Ryusei đã học được từ rất lâu rằng ý chí của kẻ yếu vốn không hề tồn tại.

Liệu có thứ gì gọi là "ý chí của kẻ yếu" không? Hoàn toàn là vô lý khi kẻ mạnh luôn ở đó, sẵn sàng đè bẹp chúng bằng sức mạnh áp đảo. 

Chỉ có kẻ mạnh mới có thể sống sót—bọn họ đặt ra luật lệ, định đoạt tất cả. 

Còn kẻ yếu ư? Chỉ là những kẻ thảm hại bị giẫm đạp dưới chân, không hơn không kém. 

Chúng chẳng có chỗ đứng trong cái thế giới này.

Kẻ yếu sẽ bị đánh bại. 

Đó là quy luật bất di bất dịch của vũ trụ, luôn tồn tại và không bao giờ có ngoại lệ.

Chẳng quan trọng việc hắn còn nhỏ, hay sống trong một căn nhà rách nát thế nào. Quy luật của vũ trụ không dừng lại trước bất kỳ cánh cửa nào. 

Nếu hắn không muốn trở thành kẻ yếu, hắn phải trở nên mạnh mẽ. Vì làm kẻ yếu đồng nghĩa với việc thất bại. Mà thất bại là điều không được chấp nhận. 

Thua cuộc có nghĩa là bị tước đoạt đi thứ gì đó. Sự trong sạch, sức khỏe, máu huyết—bất kể là gì, thì đó là hành vi trộm cắp tài sản của hắn, một biểu tượng cho sự yếu đuối của chính hắn ta.

Hắn sẽ phải chịu những vết bầm tím mỗi khi về nhà, vì đã thua trận.
Hắn sẽ bị tống xuống căn phòng nhỏ chật chội ở tầng một mà chẳng có lấy một miếng ăn, chỉ vì đã thua cuộc.

Bóng đá đã từng là lối thoát duy nhất của hắn.

Đánh bại lũ trẻ hàng xóm—những kẻ cũng mang trên mình những vết thương xước xác giống hắn—khiến hắn thấy dễ chịu hơn. 

Việc chứng minh sự vượt trội của bản thân cho hắn một cảm giác an toàn giả tạo, một ảo tưởng rằng có lẽ hắn chính là một trong số những kẻ mạnh được thế giới chọn lựa. Khi ở trên sân bóng tạm bợ của bọn trẻ con, hắn cảm thấy mình bất khả chiến bại. 

Nhưng mỗi lần bước qua cánh cửa nhà, hắn lại bị nhắc nhở một cách tàn nhẫn rằng mình cũng chỉ là một con cừu yếu ớt trong đàn cừu đông đúc mà thôi.

Rồi đến một lúc nào đó, bóng đá cũng chẳng còn đủ sức cứu rỗi hắn nữa. 

Ban đầu không đến nỗi tệ, nhưng kết thúc thì lại chẳng ra gì. Những lời sỉ nhục và vài cú đánh lẻ tẻ dần trở thành bạo lực công khai, không chút che đậy.

"Hả? Tao đã cho mày đi chưa, con chó?!" 

Giọng bà ta gầm lên, bàn tay thô ráp tóm lấy những sợi tóc dài của hắn. Ryusei bị giật ngược lại, một tiếng rên rỉ vô thức thoát ra khỏi cổ họng, khiến bà ta bật cười khinh bỉ. 

"Trời đất, có thế này mà cũng kêu than à? Đừng có yếu đuối như thế chứ, Ryusei."

Bà ta hất mạnh hắn xuống sàn, đầu gối đập xuống mặt gỗ cứng, trán va vào nền nhà đau điếng. Khi cơn đau dịu xuống đôi chút, hắn ngước lên—nụ cười thích thú trên môi bà ta đã biến mất, thay vào đó là ánh mắt chán ghét đầy khinh bỉ. 

"Tao không thể tin nổi mình lại sinh ra một thằng yếu đuối như mày."

Ryusei hiểu ra một điều từ khoảnh khắc đó: quy luật của vũ trụ không bao giờ sai. 

Nhưng đúng như lời bà ta nói, hắn đã từng rất yếu đuối. 

Hắn nghĩ rằng mình chẳng thể làm gì trước kẻ mạnh. Một đứa trẻ yếu ớt như hắn vốn chẳng có cửa phản kháng—nhất là vào cái ngày tồi tệ đó, sau vài phút ngắn ngủi nhưng đầy đau đớn.

"Cún con..." Giọng bà ta kéo dài, ngọt lịm đến mức khiến sống lưng hắn lạnh buốt. 

"Lại đây nào."

Kẻ mạnh có tất cả những gì họ muốn.

Hắn không chỉ cần trở nên mạnh mẽ ngay lập tức—hắn còn khao khát sức mạnh từ tận sâu trong tâm hồn mình. Hắn muốn nghiền nát bất cứ thứ gì và bất cứ ai ngáng đường. 

Hắn sẽ có được (không- là tước đoạt) bất cứ thứ gì hắn muốn. Không ai được phép dồn hắn vào góc tường, và hắn cũng sẽ không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.

Giống như những nhân vật trong mấy bộ manga, hắn bỏ nhà đi bụi, vứt lại mọi thứ sau lưng, dấn thân vào những trận đánh đường phố để tìm kiếm thứ gì đó. 

Hắn đã từng cảm thấy mình như một anh hùng bước vào hành trình trưởng thành, sẵn sàng quay lại để hạ gục ác quỷ. 

Dù có bị vùi dập ngoài đường hay gây náo loạn đến đâu, chắc chắn hắn cũng sẽ có riêng cho mình một phân cảnh tập luyện hoành tráng, rồi trở về trong vinh quang.

Cảm giác cuối cùng cũng đánh bại được bà ta mang lại cho hắn một cảm giác thỏa mãn khó tả. 

Mùi máu tanh nồng của bà ta đọng lại nơi đầu lưỡi, len lỏi giữa những chiếc răng nanh của hắn... Chưa bao giờ Ryuusei thấy phấn khích đến thế.

Chính khoảnh khắc đó, hắn nhận ra rằng những anh hùng và ác quỷ trong manga vốn chẳng hề tồn tại. 

Không ai có thể đạt được điều gì trong cuộc đời này chỉ bằng cách làm anh hùng. Lý do những kẻ đó chỉ có trong truyện là bởi cái thứ lý tưởng hoàn mỹ ấy chẳng bao giờ có thể vận hành trong thực tế.

Thứ duy nhất thực sự tồn tại, chỉ có thiên thần, ác quỷ, và những kẻ tội đồ khoác trên mình lòng trung thành với thiên đường.

Với máu loang lổ trên từng khớp tay, từng chiếc răng xỉn màu của ả rơi vãi trên sàn, và thân xác bà ta run rẩy, tuyệt vọng hớp lấy từng ngụm không khí, Ryusei đã biết rõ rằng—hắn thuộc về phe ác quỷ.

Khi cuối cùng cũng đạt được mục tiêu mà gần 13 năm trước hắn đã tự hứa với bản thân, vào một đêm tĩnh lặng trong góc phòng tối tăm, hắn chỉ cảm thấy trống rỗng.

Giờ thì sao? Khi mọi thứ hắn từng theo đuổi đã kết thúc, cuộc đời này còn ý nghĩa gì nữa?

Vẫn còn bóng đá, nhưng với hắn, nó chỉ là một dạng kéo dài của bạo lực—một nhu cầu bản năng. 

Vậy ngoài kia, còn điều gì đáng để sống không?

Khi Ryusei vào học ở ngôi trường cấp ba được tài trợ bởi cộng đồng, hắn cuối cùng cũng hiểu ra—cuộc đời này chỉ là một vở kịch. Ai cũng giả vờ như họ biết chuyện đéo gì đang diễn ra, nhưng thực chất chẳng có gì thực sự quan trọng cả. 

Con người phải tự gán ý nghĩa cho cuộc sống, nếu không họ sẽ phát điên khi cố tìm lý do để tồn tại. 

Một trò hề ngu xuẩn đến đáng kinh ngạc.

Bạn cùng lớp 1: Shidou đánh em!

Giáo viên: À... Lại là Ryuusei nữa hả? Cấm túc.

Cả lớp: (Đồng loạt cười vang như thể đã được tổng duyệt từ trước.)

Phải, đây chính là một vở kịch mà tất cả diễn viên đều ngoan ngoãn tuân theo những quy tắc nhàm chán đến phát tởm. 

Từng hành động của chúng đều chỉ nhằm phục vụ lợi ích của bản thân hoặc để làm hài lòng những khán giả đang dõi theo. 

Mọi thứ chỉ là một màn trình diễn—để mua vui cho người khác, và để họ có thể trông đẹp đẽ hơn trong mắt thế gian.

Nếu cuộc đời chỉ là một vở kịch, thì Ryusei không muốn trở thành một con rối vô hồn, múa may theo bản nhạc mà ai cũng giả vờ biết. 

Hắn muốn trở thành kẻ liều lĩnh, kẻ phá vỡ mọi luật lệ, kẻ không ai có thể hạ gục. Vì trong vở diễn này, hắn chính là kẻ mạnh nhất, còn những kẻ yếu đuối, chỉ biết cắm mặt gặm nhấm thứ cỏ non mà người ta dọn sẵn, sẽ chẳng bao giờ có cửa 'nốc ao' hắn.

Muốn sống sót, hắn phải phá luật, phải nâng mình lên khỏi đám đông tầm thường kia—những kẻ chỉ biết sống nhàn nhạt, núp bóng dưới chân kẻ mạnh mà không hề hay biết bản thân chỉ là những con cừu non, dễ dàng bị thay thế và bị nuốt chửng bất cứ lúc nào. 

Nếu cuộc đời thực sự chỉ có thế, thì hắn sẽ làm cái đéo gì mà hắn muốn. Và hắn sẽ tận hưởng nó theo cách trọn vẹn nhất.

Vậy nên, hắn lao vào những cuộc vui của mình mà chẳng bận tâm liệu người khác có coi hắn là ác quỷ hay một thằng du côn vô phương cứu chữa. 

Đây mới là "sống"—một cuộc sống đầy khoái lạc. Và chẳng ai có thể nhét hắn vào một kịch bản nhàm chán nào cả. 

(Lần đầu tiên gặp Isagi Yoichi, Ryusei ngay lập tức đóng mác cậu ta là kẻ yếu.

Kẻ mạnh, ngay cả khi bị áp đảo về số lượng, cũng không bao giờ được phép khuất phục. 

Đó là lý do Ryusei chưa từng can thiệp, dù đã không ít lần nghe thấy tiếng la hét và những lời cầu xin tuyệt vọng từ những con hẻm tối mà hắn vẫn lướt qua. Nhưng hôm đó, có gì đó đã níu chân hắn lại.

Hắn muốn gọi đó là số phận, là định mệnh—nhưng Ryusei nào tin vào mấy thứ vớ vẩn đấy. Đó là bản năng. Một thứ giác quan thứ sáu mách bảo rằng Isagi Yoichi cần hắn.

Thế là hắn lao ngay vào đó, nắm đấm vung thẳng vào mặt một thằng chó nào đó, cảm giác thỏa mãn lan tràn trong lồng ngực. 

Nhưng sâu thẳm đâu đó trong hắn, có một tiếng nói khe khẽ—phải chăng, ngày xưa, chính hắn cũng từng mong có ai đó đến cứu mình?

Dù sao thì, khi nhìn cậu trai mong manh, đầy thương tích trong vòng tay, Ryusei cũng đã xếp cậu ta vào nhóm kẻ yếu. Nhưng lạ lùng thay—lần này, điều đó không làm hắn thấy phiền.

Vòng tay Ryusei siết chặt hơn, bảo vệ lấy thân hình nhỏ bé ấy, cẩn thận tránh những vết thương, ánh mắt trầm tĩnh quan sát Yoichi đang cố gắng giữ mình tỉnh táo. Và trong đầu hắn khi ấy, chẳng còn gì ngoài một suy nghĩ duy nhất—làm sao để trả thù những kẻ đã dám động vào cậu ta.

Và hắn đã nhầm.

