117

Ngay khi trời vừa sáng, người dân "Làng Ốc Đảo" đã nhận được một tin tức gây sốc từ trưởng làng.

Rằng ân nhân của họ, vị tư tế và đoàn tùy tùng, thực ra không phải là ân nhân, mà đã khiến bảo vật của làng họ, ốc đảo, cạn kiệt.

"Quả nhiên, không thể tin được người ngoài."

Ông lão lẩm bẩm, được con trai Thomas cõng trên lưng.

Thomas cảm thấy lòng nặng trĩu.

'Nhưng họ đã cứu sống mình mà...'

Tuy nhiên, việc rời làng để tìm một vùng đất mới, chẳng khác nào bảo họ đi chết.

Liệu có thể gọi đó là cứu rỗi không?

Có vẻ như trưởng làng không nghĩ vậy. Vẻ mặt lạnh lùng của ông ta toát ra sự quyết tâm và căm hận. Trưởng làng vốn là người lý trí, nên có những người dân làng lần đầu tiên thấy ông ta tức giận đến thế.

Những người có lạc đà thuần hóa thì chất đồ đạc lên lưng chúng. Tuy nhiên, ngôi làng nhìn chung nghèo khó, và đã lâu rồi họ bị người ngoài cướp hết số lạc đà ít ỏi còn lại. Chân là phương tiện di chuyển chủ yếu. Và cũng là phương tiện để mang vác đồ đạc.

Trong cái nóng như thiêu đốt, hành trình vượt sa mạc, cõng theo người già, sẽ là một thử thách vô cùng khó khăn ngay cả đối với một người khỏe mạnh như Thomas.

Trưởng làng vốn đã kinh hãi khi biết Lily yếu ớt một mình đi bộ qua sa mạc để tìm dân làng, giờ đây nghĩ đến việc phải dẫn cô bé lang thang vô định trong sa mạc, sắc mặt ông ta càng thêm khó coi.

"Có lẽ nên khởi hành vào ban đêm thì tốt hơn nhỉ?"

Thomas hỏi bạn mình. Khi cậu ấy cùng người bạn Otto lên đường đến ngọn tháp, Otto vẫn chỉ là con trai của trưởng làng, nên cậu ấy chưa quen với việc phải đối xử với bạn mình như trưởng làng.

"Bảo là phải dùng kính ngữ cơ mà."

"A! Cha ơi. Đừng đánh vào đầu con mà."

"Ta còn minh mẫn lắm. Con đừng có bắt người khỏe mạnh như ta phải ngồi yên một chỗ nữa, thả ta xuống đi."

"Lâu lắm rồi con mới được gặp cha, muốn báo hiếu một chút mà cũng là tội sao?"

"Im miệng đi. Con bất hiếu cả đời rồi, báo hiếu cái gì chứ..."

Ông lão tặc lưỡi.

Trưởng làng Otto trả lời câu hỏi của bạn mình một cách muộn màng.

"Mặt trời có thể không giết chết chúng ta ngay lập tức, nhưng lũ ma vật mà chúng ta gặp vào ban đêm thì có thể."

Đó là sự lựa chọn để sống sót lâu hơn.

Thomas tin tưởng người bạn thông minh của mình nên gật đầu. Vừa xoa xoa gáy bị đánh.

Dân làng vừa chửi rủa những kẻ mà họ từng coi là ân nhân, vừa khóc lóc rời khỏi quê hương yêu dấu. Ai nấy đều mang trong lòng nỗi sợ hãi và đau khổ.

Giữa hoàn cảnh đó, trưởng làng càng cảm thấy tự trách khi buộc phải dẫn dắt dân làng theo hướng ngọn tháp, theo lời của Ian. Dù sao thì đó cũng là hướng duy nhất mà họ có thể đi.

Họ nhanh chóng kiệt sức vì cái nóng. Vì phải tiết kiệm nước nên họ phải chịu đựng cơn đau rát cổ họng như thiêu đốt.

