thấy trước đây.'

Dù vậy, cũng may là các anh hùng đã không quên đi cả hình mẫu tấn công. Theo như những gì đã nghe trong lúc đến đây, 'bóng tối' của chòm sao Bạch Dương, chỉ cần tồn tại thôi, cũng đã làm tổn thương một phần năng lực nhận biết của kẻ địch. Liệu có thể chiến đấu một cách an toàn với một năng lực nhận biết đã bị tổn thương hay không, sẽ là điểm mấu chốt của trận chiến này.

"Trước hết, nếu theo như hình mẫu trước đây, chắc sẽ chỉ làm tổn thương một trong năm khái niệm... nhưng lần này thì không biết sẽ ra sao ạ."

"Chắc chắn là đã có một điểm khác biệt nào đó được sinh ra, nhưng bộ khung cơ bản thì chắc cũng sẽ giống nhau thôi. Việc có sự khác biệt hay không thì cứ để sau này suy nghĩ đi."

Theo như những gì Shane đã nghe, ngay khi đến gần 'bóng tối', các anh hùng sẽ hoàn toàn mất đi năng lực nhận biết đối với một trong năm 'khái niệm'.

'Sàn nhà', 'phía sau', 'giọng nói', 'vật thể bay'.

Và 'đồng đội'.

'Đã nói là một trạng thái bất thường mà hoàn toàn không thể nào cảm nhận được những thứ tương ứng với khái niệm đó sao? Ừm, vì lời giải thích quá phức tạp nên không biết là mình đã hiểu đúng hay không...'

Tức là đại khái là thế này. Nếu có ai đó mất đi năng lực nhận biết 'sàn nhà', người đó sẽ không thể nào nhìn thấy được cũng không thể nào cảm nhận được một sàn nhà đang tồn tại một cách bình thường. Dù cho những người khác có đang đứng trên sàn nhà một cách bình thường đi nữa, cũng không thể nào đoán được sàn nhà ở đâu, và dù có ngã xuống sàn và bị thương nặng, cũng không thể nào dễ dàng hiểu được mình đã bị thương vì cái gì.

Đây cũng không phải là một vấn đề có thể quen được hay là không, nên dù có bị rơi từ cùng một độ cao và bị thương bao nhiêu lần đi nữa, cũng không thể nào đoán được sàn nhà ở đâu. Nghe nói là trước đây khi Charoite đã bị dính phải cái đó, đã phải chiến đấu trong khi cưỡi lên vai của một người khác.

Những khái niệm khác cũng tương tự. Lúc đó, Farzan đã không thể nào cảm nhận được khái niệm 'phía sau', trong trường hợp này, không chỉ là không thể nào hiểu được ý nghĩa của hành động 'lùi lại phía sau', mà ngay cả những cuộc đột kích ập đến từ phía sau lưng cũng không thể nào biết được.

Ngay cả khi rút lui, nếu nghe được câu chuyện nói rằng 'phải lùi lại về phía sau', não bộ hoàn toàn không thể nào tiếp nhận được, và ngay khi Meltier đã ra một chỉ thị vòng vo là 'hãy quay sang bên trái 180 độ rồi tiến về phía trước', mới chật vật lắm mới có thể di chuyển được. Nhìn theo một cách nào đó thì đây có vẻ như chẳng có gì to tát cả, nhưng vì không thể nào di chuyển ngay lập tức về 'phía sau' nên hành động đã có những hạn chế, và có cả những trường hợp cần phải rút lui hay là những hình mẫu ập đến từ phía sau, nên dường như đã khá khó khăn.

Nếu không thể nhận biết được 'giọng nói', dù có thể nhận biết được những tiếng ồn xung quanh một cách bình thường, nhưng lại hoàn toàn không thể nào hiểu được giọng nói của con người. Không phải là có một bất thường nào đó trong thính giác nên vẫn có thể nghe được âm thanh, nhưng lại có ý nghĩa là không thể nào hiểu được ý nghĩa. Cũng may là có thể nhận biết được chữ viết, nên Grace hay là cừu con có thể đảm nhiệm việc giao tiếp thay thế, nhưng nếu trong một tình huống khẩn cấp mà không thể nào nhìn thấy được chữ viết, sẽ trở nên phiền phức.

