『Trò chơi kết thúc. Hãy nhặt thanh kiếm lên và bắt đầu lại lần nữa đi.』

✵

Cánh cổng trạm trổ hoa văn nổi đã được mở ra sau cái chết của Kẻ Gác Cổng. Trong vinh quang, đoàn Kì Tài hò reo phấn khởi giữa căn phòng mịt mù khói bụi và mùi máu phảng phất. Như một món quà dành cho những kẻ anh dũng chinh phạt ngục sâu, những vật phẩm hiếm xuất hiện từ thi thể Gác Cổng được phân chia cho mọi người theo công trạng. Hẳn nhiên, phần quà cao giá nhất phải thuộc về người chủ công trong cuộc chiến, ngài hội trưởng vô song không biết sợ là gì của họ: Cesare H.P.

Dị Điểm này mang chủ đề 78 lá bài Tarot, do đó vật phẩm chiến thắng cũng mang hình dạng những lá bài. Trong khi tất cả mọi người đều nhận được những lá ẩn phụ khác nhau, thứ rơi vào lòng bàn tay Cesare là ba lá ẩn chính: Lá Tình Nhân, Quan Tư Tế và Cái Chết.

Lá Tình Nhân phát sáng, đồng đội xung quanh gã biến mất, trong không gian cô quạnh lạnh ngắt một màu thạch cao chỉ còn một mình Cesare. Màn sương mờ dần tan đi, hiển hiện trước mắt gã lúc này là một bóng người quen thuộc mà ám ảnh. Một vết sẹo, một nỗi đau, một cơn ác mộng.

Hai người họ, cả gã và hắn, đều mặc đồng phục của trường đào tạo Hồng Bàng. Chung quanh là bốn bề chật hẹp của phòng ký túc xá tường vàng bong tróc. Thời thuở cắp sách đến trường huấn luyện đã xa quá rồi, vậy mà khi nó trở lại trong hình hài ký ức ảo giác như thế này, Cesare vẫn không kìm được cảm giác bồi hồi. Người ấy thắt lại cà vạt cho gã, hôn lên trán gã rồi quay lưng đi. Có gì đó rất lạ lùng ở bóng lưng người, một điều lạ lùng ngoài Cesare ra không ai nhận ra. Rằng khi hắn bước ra tới cửa theo thói quen vẫn lắc nhẹ chiếc vòng bạc trên cổ tay, vẫn thói quen gõ mũi giày trước khi bước qua thềm cửa, nhưng khác lắm. Cesare thấy bất an. Gã muốn hỏi chuyện ai đó, bạn bè chẳng hạn, nhưng bạn bè nào đây? Gã không có bạn. Đã quá lâu rồi gã không nói chuyện với ai. Những bất an dồn nén ở trong lòng nặng nề kéo gã chìm xuống đáy sâu.

Lá Tình Nhân bốc cháy và để lại một cặp nhẫn bạc được trạm khắc tinh xảo thứ họa tiết tương đồng với họa tiết trên cánh cửa Dị Điểm.

Ngay sau đó, lá bài Quan Tư Tế hóa thành lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim gã. Không đau nhưng tỉnh thức.

Thứ bị vùi chôn còn sâu hơn những kỷ niệm là cảm xúc của chính Cesare, Quan Tư Tế đã tìm được đường soi tỏ chúng. Một giọng nói quen thuộc vang lên từ đỉnh đầu gã, vẫn là giọng người ấy, người đã quay lưng đi và trở nên xa lạ:

"Kế hoạch của cậu đã hoàn thiện rồi. Tất cả mọi người, tất cả mọi thứ đã đều ở đúng vị trí của nó, đúng khoảnh khắc nó nên tồn tại với đúng hình hài cậu mong muốn. Bàn cờ của cậu trông chính xác như khi nó còn ở trong đầu cậu, để cậu tùy ý thao túng kiểm soát. Nhưng cậu có nhớ phải đặt bản thân mình vào đâu không? Đừng quên, cậu cũng là một phần của trò chơi này."

"Nước đi tiếp theo của cậu là gì?"

