071

Trong cái khoảnh khắc tưởng chừng như vô vọng ấy, một tia hy vọng le lói. "Lẽ nào lại thế? Chẳng phải đã có cái tên mỹ miều '보옥' (Bảo Ngọc) gắn liền rồi sao? Nào, hãy phô diễn cái tài đàm phán của ngươi đi. Bọn ngoại nhân kia chắc chắn sẽ chẳng dễ dàng nhả ra món hàng đâu, nhưng ta tin tưởng ở ngươi, cứ vậy mà chờ đợi."

"Vâng!"

Lời đáp gọn ghẽ tựa lưỡi kiếm sắc lạnh. Gã thương nhân Elf khuất sau bóng tối hun hút của con hẻm nhỏ, mang theo niềm tin mỏng manh của kẻ đang nắm giữ vận mệnh. Kiệt Tư, với đôi mắt xanh thăm thẳm như mặt hồ mùa thu, khẽ cất lời, giọng pha lẫn chút hoài nghi:

"Liệu kẻ đó có thực sự mang được vật phẩm trở về không?"

"Đừng lo lắng. Hắn ta tự xưng là thương nhân cơ mà, chẳng lẽ lại tay không trở về?"

Ian dù trong lòng vẫn còn chút gợn sóng ngờ vực, nhưng vẫn cố gắng gạt bỏ, đặt niềm tin vào gã Elf kỳ lạ kia. Thời gian trôi đi chậm rãi, tựa như dòng chảy ngầm dưới đáy biển sâu. Rồi đột ngột, từ bóng tối của con hẻm, bóng dáng gã thương nhân hiện ra, đôi tay ôm khư khư một vật gì đó, dáng vẻ trân trọng vô cùng.

"Đây! Ta đã mua được nó với giá 30 đồng vàng!"

Gã vênh váo chìa ra một hòn đá đen xỉn, còn vương chút tàn tro.

'Ngươi... ngươi có thật là thương nhân không vậy?'

Trong ký ức của Ian, số vàng lớn nhất từng bỏ ra để có được thứ đá vô tri này chỉ vỏn vẹn 2 đồng. Dẫu rằng, cái giá rẻ mạt ấy phải trả bằng một khoảng thời gian dài đằng đẵng...

"Ừm... làm tốt lắm."

Giọng Ian khẽ run rẩy, mang theo một nỗi chua xót khó tả.

'Liệu việc đánh đổi thời gian và tiền bạc một cách vô lý như thế này có thực sự đáng giá?'

Trong thâm tâm, Ian không thể nào tự dối lòng mà gọi đây là một sự tối ưu hóa thời gian. Dẫu sao, thứ cần thiết cũng đã nằm trong tay. Ian thoáng thấy bóng lưng đám người bị gã Elf kia lừa gạt đang túm tụm nơi góc phố, tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai vọng lại. Một vệt lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Ian, đôi mày khẽ nhíu lại.

'Cứ cười đi.'

Ian tuyệt nhiên không có ý định ngoan ngoãn nộp ra cái giá trời ơi đất hỡi kia, dù là 30 hay 90 đồng vàng.

"Việc thanh toán giá cả... khi nào thì...?"

"Khoan đã, trước hết hãy giám định nó giúp ta được không?"

"À, đương nhiên rồi! <Giám Định>!"

Trong lòng bàn tay gã thương nhân, hòn đá chợt lóe lên một vầng sáng huyền bí.

<Giám Định>! Có một thương nhân với kỹ năng giám định cao bên cạnh quả là một điều may mắn. Bởi lẽ, vật phẩm này chỉ chịu hé lộ chân tướng thực sự khi được giám định bởi người có cấp độ <Giám Định> từ 6 trở lên. Và chỉ khi khám phá ra bí mật ẩn chứa bên trong nó, nhiệm vụ thực sự mới bắt đầu.

Ting!

[<Giám Định> thành công!]

Ting!

[Mảnh vỡ núi lửa Caracus (F)]

Một mảnh vỡ từ ngọn núi lửa nơi Caracus bị phong ấn.

Ting!

[Caracus]

Một ma vật mang hình dáng kỳ dị của loài kỳ nhông lửa. Xảo quyệt, thông minh và luôn sục sôi trong cơn thịnh nộ.