Và nếu không thể nhận biết được 'vật thể bay', sẽ không thể nào phản ứng lại được với những vật thể 'bay đến một cách nhanh chóng'. Dù việc một người di chuyển nhanh thì đương nhiên là có thể nhìn thấy được, nhưng việc một mũi tên hay là một viên đạn ma thuật bay đến thì lại không thể nào nhìn thấy được, cũng không thể nào cảm nhận được. Trong số các hình mẫu tấn công của 'bóng tối', có rất nhiều đòn tấn công vật thể bay, và nếu xem xét đến điểm rằng ngay cả vật thể bay mà đồng đội đã bắn ra cũng không thể nào nhận biết được, đó là một trường hợp nguy hiểm nhất.

'Nếu 'giọng nói' hay là 'vật thể bay' mà dính vào mình, sẽ có một trở ngại lớn trong việc chỉ huy. Mong là sẽ dính vào một thứ khác.'

Vì Shane sẽ chỉ huy trong khi không di chuyển ở phía sau, nên 'sàn nhà' hay là 'phía sau', vốn có thể sẽ khá chí mạng đối với các anh hùng, ngược lại lại là một sự lựa chọn an toàn. Hoặc là 'đồng đội' cũng không sao cả. May mắn thay, trong trường hợp của 'đồng đội', không phải là không thể nhận biết được tất cả các đồng đội, mà là một kiểu chỉ không thể nào nhận biết được một người duy nhất trong số các đồng đội có mặt ở đây.

Nếu xem xét đến điểm rằng ở đây có mấy vạn người, rủi ro lại cực kỳ thấp. Tất nhiên, nếu anh hùng đó có một kỹ năng cốt lõi, có thể sẽ có vấn đề xảy ra, nhưng vì có thể nhờ cậy cừu con hay là các anh hùng khác để có thể nắm bắt được vị trí hay là tình hình hiện tại của anh hùng đó, nên sẽ không sao cả.

"Dù có dính vào một thứ gì đó kỳ lạ đi nữa, cũng đã chuẩn bị sẵn một phương pháp để có thể đối phó rồi nên không sao. Có thể sẽ nhận được thông tin hay là truyền đạt chỉ huy thông qua Mesarthim hay là Grace, và nếu ngay cả đến họ cũng dính vào một thứ gì đó không tốt, cũng có thể sẽ huy động những pháp sư khác đã được chuẩn bị sẵn. Tuy nhiên, là tốt hơn hết là giữ cho hệ thống chỉ huy không bị xáo trộn trong trận chiến...mong là sẽ may mắn và dính vào một thứ gì đó tốt."

Phải đến tận khoảnh khắc có trận chiến cuối cùng mới trông chờ vào may mắn, nhìn theo một cách nào đó thì cũng thật nực cười, nhưng dù vậy, Shane đã thật lòng mong muốn được may mắn theo sau. Trong một khoảnh khắc đã nỗ lực hết sức mình và không thể nào lấy ra được thêm một chút sức lực nào nữa, việc mong muốn một mảnh may mắn nhỏ bé thì có gì là sai chứ? Xác suất cũng không thấp, mà là đến tận 60%.

"Không cần phải quá lo lắng về việc mất đi năng lực nhận biết đâu ạ. Mỗi khi cần thiết, tôi chỉ cần sử dụng kỹ năng vô hiệu hóa là được."

"Mà cũng phải nhỉ. Dù sao thì ma lực là ma lực nên không thể nào lạm dụng được, nhưng... nếu cần thì sẽ nhờ anh."

Hơn nữa, nếu thật sự cảm thấy không may mắn, cũng có thể sử dụng kỹ năng của Meltier. Tất nhiên là chỉ nên sử dụng vào một thời điểm quyết định, nhưng nếu có kỹ năng đó, dù là một sự xui xẻo tồi tệ nhất cũng sẽ có thể bù đắp được ở một mức độ nào đó.

Shane, trong khi xoa dịu lòng mình như vậy, đã từng bước một đi trên con đường tro tàn. Dù trước mắt mờ mịt vì tro núi lửa và tầm nhìn cũng bị hạn chế vì mặt nạ phòng độc, nhưng bản đồ mà cừu con đã tạo ra đã cho biết con đường phía trước, và bàn tay của Meltier đã dẫn dắt cậu. Dù trong một tình huống không thể nào nhìn thấy được đáp án và trước mắt thì mịt mùng, nhưng nếu nắm lấy bàn tay của những người ở ngay bên cạnh, bằng cách nào đó cũng sẽ có thể tiến về phía trước.

Rốt cuộc có thể dành được thắng lợi trong trận chiến lần này hay không, vẫn chưa thể nào chắc chắn được, nhưng ít nhất, nếu có Meltier bên cạnh, sẽ không sao cả. Ngay khi suy nghĩ như vậy, Shane đã cảm thấy lòng mình có phần nhẹ nhõm hơn.