Lúc đó, có người nhìn lên trời.

"Ơ?"

Tách. Tạch.

Vài giọt mưa rơi xuống. Không phải cơn mưa rào thường thấy ở sa mạc, mà là một cơn mưa phùn dễ chịu.

Chẳng mấy chốc, không khí mát mẻ bắt đầu xua tan cái nóng kinh khủng.

"Sao lại có mưa vào thời điểm này?"

Trưởng làng lẩm bẩm. Bây giờ đang là thời kỳ mà họ gọi là "mùa khô", không phải lúc có mưa.

Nếu mưa lớn hơn, cơ thể sẽ nặng nề và lạnh lẽo. Việc di chuyển sẽ càng khó khăn.

"Mưa định rơi bao lâu?"

Người trả lời câu hỏi lẩm bẩm đó là Lily, đang được ông cõng trên lưng.

"Một tuần ạ."

"Con nói gì?"

"Con bảo là một tuần ạ, cha."

"Sao con biết được điều đó?"

Trưởng làng định cười xòa cho qua vì nghĩ rằng Lily lại nói nhảm như mọi khi. Nhưng Lily nói thêm.

"Ngài Ian nói vậy ạ. Ngài ấy bảo phải di chuyển một tuần. Nên mưa sẽ rơi trong một tuần ạ."

"Cái gì?"

"Ngài Ian" là người đàn ông tóc đen. Người mà ông đã nhầm là thần nhân.

"Tên đó..."

Ông nhớ lại việc mình đã bảo gọi Lily ra trước khi rời đi. Và việc Lily đã chạy đến trước, khiến ông không kịp ngăn cản.

Hình ảnh hắn thì thầm gì đó với Lily hiện lên trong đầu ông. Dù là kẻ ác độc đến đâu, hắn có vẻ cũng không có ý định làm hại trẻ con, hắn đối xử khá tốt với Lily. Bằng chứng là con bé đã hôn tạm biệt hắn.

Nội dung của lời thì thầm lúc đó là gì nhỉ...

'Chẳng lẽ...'

Trưởng làng hỏi.

"Tên đó... cái người đó đã nói gì nữa với con?"

"Ý cha là ngài Ian ạ?"

Lily nghiêng đầu, mái tóc cô bé lướt qua cổ trưởng làng.

"Ngài ấy bảo rằng nếu đi một tuần thì sẽ có một ngôi làng mới xuất hiện. Ngài ấy nói ở đó có giếng nước. Nếu nhờ giếng nước thì sẽ có nước ạ."

"Sao hắn lại nói những lời đó..."

Chỉ với con?

Trưởng làng định hỏi, nhưng rồi lại im lặng.

Tại sao ư, chẳng phải quá rõ ràng sao.

Sự khác biệt giữa một đứa trẻ ngây thơ, trong sáng, không hề gây ra tội lỗi gì, và chính bản thân ông.

Dù đã tạ lỗi, nhưng họ đã có ý định hãm hại những vị khách định trả tiền đàng hoàng để ở lại làng một đêm.

Dù không bỏ thuốc độc để giết chết mà chỉ "bỏ thuốc ngủ" để cho ngủ, nhưng nếu bỏ mặc những người ngủ say đó dưới cái nắng thiêu đốt của sa mạc, thì đó chẳng phải là giết người thì là gì?

Trưởng làng nhận ra rằng mình chỉ đang ngụy biện. Lương tâm mập mờ của ông ta đã thì thầm những lời như "Mình không thể giết người được.", "Mình không muốn nhúng tay vào máu me.". Dù biết hành động mình gây ra thực chất chẳng khác gì giết người, ông ta vẫn tự lừa dối bản thân. Trong đó, chắc chắn có cả tính toán rằng "cho bọn cướp ngủ" sẽ dễ thuyết phục những người đồng mưu hơn là "giết bọn cướp".

