112

Trưởng làng và dân làng nắm chặt những trang bị mà họ đang cầm trên tay. Lòng bàn tay họ ướt đẫm mồ hôi. Dù xuất phát từ làng với đầy căm phẫn, nhưng sa mạc là khu vực cấm. Đặc biệt, con đường dẫn đến ngọn tháp là con đường mà nếu còn tiếc mạng thì tuyệt đối không được bước qua.

Người dẫn đầu là trưởng làng. Ông ấy là cha của Lily, và là người duy nhất sống sót trở về sau khi đi đến ngọn tháp. Dù là người bỏ cuộc giữa chừng, ông ấy cũng phải am hiểu địa hình hơn những người cả đời chỉ sống trong làng. Hơn hết, trưởng làng là một lãnh đạo anh minh mà họ tin tưởng và nghe theo.

Trưởng làng biết được sự tín nhiệm của dân làng. Ông cũng biết rằng họ đã liều mạng vì Lily. Lòng ngực sôi sục căm phẫn của ông nặng trĩu vì trách nhiệm đối với họ.

"Dù có là tinh linh sư đi chăng nữa, nếu bị tập kích bất ngờ trong tình huống chưa chuẩn bị thì cũng khó phản ứng. Kỵ sĩ thì thân thể nặng nề, chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn trong bão cát sa mạc. Cơn bão cát này nhanh và hung tợn đến mức người chưa từng trải nghiệm không thể nào tưởng tượng được. Chúng ta có cơ hội thắng."

Ít nhất, họ biết rõ sự nguy hiểm của bão cát. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã tạo ra sự khác biệt so với những người từ nơi khác đến.

Trưởng làng không hề nghĩ đến khả năng những người kia đã đến được ngọn tháp. Chắc chắn họ đang gặp khó khăn trong cơn bão cát. Mục tiêu của họ là tập kích từ phía sau và giải cứu Lily bị bắt cóc.

"Nếu như..."

Nếu họ đã giết Lily thì sao...

Trưởng làng không muốn nghĩ đến những suy đoán bi quan, nhưng hình ảnh đôi mắt mất tiêu cự, đẫm máu của con gái ông cứ hiện lên trong đầu. Tiếng kêu cứu "Cha ơi" vang vọng bên tai. Ông ấy loạng choạng bước đi.

Rồi họ phát hiện ra một điều kỳ lạ.

"Sao không có bão cát?"

"Hả?"

Người tráng niên đi theo hỏi lại. Trưởng làng giơ nắm đấm ra hiệu dừng lại. Dân làng có chút bối rối, nhưng cũng dừng bước theo lệnh của trưởng làng.

"Lạ thật. Chúng ta đã vào khu vực bão cát từ lâu rồi."

"Gì cơ?"

"Xin lỗi. Mọi thứ yên bình quá nên ta không nhận ra. Nhưng địa hình này... cách bố trí của những tảng đá và cột cát..."

Người tráng niên nhìn xung quanh theo trưởng làng. Mặt trời rực lửa như muốn làm tan chảy mọi thứ. Biển cát nóng bỏng đến mức nhìn bằng mắt thường cũng thấy hoa mắt. Những tảng đá kỳ dị.

Nếu bỏ qua những cột cát đáng sợ, đây là sa mạc mà anh ta quá quen thuộc. Tuy con đường này anh ta chưa từng đi qua... nhưng những con đường thường xuyên qua lại thì anh ta nhớ rõ. Người dân ốc đảo có cách sinh tồn riêng của họ.

Bản thân anh ta phải mất vài năm từ khi còn nhỏ mới nhớ được đường, nhưng trưởng làng đầu óc rất tốt. Ông ấy có thể nhớ được con đường mà thời trẻ chỉ đi qua một lần.

"Chúng ta đã trải qua một ngày ở đây. Vì mặt trời quá nóng nên chúng ta quyết định nghỉ ngơi dưới tảng đá kia. Khi đêm xuống, mặt trời lặn, chúng ta dùng tảng đá đó làm cột mốc để đi tiếp..."

Trưởng làng lẩm bẩm như đang hồi tưởng ký ức xưa. Đôi mắt ông ấy như đang lần theo những ký ức xa xăm.

"...Qua ngọn đồi kia thì..."

Qua thì sao?

Người tráng niên nuốt khan. Anh ta chỉ biết nhìn bờ môi run rẩy của người trưởng làng mà mình kính trọng.

