113

Mọi hiểu lầm nhanh chóng được hóa giải. Khi những người tỉnh lại trong nhà trưởng làng, họ nhận ra rằng mình đã bỏ qua một chi tiết quan trọng. Họ đã lùng sục khắp làng, nhưng lại không hề nghĩ đến việc tìm kiếm trong chính ngôi nhà của trưởng làng.

Cũng phải thôi. Nếu Lily ở trong nhà, lẽ nào cô bé lại không xuất hiện khi họ gọi to đến vậy?

Họ không hề biết rằng đêm qua Lily đã uống hết một bát thuốc, khiến cô bé buồn ngủ rũ rượi và thiếp đi trên ghế sofa phòng khách.

Vì bệnh tật mà Lily có vóc dáng nhỏ bé, khi đắp chăn lên người, khó ai có thể nhận ra có người nằm bên trong. Chiếc sofa lại được đặt quay lưng vào lối đi, khiến tấm chăn che phủ cơ thể Lily càng khó bị chú ý.

Dân làng giờ đây chỉ biết cúi đầu đi theo nhóm của Ian như những kẻ có tội. Họ thầm mong chờ, nhưng không dám lên tiếng cầu xin... nhóm của Ian sẽ giải cứu những người làng bị mắc kẹt trong cột cát. Và Ian, dù không được yêu cầu, vẫn kiên nhẫn thực hiện điều đó đến cùng.

Những người được giải cứu được dân làng chăm sóc chu đáo. Vì vậy mà tốc độ di chuyển của họ bị chậm lại, nhóm của Ian thậm chí còn giảm tốc độ để chờ đợi.

"Những người này..."

Trưởng làng vừa cảm thấy tim mình đập thình thịch, vừa cảm thấy sợ hãi. Mình đã làm gì với những người này vậy?

Chỉ nhìn vào những trang bị mà họ mang theo, nhóm của Ian chắc hẳn đã đoán ra lý do họ đuổi theo.

Chắc hẳn họ đã nghĩ mình là những tên trộm cướp, vậy mà họ vẫn có thể nhân từ đến vậy sao...

Ian phá hủy cột cát cuối cùng. Người bước ra từ đó là một cậu bé cao lớn, nhưng khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con.

"Peter!"

Lily lao đến đỡ Peter dậy khi cậu ta ngã khuỵu. Rồi cô bé phủi cát trên mặt cậu, đưa bình nước vào tay cậu.

Một hành động đã được lặp lại nhiều lần, thuần thục đến mức không có một chút do dự. Peter, vẫn còn ngơ ngác, chỉ biết ú ớ "ơ... ơ..." rồi bị quyến rũ bởi vị ngọt ngào của nước.

Sau khi uống một ngụm nước mát lạnh, cậu ta nhìn xung quanh. Mặt trời gần như đã lặn, sa mạc tĩnh lặng. Cậu ta chớp chớp đôi mắt dính đầy cát, ngơ ngác hỏi.

"Đây... đây là thiên đường sao? Mình... mình chết rồi à?"

"Đồ ngốc!"

Lily vừa khóc vừa ôm chầm lấy cậu. Có vẻ như cô bé đã tiếp nước quá nhiều nên nước mắt không ngừng tuôn rơi.

"Lily... Lily?!"

Peter giật mình kinh hãi.

"Tớ đã bảo cậu đừng đi rồi mà. Tớ bảo cậu nghe lời tớ mà! Cậu suýt chết rồi đấy!"

"Tớ... tớ còn sống sao?"

"Thế cậu nghĩ cậu chết rồi à?"

Lily kéo mạnh tóc mai của Peter.

"Á!"

Peter rớm nước mắt, cuối cùng cũng chấp nhận rằng nơi đây không phải thiên đường.

"Nhưng bác Tory và dì Bijie đã mất tích hơn ba năm rồi mà..."

Cậu ta chỉ tay về phía nào đó, như thể đang nhìn thấy ma.

Từ khi mở mắt ra, mọi thứ đã rất kỳ lạ. Ký ức cuối cùng của cậu ta là bị cuốn vào cơn bão cát, nghĩ "Lily biết làm sao đây, con bé chỉ có mình tớ là bạn..." Vậy mà không hiểu sao khi tỉnh dậy, Lily lại ở ngay trước mắt cậu ta. Không chỉ vậy, cả dân làng hình như cũng đang vây quanh cậu ta.

Trong số đó có cả những người quen đã mất tích từ lâu, hoặc những người mà họ thậm chí không nhớ mặt, khiến mọi người vô cùng bối rối.