Trưởng làng nhìn những người đồng mưu của mình. Những người chỉ biết đau buồn và phẫn nộ trước những gì mình phải chịu, mà quên mất những gì mình đã gây ra.

Từ sự căm hận, trái tim ông ta giờ đây tràn ngập xấu hổ. Ông ta im lặng bước đi. Ban đêm thì nghỉ ngơi, ban ngày thì đi. Mưa vẫn tiếp tục rơi. Nhưng đó là loại mưa phùn dễ chịu, đến mức chỉ cần khoác một tấm vải mịn lên người là nước mưa sẽ trôi đi mà không làm ướt quần áo, nên việc di chuyển không gặp trở ngại gì. Nước mưa đọng lại trong những chiếc bát họ đặt ra trước khi đi ngủ, trở thành nước uống cho họ. Trên đường đi, họ thậm chí còn không thấy bóng dáng của ma thú.

Họ di chuyển dễ dàng và an toàn hơn nhiều so với dự kiến. Và vào ngày thứ bảy, họ tìm thấy nơi đó.

Những bức tường và tòa nhà được xây dựng hoàn toàn bằng đá. Nhiều phần đã đổ nát, nên việc trèo qua tường không khó. Khi bước vào bên trong, họ kinh ngạc khi thấy những con đường lát đá và dấu tích của một nền văn minh từng rất thịnh vượng.

Đây hẳn là một ngôi làng lớn. Không ai biết điều gì đã biến nơi này thành hoang tàn, nhưng những tòa nhà còn sót lại vững chắc đến mức dù dùng dụng cụ cứng đập vào cũng không hề hấn gì.

"Thật không thể tin được. Lại có một nơi như thế này."

"Chúng ta có thể tránh mưa gió ở đây đấy nhỉ? Nếu sửa sang lại tường thành, chắc sẽ dễ dàng ngăn chặn ma thú hơn..."

Dân làng trầm trồ.

Trưởng làng bế Lily đi dọc con đường đá. Rồi họ tìm thấy giếng nước.

"A! Có rồi."

Lily không hề ngạc nhiên, nhảy xuống khỏi vòng tay của trưởng làng.

'Một cái giếng khô.'

Có vẻ như cái giếng đã lâu không được sử dụng. Nhưng Lily không chút nghi ngờ, đặt tay lên giếng và nói chuyện.

"Chào giếng nước. Con là Lily đây ạ."

"......"

"Chúng con đi bộ đường dài nên khát nước quá. Giếng có thể cho chúng con nước được không ạ?"

Trưởng làng vừa tin vừa ngờ nhìn con gái. Ngay sau đó, một chuyện đáng kinh ngạc đã xảy ra.

Róc rách róc rách.

Nước bắt đầu dâng lên từ đáy giếng khô cạn.

"Oa!"

Lily reo lên, rồi hét lớn "Cảm ơn giếng nước" vọng lại. Trưởng làng há hốc miệng, đứng chôn chân tại chỗ. Lily kéo tay ông.

"Cha ơi, cha ơi. Múc nước cho con đi."

"Ừ."

Trưởng làng thả gầu xuống và múc nước lên.

'Chết tiệt.'

Sợi dây gầu bỏ hoang ở ngôi làng hoang tàn này chắc chắn không còn nguyên vẹn. Trưởng làng đã đoán rằng dây sẽ đứt, nhưng chiếc gầu vẫn được kéo lên an toàn.

"Mát quá!"

Lily uống nước và cười tươi rói.

"Mát hơn cả nước ở ốc đảo nữa, cha ơi."

"Ừ..."

Trưởng làng nhận lấy gầu nước từ Lily. Dòng nước mát lạnh đến sảng khoái trôi xuống cổ họng ông.

"Mát thật."

Ông cúi đầu.

"Cha ơi? Sao cha khóc vậy? Cha ơi."

Lily giật mình ngước lên nhìn trưởng làng. Trưởng làng che mặt, nghiền ngẫm sự xấu hổ.