Trưởng làng lắc đầu.

"Lạ thật. Quá lạ. Nơi này lẽ ra phải có gió rồi. Cơn bão cát bất ngờ ập đến, mạnh đến mức chúng ta không kịp phản ứng, cuốn phăng mọi thứ."

"Vậy chúng ta nên làm gì? Không thể cứ dừng lại như thế này được! Nếu hôm nay là ngày đặc biệt không có gió, thì ngược lại, đó là điều may mắn! Chúng ta sẽ dễ dàng đuổi kịp bọn ngoại bang đó đến tận ngọn tháp!"

Ông lão vừa phun nước bọt vừa hét lên. Việc làng bắt đầu cướp bóc người ngoài là sau khi trưởng làng hiện tại trở thành 'trưởng làng'. Những người đã sống trong làng từ trước đó chỉ có nỗi sợ hãi và cảnh giác tột độ đối với người ngoài. Bởi vì ký ức đau khổ mỗi khi họ đến vẫn còn rất rõ ràng.

Trưởng làng không lôi kéo ông lão vào việc của mình, nên ông ta chỉ biết rằng người ngoài đã bắt cóc Lily. Nếu ông ta biết chuyện xảy ra đêm qua, có lẽ ông ta đã ở lại làng thay vì lớn tiếng đốt cháy hận thù.

Trưởng làng biết rằng mình đã để họ đi theo vì lòng tham.

"Không có gió cát và bão cát, chúng ta không thể đối phó với những người ngoài đó..."

Việc này sẽ dẫn tất cả dân làng vào chỗ chết.

Nhưng ông cũng không thể từ bỏ Lily.

"...Ta không biết con đường nào không có bão cát. Hiện tượng lạ lẫm rất nguy hiểm. ...Mọi người có đồng ý với lời của ông ấy không?"

"Vậy có nghĩa là chúng ta đến đây rồi lại quay về sao?"

Tráng Hán hỏi.

Dân làng không thể chấp nhận điều đó. Họ quyết tâm lần này nhất định phải đánh bại bọn cướp bóc khủng khiếp và giải cứu đứa trẻ quý giá.

Họ sẽ không để bị bọn cướp bóc người ngoài ức hiếp nữa. Đối phương chỉ có ba người.

Vừa hạ quyết tâm, cả đoàn người làng bỗng chốc nhận ra một điều đáng sợ hơn vạn lần.

"Ơ, cái tháp đâu mất rồi?"

Một tiếng hỏi han vang lên, lạc lõng giữa không gian tĩnh mịch.

Chẳng ai có lời đáp, bởi ngay cả họ cũng không biết.

Sa mạc im lìm, lạnh lẽo như một nấm mồ hoang. Không, nói đúng hơn, nơi đây chính là một nấm mồ khổng lồ. Bao nhiêu sinh linh đã vùi thây nơi này? Hàng vạn linh hồn oan khuất, nhiều hơn họ tưởng tượng, đang yên nghỉ dưới lớp cát lạnh lẽo này.

Từ lúc nào, đoàn người lặng lẽ bước đi, không đích đến, không phương hướng. Họ chỉ biết tin vào lời trưởng làng, rằng ông biết đường đến tháp. Nhưng cái tháp ấy đã tan biến vào hư vô. Vậy họ đang hướng đến nơi nào?

Tráng Hán cảm thấy tử thần đang vẫy gọi mình. Đầu anh nóng như thiêu đốt, cổ họng khô khốc như nứt nẻ.

Trước mắt anh, những ảo ảnh chập chờn hiện ra. Một thứ ánh sáng kỳ ảo, lướt qua họ, mang theo làn gió mát lạnh...

"Không... không phải ảo ảnh?"

Một làn gió thổi đến. Nhưng không phải thứ gió cát bỏng rát quen thuộc của sa mạc.

Đó là làn gió mát lành, tinh khiết, như từ những khu rừng già trong chuyện kể của các cụ già, thứ mà Tráng Hán chưa từng cảm nhận.

Anh ta bước đi vô hồn, va phải tấm lưng rộng lớn của trưởng làng. Trưởng làng đang nhìn về một hướng xa xăm.

Dân làng, những người cúi đầu lê bước mệt mỏi, từng người một dừng lại, cùng hướng mắt về phía trưởng làng.