Bởi vì Isagi Yoichi mạnh mẽ. Có lẽ không theo cách mà chính Shidou vẫn luôn tự hào, nhưng cậu ta vẫn là một kẻ đáng gờm. Và Shidou đã nhận ra một điều—sức mạnh không chỉ có một hình dạng duy nhất.

Yoichi mạnh mẽ trên sân bóng. Cậu ta có trực giác sắc bén, cảm xúc mãnh liệt. Cậu ta kiên định với suy nghĩ của chính mình.)

Vậy là hắn đã trở thành con người mà hắn từng khao khát nhiều năm trước.

Nhưng khi thời gian không ngừng trôi, Ryusei bắt đầu tự hỏi—liệu phiên bản lý tưởng mà hắn từng mơ về (và con người mà hắn đang là, gần như chạm tới lý tưởng ấy) có còn là điều hắn mong muốn bây giờ hay không?

Liệu một con người được tạo nên trong áp lực có phải là con người mà hắn nên trở thành suốt phần đời còn lại không? 

Đó có thực sự là điều hắn muốn ngay lúc này?

Thôi kệ đi. Nghĩ quá nhiều về việc bản thân muốn gì chỉ tổ nhức đầu. Mà hắn đâu có phải kiểu người thích vắt óc suy nghĩ vào ban ngày—cái trò hao não đó cứ để Yoichi lo.

Dù sao thì, hắn cũng phải công nhận rằng con người hiện tại của mình chất chơi vãi chưởng. 

Hắn tự tin tuyệt đối vào bản thân. Hắn mạnh mẽ, điêu luyện, được tung hô, được ngưỡng mộ (dù chỉ bởi một người, nhưng thế cũng đủ rồi). Và quan trọng nhất, hắn có khả năng đè bẹp bất cứ ai khiến mình khó chịu—những kẻ coi thường hắn hay kỹ năng của hắn, những kẻ dám bôi nhọ Yoichi và tài năng của cậu ta, những kẻ cản đường hắn, và những kẻ dám chen chân vào giữa hắn và Yoichi.

Tóm lại, hắn chính là con người mà hắn cần phải trở thành.

Nói mới nhớ, Ryusei cần phải đi tìm Yoichi.

Hắn đã thất bại trong việc thuyết phục (tức là dọa nạt) mấy đội khác đấu với bọn hắn, nên giờ chỉ còn biết trông chờ vào vận may của Yoichi. 

Hy vọng cậu ta làm tốt hơn, vì ai cũng biết cái tên lười chảy thây đó chẳng bao giờ chủ động chuẩn bị một trận đấu ra hồn.

Bọn hắn đã mắc kẹt ở vòng này gần ba ngày trời, và tình hình chẳng khá hơn chút nào, phần lớn là vì cái bánh xe thứ ba của họ cứ ru rú trong phòng chung suốt. (Mà cũng đúng thôi—Ryusei và Yoichi gần như chẳng bao giờ ở đó vào ban ngày, thành ra Nagi gần như có cả căn phòng cho riêng mình, cái thằng khốn đó..)

Giờ chắc nó lại đang nằm sấp trên giường tầng dưới, (Ryusei ép Yoichi lấy riêng cái giường đơn, vì hắn thích ở trên cao hơn—ít nhất thì có sập giường cũng không đè chết cậu ta được.) có lẽ đang chơi game trên cái điện thoại ồn vãi cứt của nó. Hoặc không thì lại đang ủ rũ vì Yoichi chẳng thèm quan tâm tới nó mấy kể từ sau trận 2v2.

Ryusei rẽ qua góc hành lang dẫn đến căng tin, và ngay lập tức, ánh mắt hắn tìm thấy Yoichi.

Hắn thở ra một hơi nhẹ nhõm rồi thong dong bước tới chiếc bàn mà Yoichi đã "chiếm dụng". Nhưng khi nhìn sang người đang ngồi đối diện, hắn khẽ nheo mắt đầy soi xét. 

Tên tóc hồng kia ngồi gần quá mức cần thiết cho một mối quan hệ xã giao. 

Và điều đó gần như khó chịu theo cái cách mà mọi thứ liên quan đến Yoichi và bất cứ ai không phải Ryusei. Nhưng dù sao thì, hắn cũng nhận ra tên này—gã thuộc nhóm người mà Yoichi từng cùng đội trước vòng Tuyển chọn thứ hai.

Yoichi nhận ra hắn gần như ngay lập tức, chớp mắt chậm rãi khi Ryusei tiến lại gần. Cậu ta khẽ gật đầu, coi như chào hỏi, rồi hơi do dự ra hiệu cho hắn ngồi xuống ghế đối diện.

Ryusei nhíu mày, không nói một lời. Thay vì làm theo, hắn thản nhiên kéo ghế ngồi xuống ngay sát bên Yoichi,  chỗ trống phía không có gã tóc đỏ kia.

Tóc đỏ nhướng mày khi thấy ánh nhìn im lặng mà Ryusei trao đổi với Yoichi—người lúc này trông có vẻ hơi khó chịu. Sau đó, anh hắng giọng, tiếp tục câu chuyện dang dở:

"Như tớ vừa nói... Barou thua bọn tớ trong trận 3v3. Sau đó, bọn tớ mất Hiori ở vòng 4 người, và giờ thì lại quay về đây."

Yoichi khẽ hừ một tiếng, giọng có chút áy náy. "Nghe căng đấy. Xin lỗi vì không chờ cậu, Chigiri."

Chigiri khẽ hừ mũi, đưa ly nước lên nhấp một ngụm để che đi nụ cười mỉa mai khi nhận được ánh mắt hình viên đạn từ Ryusei.

"Chờ cũng vô ích thôi, kiểu gì Bachira với con đỉa kia cũng bâu lấy cậu mà."

"Ít ra mày cũng biết thân biết phận đấy nhỉ, đồ tóc đỏ."

Chigiri đảo mắt, dùng đũa đâm mạnh vào món ăn trước mặt.

"Chỉ vì cậu đang ở vị trí nhất bảng ngay lúc này không có nghĩa là cậu sẽ mãi như vậy đâu."

Mí mắt Ryusei giật nhẹ. 

Cái đồ rắn độc này... 

Có chấp nhận được không nếu bây giờ hắn nhảy qua người Yoichi để vả bay nụ cười trên mặt tên đó? 

Chắc là không. 

Và dựa vào ánh nhìn sắc như dao cứa mà hắn đang nhận được, thì có vẻ đây không phải ý hay. 

Không phải lúc nào hắn cũng nghe theo cái phần lý trí trong đầu mình, nhưng khi Yoichi—cái bộ não lý trí ngoài cơ thể của hắn—không lời mà bảo đừng làm gì đó, hắn thường thì sẽ nghe theo. 

Không phải Yoichi lúc nào cũng hoàn toàn tỉnh táo, nhưng cậu ta vẫn lý trí hơn Ryusei rất nhiều.

Nhưng từ 'thường thì' không được bao gồm lần này. 

Chiếc ghế kêu ken két phản đối khi Ryusei bật dậy, cơn giận dữ phấn khích sôi sục trong từng đốt ngón tay. Nhưng trước khi hắn kịp làm gì thêm, Yoichi đã nắm lấy bắp tay của hắn mà kéo mạnh xuống ghế.

Ryusei bĩu môi nhìn Yoichi nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngồi yên. Dù vậy, hắn không thể để chuyện này trôi qua mà không nói một câu nào.

"Cứ mơ tiếp đi, xinh trai ạ. Mày còn chả đủ trình vào dàn nam chính nữa là."

Ryusei thấy gân xanh trên trán Chigiri giật giật. Anh ta nhếch mép, rõ ràng là khó chịu, nhưng chỉ hừ một tiếng đầy khinh bỉ rồi quyết định phớt lờ câu trước đó của Ryusei. Thay vào đó, Chigiri quay sang Yoichi.

"Thế bao giờ chúng ta đấu? Tớ sẵn sàng bất cứ lúc nào."

Nói đến đây, anh ném cho Ryusei một ánh mắt đầy thách thức. Ryusei lập tức đáp trả bằng một nụ cười khiêu khích không hề kém cạnh.

Yoichi ăn xong bữa rồi đứng dậy với khay thức ăn trên tay.

"Tối nay thì sao? Cậu vẫn còn vài tiếng trước khi luật 24 giờ hết hiệu lực. Bọn tớ sẽ sẵn sàng lúc 6 giờ."

Ryusei lập tức bật dậy, nhanh chóng theo chân Yoichi rời khỏi căng tin. Suốt cả quãng đường đến nơi nào đó, hắn im lặng một cách lạ thường. 

Dù sao thì cả bọn cũng còn vài tiếng để giết thời gian trước trận đấu.

"Đi phòng chiếu à, Yo-chan? Xem cái gì thế?"

Cả hai bước vào phòng chiếu mà chẳng nói gì thêm, cánh cửa đóng lại phía sau với một cảm giác lạ lùng khó tả. Yoichi liếc nhìn hắn một chút, rồi chỉ thản nhiên đáp rằng cậu ta tò mò về Barou—hình như là đồng đội của tên tóc đỏ kia.

"Ê, chẳng phải Nagi có nói gì đó về việc gã kia đánh bại cả cậu ta và tên anh hùng kia sao?"

"Ừm." Yoichi hờ hững đáp, khẽ ngân một tiếng mũi. Ngón tay cậu ta vô thức nghịch chùm chìa khóa, trông chẳng có vẻ gì là hứng thú với cuộc trò chuyện này.

Ryusei nheo mắt lại, chậm rãi bước tới, dừng lại phía sau ghế của Yoichi với một cái cau mày khó hiểu. Hắn lướt tay qua phần tựa lưng, ngón tay mơn trớn bề mặt trong sự suy tư. Yoichi liếc nhìn Hắn qua khóe mắt.

"Anh im lặng lạ thường đấy. Đừng nói là đang lo sợ trận đấu này nhé?"

Ryusei quan sát thật kỹ, thấy rõ đường nét đôi mắt của Yoichi hơi nheo lại. Rồi ánh mắt ấy thoáng lướt qua cánh cửa, gần như không để lại dấu vết.

"Chẳng có gì phải lo cả."

Yoichi khẽ gật đầu, vẫn im lặng, chỉ để lại một tiếng thở dài rất khẽ, như một lời đồng tình bị bỏ lửng.

Nếu trước đó Ryusei chưa thấy bận tâm, thì giờ cậu chắc chắn có rồi.

Yoichi giận hắn sao? 

Hay cậu ta thực sự căng thẳng về trận đấu? 

Hay chỉ đơn giản là quá mệt mỏi, đến mức không muốn phí sức với hắn hôm nay?

Thôi thì giải quyết từng câu hỏi một vậy. 

Ryusei không nghĩ mình có thể chịu thêm một phút nào nữa với cái cảm giác lạnh lẽo khó chịu này—cái cảm giác như thể Yoichi đang cố tình tránh né hắn vậy.

Hắn ủ rũ tựa đầu lên lưng ghế.

"Yo-chan, em giận tao à?"

Yoichi đột ngột bật dậy.

"Em đi luyện tập đây."

Ryusei trố mắt nhìn, miệng hơi há ra vì kinh ngạc khi Yoichi gần như bỏ chạy khỏi phòng. Cậu ta né tránh một cách cuống quýt, thoát khỏi nỗ lực nửa vời của Ryusei khi hắn vươn tay định giữ lấy cánh tay cậu ta.

Hừm, vậy là xong rồi nhỉ. 

Yoichi chắc chắn đang giận hắn.

Sớm muộn gì Yoichi cũng sẽ nói ra điều đang làm cậu ta bận tâm thôi. Nhưng dựa trên kinh nghiệm trước đó, Ryusei biết chuyện đó có thể mất nhiều ngày trời. 

Và hắn thì không dư dả từng ấy thời gian để ngồi đây mà chịu đựng cảm giác bị Yoichi cố tình phớt lờ.

Nói thẳng ra, hắn thà chết còn hơn phải trông cậy vào kỹ năng giao tiếp kém cỏi đến thảm hại của Nagi chỉ để đáp ứng đủ sự nhiều chuyện của hắn trong ngày.