Lưỡi dao vô hình đi xuyên qua cơ thể Cesare và dần chuyển hóa. Khi tiếng kim loại va chạm với mặt đất vang lên, Cesare quay đầu nhìn thấy lá bài Quan Tư Tế nằm dưới đất.

Khung cảnh phòng ký túc xá biến mất, trả Cesare về với đại sảnh nơi họ đã đánh bại Gác Cổng. Không còn ai ở đây cả. Tất cả đồng đội của gã đã rời đi.

"Cậu thua rồi!"

Giọng nói hồ hởi của người xưa vang lên:

"Trò chơi kết thúc. Hãy nhặt thanh kiếm lên và bắt đầu lại lần nữa đi."

Lá bài Cái Chết lửng lơ trước mắt Cesare. Hiện lên trên lá bài không phải tử thần hay những bộ xương đại diện cho sự tử vong, mà chính là hình ảnh người ấy nằm trong quan tài, trên ngực đặt một bông hoa hồng vàng rực rỡ hoàng kim. Vị trí của dòng chữ The Death bị thay thế bởi một chữ [Allan] lạnh lùng và cô độc, gợi nhắc gã về thực tại bạc bẽo.

Cesare cất vật phẩm vào túi áo rồi tiến về phía cánh cửa rộng mở.

Gã trở thành người cuối cùng rời khỏi Dị Điểm. Ngay sau khi Cesare trở ra, cổng Dị Điểm đóng lại và biến mất. Chẳng biết là ai khởi xướng mà chỉ vài giây sau, tiếng hò reo bùng nổ. Báo giới vây quanh gã như kền kền, đèn flash máy ảnh chớp nháy liên hồi.

Dị Điểm AX45 mang chủ đề Tarot tại Annecy, Pháp là một Dị Điểm có tính nguy hiểm cao, được Ủy ban Phòng chống thảm họa và Khắc phục hậu quả tại Pháp xếp hạng cận S. Trước Băng Tước đã có hàng trăm hội Kì Tài thử sức chinh chiến, tuy nhiên đều không mang lại kết quả. Hội Băng Tước vốn không nộp hồ sơ đăng ký công phá Dị Điểm trên đất liền này vì địa bàn hoạt động chủ yếu của họ là ngoài đại dương. Song vì Dị Điểm gần nhất Băng Tước chinh phạt nằm ngay Vịnh Biscay, trong đội ngũ đang hoạt động còn có hội trưởng Cesare, chính phủ Pháp đã đích thân mời họ tham chiến để bảo đảm an nguy của quốc gia trước khi quỷ lực từ Dị Điểm gây thêm nhiều tác hại.

Chiến thắng của hội Băng Tước với Dị Điểm AX45 này đã củng cố địa vị đứng đầu Châu Á của họ, đồng thời đưa họ thăng hai hạng trên bảng xếp hạng quốc tế. Cứ như vậy, Băng Tước đã ngồi lên hạng #7 toàn thế giới.

Danh tiếng của Băng Tước từ trước đến nay luôn rất cao, thế nên Cesare không lạ gì với ống kính cả. Trước những câu hỏi dồn dập của cánh nhà báo về dự định tiếp theo, gã nở một nụ cười khiêm cung, dầu rằng đôi mắt sáng rỡ như đúc từ vàng ròng của gã giấu chẳng nổi sự kiêu hãnh ngạo nghễ của một trong những Kì Tài mạnh nhất:

"Sở dĩ tôi quyết định công phá Dị Điểm AX45 này là bởi đây có thể xem như một kỷ niệm chương nho nhỏ của tôi khi trong một khoảng thời gian tương đối dài sắp tới, tôi sẽ tạm thời không thể góp mặt với Băng Tước được. Cụ thể thế nào thì mọi người có thể chờ đợi thông tin chính thức để biết thêm."

Truyền thông bùng nổ trước câu trả lời của Cesare. Không một cái tên cụ thể nào được đề cập, song tất cả mọi người đều biết gã đang nhắc tới sự kiện gì. Đó chính là sự thành lập của Công hội quốc tế Solstice sắp tới đây.