Gió thổi. Thổi mãi về một hướng duy nhất. Mát lạnh, thanh khiết. Như một giọt nước mát lành tưới vào cổ họng khô khốc, như làn sinh khí tươi mới lan tỏa trên gò má hốc hác, như xua tan cái nóng bỏng rát đang nung nấu tâm can. Tầm nhìn mờ mịt bỗng trở nên sáng tỏ.

Trên đồi cát tĩnh mịch, ba bóng người đứng sừng sững. Một người đàn ông tóc vàng cao lớn vạm vỡ, một người đàn ông tóc dài thuộc tộc Elf, và một người đàn ông tóc đen.

Mỗi người đều mang một khí chất phi phàm, nhưng trong mắt dân làng, chỉ có người đàn ông tóc đen tỏa sáng rực rỡ.

Đó là một cảnh tượng thần thánh.

Bàn tay anh chạm vào cột cát. Làn gió thổi tung mái tóc anh, để lộ khuôn mặt thanh tú.

"A..."

Khoảnh khắc ấy, Tráng Hán tin chắc rằng người đàn ông mà anh ta đã trêu chọc ngày hôm qua là một người vô cùng cao quý. Anh ta vội vàng bịt miệng mình.

Một sự im lặng trang nghiêm, như thể một vị tư tế đang cử hành nghi lễ, bao trùm cả không gian.

Vút--!

Ánh sáng từ tay anh lan tỏa, phá tan cột cát.

Một người đàn ông dính đầy cát bụi bật ra khỏi cột cát. Trước khi anh ta kịp lau đi lớp cát trên mặt, trưởng làng đã hét lên.

"Thomas!"

Anh ta là một trong những người bạn đã cùng trưởng làng đến ngọn tháp. Trưởng làng chỉ biết bất lực nhìn anh ta bị cột cát nuốt chửng. Nhờ anh ta bị cát che phủ trong nháy mắt, trở thành tấm khiên chắn, trưởng làng mới sống sót khỏi cơn bão cát kinh hoàng đó. Rồi ông trở về làng và có được Lily.

"Ôi, Otto?"

Thomas quay lại nhìn họ. Trưởng làng nghe lại tên mình sau bao ngày tháng. Đến lúc sau, ông mới nhận ra mặt mình đã đẫm lệ.

Dân làng cũng bắt đầu ồn ào.

"Thomas! Thomas, thằng nhóc này! Cái thằng ngựa non háu đá này...!"

Người kinh ngạc nhất trong số họ là ông lão đã phản đối trưởng làng. Ông ta là cha của Thomas.

"A! Cha ơi, đau quá! Khụ, khụ, khặc, cho con... cho con xin chút nước..."

Người đàn ông tóc đen lấy bình nước từ trong túi ra, đưa cho Thomas. Thomas vội vàng uống ừng ực, không còn tâm trí đâu mà hỏi anh ta là ai. Rồi anh ta rùng mình. Đôi mắt anh ta trợn tròn.

"Nước... lạnh quá!"

"Thằng nhóc mất trí này! Sao nước lại lạnh được hả? Ta đã dặn đi dặn lại con là đừng bao giờ đến cái tháp đó mà... Nếu mất con, mẹ con sẽ..."

Ông lão đang gào thét với Thomas bỗng ôm chầm lấy anh ta, quỵ xuống. Chân ông ta như mất hết sức lực.

"Cha..."

Thomas cũng ôm chầm lấy ông ta. Cả khu vực bỗng chốc chìm trong biển nước mắt.

Kinh ngạc, cảm kích, sợ hãi, xấu hổ.

Giữa làn sóng cảm xúc mãnh liệt ấy, trưởng làng là người đầu tiên lấy lại lý trí. Người đàn ông tóc đen vừa tạo ra phép màu hồi sinh người chết chính là thần nhân.

"Những vị này không thể nào làm hại Lily được."

Vậy thì Lily đang ở đâu?

Lúc đó, một tiếng khóc thảm thiết vang lên từ phía sau.

"Cha ơi! Cha ơi! Cha không được đến cái tháp đó! Cha đã hứa là sẽ không bao giờ đến nữa mà! Nếu cha có đi thì cũng đừng bỏ rơi con!"

Một giọng nói nhỏ nhắn của một bé gái.

Là Lily.

Lần này không phải là ảo giác. Con gái ông đang vừa khóc vừa chạy đến. Cô bé dang rộng vòng tay. Trưởng làng vội vàng chạy đến ôm chầm lấy con gái.