Vậy nên hắn làm điều mà bất cứ người lý trí nào cũng sẽ làm.

Hắn chặn Yoichi lại ngay lúc cậu ta đang thay đồ...

___

Isagi là người đến muộn nhất—tất nhiên, trừ Shidou ra. Cậu đi thẳng từ phòng thay đồ tới đây, chỉ rẽ ngang một lần để ghé qua nhà vệ sinh khác.

Hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra, Isagi vô thức nhận ra hơi thở của mình có chút run rẩy.

Chigiri là người đầu tiên thấy cậu. Anh vẫy tay đầy năng lượng, nở nụ cười rạng rỡ gọi Isagi lại. Nếu là lúc khác, Isagi hẳn sẽ thấy cảnh này đáng yêu mà trêu chọc một chút. Nhưng giờ thì không.

Cậu chỉ gật đầu thay lời chào, cánh tay uể oải giơ lên vẫy một cái cho có lệ.

Chigiri nhíu mày, lách qua đám đồng đội để tiến lại gần Isagi. Mãi đến lúc đó, cậu mới nhận ra Niko đang nhìn mình với ánh mắt lấp lánh như sao, cả người gần như nhảy cẫng lên vì phấn khích. 

Trông cậu ta như thể sắp lao tới để tấn công Isagi bằng một loạt lời chào hỏi vậy.

Isagi thầm cảm thấy may mắn vì Chigiri đã đến trước.

"Trông cậu có vẻ chán đời thế, Isagi." Chigiri nhận xét, rồi đột nhiên chọc vào má cậu, kéo lên để tạo thành một nụ cười giả tạo.

Isagi chỉ lặng lẽ nhìn anh, khuôn mặt chẳng có chút biểu cảm thích thú nào.

Chigiri bật cười. "Rồi, rồi mà..."

Bàn tay anh ngập ngừng lướt qua vai Isagi, như thể sợ làm cậu giật mình. Isagi dõi theo cử động đó nhưng không tránh đi. 

Chigiri cuối cùng cũng đặt hẳn tay lên vai cậu, bước lại gần hơn, ánh mắt đầy lo lắng.

Dù đã chuẩn bị tinh thần cho cái chạm đó, cơ thể Isagi vẫn căng cứng theo phản xạ. Cậu cố gắng thả lỏng, nhưng rồi lại nhận ra quai hàm mình đã siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến phát đau.

"Cậu ổn chứ?"

Isagi gượng cười.

Tâm trí cậu như bị sương mù bao phủ, rối tung và lộn xộn bởi những gì vừa xảy ra.

Cậu thấy mình như lạc lõng, không có điểm tựa nào để bám víu mà gượng dậy.

Cậu cảm nhận rõ rệt sự phản bội nhói lên trong lồng ngực—và theo cách hoàn toàn vật lý, ngay bên tai mình.

Cậu muốn buông mình xuống sàn mà hét lên, gào đến khi cổ họng rát bỏng, không thể phát ra nổi một âm thanh nào nữa.

Cậu muốn đấm nát bức tường để đầu óc trở nên tỉnh táo—một cách mỉa mai thay.

Cậu muốn òa khóc, muốn nguyền rủa cái thế giới bất công này.

Nhưng... hơn hết thảy, cậu muốn nguyền rủa chính bản thân mình—vì cái miệng chết tiệt lúc nào cũng chỉ biết phá hoại mọi thứ.

Tại sao cậu lúc nào cũng thế này?

Ngay cả bây giờ, khi Chigiri đang cố gắng vươn tay tới, chân thành và đầy an ủi, Isagi vẫn vô thức đẩy anh ra xa. 

Để ai đó nhìn thấu những gì cậu muốn chính họ nhận ra— là điều bất khả thi.

Mà Chigiri thì đã đi quá sâu rồi.

Không chỉ vì cái cuộc sống online bí mật đang ngày càng bớt bí mật hơn với từng người vô tình phát hiện ra nó—mà còn vì ánh mắt đó. 

Cái cách Chigiri nhìn cậu thỉnh thoảng, như thể anh hiểu nhiều hơn những gì cậu muốn cho phép.

À, nhưng lại nữa rồi. 

Cậu lại đang biện hộ cho sự cô lập của mình bằng cách săm soi những điều nhỏ nhặt ở người khác.

Cậu cảm thấy xa rời khỏi chính cơ thể mình. Tâm trí cậu lạc trôi đâu đó.

Giữa đám đông này, cậu vẫn thấy cô đơn đến nghẹt thở.

Và điều tồi tệ nhất—là cậu tin rằng mình xứng đáng với sự cô độc đó.

Nhưng cậu không thể nói những điều đó với Chigiri.

Vết thương đang mưng mủ trong lòng cậu không cần phải bị phơi bày ra thế giới bên ngoài, để rồi lan rộng và lây nhiễm.

Cậu không thể phá hủy thêm một mối quan hệ nào nữa... chỉ vì cậu là Isagi Yoichi.

Dù rằng, sớm muộn gì, điều đó cũng sẽ xảy ra.

Isagi gật đầu, nhưng cổ họng cậu nghẹn lại bởi một cục tức vô hình, cứ dai dẳng đòi được giải phóng thành một tiếng hét.

Hai tay cậu run rẩy bên hông, những ngón tay siết chặt thành nắm đấm khi cậu cố kiểm soát hơi thở của mình qua kẽ răng nghiến chặt.

Mí mắt cậu chớp nhanh, cố xua đi những giọt nước mắt bướng bỉnh đang chực tràn ra từ khóe mắt.

Một hơi thở run rẩy mắc kẹt giữa cổ họng.

Cậu quay đi trước khi bất cứ thứ gì trên khuôn mặt có thể phản bội mình.

Chigiri không nói gì.

Anh đủ gần để nghe thấy từng nhịp thở không đều và nông cạn của Isagi, nhưng chỉ lặng lẽ đặt tay lên lưng cậu.

Rồi nhẹ nhàng ôm lấy cậu từ một bên, bàn tay lặng lẽ xoa dọc theo phần lưng trên của Isagi, chậm rãi vỗ về.

Chừng đó là đủ để kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ u ám.

Isagi khẽ nghiêng người tựa vào Chigiri, hy vọng có thể truyền tải một lời cảm ơn thầm lặng.

Cậu tập trung vào những chuyển động chậm rãi của bàn tay Chigiri, theo dõi chúng trong tâm trí như một cách tự trấn an. Dần dần, cảm giác muốn quỵ xuống và bật khóc một cách thảm hại trước mặt bốn người kia cũng phai nhạt đi.

Cậu chưa có lấy một giây để xử lý mọi thứ kể từ khi rời khỏi phòng thay đồ.

Trận đấu đã được ấn định sẽ bắt đầu gần 15 phút sau khi cậu bước ra ngoài.

Thật quá sức tồi tệ khi phải lao thẳng đến đây ngay sau khi tinh thần bị xáo trộn đến mức này.

Isagi nghiến răng, cố đẩy những suy nghĩ đầy hận ý và phản bội ra khỏi tâm trí.

Chigiri vỗ nhẹ lên lưng Isagi, đúng lúc Niko nhảy bổ đến, quyết định đây là thời điểm thích hợp để chào hỏi.

Isagi hít sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cậu chỉ muốn tự vả mình một cái vì đã hành xử thảm hại như vậy.

Địt cụ, có gì đáng để khóc cơ chứ?

Niko ngước lên nhìn cậu, mặt mày rạng rỡ, dù rõ ràng đang cố tỏ ra nghiêm túc và nghiêm nghị.

"Isagi tiền bối! Em đã tiến bộ rất nhiều kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện, và bây giờ, em đến đây để thách đấu anh!"

Cái thằng nhóc này...

Nếu không kiệt sức thế này, có lẽ Isagi đã bật cười. Nhưng ngay cả việc giả vờ mỉm cười với Niko cũng khiến cậu muốn xé nát thứ gì đó cho hả giận.

Trận đấu giữa họ vốn đã được quyết định từ trước.

Lời thách đấu đầy chân thành của Niko gần như khơi dậy bản năng cạnh tranh quen thuộc trong cậu—nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị nỗi tuyệt vọng nhấn chìm.

Dù vậy, Isagi vẫn mong Niko sẽ mãi giữ được cái tôi nhiệt huyết đó.

Cậu trầm ngâm vỗ vai Niko.

"Xem thử ai thắng nhé, Niko."

Niko gật đầu, ánh mắt ngưỡng mộ ban nãy giờ bùng lên một ngọn lửa quyết tâm thực thụ.

Cậu ta siết chặt nắm tay, nở một nụ cười đầy thách thức.

"Em sẽ hủy diệt anh, thề đấy."

Dù tâm trạng trái ngược hoàn toàn, Isagi vẫn thấy lòng nhẹ nhõm trước sự quyết tâm của Niko.

Mong là mình không phá hỏng mối quan hệ này nốt...

Nhưng khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Có khi chỉ sau trận đấu sắp tới, cậu đã tự tay làm sụp đổ sự thấu hiểu giữa mình và Niko.

Bởi vì đó là bản chất của cậu. Và điều đó... không thể tránh khỏi.

Dẫu vậy, cậu vẫn đứng trong vòng tròn cùng họ, thỉnh thoảng góp vài câu vào cuộc trò chuyện—chủ yếu là vì Chigiri.

Anh cứ liên tục ném ánh nhìn lo lắng về phía Isagi mỗi khi cậu im lặng quá lâu.

Ba người họ (cộng thêm Nagi lảng vảng bên ngoài vòng tròn, dán mắt vào điện thoại) cứ thế trò chuyện vu vơ cho đến khi Shidou xuất hiện.

Barou đứng gọn trong một góc, vẻ mặt hằm hằm khó chịu.

Isagi đoán gã vẫn còn cay vụ trận đấu đầu tiên giữa họ.

Hồi đó, cậu đã đánh lừa Barou rằng bóng đang hướng về phía gã, chỉ để ngay sau đó cướp đi một cách gọn ghẽ, bóp nát mọi hy vọng ghi bàn trong tích tắc.

Vậy nên, việc Barou chưa xông tới và xổ ra bài diễn văn quen thuộc kiểu 'Tao là vua và tao sẽ nghiền nát mày' thực sự khiến Isagi bất ngờ.

Không phải là cậu muốn nghe mấy lời đó—nhất là khi cậu đang trên bờ vực muốn giật tóc mình ra từng sợi—nhưng chuyện này vẫn... lạ.

Không đúng lắm so với những gì cậu đã đoán.

Vài phút sau, Shidou bước vào.

Cơn đau âm ỉ trong lồng ngực Isagi lại nhói lên một lần nữa khi ánh mắt hai người ngay lập tức giao nhau.

Cậu trừng hắn bằng ánh nhìn sắc lạnh, dữ dội đến đáng sợ.

Cơn giận từ trước vẫn chưa hề nguôi ngoai, dù chỉ một chút.

Đừng có mà thông cảm với hắn.

Không. Điều đó sẽ không xảy ra.

Nhưng nếu phải nhận xét một cách khách quan, thì Shidou trông... khá rệu rã, đó là nói nhẹ nhất có thể rồi.

Đốt ngón tay hắn đỏ bầm, rách tươm, làn da bị bào mòn bởi những cú đấm vào tủ đồ.

Nắm tay hắn vẫn siết lại, nhưng yếu ớt.

Nụ cười nhếch mép quen thuộc biến mất hoàn toàn—chỉ còn lại một đường nét trĩu nặng trên khóe môi.

Môi Shidou khẽ hé, như thể định nói gì đó.

Nhưng rồi hắn đổi ý.

Hắn chỉ lẳng lặng bước qua một bên, né tránh đứng gần Isagi.

Dù cậu có ghét bản thân vì điều đó đến đâu, dù những gì vừa xảy ra có tồi tệ đến mức nào—hành động ấy vẫn đâm vào tim Isagi một nhát đau điếng.

Cậu đã nửa chờ đợi Shidou sẽ túm lấy tay mình, kéo lại gần, rồi thì thầm những lời xin lỗi giữa khoảng không ngột ngạt giữa họ.