Những thông tin cần thiết liên tiếp hiện ra, tựa như những mảnh ghép cuối cùng của một bức tranh bí ẩn. Vấn đề cốt lõi của thành phố dưới đáy biển này chính là: mỗi khi cơn giận dữ của Caracus bùng nổ, ngọn núi lửa bị phong ấn kia cũng rung chuyển và phun trào. Việc những người cá phải bỏ mạng hàng loạt trở thành một lẽ tất yếu, một vòng tuần hoàn nghiệt ngã.

"Caracus? Một con kỳ nhông lửa ư? Sao một loài vật như vậy lại có thể xuất hiện ở một thành phố dưới đáy biển?"

"Nghe nói nó bị phong ấn ở đây. Chắc hẳn nó cũng chẳng hề muốn điều này."

"Thật đáng thương."

Gã thương nhân Elf bất ngờ tỏ ra một sự đồng cảm sâu sắc, khiến Ian không khỏi ngạc nhiên.

"......?"

Một con ma vật bị giam cầm và gào thét trong cơn giận dữ thì có gì đáng thương chứ? Ian thầm nghĩ, kẻ đáng thương nhất ở đây có lẽ chính là hắn, người có nguy cơ phải móc túi ra đến 90 đồng vàng bất cứ lúc nào.

'Sao bọn chúng còn chưa đến?'

"Ian đại nhân."

Đúng lúc ấy, Kiệt Tư khẽ gọi, giọng điệu mang theo một chút cảnh giác. Ian lập tức nhận ra những kẻ mà hắn đang chờ đợi đã xuất hiện. Từ phía xa, nơi con hẻm nhỏ, đám gian thương vừa bán món đồ kia cho gã Elf đang tái mét mặt mày, ra sức khoa tay múa chân, ý muốn ra hiệu cho họ mau chóng trốn thoát. Khuôn mặt chúng đã lộ rõ vẻ bất an từ khi chứng kiến nhóm Ian thong thả ngồi giám định vật phẩm giữa quảng trường, và giờ đây, sắc mặt chúng đã trở nên trắng bệch như tờ giấy.

Thịch! Thịch! Thịch! Thịch!

Những binh lính người cá từng truyền lệnh của công chúa lại xuất hiện, lần này số lượng đông đảo hơn nhiều. Hàng chục, có lẽ đến cả trăm tên binh lính với thân hình nhớp nháp đã bất ngờ bao vây lấy nhóm của Ian. Kiệt Tư khẽ đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng Ian đã kịp thời ngăn lại.

'Tuyệt đối không được gây hấn.'

"Chúng ta phải đi theo chúng."

Ian thì thầm vào tai Kiệt Tư. Kiệt Tư khẽ rùng mình, một bên mắt khẽ giật giật, có lẽ vì cảm thấy nhột nhạt.

"Vâng."

"......."

Sao hắn cứ phải làm như vậy nhỉ? Chẳng phải chính hắn cũng cảm thấy kỳ lạ hay sao? Nhưng nhìn vẻ mặt vô tội của Kiệt Tư, Ian lại không biết phải nói gì.

'Thật là điên mất....'

"Truyền lời của điện hạ! Hỡi những kẻ phàm nhân! Công chúa điện hạ đã ban cho các ngươi cơ hội, nhưng thay vì ngoan ngoãn rời khỏi thành phố này, các ngươi lại cả gan toan tính gây rối! Tuy nhiên, với lòng trắc ẩn vô bờ bến, công chúa điện hạ muốn nghe lời giải thích cuối cùng trước khi định đoạt hình phạt! Vậy nên, hãy tự giác đi theo chúng ta!"

Tiếng của binh lính người cá vang vọng khắp không gian tĩnh mịch, tựa như tiếng sấm rền dưới đáy biển sâu. Ngay lập tức, vài tên lính thoăn thoắt rẽ vào con hẻm tối tăm, tiếng gậy vụt vang lên liên hồi, trừng trị đám gian thương xảo trá.

"Chúng tôi xin sẵn lòng tuân lệnh."

Ian đáp lời một cách ngoan ngoãn, trong lòng đã sớm đoán trước được tình huống này.

'Biết ngay mà.'

