144

'Nếu đối thủ không phải là những kẻ thờ phụng ác quỷ thì mình đã không làm chuyện này.'

Ian thầm nghĩ.

Những kẻ thờ phụng ác quỷ có một điểm chung.

Bọn chúng... rất giỏi bỏ chạy.

Chỉ cần một chút động tĩnh lạ là chúng đã bỏ chạy mất tăm, rất khó bắt. Chắc do bị truy nã khắp đại lục, phải trốn chạy suốt ngày nên chúng đã khắc sâu vào bản năng việc bỏ chạy khi có biến.

Vì là những kẻ vô ích làm mất thời gian, Ian không ưa những kẻ thờ phụng ác quỷ lắm. Trong game, hắn còn tìm cách phá đảo bằng những phương pháp khác.

Nhưng nếu đó là nhiệm vụ bắt buộc để có được Genia thì câu chuyện lại khác.

Chúng bị kéo đi như những con cá khô xỏ dây. Những người lùn khác gia nhập đội giám sát, vừa đi vừa trò chuyện kiểu 'Bọn này là vật tế cuối cùng sao?', 'Quả nhiên, trông cũng dùng được đấy.'

Với Keith đứng hàng đầu và Ian ở cuối cùng, họ xuyên qua khu rừng. Cuối cùng, một khoảng đất trống rộng lớn xuất hiện. Ở đó, nhiều con người, elf, và thậm chí cả người lùn cũng bị trói thành hàng, trông như vừa bị kéo đến.

Chát!

Tên người lùn giám sát quất roi xuống. Một người phụ nữ chỉ còn da bọc xương, loạng choạng, bị roi quất ngã lăn ra. Tên người lùn đá cô ta, buộc cô ta phải đứng dậy.

"Đừng có làm bộ làm tịch! Bước đi! Nếu còn dừng lại lần nữa, mày sẽ bị đánh chết cùng với những kẻ xung quanh đấy!"

Cậu bé đi sau người phụ nữ run rẩy.

Họ cứ thế bước theo, nhìn vào lưng người phía trước. Họ đi thành một vòng tròn lớn quanh một vật thể trung tâm.

Bùng-! Bùng-!

Tiếng trống vang lên từ đâu đó. Nhịp trống chậm rãi theo từng nhịp tim, rồi dần nhanh hơn.

Bùng, bùng, bùng, bùng!

Tim Ian cũng đập theo tiếng trống. Hắn cúi đầu thật thấp và nói:

"Tất cả đừng ngẩng đầu lên. Chỉ liếc nhìn đỉnh vách đá thôi. Thấy không? Mấy tên trùm áo choàng đen ấy."

"Vâng. Tôi thấy rồi."

Câu trả lời trở về từ Keith. Ian lại cảm thấy khó chịu. Hắn ta vẫn hành xử như không có chuyện gì, vậy mà mình thì sao lại thế này?

Việc phải cảnh báo anh ta lần nữa cũng khó chịu. Nhưng không thể không làm. Nếu chọn ra kẻ nguy hiểm nhất ở đây thì đó chính là Keith. Sema cũng nguy hiểm nhưng ở một nghĩa khác...

"Keith. Nghe kỹ đây. Anh không được tấn công cho đến khi tôi ra lệnh."

"Vâng."

"Bọn chúng là những kẻ thờ phụng ác quỷ."

"Vâng. Tôi cũng đoán vậy."

'Phản ứng này có đúng không?'

Ian ước gì Keith cứ giận dữ như bình thường. Hoặc là nói những lời vô nghĩa để thuyết phục Ian.

Anh ta càng ngoan ngoãn thì hắn lại càng không đoán được suy nghĩ của anh ta.

"Anh hiểu lời tôi nói đúng không?"

"Vâng. Những kẻ đi theo ác quỷ đang ở trên vách đá, và có vẻ chúng đang tiến hành nghi lễ. Chúng ta đang thâm nhập, nên ngài muốn chúng ta không lộ diện cho đến khi ngài ra lệnh đúng không?"

Đã hiểu đúng rồi.

'Nhưng sao anh ta không tức giận?'

Ian thắc mắc. Là kẻ đi theo ác quỷ thì chẳng phải phải nổi điên lên mà lao vào sao?

Keith mà Ian biết thì sẽ làm vậy. Tức là, nhân vật người chơi 'Keith' thì...