Vì đó là những gì Shidou sẽ làm.

Vì hắn là kiểu người luôn theo đuổi thứ hắn muốn, ngay cả khi đã phá hỏng tất cả.

Shidou chỉ đơn giản là quay lưng bỏ đi.

Nó giáng thẳng vào mặt Isagi như một cái tát—mà cậu còn chẳng biết tại sao.

Cậu không muốn Shidou chạy đến, năn nỉ sự tha thứ.

Cậu cũng không muốn hắn xin lỗi.

Isagi muốn được tức giận.

Nhưng Shidou phớt lờ cậu hoàn toàn ư?

Chính cậu cũng không hiểu nổi tại sao điều đó lại khiến cậu vừa điên tiết vừa... đau đến thế.

Khoảng lặng giữa cả hai chẳng hề mang lại cảm giác thỏa mãn, nhưng Isagi vẫn cố chấp kéo dài nó bằng cách cứ âm ỉ tức tối trong lòng.

Isagi tự nhắc mình về những gì vừa xảy ra và gạt phăng cái cảm giác nhói đau vô nghĩa kia.

Cậu lấy tư cách gì mà thấy buồn sau những gì Shidou đã làm?

Không—đó thậm chí còn không phải điều cậu muốn phàn nàn.

Làm thế quái nào mà Shidou dám làm vậy chứ?

Và những lời hắn đã nói...

Hắn dám dùng thứ mà chỉ riêng hắn biết, thứ mà hắn đặc biệt có đặc quyền chạm tới, để kéo cậu xuống bùn ư?

Hàm răng Isagi nghiến chặt.

Cơn giận lại một lần nữa trào lên trong Isagi một cách dễ dàng.

Giận dữ luôn là cảm xúc dễ chịu nhất để nắm lấy.

Nhưng nó cũng là một thứ đáng khinh, một kẻ tẩy não đầy độc hại, và là ngòi nổ của những hậu quả khôn lường.

—Một tiếng thở dài khe khẽ từ bên trái kéo cậu ra khỏi vòng luẩn quẩn trong đầu.

Nagi lơ đễnh gõ gõ vào màn hình điện thoại, nhưng ánh mắt vẫn liên tục lướt qua giữa cậu và Shidou.

"... Có chuyện gì à?"

Chắc chắn là có chuyện, nếu ngay cả Nagi cũng phải mở miệng hỏi.

Chính cái tên đã biến mối quan hệ của mình với Mikage thành một mớ hỗn độn chỉ bằng cách lơ đễnh đề nghị theo một thằng khác (là Isagi) để học bóng đá.

Tên lười đến mức đó—đến cả khi đói cũng chẳng buồn tự đi kiếm đồ ăn—mà vẫn phải bận tâm về cậu và Shidou sao?

Isagi chỉ nhún vai, chẳng buồn đưa ra câu trả lời.

Nagi cũng nhún vai đáp lại, chẳng thiết tha hỏi thêm. Chắc phiền phức quá.

Cả sáu người xác nhận trận đấu bằng dấu vân tay, rồi cùng nhau bước ra sân.

Đầu óc Isagi tản mạn.

Và lần đầu tiên kể từ khi vòng tuyển chọn này bắt đầu, cậu cảm thấy một cơn thôi thúc không thể kiềm chế—cắt đứt hoàn toàn một đồng đội ra khỏi kế hoạch của mình.

Ai thèm quan tâm nếu điều đó ngu ngốc?

Ai thèm quan tâm nếu nó quá nhỏ nhen?

Cậu không quan tâm.

Không quan tâm dù có thoái hóa, dù tiến trình của cậu có đình trệ.

Không quan tâm dù có tự phá hủy mọi thành quả mà bản thân đã liều mạng giành lấy.

Cậu đã từng làm chuyện này rồi—để cơn giận dẫn đường, để nó giúp cậu nghiền nát cả đối thủ lẫn đồng đội.

Nó dễ dàng đến mức đáng sợ.

Dù có quay về lối chơi cũ, cậu vẫn sẽ thấy mãn nguyện khi nhìn thấy Shidou chật vật kiếm nổi một bàn thắng.

Có lẽ lúc đó, Shidou sẽ hiểu được cảm giác vùng vẫy như một kẻ yếu đuối.

Nếu Isagi có thể cho hắn nếm trải dù chỉ một chút cái bất lực mà cậu đã cảm thấy khi bị dồn đến đường cùng trong phòng thay đồ, thì mọi thứ sẽ đáng giá.

Họ vào vị trí, đứng ở hai phía đối lập trên sân.

Khoảng cách giữa ba người ở bên phía cậu nặng nề đến không chịu nổi.

Nagi thì lười biếng đến phát bực, đứng thõng thượt như thể chẳng muốn có mặt ở đây.

Nhưng... cái tia sáng kì lạ trong mắt cậu ta lại phản bội hoàn toàn thái độ hờ hững ấy. Có vẻ dù cố làm ra vẻ cool ngầu, gã vẫn không giấu được sự phấn khích.

Còn Shidou thì...

Khoảng không giữa hai người đặc quánh đến nghẹt thở.

Cả hai đứng xa nhau đến mức có cảm giác như nếu xa thêm chút nữa, cả hai sẽ rơi ra khỏi rìa thế giới mất.

Vừa vào vị trí xong, Barou lập tức bắt đầu cái bài diễn văn phiền phức như thường lệ.

"Lũ nô lệ các ngươi rồi sẽ phải phục tùng nhà vua. Tao sẽ biến tất cả thành đầy tớ củ—"

Ờ, ờ, sao cũng được.

Isagi đéo có hứng nghe cái đó lúc này.

Thậm chí cả Shidou—người bình thường chỉ cần bị khiêu khích nhẹ một chút là sẽ cắn câu ngay lập tức—cũng có vẻ lơ đãng một cách kỳ lạ.

Nagi lại là người mắc bẫy. Hừm, có vẻ cún con của Mikage cũng biết cắn ngược đấy nhỉ.

"Lòng tự tôn cao như mọi khi ha..." Nagi lười biếng đáp, ánh mắt lấp lánh một chút tinh quái. 

"Tôi cũng tự tin lắm. Hy vọng cậu tập quỳ nhiều rồi, 'nhà vua' ạ."

Gân xanh nổi lên trên thái dương của Barou.

"Tao sẽ giết mày."

Nagi nhún vai.

Năm người bọn họ giờ đang đợi Isagi phát bóng bắt đầu trận đấu.

Shidou đứng bên phải cậu, đối diện với Barou.

Nagi ở bên trái, giáp mặt với Chigiri.

Còn cậu thì chạm trán với Niko.

Khó xử thật, Isagi nghĩ.

Dù hai người vừa toang một trận, Shidou vẫn tin tưởng vào sự ăn ý giữa cả hai trên sân. Hắn đang ra hiệu để Isagi chuyền bóng cho mình.

Còn Nagi thì—phiền phức một cách khó chịu.

Toàn bộ khí chất của tên kia cứ như đang gào lên rằng Isagi phải dẫn dắt hắn, giúp cậu ta phát triển, giúp cậu ta khai sáng này nọ các kiểu.

Bla, bla, bla.

Isagi đéo thích bị mấy con cún chả biết tự suy nghĩ, lúc nào cũng cần người khác thúc ép mới chịu thức tỉnh, ra lệnh.

Isagi lăn bóng dưới đế giày. Cậu có một lựa chọn cực kỳ rõ ràng ngay lúc này.

Cậu liếc sang Shidou. Hắn hơi chùn lại khi ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng vẫn mặt dày đòi bóng với đôi mắt lờ đờ đầy ngạo mạn.

Isagi vung chân phải, sút mạnh vào mép trong quả bóng, phóng nó thẳng về phía Nagi. Cậu trừng mắt nhìn hắn—tên lười biếng này vẫn đứng im.

"Chạy đi, Nagi!"

Nhưng Chigiri đã có mặt ngay đó rồi.

Nhanh như chớp.

Isagi bực bội tặc lưỡi. Dù vậy, miễn là cậu chuyền bóng về phía sau Chigiri, Nagi vẫn sẽ lấy được nó. Quay 180 độ trong vài giây ở tốc độ này gần như là bất khả thi.

"Chuyền lại đây!" Cậu hét lên, chưa bao giờ quen với việc chỉ đạo trên sân.

Tên lười chảy thây này lúc nào cũng bắt cậu làm hết mọi thứ, phải không? Đúng ngay cái lúc xui xẻo này mới cay chứ! Nếu phải phát điên lên vì một chuyện gì đó, Isagi thật sự hy vọng mình có thể trút giận lên cái đầu tóc ngu ngốc của Nagi.

Nagi chẳng thèm liếc cậu lấy một cái, chỉ đơn giản nhận bóng và xoay người ngay trên không để lưng cậu ta đối diện với Chigiri. Với sự linh hoạt của gót chân và khả năng kiểm soát bóng cực kỳ vô lý, cậu ta nhẹ nhàng đỡ đường chuyền mạnh mẽ của Isagi, sau đó phản hồi ngay lập tức trước khi Chigiri kịp cắt bóng—mặc cho Chigiri đã đổi hướng vào giây cuối để bịt kín đường chuyền của hắn.

Isagi lao lên.

Chỉ còn lại Niko chắn trước khung thành. Nhưng mà, cậu đã từng đối đầu với những thử thách còn tệ hơn thế này.

Cậu giả vờ lách sang phải—Niko lập tức phản ứng, chân mở rộng, lao theo hướng cậu vừa đánh lừa.

Ngay khoảnh khắc đó, Isagi nhẹ nhàng gẩy bóng luồn qua hai chân đối phương, rồi xoay người vòng sang bên trái.

Niko có thể sở hữu tầm nhìn toàn sân ấn tượng, khả năng phân tích đáng gờm, nhưng kỹ năng đấu tay đôi của cậu ta vẫn chưa đủ tầm để sánh ngang với cậu. Ít nhất là, vào lúc này.

Nếu Niko không bị bất ngờ, có thể mọi chuyện sẽ khác. Có thể Isagi đã phải đối diện với một thử thách khó hơn—đôi mắt quan sát ấy có thể đã đọc được nước đi của cậu.

Mơ hồ trong tầm mắt, Isagi thấy Shidou và Barou đang gân cổ ném mấy câu khiêu khích vào nhau trong lúc vừa loạng choạng lao tới chỗ cậu. Shidou ra sức đẩy Barou khỏi đường chạy của Isagi, dùng cả cơ thể để cản gã lại. 

Không thể phủ nhận, Shidou là một chiến binh ấn tượng, nhưng Barou lại sở hữu thể chất vô lý cùng sức mạnh đáng gờm.

Nói cách khác...

Hai con bò tót khổng lồ, đầy cơ bắp và rất, rất nặng, đang lao đến từ phía sau cậu.

Và nếu cậu là thứ gì đó trong bức tranh này, thì cậu chính là đồ gốm sứ—chỉ cần hai tên kia lỡ quên đường đi nước bước, đâm sầm vào cậu thì bể nát là cái chắc.

Isagi hổn hển, tăng tốc hơn nữa, nhưng ngay cả Chigiri cũng đang dần bắt kịp. Cậu vẫn chưa tìm thấy góc sút an toàn, mà khoảng cách giữa cậu và khung thành thì càng lúc càng bị thu hẹp bởi bóng dáng của những kẻ rượt đuổi phía sau.

Ngực cậu phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập đến mức không kiểm soát nổi. 

Không khí có vẻ loãng hơn, hay đó chỉ là cảm giác của cậu? 

Isagi thấy lòng bàn tay rịn mồ hôi—một chút căng thẳng len lỏi vào từng thớ cơ. Cảm giác như bốn bức tường đang siết chặt lại quanh cậu. 

Hay chỉ là cậu tự tưởng tượng?

Mặt đất... có phải đang chao đảo không?

Địt mẹ nó chứ. 

Thật sự quá bực bội. 

Quá mức ức chế.

Isagi nghiến răng, cố gắng trấn tĩnh lại bằng cách đếm từng bước chân mình—cảm nhận độ lún của cỏ dưới đế giày, tập trung vào cú chạm đất tiếp theo. 