Sa mạc cũng có kinh điển. Dù chỉ là một cuốn tóm tắt. Vì không có tư tế, nên không ai chủ trì các buổi lễ, nhưng mọi người vẫn cầu nguyện và sống đời sống tín ngưỡng theo cách riêng của mình.

Trưởng làng có lẽ là người duy nhất trong làng đã đọc kinh điển từ đầu đến cuối. Kinh điển được viết chủ yếu dưới dạng các câu chuyện, và trong đó có một câu chuyện như thế này.

Khi Thần và sứ đồ của Ngài đến thăm với tư cách là lữ khách, mọi người đều cảnh giác và đối xử tệ bạc với họ. Trong số đó, có một đứa trẻ duy nhất đã dâng bánh mì cho họ, đó là phần ăn riêng của đứa trẻ. Nhờ đó mà ngôi làng đó đã tránh được sự diệt vong.

Đó chỉ là một câu chuyện đơn giản nhằm dạy rằng Thần có thể đến thăm dưới bất kỳ hình thức nào và luôn dõi theo chúng ta. Nhưng hóa ra đó lại là sự thật.

"Lily. Con đã cứu chúng ta."

"Cha..."

Trưởng làng ôm chầm lấy con gái.

Ting!

[Trưởng làng Otto xem bạn là thần nhân.]

Ting!

[Bạn là người truyền bá thần thánh.]

Đó là chuyện xảy ra ở một nơi mà Ian không hề hay biết.

Ở giữa sa mạc, Elf, người đã tách khỏi nhóm, cưỡi lạc đà đi. Cái nóng của mặt trời và sức nóng bốc lên từ mặt đất không thể làm phiền anh ta.

Anh ta không hề đổ mồ hôi, cũng không hề mệt mỏi chút nào. Con lạc đà mà anh ta cưỡi đột nhiên ngã quỵ.

"Chà."

Elf xác nhận con lạc đà đã chết và tặc lưỡi.

"Ngươi cần một phương tiện di chuyển mới chứ gì?"

Đột nhiên, một người đàn ông tóc đen mắt đen xuất hiện từ phía sau tảng đá. Vẻ ngoài ngây thơ của hắn ta giống hệt nhóm người vừa rời đi.

Khách hàng đầu tiên của Elf. Khách hàng. Một viên đá quý tuyệt đẹp mà anh ta đã tìm kiếm từ rất lâu.

"Gula."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

"Thật khó chịu. Đừng dùng khuôn mặt đó."

"À.... Tôi cứ tưởng ngài sẽ thích chứ. Ngài không thích vẻ ngoài này sao?"

Người đàn ông tên Gula nhún vai. Một biểu cảm xảo quyệt, thứ mà "Ian" không bao giờ có, lướt qua khuôn mặt hắn ta.

Elf thực sự cảm thấy khó chịu. Tại sao anh ta lại khó chịu đến vậy?

Nhưng không cần phải băn khoăn. Đó chỉ là cảm xúc sẽ biến mất nếu loại bỏ nguyên nhân.

Ngay sau đó, một bên mắt của Gula bị bay mất.

"Aaaaa!"

Gula quỳ rạp xuống và hét lên.

"Đừng bắt ta phải nói lại lần nữa."

Elf leo lên con lạc đà mới mà Gula đã mang đến. Anh ta cảm nhận được ma khí từ con lạc đà. Nó đã trở thành một ma vật, không thể gọi là lạc đà được nữa.

'Nếu rơi vào tay ác quỷ thì sẽ thành ra thế này.'

Elf thở dài. Rồi anh ta nhìn xuống người đàn ông xuất hiện dưới hình dạng Ian.

Khi biến thân bị giải trừ, thứ xuất hiện ở vị trí đó là một con ác quỷ.

Ác quỷ Tham Lam Gula.

Đúng vậy. Một sinh vật hèn hạ như thế này mà dám bắt chước Ian, thật không thể chấp nhận được.