Lily thấy Peter đang hoang mang, nhưng cô bé không giải thích nhiều. Dù sao thì khi về đến làng, họ cũng sẽ được khoản đãi trọng hậu. Cả làng sẽ quây quần bên ốc đảo, đón làn gió đêm mát lành, kể lại những câu chuyện đã chôn giấu bao ngày.

Lily vừa khóc vừa cười, dìu Peter đi. Dù chiều cao của cậu bé hơn hẳn cô bé, nên việc dìu dắt cũng không được thuận lợi cho lắm, nhưng cũng đủ để giúp cậu ta bước đi loạng choạng.

"Lily, để cha cõng Peter cho."

Trưởng làng bước lên, nhận lấy Peter.

"Xin các vị ân nhân hãy cho chúng tôi cơ hội để tạ lỗi và báo đáp ân tình này."

Ông trịnh trọng cúi đầu trước Ian.

"Báo đáp ân tình sao, tốt quá."

Ian cười tươi rói. Dù cậu ta còn rất trẻ, lại nói năng trống không, nhưng trưởng làng không hề cảm thấy khó chịu. Ngược lại, ông cảm thấy như vừa sửa được một điều sai trái. Ông chỉ biết cảm tạ vị thần nhân đang mỉm cười với mình.

Và Ian nghĩ thầm.

"Ừ, làm nhiệm vụ xong thì phải có phần thưởng chứ."

Khi họ đến làng thì trời đã khuya. Những người bị mắc kẹt trong cột cát vẫn chưa hồi phục sức lực, nên buổi tiệc chiêu đãi ân nhân được dời sang ngày hôm sau.

Trưởng làng mời nhóm của Ian đến nhà mình. Họ khoản đãi các ân nhân bằng những món ăn được chế biến từ thịt ma vật khô, thứ mà họ chỉ dành cho những dịp quan trọng.

Lần này, thức ăn không hề có chút thuốc nào. Để xác nhận điều đó, trưởng làng đã ăn một miếng đầu tiên. Rồi ông đặt nĩa xuống.

"Xin thứ lỗi vì không thể chiêu đãi các vị bằng những món cao lương mỹ vị hơn. Ngày mai, mọi người trong làng sẽ trổ tài, mong các vị hãy chờ đợi."

"Tiệc sao? Lâu lắm rồi mới có tiệc. Ta thích tiệc lắm."

Elf hồn nhiên đáp lại.

Ian không có ý định tham dự bữa tiệc đó, nhưng thấy Elf vui vẻ nên cũng mặc kệ.

Ba người họ bắt đầu dùng bữa. Ian cảm thấy sự chú ý tập trung vào đỉnh đầu mình. Trưởng làng cứ nhìn chằm chằm vào cậu, đủ để ngay cả một kẻ chậm chạp như cậu cũng phải nhận ra. Có vẻ ông ta đang rất muốn nói điều gì đó. Ian biết rõ điều đó là gì.

"Ân nhân... ngài có phải là người được thần linh phái đến không?"

"Quả nhiên, chuyện này đến rồi."

Ting!

[Trưởng làng Otto xem bạn là sứ giả của thần linh!]

Ting!

[Trưởng làng Otto kính sợ bạn!]

Từ nãy đến giờ, tiếng thông báo danh tiếng "Cứu Tinh" cứ vang lên ồn ào. Bên cạnh, Keith đang gật đầu với vẻ mặt mãn nguyện.

"Gật đầu cái gì chứ?"

Ian trả lời.

"Tôi chỉ là một lữ khách bình thường thôi."

"Xin ngài hạ mình. Chúng tôi không dám nhận."

Thứ khó mà chịu đựng được, chính là danh tiếng "Cứu Tinh" đang đe dọa danh hiệu "Bạo Chúa" của cậu.

"Ờ, tôi chỉ là một lữ khách bình thường thôi. Ngài Keith đây mới là ân nhân. Ngài ấy bảo rằng, dù dân làng nơi đây có ý định xấu, nhưng cũng chưa gây ra tội ác không thể tha thứ, nên hãy tha thứ cho họ."

"..."

Keith nhìn Ian. Vị này làm thế nào mà có thể nói dối mà mặt không đổi sắc vậy? Thật đáng kinh ngạc.

Nhưng vì Ian muốn thế, nên Keith cũng lên tiếng.

"...Đúng vậy, là ta nói."

"...Vậy sao? Nhưng người đã xóa sổ cơn bão cát và cứu sống dân làng chẳng phải là ân nhân sao?"

Ian ngắt lời trưởng làng trước khi ông ta kịp nói thêm điều gì.

"Chuyện đó... ngày mai ông nên bảo dân làng chuẩn bị cho việc mất nước đi thì hơn."

"Hả?"