Gã thương nhân Elf đứng bên cạnh, không khỏi ngạc nhiên nhìn Ian, kẻ vừa nãy còn tỏ ra cứng đầu, giờ lại thuần phục đến lạ thường. Nhưng Ian chẳng mảy may để ý đến ánh mắt dò xét ấy. Họ bị dẫn đi, xuyên qua những con phố lạ lẫm, hướng về tòa thành uy nghi sừng sững ở phía chân trời của thành phố.

Tòa vương thành hiện ra trước mắt, tráng lệ và cổ kính, nhưng những người cá canh giữ nơi đây lại mang trên khuôn mặt một vẻ u sầu khó tả. Họ trông giống như những kẻ canh giữ một ngôi mộ hơn là một cung điện nguy nga. Ian hiểu rõ nguyên do. Nơi này đang chìm trong tang thương. Chính chủ nhân của tòa thành, vị vương nữ kính yêu, luôn khoác lên mình bộ y phục đen tuyền, thì làm sao những người làm việc dưới mái nhà này có thể giữ được nụ cười trên môi?

Đoàn người bị dẫn sâu vào bên trong, đến tận nơi ở riêng tư của vương nữ. Họ bước qua vô số hành lang dài dằng dặc, cuối cùng dừng chân trước một căn phòng rộng lớn.

Vương nữ ở đó. Nhưng Ian không thể nhìn rõ khuôn mặt nàng, bởi giữa họ có một tấm rèm buông xuống, dài thượt. Vương nữ không muốn lộ diện. Tuy nhiên, tấm rèm kia dù có dài đến đâu cũng không thể che chắn hoàn toàn. Ian vẫn kịp nhận ra, nàng không phải là người cá.

Mái tóc dài óng ả của nàng buông xõa xuống đôi vai mảnh mai, còn đôi chân dài... không, phải nói là chiếc đuôi... vây cá của nàng khẽ lay động, gần như chạm vào tấm rèm.

Nói một cách chính xác, vương nữ là một nàng tiên cá.

Và đây cũng là một trong những thắc mắc lớn nhất của Ian kể từ khi bước chân vào thế giới trò chơi này. Tại sao lại là tiên cá? Rõ ràng những cư dân mà hắn gặp gỡ trên đường phố đều là người cá. Chẳng phải việc chỉ có vương nữ là tiên cá có chút kỳ lạ hay sao? Tất nhiên, so với một vương nữ người cá, một vương nữ tiên cá có vẻ ngoài quyến rũ hơn, dễ khiến người ta muốn giúp đỡ hơn – điều này thì Ian cũng phải thừa nhận.

'Cái công ty game vô tâm này, cứ đẹp là được chắc? Chẳng có chút nhất quán nào!'

Ian thầm oán trách sự cẩu thả của nhà phát triển game, thì những tên lính đã lên tiếng ra lệnh.

"Quỳ xuống! Hỡi những kẻ phàm nhân! Hãy thể hiện sự tôn kính trước vương nữ điện hạ!"

Đôi mày rậm của Kiệt Tư khẽ nhếch lên. Hắn vốn không có chút thiện cảm nào với vị vương nữ của một chủng tộc ẩn mình dưới đáy biển sâu, chưa từng tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào. Việc phải quỳ gối trước nàng ta khiến hắn cảm thấy khó chịu.

Ian khẽ kéo tay hắn, rồi khuỵu gối xuống. Sức lực của Ian chẳng thể nào lay chuyển được Kiệt Tư, nhưng không hiểu sao, gã chiến binh cao ngạo kia lại ngoan ngoãn hạ mình theo.

"Bẩm kiến vương nữ điện hạ."

"...Bẩm kiến vương nữ điện hạ."

Họ đồng thanh cúi đầu. Từ phía sau tấm rèm, giọng nói thanh mảnh của vương nữ khẽ vang lên. Giọng nàng run rẩy, dường như còn lo lắng hơn cả những kẻ đang bị coi là xâm nhập kia.

"Nghe nói... các ngươi đã tự ý giao dịch những vật phẩm bị cấm trong thành phố, đó có phải là sự thật không?"

"Bẩm điện hạ, đúng là vậy. Nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết đó là vật phẩm bị cấm. Chúng tôi lặn lội đến tận thành phố dưới đáy biển này, không muốn ra về tay không. Trong lúc đang bối rối thì có những thương nhân tiếp cận và đề nghị bán cho chúng tôi món đồ này với giá 30 đồng vàng, coi như một món quà lưu niệm mà thôi."