Thời điểm tuyệt vời vãi lồn nhỉ?

Ngày hôm nay tệ vãi chó..

Isagi lắc đầu mạnh một cái, và ngay lập tức, mọi thứ trở nên sáng tỏ đến đáng sợ. 

Barou đã áp sát, Chigiri cũng chỉ còn cách cậu một chút. Còn Shidou—hắn đang ngay bên cạnh, cau có ra mặt khi cố sức chặn Barou, miệng không ngừng tuôn ra những câu chửi rủa đầy cay nghiệt.

"Mày thật dễ đoán."

Isagi chớp mắt. Cậu biết chuyện này sẽ xảy ra, nhưng lại không thực sự lên kế hoạch để đối phó với nó.

Cậu chỉ cần một khoảnh khắc để thở ra thôi.

"Mày dễ đoán vãi." 

Barou gầm gừ ngay bên cạnh, vừa vật lộn với Shidou vừa dí sát ánh mắt khinh bỉ vào Isagi. 

"Mày đang mất tập trung. tôn trọng người khác tí coi, thằng hèn. Cái kiểu rê bóng nửa vời này đúng là rác rưởi."

Barou thọc chân ra, suýt nữa thì quật ngã Isagi xuống cỏ. Cậu kêu lên—một tiếng chất chứa cả tá cảm xúc hỗn độn, mệt mỏi của suốt một giờ qua. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cậu hất bóng lên qua chân mình và bật nhảy theo nó, né được đòn của Barou trong gang tấc.

Barou tạm thời bị loại khỏi cuộc chơi, nhưng cậu vẫn phải đối mặt với Chigiri và Niko, người đang nhanh chóng lấy lại thăng bằng.

Đấu với Barou làm cậu tốn kha khá thời gian, nhưng ít nhất vị trí của cậu bây giờ hoàn hảo để dứt điểm. Không để lãng phí một giây nào, cậu sút bóng—một cú cứa lòng hiểm hóc khiến thủ môn hoàn toàn mắc lừa.

Isagi thở dốc, đưa tay lau trán. Giữa những lần mất kiểm soát và pha ghi bàn vừa rồi, cậu đã toát hết cả mồ hôi—chắc chắn là do cậu vừa trải qua nhiều cảm xúc hơn trong một ngày so với toàn bộ năm năm qua cộng lại.

Cậu luồn tay vào mái tóc rối bù, cảm nhận nó đã ướt đẫm mồ hôi.

Lần đầu tiên trong đời, Isagi cảm thấy như Nagi.

Mọi thứ thật phiền phức.

Giờ phút này, cậu chỉ muốn về phòng, chui vào chăn và ngủ li bì vài ngày liền. 

Nếu như thế giới này bỗng dưng tan biến trước khi cậu thức dậy, hoặc tất cả mọi rắc rối của cậu bỗng dưng bay biến sạch sành sanh, thì cũng tốt thôi.

— Nhưng cũng là lần đầu tiên kể từ khi cả hai lập đội, Shidou không chạy đến chúc mừng cậu sau khi cậu ghi bàn.

Isagi không buồn quay lại để nhìn xem biểu cảm của hắn thế nào. Biết đâu lại chỉ khiến cậu suy nghĩ nhiều hơn... hoặc điên tiết hơn thôi.

Chigiri hẳn cũng nhận ra bầu không khí im ắng lạ thường trong đội nên mới chạy lại, vỗ nhẹ lên lưng Isagi.

"Isagi! Bàn thắng đẹp lắm. Cũng lâu lắm rồi tớ mới được thấy tận mắt đấy!"

Anh cười rạng rỡ, trong nụ cười ấy thấp thoáng một ý chí kiên định đầy bướng bỉnh.

"Nhưng mà, lần đầu tiên tớ được thấy từ phía đối diện đấy nhé."

— Isagi thở dài.

Âm thanh phát ra khô khốc hơn cậu tưởng.

Nhận ra điều đó, cậu cố gắng giảm bớt sắc bén trong giọng nói.

"Có cậu đeo bám phía sau, muốn ghi bàn cũng chẳng dễ chút nào đâu."

"Barou cũng gây khó dễ cho cậu nhỉ, với cái tính cứng đầu của cậu ta," Chigiri lẩm bẩm, đặt một ngón tay lên cằm suy nghĩ. 

"Mà khoan—"

Isagi thấy Chigiri hơi khựng lại, ánh mắt lướt qua cậu để nhìn về phía sau. Anh thở dài lần nữa rồi bước sang một bên. "Ừ, chắc tớ phải chỉnh lại cách triển khai bóng ban đầu thôi."

Nhưng chưa kịp đi xa, Nagi đã lù lù xuất hiện. Cậu ta vỗ nhẹ vào lưng Isagi, giọng lười biếng như mọi khi: "Bàn thắng đẹp đấy. Lần sau dùng tớ đi."

Isagi nhướn mày, khó chịu bật lại ngay:

"Thì vừa rồi tôi cũng dùng cậu còn gì?"

Nagi bĩu môi theo một cách kỳ lạ, miệng cậu ta gần như tạo thành hình chữ 'x'—một điều gần như bất khả thi về mặt vật lý. Rồi cậu ta làu bàu:

"Làm sao tớ có thể giỏi bóng đá hơn nếu cậu cứ bảo tớ phải làm gì?"

Isagi nhún vai. "Vậy thì tự nghĩ cách đi." Không có chỉ đạo gì nữa hết.

Chigiri là người cầm bóng trước. Isagi tự hỏi anh sẽ chuyền cho ai. Dù gì thì Barou cũng chẳng chuyền lại đâu, nhưng so với Niko, cậu ta có khả năng ghi bàn cao hơn. Cuối cùng, Chigiri thở hắt ra, sút bóng về phía Barou và cằn nhằn ngắn gọn:

"Đừng có ngu ngốc đó, nhà vua."

Dĩ nhiên, Barou phớt lờ hoàn toàn lời đó, cứ thế lao thẳng tới, trong khi Shidou cũng đang lao về phía gã ta. Isagi chẳng thấy ích lợi gì trong việc kèm Niko hay Chigiri, vì Barou chắc chắn sẽ không chuyền, nên cậu cũng chạy tới chặn trước khi gã kịp tiến vào khu vực hoàng kim 27 mét của mình.

Cậu đến nơi trước Barou, sẵn sàng đón đầu bất cứ pha xử lý nào của hắn. Từ xa, cậu nghe thấy Shidou hít mạnh một hơi.

"Y—Isagi, chạy lên!"

Mải nhăn mặt vì cái cách Shidou gọi mình, Isagi đã không để tâm đến lời cảnh báo. Chỉ một khoảnh khắc sau, Shidou đã chạy ngang qua cậu, nhưng hắn không dừng lại, vẫn tiếp tục lao về phía trước. Cùng lúc đó, Barou đã kéo chân ra sau, chuẩn bị sút.

Barou ghi bàn từ khoảng cách 29 mét. Một giọng nói nhỏ nhưng dai dẳng vang lên trong đầu Isagi, gào thét đến xé toạc những nguyên tắc bóng đá của cậu, ép buộc cậu phải lắng nghe.

Isagi chớp mắt, tua lại bàn thắng trong tâm trí. Cậu không thể nói rõ tại sao điều đó lại quan trọng, nhưng trong đầu cậu, có thứ gì đó khớp vào đúng vị trí của nó.

"Hừm. Được thôi."

Shidou liếc cậu từ khóe mắt, một bên mày nhướn lên đầy ẩn ý. Isagi lờ hắn đi.

___

Shouei biết mình là vua của sân bóng ngay từ khoảnh khắc cậu bắt đầu chơi. Những đứa trẻ khác cứ bâu lấy gã như ruồi, nhảy nhót xung quanh và không ngừng ca tụng. Và lần nào gã cũng dẫn lũ dân đen đó đến chiến thắng. 

Gã chẳng cần ai khác trên sân để chứng minh điều đó cả.

Chính vì thế, gã phấn khích tột độ khi ghi bàn vào lưới Isagi Yoichi—cái tên khốn kiếp thậm chí còn chẳng buồn thừa nhận sự hiện diện của gã mỗi khi cả hai đối đầu. Tất cả những gì cậu ta nói về gã là sự tự tin của Shouei bị đặt sai chỗ.

Sai chỗ?

Chỉ cần nhớ lại câu nói đó, Shouei đã muốn đập bóng thẳng vào lưới đầy giận dữ. 

Sai chỗ ư?

Làm gì có chuyện sự tự tin đặt sai chỗ. Gã là vua, và đó là sự thật hiển nhiên. 

Gã có kỹ năng, có thể chất để vượt trội hơn bất cứ ai—thậm chí, không, đặc biệt là một kẻ như Isagi Yoichi.

Bàn thắng đó là bằng chứng rằng gã vượt trội hơn cậu ta nhiều.

Isagi, dù có bao nhiêu kỹ năng hay vũ khí, cũng đã không lường trước được sự tiến hóa của gã. Shouei đã luyện tập không ngừng nghỉ trong Blue Lock, rèn giũa từng cú sút cho đến khi có thể nhắm chính xác từ khoảng cách 29 mét. Sau khi bị Isagi đánh bại, gã gần như sống luôn trên sân tập trong suốt vòng tuyển chọn đầu tiên.

Những người còn lại—đặc biệt là cái tên lười biếng Nagi kia—cũng chẳng coi trọng gã. Họ gọi gã là kiêu ngạo, là độc đoán. Và cái suy nghĩ đó cũng ánh lên trong đôi mắt đầy khinh miệt của Isagi, ẩn sau vẻ mặt thản nhiên của cậu ta.

Shouei căm ghét ánh nhìn đó. Căm ghét việc bị kẻ khác coi thường.

Nhưng luyện tập hàng giờ liền chẳng hề khó khăn với gã—bởi lẽ, gã sinh ra đã là một kẻ có kỷ luật và chăm chỉ đến tàn nhẫn.

Vậy nên, dạo gần đây gã ta sống chỉ để nhìn thấy cái vẻ mặt ngơ ngác đó của Isagi. Nhưng cảm giác thoả mãn chẳng kéo dài được bao lâu—Isagi xoay người trên gót chân rồi bước thẳng về phía bên sân của Shidou. 

À phải rồi. Đội của bọn kia cũng đang gặp vài rắc rối thì phải.

Shouei—cũng như tất cả những người khác trong phòng—đều cảm nhận rõ bầu không khí căng như dây đàn giữa hai người. 

Ngay cả Nagi, thiên tài điềm tĩnh hiếm khi dao động, cũng có vẻ hơi mất kiên nhẫn trước sự thù địch lặng lẽ đó. 

Shouei không rõ rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, hay đơn giản chỉ là hai cá tính quá khác nhau, nhưng điều khiến gã phát bực là việc đọc vị Isagi trong những lúc như thế này lại dễ đến mức khó chịu. 

Cậu ta chơi chẳng khác gì hồi trước—không chuyền bóng cho những ai mình không ưa, đá một cách ích kỷ và cô lập. Giống như cú mở đầu quen thuộc ấy: tự mình rê bóng lên sân và ghi bàn.

"Em đang làm gì vậy?" Shidou hỏi. Shouei cảm thấy giọng hắn ta nghe có phần chán nản thật sự. 

Nhìn còn chẳng khác gì một chú cún bị đá—chân mày nhíu lại, khóe môi trễ xuống. Dù sao thì, miễn là cả hai còn chơi theo kiểu dễ đoán thế này, gã cũng chẳng thèm bận tâm. Nhưng gã đã trông đợi nhiều hơn từ Isagi Yoichi khi đồng ý với đề xuất của Chigiri.

"Đổi vị trí với anh."

"Tao lo được."

Isagi đảo mắt. "Ờ, mà trông anh không giống đang lo được cho lắm, đúng không?"

Cả hai đứng nhìn nhau trừng trừng, chẳng ai chịu nhường ai, cứ như thể không nhận ra phần còn lại của đội đang chờ họ dẹp cái trò trẻ con đó qua một bên để còn tiếp tục trận đấu. Shouei khoanh tay lại.