Họ đứng thành một hàng, và Keith ở trước Ian nên không thấy được biểu cảm của anh ta.

Đêm đó, mặt trăng bị mây che khuất. Bầu trời tối đen. Nguồn sáng duy nhất ở giữa khoảng đất trống, một ngọn lửa khổng lồ bùng cháy như lửa trại. Xung quanh đó, những người bị trói chân tay đang xoay vòng, tạo nên những cái bóng kỳ dị kéo dài. Khu rừng rậm rạp nhưng không một tiếng côn trùng nào. Giữa tiếng trống, tiếng sáo đột nhiên vang lên. Ian không phải loại người bật nhạc nền khi chơi game, nhưng nếu có nghe, hắn sẽ nghĩ đó là nhạc nền báo hiệu 'sự kiện lớn đang đến'.

"Hỡi Gorea trung thành... hãy ra đây..."

Một giọng nói già nua vang lên từ trên vách đá. Đại trưởng làng nô lệ Gorea cúi đầu về phía vách đá.

"Vâng!"

"Nghi lễ thần thánh đã bắt đầu. Ngươi đã sẵn sàng chấp nhận lòng tham của mình và bắt đầu một cuộc sống mới chưa?"

"Đương nhiên rồi."

Cảnh sự kiện đáng sợ diễn ra.

'Chẳng lẽ Gorea sẽ tiến hóa?'

Hắn đã xác nhận rằng chỉ số sức mạnh của Gorea tăng lên nhờ các vật phẩm ma khí. Nhưng nhìn tình hình thì thật đáng ngại.

"Những kẻ thờ phụng ác quỷ là pháp sư nên sẽ đứng ở phía sau. Gorea và những người lùn khác sẽ đảm nhận tuyến đầu. Trong số đó, Gorea có nguy cơ biến đổi đặc biệt hoặc trở thành berserker (chiến binh cuồng nộ). Phải cẩn thận."

Ian sắp xếp lại suy nghĩ.

"Trong khi một người trong chúng ta câu giờ, những người khác phải lén lút vòng ra phía sau vách đá để cắt đường lui của những kẻ thờ phụng ác quỷ."

"Tôi sẽ câu giờ."

Keith không chút do dự xung phong nhận vai trò khó khăn nhất. Cứ như thể không có chuyện gì xảy ra giữa họ vậy. Tuy nhiên, Keith không nhìn thẳng vào mắt Ian.

'Chết tiệt...'

Ian cũng nói một cách bình thản:

"Tốt. Chúng ta đi khi nào ít bị chú ý nhất."

"Khi nào vậy?"

Sema hỏi.

"Bây giờ."

Ian đá vào tên người lùn đang giám sát bọn họ. Tên người lùn bị đá trúng bụng phát ra tiếng rên rỉ kỳ lạ rồi ngã xuống.

Keith và Louise giải quyết những tên còn lại. Tiếng bước chân lê lết của vô số tù nhân và âm nhạc kỳ dị khiến tiếng ồn nhỏ xảy ra trong bóng tối không bị phát hiện.

'Tốt rồi.'

Ian ra hiệu cho cả nhóm. Louise dùng con dao găm không biết lấy từ đâu cắt đứt dây trói ở cổ tay. Keith tự động cởi trói với tiếng 'rắc rắc'.

Xiềng xích chân được tháo đơn giản hơn. Vì họ đã lấy được chùm chìa khóa từ tên giám ngục người lùn đang bị giam thay họ.

Keng.

Toàn thân được giải phóng, Ian xoay cổ tay, cổ chân. Hắn hất cằm về phía khu rừng. Đó là tín hiệu để vòng qua phía sau vách đá.

Cả nhóm chia làm đôi.

Chỉ còn Keith đặt tay lên kiếm và ở lại vị trí. Những người còn lại cùng Ian di chuyển giữa những hàng cây.

Bùng bùng bùng bùng bùng!

Tiếng trống dồn dập.

"Dừng lại!"

Bỗng chốc, mọi thứ trở nên im lặng.

"Dâng vật tế!"

"Rưới máu vật tế!"

"Hãy trang hoàng bàn thờ của Ma Vương bằng máu đỏ tươi!"

"Hãy mở đường cho Ma Vương đến!"

Những kẻ thờ phụng ác quỷ kêu lên.