Ian cố gắng diễn tả vẻ oan ức.

"30 đồng vàng?"

Nàng tiên cá công chúa khẽ giật mình, đôi mắt mở lớn. Những binh lính người cá xung quanh không phản ứng kịch liệt đến vậy, nhưng ánh mắt họ nhìn Ian và đồng bọn đã có sự thay đổi rõ rệt. Từ những kẻ dám cả gan xâm phạm thành phố, họ bỗng chốc biến thành những tên ngốc ngờ nghệch, dễ bị lừa gạt.

Dù sao, mang tiếng là kẻ ngốc vẫn còn tốt hơn là kẻ xâm lược. Ian gật đầu lia lịa, vẻ mặt thành khẩn.

"Vâng, đúng là 30 đồng vàng. Chúng tôi đã trả một cái giá không nhỏ như vậy, nên cứ tưởng đó là một vật phẩm vô cùng quý giá, mới đem ra giám định. Ai ngờ, nó lại là một mảnh vỡ của một ma vật hung ác."

"Ôi trời! Đúng vậy, đó quả thực là một thứ đồ bỏ đi. Ở thành phố này, chỉ cần đi dạo một chút thôi cũng có thể nhặt được... Ơ... sao tôi lại nói ra những lời này nhỉ?"

Có lẽ vì không còn ai cảnh giác với những kẻ ngốc, nàng tiên cá công chúa dường như trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Nàng nhìn Ian với ánh mắt thương cảm, rồi lại chợt giật mình.

"Vậy nên... lý do ta gọi các ngươi đến đây rất đơn giản. Các ngươi đã phạm tội... à... liệu có thể gọi đây là tội không nhỉ? Ta nghĩ những người này đã bị lừa mất rồi."

Nàng tiên cá công chúa khẽ thì thầm với vị quan cận thần người cá đứng bên cạnh. Vị quan cũng đáp lại bằng một giọng thì thầm không kém.

"Quyết định cuối cùng thuộc về điện hạ. Phụ hoàng và các vị huynh đệ đều không có ở đây, chẳng phải điện hạ chính là người chịu trách nhiệm cao nhất của thành phố lúc này sao?"

"Ừm..."

Công chúa khẽ cúi đầu, vẻ mặt đầy ưu tư.

"Này, ta nghe thấy hết đấy. Ta nói giúp cho có được không?"

Gã thương nhân Elf thì thầm với Ian. Ian dịu dàng đáp lại:

"Ta nghĩ ngươi cũng nghe thấy hết đấy. Im lặng chút không được sao?"

"Thật quá đáng! Đây là lòng tốt của ta dành cho ngươi đấy!"

Gã Elf càu nhàu.

Nàng tiên cá công chúa, dường như cũng nghe thấy hết những lời thì thầm kia, giật mình vẫy mạnh chiếc đuôi cá, khiến tấm rèm lay động.

"À... ơ... khụ... khụ... Ta sẽ tuyên bố hình phạt dành cho các ngươi. Như... như các ngươi đã nghe đấy, phụ... phụ vương, người có quyền quyết định cao nhất, hiện không có ở đây. Vậy nên... không có ai có thể đưa ra hình phạt cả. Cho đến khi ngài ấy trở về, các ngươi sẽ phải bị giam giữ... trong ngục tối dưới lòng đất."

Kiệt Tư quay sang nhìn Ian, ánh mắt như muốn hỏi liệu họ có phải chấp nhận cả hình phạt giam cầm dưới ngục tối hay không.

Đương nhiên là không.

Một khi đã rơi vào nơi đó, chẳng ai biết khi nào mới có thể thoát ra. Vị vương nữ này nổi tiếng là người thiếu quyết đoán và ba phải nhất trong toàn bộ trò chơi.

"Vậy... khi nào thì phụ vương của ngài sẽ trở về? Ngài có thực sự tin rằng ngài ấy sẽ trở về không?"

Ian buột miệng hỏi.

'Vua của các người đã chết trong khi đi bắt Caracus rồi.'

Nếu phải chờ đợi một người đã chết trở về, thì họ sẽ phải bị giam cầm đến bao giờ?