Thôi thì, nếu Isagi đã muốn đấu tay đôi với mình, vậy cũng đỡ công Shouei phải chủ động đi tìm cậu ta.

Nagi khởi động bằng một đường chuyền tới Isagi. "Tôi có một ý tưởng."

"Liệu tôi có nên nghe lời thỉnh cầu của thiên tài đang bế tắc không nhỉ?" Isagi trầm ngâm một cách không chắc chắn.

Shouei lao lên, quyết nghiền nát cậu ta. Nhưng Isagi lại là kiểu cầu thủ thiên về lý trí và kỹ thuật—và cái kiểu đó khiến Shouei phát cáu. 

Hắn là vua, dĩ nhiên, nhưng những kẻ như Isagi đủ đáng ghét để trở thành một thứ phiền toái cần phải dẹp bỏ.

Isagi sẽ không chuyền cho cái tên côn trùng kia đâu, điều đó quá rõ. Niko lập tức lao về phía Nagi, sớm đã đọc được ý đồ của Isagi. 

Và ai lại chẳng đọc ra được chứ? 

Trận này cậu ta thật sự quá dễ đoán.

Ấy vậy mà, cậu ta vẫn là Isagi Yoichi. 

Dù không muốn thừa nhận, Shouei vẫn phải nuốt giận nhìn Isagi dễ dàng vượt qua mình trong vài giây, tận dụng đà lao tới của hắn mà khéo léo luồn qua bằng một cú vung tay.

Gần khung thành là Nagi và Shidou, cả hai đều đang chờ pha chuyền bóng từ Isagi. Chigiri và Niko đuổi sát phía sau Nagi khi cậu ta chạy về phía Isagi. 

Shouei biết rõ cả hai—biết rằng dù có giỏi đến đâu, bọn họ có lẽ vẫn không thể ngăn cản con quái vật ấy. 

Nếu thiếu hắn, cả đội chắc chắn sẽ thất bại.

"Chỉ cần chuyền vào khoảng trống thôi, Isagi," Nagi nói, ánh mắt không rời khỏi khung thành. 

"Tôi sẽ lo phần còn lại."

"Đừng nói mấy điều hiển nhiên."

Và Isagi đúng thật. Cậu ta chuyền một đường bóng dài cho Nagi, người thực hiện chuỗi động tác điêu luyện: cú đá gót chân sau, rồi bật lên tung cú flick cầu vồng bằng gót đưa bóng ra trước mặt, dứt điểm gọn gàng. Chigiri và Niko đã ở sau lưng, không thể vòng lên kịp để cản phá.

Shouei cũng phải thừa nhận đó là thứ chỉ có Nagi mới làm được một cách dễ dàng đến thế. 

Nhưng như vậy là chưa đủ để đánh bại hắn. 

Miễn là đồng đội còn chuyền bóng cho hắn, chiến thắng nằm trong tay họ. Hắn chẳng hiểu sao không ai chịu hiểu điều đơn giản ấy. 

Chuyền cho hắn, hắn sẽ gánh cả đội. 

Thế nhưng, lúc nào cũng vậy, đám đồng đội thấp kém kia hoặc là quá kém cỏi, hoặc là cứng đầu, chẳng chịu nhường đất diễn cho hắn.

Hai người này có vẻ còn biết điều, biết tận dụng kỹ năng của hắn để giành chiến thắng. 

Vậy thì hắn chỉ cần tiếp tục chứng minh cho bọn họ thấy rằng việc chuyền cho hắn quan trọng như thế nào.

Isagi vẫn đứng đó, nhìn chăm chăm vào khung thành. Shouei liếc mắt, nhăn mặt khinh bỉ khi thấy Isagi vẫn đứng yên không nhúc nhích.

"À..." Isagi khẽ thì thầm. 

Gương mặt cậu hiện lên vẻ trầm ngâm, đôi mắt lấp lánh một tia sáng nhận ra điều gì đó, khóe môi khẽ nhếch lên. 

Shouei nhếch mép cười khẩy. Có vẻ Isagi Yoichi đã ngộ ra điều gì rồi, dẫu vậy, điều đó cũng chẳng giúp cậu thắng nổi vị vua này đâu.

"Isagi," Nagi gọi. Giọng cậu ta không còn lười biếng như thường, mà dứt khoát hơn. 

"Tôi sẽ không thua nếu bóng đến từ phía sau. Chỉ cần hai chúng ta thôi, là đủ để thắng."

Shouei liếc sang Shidou, thành viên thứ 3 của đội bọn họ, dù chẳng mấy bận tâm, và đúng như dự đoán—gương mặt gã đầy vẻ giận dữ. 

Lạnh lùng và hừng hực sát khí, như thể chỉ còn một bước nữa thôi là sẽ đấm vỡ mặt Nagi vậy.

Thế mà chỉ một cái liếc mắt của Isagi thôi, Shidou đã lại như chú cún cụp tai đầy tủi thân.

"Phải rồi. Tôi nghĩ tôi hiểu rồi," Isagi nói, như đang tự nhủ hơn là đáp lời Nagi. 

Cậu ta gật đầu, rồi dồn toàn bộ ánh mắt về phía Nagi. "Nói rõ luôn nhé. Tôi không thích cậu. Nhưng lần này, tôi sẵn lòng giúp một lần."

Nagi cũng gật đầu, mắt ánh lên rực rỡ. "Tôi không ngại. Đó là lý do tôi muốn vào đội của cậu mà, boss."

"Dừng gọi tôi như thế—Ghê vãi." Dù nói vậy, Shouei lại cảm thấy giọng Isagi khá là nhẹ nhàng.

"Ừ, được thôi, boss."

"..."

Trận đấu bắt đầu khá suôn sẻ, nhưng sau một hồi, cả hai bên đều vật lộn để giành quyền kiểm soát bóng, cứ thế chạy tới chạy lui trên sân như lũ gà mất đầu. 

Trong khoảng thời gian ấy, Shouei lại bị kè kè với Isagi.

Không có gì trên đời này khiến hắn thấy bực bội hơn thế.

"Barou này," Isagi gọi, khiến Shouei chú ý. 

"Cậu biết không... Lúc đầu nhìn thấy cậu, tôi nghĩ, 'Một tài năng bị lãng phí.'" 

Shouei chớp mắt đầy bất ngờ trước lời khen từ Isagi. Hắn cứ tưởng tên khốn ấy chẳng bao giờ biết nói điều gì tử tế, nhất là với đối thủ. 

"Nhưng giờ tôi buộc phải nghĩ lại. Giờ thì tôi nghĩ cậu đúng là một thằng ngốc đấy." 

Shouei rút lại suy nghĩ đó. Isagi, suy cho cùng, đúng là một thằng khốn to xác.

"Phắn đi, Isagi," Shouei gắt lên. Ai cho cậu ta cái quyền gọi Shouei là thằng ngốc chứ? 

"Tao sống thế nào là việc của tao."

"Hừm. Nếu cậu muốn biến mất ở đây thì cứ việc," Isagi đáp lại, nhưng có vẻ như việc mải nói chuyện khiến cậu ta lơ là phòng thủ. 

Chigiri đang tìm đường chuyền, và hàng thủ của Isagi hơi lỏng lẻo. Shouei ở vị trí quá thuận lợi để bứt tốc và nhận bóng. 

"Tao rất sẵn lòng cho  nếm mùi thất bại."

"Ý cậu là thất bại của chính cậu ấy hả?" Shouei lao lên, đoạt lấy trái bóng vừa được chuyền đến chân.

Shouei gần như chẳng hiểu chuyện gì xảy ra cho đến khi thấy Isagi đã băng băng chạy về phía khung thành với bóng trong chân. 

Niko đã rèn luyện nhãn quan chiến thuật rất nhiều trong phòng tập khi cả bọn tập chung. 

Cậu ta đánh giá mọi thứ trong tích tắc, ai là mối đe dọa lớn nhất và họ sẽ làm gì để vượt qua Shouei. 

Niko lao đến đúng lúc Isagi ập tới. Nhưng sự thật là Niko yếu như cọng rơm. Và nếu Niko là một cọng rơm trong thế giới bóng đá, thì Isagi là cả một khu rừng.

Isagi tung ra một cú sút trực tiếp tuyệt đẹp, lướt qua tầm nhìn sắc bén nhưng thân hình yếu ớt của Niko, và bóng đi sạt đầu ngón tay thủ môn trong gang tấc.

Từ xa, Shouei thấy Nagi nhảy cẫng lên chạy đến chỗ Isagi, xoa đầu cậu ta, còn Isagi thì hờ hững gạt tay Nagi ra.

Chẳng lẽ Isagi vừa dùng  làm mồi nhử?

Một điều gì đó nhỏ bé bên trong Shouei dao động.

Trong lượt đấu tiếp theo, Niko tỏ ra tuyệt vọng muốn chứng tỏ bản thân với Isagi sau màn trình diễn tệ hại trước bàn thắng thứ hai của Isagi. 

Niko rê bóng lên phía trước với sự tập trung cao độ – để cho Isagi thấy cậu ta có những gì. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, Shidou cuối cùng cũng đuổi kịp và gây áp lực kinh khủng lên cậu nhóc.

Shouei thúc giục Niko chuyền cho mình. Nhưng Niko liếc nhìn Isagi một cái rồi quyết định chuyền cho Chigiri. 

Shouei nghiến chặt răng khi Chigiri dùng tốc độ xé gió băng qua phần sân còn lại và ghi bàn. Rõ ràng là Nagi chẳng giúp ích gì trong việc phòng ngự trước Chigiri cả.

Shouei vẫn còn choáng váng trước toàn bộ diễn biến. Niko đã không chọn chuyền cho hắn ta. Bọn họ đã phối hợp mà không có hắn, và tất cả là tại Isagi. 

Hắn trừng mắt nhìn tên tiền đạo kia. "Tao giết mày cho coi. Mấy cái trò mèo láu cá của mày không hạ được tao đâu."

"Tôi vừa làm rồi đấy. Tôi sẽ làm lại lần nữa vì cậu đã không tập trung."

Rồi Isagi bỏ đi chúc mừng Chigiri. Shouei sôi sục căm hờn khi nhìn cảnh tượng đó. 

Thật là đáng ghét. 

Nói về sự tự tin thái quá trong khi chính cậu ta lại ăn nói như vậy? 

Có lẽ cậu ta nên 'xem xét lại' xem ai mới là kẻ 'tự tin thái quá'. 

Bật mí nhé: đó không phải Shouei.

"Ngay cả khi đã đoán trước, vẫn không thể nào cản được trừ khi tớ đoán trước được ba bước, Chigiri," Isagi khen ngợi, vẻ mặt dịu dàng hơn hẳn so với khi cậu ta nói chuyện với bất kỳ ai khác trên sân. 

Chắc chắn là tử tế hơn khi nói chuyện với Shouei hay Shidou. 

Ngay cả Nagi cũng chỉ nhận được sự thờ ơ và khó chịu là chính. 

Niko có lẽ là người duy nhất nhận được một chút trêu chọc thoải mái đó.

Lưng Chigiri lập tức thẳng lên. "Cậu khen tớ á? Tớ á?"

Shouei chẳng mấy ấn tượng với màn thể hiện thảm hại này của đồng đội. Nhưng phải thừa nhận, Chigiri có tốc độ trời phú.

Isagi nhìn anh ta với vẻ kỳ lạ trước khi đáp. "Ừ? Tốc độ của cậu khách quan mà nói là một điều kỳ diệu."

Chigiri vênh váo trước lời khen, không thể kìm được nụ cười toe toét. Anh ta khoác vai Isagi, người kia khẽ hừ nhưng không ngăn cản. 

"Ôi chao, xem kìa! Biết ngay là cậu yêu tớ mà, Isagi!"

Shouei cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo từ phía sau lưng. Nó đủ khiến ngay cả hắn ta cũng phải dè chừng. 

Hắn liếc nhìn lại, thấy Shidou đang trừng trừng nhìn cảnh tượng đó, móng tay siết chặt vào bắp tay đang khoanh lại đầy giận dữ.

Shidou đã phí phạm gần như nửa trận chạy vòng vòng vô ích vì Isagi và Nagi nhất quyết không chuyền cho gã, nửa còn lại thì gã ghen tị với Isagi. 