Những tù nhân đang quay vòng co giật rồi ngã xuống.

"Aaaaaa!"

"Hự, hự..."

Máu chảy ra từ mọi lỗ trên mặt họ. Những tù nhân bê bết máu bò lết trên sàn. Chân tay vùng vẫy như thể bị ai đó bóp nghẹt. Dù lưng bị bẻ ngược, tay chân bị vặn vẹo nhưng họ dường như không hề hay biết. Cứ như thể có một thứ gì đó đáng sợ trước mặt khiến họ không thể nhúc nhích, họ cứ vùng vẫy tại chỗ.

"......!"

Sema bịt miệng mình. Ian không thể trách cậu ta. Khi hắn còn là người chơi mới, nếu không ngăn chặn nghi lễ của kẻ đi theo ác quỷ, cảnh tượng tương tự sẽ diễn ra. Lúc đó, nhìn trên màn hình điện thoại chỉ thấy khó chịu, nhưng bây giờ thì nó sống động như thật...

'Cái gì là thật chứ?'

Ian tỉnh táo lại. Hắn nuốt khan thứ dịch vị trào lên cổ họng vì mùi máu tanh nồng.

Hắn bình tĩnh đánh giá.

'Muộn rồi sao?'

Không phải.

Nghi lễ của kẻ thờ phụng ác quỷ cần vài loại vật tế. Một loại là những người bình thường như tù nhân đang ngã la liệt kia, loại thứ hai là mỹ nhân. Và một vật tế quan trọng nhất, không có nó thì nghi lễ không thể bắt đầu... đó chính là sinh mệnh cao quý.

Ác quỷ thích sinh mệnh, máu, và mỹ nhân thuần khiết, cao quý, đó chẳng phải là quy tắc chung sao?

Một thành viên hoàng tộc nào đó. Nếu là elf thì không phải elf bình thường mà là high elf. Kiểu tồn tại như vậy sẽ được chọn làm vật tế.

Nhân tiện, 'gia đình thủy tổ của tộc phản bội' cũng nằm trong số này.

Trong route Ian, kẻ thờ phụng ác quỷ không nhất thiết phải có mặt trong cốt truyện, nhưng nếu gặp bọn chúng thì sẽ rắc rối vì lý do này. Dù sao thì Ian cũng là dòng máu hoàng tộc.

Dù sao thì ngoài Ian ra, hình như bọn chúng còn bắt được một hoàng tộc khác nữa.

'Máu của mỹ nhân vẫn chưa chảy đúng không?'

Có lẽ đây là lý do bọn chúng vui vẻ kéo nhóm Ian đến, coi họ là vật tế đặc biệt.

Keith ai nhìn cũng thấy đẹp trai, và Louise cũng là nhân vật được đầu tư kỹ lưỡng. Dù vẫn chưa trưởng thành hoàn toàn.

Họ vẫn chưa bị kéo đến bàn thờ.

Nói cách khác, sắp đến lượt họ rồi.

"Vật tế đặc biệt đâu? Vẫn chưa mang đến à?"

Tiếng đại trưởng làng người lùn Gorea rít lên đầy đe dọa.

"Dạ? Rõ ràng đã gọi rồi mà..."

"Không thấy đâu cả!"

Bên đó Keith sẽ câu giờ cho.

'Mà rốt cuộc chúng bắt được vật tế chính là ai vậy?'

Chắc không phải là một nhân vật người chơi khác đâu nhỉ.

Ian lén lút nhìn vào bàn thờ ở giữa khoảng đất trống. Ngọn lửa bùng cháy, và có ai đó đang bị trói...

Bị trói...

'Ngươi đang làm gì ở đó vậy?!'

Ian thấy một elf mà hắn rất quen thuộc.

Mái tóc bạc mảnh. Làn da trắng bệch. Đôi tai dài nhọn nhô ra giữa mái tóc dài. Vẻ mặt hơi ngơ ngác. Chiếc áo choàng mà hắn luôn mặc bị kéo mũ ra sau, và cái túi du mục mà hắn ta nâng niu đang được ôm chặt cùng với cái túi mà Ian đã đưa cho hắn.

Nếu không phải có ngọn lửa địa ngục bốc cháy phía sau thì đó sẽ là một cảnh tượng bình yên.

Nói cách khác...

Dorian đang bị trói ở đó...