Năm 2003, Đại Thảm họa lần thứ nhất giáng xuống, mở ra vô vàn thứ gọi là Dị Điểm trên toàn cầu. Dị Điểm này có hình dạng một cánh cửa có thể đưa người ta vào chiều không gian khác, bên trong là vô số cạm bẫy chông gai cùng quái vật muôn hình vạn trạng và kho báu hấp dẫn. Con người thức tỉnh dị năng sau Đại thảm họa được gọi là Kì Tài. Họ tham gia vào các tổ chức và tiến hành chinh phục Dị Diểm.

Năm 2020, thế giới ghi nhận kỷ lục chưa từng có: Bảy Dị Điểm cấp S đồng loạt xuất hiện ở bảy địa điểm khác nhau trên thế giới, tương ứng với tọa độ của Bảy kỳ quan thiên nhiên. Dựa trên theo dõi của Cục kiểm soát Thảm họa ở những quốc gia chịu ảnh hưởng, các Dị Điểm cấp S này đang cộng hưởng với nhau và trở nên lớn mạnh theo thời gian. Người ta dự đoán trong khoảng thời gian ngắn nhất, các Dị Điểm này sẽ tạo nên Đại Thảm họa thứ hai.

Sau rất nhiều nỗ lực, một Dị Điểm Kỳ Quan đã được công phá thành công, tuy nhiên thương vong là quá nhiều.

Trước tình hình này, Liên đoàn Kì tài Thế giới buộc phải thành lập một tổ chức có đủ khả năng để, ít nhất, trì hoãn sự cộng hưởng cho đến khi giải pháp tối ưu hơn được đưa ra. Một tổ chức tập hợp các Kì tài mạnh mẽ nhất trên thế giới lấy tên là Solstice.

Kể từ khi dự án Solstice được khởi động từ cuối năm 2023, hàng chục triệu hồ sơ Kì Tài đã được gửi đến cơ quan tiếp nhận của Liên đoàn với mong muốn được góp phần vào hàng ngũ bảo vệ thế giới. Chưa kể đến đãi ngộ cấp quốc tế, Solstice còn là tổ chức đầu tiên mang sứ mệnh đối phó với Dị Điểm Kỳ Quan, do đó họ được cấp quyền ưu tiên cho mọi hoạt động chinh phạt. Tức nghĩa họ sẽ không cần nộp hồ sơ xin đăng ký chinh phạt Dị Điểm mà có thể trực tiếp tham gia trước tất cả các tổ chức khác. Với những phúc lợi như vậy, có không ít Kì Tài mạnh mẽ muốn đầu quân cho Solstice. Như lẽ dĩ nhiên, quá trình tuyển chọn của Solstice không hề dễ dàng. Trong vô số đầu mục hồ sơ ấy, Liên đoàn sẽ chỉ chọn ra 11 Kì Tài cấp S đạt tiêu chuẩn để trở thành các thành viên cốt lõi. Các Kì Tài và tổ chức khác sẽ chỉ ký hợp đồng hợp tác, hỗ trợ mà không bị ràng buộc với nghĩa vụ trách nhiệm như thành viên chính thức.

Danh sách 11 Kì Tài cốt lõi đã được chọn từ năm trước, tuy chưa có công bố nhưng phần nào công chúng đã đoán được khi họ - những Kì Tài có tiếng tăm trong cộng đồng - dần rút khỏi những hoạt động công khai. Người ta khá chắc chắn rằng hội trưởng Cesare H.P của Băng Tước không tham gia Solstice, thành thử câu trả lời phỏng vấn của Cesare đã đánh một tiếng vang làm cả thế giới choáng váng.

Cesare đích thực là một người vô cùng nổi tiếng, song gã không phải người thích đứng lên trước truyền thông gây sóng gây gió. Khả năng Cesare dựng chuyện là rất thấp. Vậy Cesare là thành viên thứ tám thay thế một người khác trong danh sách chính thức hay là thành viên thứ chín - người khiến Liên đoàn phải tạo ra ngoại lệ? Đây sẽ là một câu hỏi còn bỏ ngỏ cho tới buổi họp báo tiếp theo của người đại diện Solstice.