"Ốc đảo này sẽ cạn kiệt đấy. Nó đang cạn kiệt rất nhanh. Ốc đảo này được tạo ra từ 'ma thuật ban điều ước' của ngọn tháp mà."

"Cái gì..."

"Ma thuật của ngọn tháp và lời nguyền của bão cát có liên kết với nhau. Bão cát hút sinh khí và tuyệt vọng của sinh vật, rồi ma khí đó sẽ trở thành ma lực của 'Sách Điều Ước'."

Trưởng làng lắc đầu. Thông minh như ông, chỉ cần nghe một lần là đã hiểu ra vấn đề.

"Vậy... ý của ân nhân là... nơi sinh sống của chúng tôi sẽ biến mất?"

"Ừ."

"...Tại sao ngài lại xóa sổ cơn bão cát?"

Trưởng làng không thể ngăn được những lời nói thốt ra từ miệng mình.

Tay của Keith khựng lại.

"Những kẻ vong ân bội nghĩa."

Trưởng làng là một trong số vô vàn những loại người mà Keith đã từng thấy. Nếu là quá khứ, Keith hẳn đã đau lòng trước sự oán trách của họ, nhưng giờ đây, anh chỉ lo lắng cho Ian. Keith không muốn Ian phải gặp những kẻ như vậy. Anh đã chứng kiến quá nhiều, nên anh không sao cả, nhưng tại sao Ian cũng phải chịu tổn thương chứ?

Nhưng Ian cố tình nói những lời này, hẳn là có lý do.

"Giảm điểm danh tiếng 'Cứu Tinh' một chút."

Dù sao, khi chơi game một mình theo tuyến nhân vật Ian, việc đạt được danh tiếng "Cứu Tinh" là điều hiển nhiên, nên việc điều chỉnh danh tiếng một cách tinh tế như thế này rất khó khăn. Nhưng đồng thời, việc điều chỉnh này cũng khá thú vị, nên Ian vừa nói vừa mở bảng danh tiếng và bảng thiện cảm của trưởng làng.

"Vì vướng víu."

"..."

"Chúng tôi xóa sổ cơn bão cát vì nó cản trở chúng tôi lên tháp. Chúng tôi không phải là ân nhân gì cả."

Ting!

[Trưởng làng Otto cảm thấy bị bạn phản bội.]

Ting!

[Trưởng làng Otto vô cùng thất vọng về bạn!]

Thứ hạng ưu tiên của danh tiếng "Cứu Tinh" tụt dốc thảm hại. Địa vị vững chắc của danh tiếng "Bạo Chúa" giờ đây không còn bị đe dọa nữa.

"Đây có phải là điều tốt không?"

Ian cảm thấy một chút hoài nghi, nhưng việc thay đổi danh hiệu "Bạo Chúa" có lẽ có thể nghĩ đến sau.

"Điều tốt nhất là ngày mai thu dọn đồ đạc và rời khỏi ngôi làng này ngay lập tức. Chuyển đến nơi khác sinh sống."

"Đi đâu chứ? Ngài nghĩ rằng không ai từng cố gắng tìm nguồn nước khác trong sa mạc này sao? Nhưng phía tây của làng là nơi sinh sống của ma vật, phía bắc là thành của Tây Bộ Đại Công. Phía nam bị gai góc chặn lại, còn phía đông..."

"Đi về phía đông là được mà? Ngọn tháp chặn đường giờ đã biến mất rồi. Không còn mối đe dọa từ bão cát nữa."

"Đó không phải là chuyện dễ nói đâu! Chỉ riêng việc băng qua sa mạc thôi đã rất nguy hiểm rồi!"

Trưởng làng đứng phắt dậy.

"Ban đêm thì ma vật xuất hiện, cái lạnh thấu xương kéo đến. Ban ngày thì mặt trời đốt cháy cả mặt đất! Được rồi, tôi và những người khác thì không sao, nhưng những người già yếu thì làm sao sống sót được chứ?"

"Danh hiệu có hoạt động đúng không nhỉ?"

Ian cảm thấy phản ứng của trưởng làng khá mới mẻ. Với hiệu ứng danh hiệu "Bạo Chúa", cấp dưới của Ian đều ngoan ngoãn tuân lệnh mà không hề cãi lời.

Dù trưởng làng không phải là cấp dưới của Ian.

Nghĩ lại thì, có lẽ cậu chưa gây đủ sợ hãi để danh hiệu phát huy tác dụng. Ian quyết định nói rõ hơn.

"Đây là lần thứ ba rồi đấy."

"Gì cơ?"

"Số lần tôi cứu mạng ông."

Nghe những lời đó, trưởng làng lập tức cảm thấy nỗi sợ hãi trỗi dậy. Đồng thời, ông cũng cảm thấy căm phẫn.