Giờ thì Shouei chắc chắn rằng giữa bọn họ đã xảy ra cãi vã hay chuyện gì đó, chứ không đơn thuần là không ưa nhau như hắn nghĩ ban đầu, vì mọi chuyện đang trở nên quá kịch tính.

Chẳng sớm thì muộn, Shidou cũng sẽ bùng nổ. Shouei đã đoán trước điều đó, hắn chỉ muốn nói rõ điều đó cho chắc. 

Isagi lại chuyền cho Nagi, và vì ai cũng đoán được điều đó, ngay cả Shidou cũng vậy. Shidou cắt được đường chuyền ngay trước mặt Nagi, một tiếng gầm gừ xé toạc miệng . 

"Không có vật chủ, mày chẳng là cái thá gì cả, đồ ký sinh ạ."

"Cậu nói vậy có hợp lý không vậy?" Nagi bình thản nói. 

"Chẳng phải chính 'chủ' của cậu đang giúp tôi sao?"

Chân của Shidou gần như làm móp quả bóng với lực sút khủng khiếp. 

Shidou ghi bàn. 

Một khi đã vào vòng cấm, gã gần như bất khả chiến bại. 

Shouei vừa chứng kiến tận mắt sự điên rồ của gã. 

Làm sao ai có thể kiềm chế được một tiền đạo như vậy chứ? Isagi đúng là thánh nhân thật sự.

Shidou nổi cơn thịnh nộ, túm lấy áo đấu Nagi với sự cuồng loạn, nắm đấm giơ lên. Gã còn do dự trước khi VAR thổi phạt thẻ vàng. 

Ánh mắt lướt nhanh về phía Isagi, Shidou thả Nagi ra và lùi lại. 

Dù vậy, vẫn không quên để lại một cú cắn đầy cay cú.

"Đừng có vênh váo, đồ ký sinh."

Một mầm mống nhỏ bé nào đó nảy sinh trong tâm trí Shouei. Những cầu thủ mà hắn đang đối đầu... Chẳng phải bọn họ quá giỏi sao? 

Hắn liếc nhìn tỷ số. 

4-2. 

Hắn là vua. Barou Shouei là vua của sân cỏ. 

Hắn đã có những đồng đội chuyền bóng cho mình ngay từ đầu, nhưng vẫn chưa thể thống trị trận đấu. 

Hắn mím chặt môi.

Sự thật rành rành trước mắt. Dù hắn nghĩ gì đi nữa, hắn cũng không thể cãi lại tỷ số. 

Hắn đang thua. 

Có thể nào Isagi thực sự... vượt trội hơn hắn không? Cả Nagi và Shidou nữa.

Hắn đã dành cả cuộc đời để tự xưng là vua và xây dựng bản thân xứng với danh hiệu đó. 

Hắn đã sống như một vị vua trên sân cỏ.

Nhưng đây là đội bóng đang đánh bại hắn: một thiên tài mới nổi với vỏn vẹn 6 tháng kinh nghiệm, một kẻ lẽ ra phải chơi ở vị trí tiền vệ, và một tiền đạo điên loạn mà hắn chắc chắn chưa từng chơi trong một đội hình chính thức nào.

Liệu có phải hắn thấp kém hơn bọn họ đến thế không? Chính hắn sao?

Isagi thậm chí còn chưa dốc hết sức, tự hạn chế việc sử dụng vũ khí lợi hại nhất của mình vì một cuộc cãi vã, và thay vào đó sử dụng vũ khí mới mà cậu ta chưa từng phối hợp. Isagi coi trận đấu này như một trò đùa. 

Còn Shidou thì chỉ vừa mới thực sự nhập cuộc. Họ đang chiến đấu với phiên bản mạnh nhất của gã, nhưng với một tay bị trói sau lưng — theo nghĩa bóng.

Shouei siết chặt nắm đấm. Từ khi còn nhỏ, hắn đã hiểu rằng kẻ mạnh có mọi quyền tước đoạt niềm vui của kẻ yếu. 

Suy cho cùng, hắn yêu bóng đá cũng chính vì điều đó – có thể đánh bại những cầu thủ đã từng tận hưởng bóng đá đến mức bị hủy diệt hoàn toàn. 

Hắn hiểu rõ cảm giác đó.

Isagi, người có thể dễ dàng thao túng sân cỏ khiến Shouei không thể ghi bàn, cũng biết cảm giác đó. 

Cậu ta không cần phải nói gì với Shouei cả, nhưng giờ đây hắn vẫn đang cúi đầu trong tuyệt vọng. 

Nhân vật chính của sân đấu này không phải là hắn. 

Thậm chí còn chẳng suýt soát. 

Không phải Nagi. 

Ngay cả Shidou cũng không.

Kẻ đạo diễn toàn bộ trận đấu là Isagi Yoichi. 

Cậu ta đã ghi hai bàn, và trong mỗi bàn thắng, cậu ta đều dễ dàng vượt trội hơn Shouei. 

Cậu ta đã xúc tác cho bàn thắng của Nagi, và Shidou ghi bàn từ sự ghen tuông và giận dữ vì cậu ta. 

Ngay cả Chigiri cũng ghi bàn vì Niko muốn thể hiện với Isagi.

Shouei nhìn thẳng về phía trước. Đây có phải là 'thất bại' không?

Nhìn cái vẻ khinh khỉnh mà Isagi ném cho hắn, Shouei cảm thấy nếu cả bọn thua ở đây, mọi thứ có lẽ sẽ chấm dứt với hắn. 

Trận đấu lại tiếp tục, nhưng Shouei cảm thấy mình lạc lõng, chỉ thụ động theo dõi trái bóng. 

Hắn có thể thấy ánh hào quang chói lọi bao trùm sân cỏ của Isagi, rực rỡ hơn bất kỳ ai. Cuối cùng thì hắn cũng hiểu được cảm giác của những kẻ bại trận luôn bám víu lấy hắn khi nhìn thấy hắn tỏa sáng. 

Chỉ có một tiền đạo áp đảo mới có thể xua tan được cái chết chóc của thất bại.

Với hắn, ở phía bên kia chiến tuyến, hắn chỉ cảm thấy thất bại. 

Làm sao hắn có thể đánh bại một người tỏa sáng với tiềm năng như vậy chứ?

Trái bóng rơi xuống ngay trước mặt hắn một cách may mắn ngẫu nhiên. 

Shouei chớp mắt nhìn nó, nghe thấy những giọng nói bị bỏ ngoài tai bỗng trở nên rõ ràng với âm lượng đáng kinh ngạc.

"Barou, chuyền đi!" Chigiri hét lên.

"Barou, chúng ta cần xây dựng lại từ đầu! Chuyền về đi!" Niko.

"Vị vua thất thế đang mất tập trung sao?" Isagi.

Đinh giày của Isagi lọt vào tầm mắt Shouei. Hắn ngước nhìn lên, thấy vẻ mặt Isagi thoáng chút ghê tởm. 

"Nếu cậu chỉ định hờn dỗi như vậy thì tránh đường đi, đồ phế vật."

Chân của Shouei không đủ nhanh để giữ Isagi khỏi trái bóng, và điều tiếp theo hắn nhận ra là Isagi đã rê bóng đi, quay lưng lại với hắn. 

Shouei đứng im tại chỗ Isagi vừa đứng, nhìn theo bóng lưng cậu ta.

Hắn không phải là vua của sân cỏ này.

Những bàn tay vô hình bấu víu vào ngực hắn, cào xé da thịt. Shouei khựng lại. 

Đây phải chăng là viễn cảnh tương lai? Những bàn tay đó bắt hắn phải nhìn về phía trước, về phía Isagi, trong khi những bàn tay khác thì xô đẩy từ sau lưng.

Nếu Shouei chịu thua ở đây, Isagi sẽ tiến lên, và cậu ta sẽ tiếp tục tiến lên, cao hơn và cao hơn nữa, chơi ở World Cup với nụ cười chiến thắng rộng ngoác trông thật lạ lẫm trên khuôn mặt cậu ta. 

Shouei biết rằng hắn không có chỗ trong đội bóng đang vây quanh Isagi xa lạ kia. 

Hắn sẽ già nua, râu ria lởm chởm, ngồi trên giường trong căn hộ một phòng của mình và ăn những món ăn vặt đã hết hạn mua ở tiệm tiện lợi giá rẻ đầu phố. 

Sẽ chẳng ai gọi điện cho hắn khi Isagi Yoichi ghi bàn thắng quyết định, và cũng chẳng có ai ở đó để ăn mừng chiến thắng của Nhật Bản cùng hắn cả.

Shouei nghiến răng, gầm lên như một con thú sắp vùng lên. Hắn không muốn sống một tương lai như vậy! 

Khi lý trí còn chưa kịp bắt nhịp, đôi chân hắn đã lao đi. Tiếng bước chân của hắn khiến Isagi liếc nhìn lại với một sự nhận ra muộn màng.

Isagi hấp tấp chuyền bóng cho Nagi, nhưng Shouei không thể cứ thế mà chết ở đây được. Hắn lách vào điểm mù của Isagi, không thương tiếc lao tới cắt đường chuyền. Isagi không tỏ ra ngạc nhiên và nhanh chóng lấy lại thế cân bằng.

Cả hai lao về phía khung thành, bỏ mặc mọi người xung quanh. Shouei phải ghi bàn ở đây. Hắn phải đánh bại Isagi ngay khi cậu ta ở ngay bên cạnh.

Shouei đối mặt với các hậu vệ. Nhưng ánh sáng Isagi tỏa ra quá rực rỡ, đến mức việc vòng ra sau lưng cậu ta rồi bứt lên phía trước trở nên dễ dàng một cách nực cười, nơi không còn hậu vệ nào cản trở. 

Hắn chẳng màng trở thành kẻ phản diện lợi dụng cái bóng của nhân vật chính kia nếu điều đó có nghĩa là hắn có thể ghi bàn.

Shouei không do dự khi có cơ hội, tung một cú sút cong vào góc cao bên phải khung thành.

Ngay khi tiếng còi báo bàn thắng vang lên, Shouei gào lên trong chiến thắng, người ngửa về phía sau. 

Hắn đã ghi bàn. 

Hắn đã lợi dụng Isagi làm mồi nhử, và hắn đã thắng.

Người là chân vương đích thực—Barou Shouei.

___

Isagi đang cực kỳ cáu.

Hôm nay đúng là một ngày thảm họa, và đó còn chưa tính đến việc tên vua rớt đài kia đột nhiên quay lại với cái tôi còn lớn hơn trước.

Thật chẳng hay ho gì.

Tên khốn đó dám lợi dụng cậu để đánh lạc hướng Shidou bằng cách trốn ngay sau lưng cậu.

Thằng cha nào lại không biết chuyền bóng cho đồng đội cơ chứ? 

À mà khoan. Isagi khựng lại. 

Có lẽ cậu đang hơi đạo đức giả một tí.

Nhưng ít ra cậu còn có lý do chính đáng.

Barou thì ngoài lòng tự tôn ra thì chẳng có gì cản nổi hắn.

Isagi tỏ thái độ khi thấy dáng ăn mừng sau bàn thắng của Barou. 

Cái tên đó nhất định phải khoe mẽ như thế sao?

Chưa hết, Shidou còn phá hỏng cả pha phối hợp giữa cậu và Nagi, khiến cậu phải tính toán lại toàn bộ.

Óc thì nhức, chân thì rã rời, tai cũng ong ong, và cậu thấy mình kiệt sức đến chết.

Isagi biết mình đang hành xử như một đứa trẻ mè nheo, nhưng sau một ngày như thế này, cậu thấy mình hoàn toàn có quyền cáu bẳn.

Ít ra thì cũng có điều gì đó tích cực. Nhưng điều đó lại nhanh chóng bị phá hỏng vì cậu không thể chia sẻ nó với Shidou—rằng cuối cùng cậu cũng đã hiểu được lời khuyên kỳ quặc của hắn. 

Barou và Nagi đã cho cậu thấy điều gọi là tiến hóa. Cái sự "thức tỉnh" hay gì gì đó mà đám kia muốn gọi thế nào thì tùy.