≪ ◦ Thành phố Vinh, Việt Nam. Năm 2025 ◦ ≫

Giữa quảng trường Lãnh Tụ của thành phố Vinh đặt bức tượng đồng người hùng thế giới: Một tay anh chống thẳng thanh kiếm ngay trước mũi giày, tay còn lại nâng cao nhành hoa lan, đôi mắt dõi theo đầy trìu mến.

Họ thường gọi anh với tên thân mật là Allan, nhưng tên thật của anh là Bùi Diệp Lan. Sinh thời, anh là một trong những Kì Tài ưu việt bậc nhất nhân loại. Từ xưa đến nay để nói về một Người Thực Thi có khả năng tự hồi phục mà không cần Người Cam Kết, có lẽ anh chính là duy nhất.

Anh sinh ra và lớn lên nơi xứ Nghệ địa linh nhân kiệt. Đại thảm họa giáng xuống khi anh mới chỉ là một học sinh tiểu học. Nó cướp đi tất cả người thân của anh rồi lại trao cho anh nguồn thần lực mạnh mẽ vô địch mà trên thế gian này, cho tới cả chục năm sau nữa, không có lấy một người thứ hai. Allan tham chiến với đội ngũ Kì Tài từ rất sớm, cùng tổ chức của mình công phá vô số Dị Điểm lớn nhỏ khác nhau. Sự đóng góp của Allan đối với nền hòa bình an ninh quốc gia nói riêng và thế giới nói chung là không thể đong đếm. Anh là hàng phòng thủ mạnh nhất của nhân loại, là bức tường không bao giờ sụp đổ, là niềm tin bất diệt của phe yếu thế, là-

"Anh xin lỗi, tình yêu ơi, anh xin lỗi."

Năm 2021, sau khi thành công chinh phạt Dị Điểm Kỳ Quan S05 "Núi Bàn" tại Nam Phi, Allan đã nằm lại nơi đó mãi mãi. Những con mắt mỏi mệt ngày đêm không chờ được nụ cười chiến thắng của anh. Cánh cổng Dị Điểm đóng lại như một dấu chấm hết quen thuộc đã diễn ra cả chục năm. Chỉ khác là lần này, nó mang theo tình yêu của cả nhân loại tan vào hư không vĩnh kiếp.

Trời ban cho anh sức mạnh vượt trội, ban cho anh sự can trường vô hạn, ban cho anh lòng nhân ái không biên giới, lại tước anh khỏi chúng tôi.

Trên mặt trước bệ đá dưới chân tượng anh hùng khắc nổi tên anh và câu cửa miệng làm nên con người đáng mến nơi anh:

"Nở rộ đi! Tình yêu của tôi ơi."

Đoàn xe hộ tống hội trưởng Băng Tước dừng lại bên ngoài khuôn viên quảng trường Lãnh Tụ, hàng vệ sĩ nối tiếp nhau dài đến phô trương. Cesare không để ý những người đó, không để ý ánh mắt bất cứ ai cả. Khuôn mặt tượng đồng giống hệt người trên lá bài Cái Chết gã cất trong hòm vật phẩm; giống hệt nam sinh thắt cà vạt cho gã; giống hệt như vết sẹo, như nỗi đau, như cơn ác mộng đằng đãng bủa vây đời gã.

"Tớ đây, Diệp Lan ơi."

Gã quỳ xuống mũi giày bức tượng đồng, đầu hạ thấp một cách cung kính. Những lời gã nói không có ai lắng nghe, song cũng không vì vậy mà bớt đi sự tôn trọng. Dù sao thì đối với Cesare, người đàn ông này dù không còn trên cõi đời vẫn sẽ vĩnh viễn to lớn hơn thế giới.

Cesare thu mình dưới chân anh hùng, thực giống như một con mèo hoang sau nhiều ngày oằn mình dưới mưa lau nước mắt cho trời tìm được chỗ trú.

"Trúc Khanh của cậu về nhà rồi đây."

________________

*Nội dung đọc bài Tarot tham khảo @rubysmithwrites (X).