Thực chất vấn đề lại rất đơn giản. Sao quỷ tha ma bắt cậu lại có thể quên được một quy tắc cơ bản nhất trong bóng đá—rằng con người có thể học hỏi và thay đổi thông qua luyện tập. 

Cậu đã quên mất rằng người ta có thể thay đổi và phát triển trong những trận đấu căng thẳng, nhờ áp lực tạm thời chứ không chỉ do luyện tập liên tục, dù điều đó cũng quan trọng.

Mà cũng không hẳn là cậu quên béng đi điều đó. 

Cậu luôn biết người ta có thể thích nghi, nhưng bằng một lý do ngu ngốc nào đó, cậu chưa bao giờ tính tới yếu tố thay đổi của cầu thủ trong ối chơi của mình. 

Đụ má nó chứ, chắc Ego đã nghĩ cậu là đồ ngốc.

Điều quan trọng là giờ cậu đang cố tích hợp điều đó vào các dự đoán của mình. 

Thay đổi một thói quen không dễ, và theo một cách nào đó, đây cũng là tiến hóa của riêng cậu. 

Vậy nên, cậu phải cố gắng.

Trong trận này, Nagi là đối tác chính của cậu. 

Isagi khó mà phân loại được cậu ta, ngoài việc nói rằng Nagi có kỹ thuật kiểm soát bóng rất tốt. 

Cậu ta khó đoán giống như Shidou vậy. Isagi cố không nghĩ quá nhiều về điều đó, nhất là khi đã nói đến sự tiến hóa. 

Chỉ cần nhớ rằng Nagi là người khó đoán, và tin tưởng rằng cậu ta sẽ hoàn thành phần việc của mình.

Trận đấu bắt đầu với bóng trong chân đội cậu. Isagi cực kỳ ghét Barou và cái kiểu rình rập trong bóng tối của gã. Gã liên tục trốn sau lưng Isagi, lợi dụng điểm mù để cướp bóng mỗi khi Isagi lơ là.

Thật khó để làm nhiều việc cùng một lúc với từng ấy thứ diễn ra trên sân—mọi thứ mà cậu phải phải tự tay xoay xở vì Nagi quá lười để phối hợp một cách tử tế. 

Barou thì cứ khiến cậu phát cáu lên, nên khi bóng được chuyền cho Barou, Isagi không chần chừ mà cướp bóng ngay trước khi chân gã kịp chạm vào.

Trong vài giây ngắn ngủi đó, Isagi cảm thấy như thể mình có thể đọc được tất cả. 

Không còn cảm giác khó chịu hay bị áp đảo bởi những việc phải để tâm đến nữa.

Chigiri đang lao lên để chặn đường bóng tới Nagi.
Shidou thì chuẩn bị cắt bóng từ một góc hơi lệch.
Barou chỉ chậm hơn một giây phía sau. Gã sẽ lao vào.
Niko đang áp sát từ phía trước, định chặn đường chuyền của mình đến Nagi.

Isagi cảm thấy như thể cậu có thể nhìn thấy sân cỏ như vừa là một bàn cờ đơn giản, vừa là một trò chơi ghép hình chi tiết đến từng mảnh nhỏ nhất. Để tránh hết những điều đó...

Một đường parabol nghiêng hiện lên trong tầm nhìn của cậu, dẫn đường cho quả bóng đến chỗ Nagi. 

Chỉ cần chuyền bóng theo đường đó thật chuẩn, thì cả Shidou lẫn Niko đều không thể chạm vào. 

Kể cả khi Niko có tăng tốc trong tình huống này, cậu ta cũng không thể đuổi kịp. 

Isagi sẽ giao phần còn lại cho Nagi. Để cậu ta tiến hóa.

"Rõ rồi, boss."

Nagi dùng gót chân đẩy bóng qua đầu, tránh được Chigiri đang lao đến từ bên trái. Rồi cậu ta dùng chân phải sút thẳng vào khung thành, kết thúc trận đấu bằng một bàn thắng đẹp như mơ.

Tiếng còi vang lên, tỉ số cuối cùng: 5-3.

Isagi khẽ ngân nga một tiếng mệt mỏi khi Nagi nhảy lên ôm cậu, trông rất hào hứng dù mặt vẫn đơ như tượng. 

Sao một người có thể trông phấn khích chỉ bằng cách há miệng tròn xoe cơ chứ? 

Vô lý hết sức mà.

"Thắng rồi! Ta thắng rồi đó!"

Isagi thở dài, miễn cưỡng không nói gì về sự thiếu tôn trọng không gian cá nhân trắng trợn này vì thực tế là Nagi đã giúp cậu rất nhiều. 

"Ừ, thắng rồi," cậu lặp lại, mắt dõi theo những gương mặt giận dữ và thất vọng của đội bạn.

Cậu lờ đi người duy nhất vẫn còn đứng một mình bên phần sân đối phương, tránh xa màn ăn mừng. Isagi khẽ đẩy Nagi ra. 

"Nagi. Cậu muốn chọn ai?"

Nagi lười biếng liếc qua ba người còn lại, rồi ngáp. 

"Quan trọng hả? Tụi mình thắng được chỉ với hai người mà."

"Cứ chọn một người đi."

"Gã vua đó phiền phức lắm," Nagi trả lời đơn giản, nhún vai.

Isagi nhún vai, nhìn sang hai người còn lại. 

Cậu thấy tiếc cho Niko, thật đấy, nhưng giữa cả hai đơn giản là không có sự cạnh tranh nào cả. 

Và điều tốt nhất cho Niko lúc này là tiếp tục tiến hóa trong một đội hình mà không ai gánh cậu ta cả.

"Chigiri," Isagi gọi, thấy khuôn mặt tên tiền đạo kia rạng ngời lên. 

"Đi thôi."

"Isagi~!" Chigiri nhảy chồm lên ôm cậu. 

Sao mọi người cứ thích nhảy lên người cậu ta khi phấn khích thế nhỉ?

"Cậu đúng là yêu tớ mà! Chờ đấy, tớ sẽ kể cho Bachira nghe. Cậu ta chắc chắn sẽ ghen tị đến chết luôn cho coi!"

"Hở? Đừng có kể chứ."

Chigiri cười, kéo cậu về phía cửa dành cho đội thắng cuộc. 

"Tớ sẽ kể cho cậu ta nghe hết, về việc tớ là người cậu yêu thích nhất."

Anh lè lưỡi trêu Nagi, người chỉ khẽ nhún vai, miệng lại cong thành hình chữ 'x' quen thuộc.

Isagi Yoichi, Shidou Ryusei, Nagi Seishirou và Chigiri Hyouma bước vào vòng 4.

___

Ryusei đoán rằng, nếu Yoichi đang mặc dở bộ đồ, cậu sẽ không nhanh chân bỏ chạy được.

Tuy nhiên, hắn đã đánh giá thấp tốc độ mà Yoichi có thể gần như tròng quần áo vào ngay khi Ryusei thông báo sự hiện diện của mình bằng tiếng mở cửa phòng thay đồ. 

Mà thôi, dù gì thì lối ra duy nhất cũng phải đi ngang qua hắn.

Ryusei tựa lưng vào cánh cửa đã đóng, bị cuốn vào một cuộc đấu mắt căng như dây đàn với Yoichi. 

Cậu trông có vẻ thản nhiên — tốt thôi — nhưng Ryusei không đến đây để nghe những lời bào chữa vuốt ve cảm xúc.

"Em đang giận tao."

Giờ thì hắn chắc chắn rồi. Khóe miệng Yoichi hơi trễ xuống, cái cách hàm cậu cứ mấp máy theo vòng tròn, má phải hóp vào và bị cắn trong sự bực bội ngấm ngầm – đúng vậy, tất cả đều là dấu hiệu của sự tức giận bị nén lại.

Yoichi im lặng. 

Cậu cứ liếc nhìn tay nắm cửa. Có lẽ cậu đang tính toán xem mình sẽ phải tốn bao nhiêu sức để đẩy Ryusei ra và mở toang cánh cửa tự do. 

Tiếc thay, Ryusei không phải dạng dành cả đời ra tập luyện chỉ để dễ dàng bị đẩy ra bởi một người cơ bắp còn kém xa mình như vậy.

"... Sao em phải giận chứ?" Yoichi phản bác, giọng điệu sắc bén ẩn chứa chút bực dọc.

"Chính cái đó đấy." Ryusei chỉ vào Yoichi, người không hề có vẻ gì là hiểu ý của hắn. 

"Em vừa ngập ngừng. Và em đang gay gắt."

Yoichi cau mày hơn. "Em không giận."

Vớ vẩn. 

Ryusei sẽ không để Yoichi đứng đó và nói dối hắn một cách trắng trợn như vậy được. 

Nếu hắn để Yoichi rời đi ngay bây giờ, thì cả hai sẽ cứ thế mà bỏ lỡ cơ hội gỡ nút thắt căng thẳng một chiều đang chực trào giữa họ.

Thế nên Ryusei tung ra điều mà hắn cho là nguyên nhân lớn nhất gây nên cơn giận này. 

"Là vì cái tên anh hùng đó à? Em và tao đều biết tên kia kiểu gì cũng sẽ ra đi, dù thế nào đi chăng nữa."

Yoichi nhíu mày, đầu gần như vô thức quay đi. 

Ryusei thận trọng bước tới cho đến khi chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào cậu. 

Hắn do dự, cảm nhận được sự bất an của Yoichi ngăn cản hắn thậm chí cố gắng vượt qua rào cản đó. 

Bàn tay hắn thả xuống, buông lơi bên hông.

"Vậy ra đúng là chuyện đó sao?" Ryusei nhớ lại vẻ mặt lo lắng của Yoichi khi cậu khó khăn nói rằng mình sẽ chọn tên lười biếng đó. 

Hắn nghĩ mình đã nhân từ khi nói hộ cậu. 

"Tao đã cứu em khỏi việc tự tay kết thúc sự nghiệp của tên đó kia mà."

Yoichi quay lại nhìn hắn với một tiếng thở dài run rẩy, nhượng bộ. 

"Không phải chuyện đó... Mà là... anh lúc nào cũng..." 

Cậu mím môi dưới, một sự do dự hiếm thấy khiến cậu ngừng lại. 

"... sẵn sàng gây sự."

"Vậy đó là điều xấu sao?" 

Ryusei nhẹ nhàng hỏi. Vẻ mặt căng thẳng kia cứ ám ảnh tâm trí hắn. Một thoáng hối lỗi chợt ùa đến.

Yoichi hắng giọng, né tránh ánh mắt hắn. 

"Thì... Đầu tiên là chuyện với Rin, rồi Kunigami, rồi Igaguri nữa—cả những người khác nữa-"

"Khoan, khoan đã." Ryusei chớp mắt, nhìn Yoichi. 

Cậu có vẻ khó chịu vì bị ngắt lời, nhưng đó là điều hắn lo lắng ít nhất. 

Cậu thực sự giận vì hắn đánh nhau sao? 

Hầu hết những vụ đó đều là vì cậu mà. 

"Em giận tao chỉ vì tao đánh vài tên vô danh tiểu tốt á?"

Có điều gì đó trong câu hỏi ấy khiến Yoichi như bùng nổ, vì mắt cậu ta nheo lại và cậu hừ lạnh. 

"Đúng!" 

Cậu vung tay lên đầy tức giận. 

"Ego nói là ổng sắp phát điên rồi, và anh biết điều đó nghĩa là gì mà—ổng sẽ đuổi, hoặc, hoặc là—trừng phạt anh nếu còn làm mấy trò đó lần nữa!" 

Yoichi kêu lên đầy mệt mỏi. 

"Và em cũng không biết mình còn có thể bào chữa cho anh—hoặc ngăn anh lại—bao nhiêu lần nữa trước khi Ego quyết định—" 

Yoichi cay đắng thở hắt ra. "—cứ thế mà xử lý luôn!"

Ryusei có chút bối rối trước dáng vẻ mất kiểm soát của Yoichi. Hắn giơ tay chạm nhẹ lên vai cậu, cố gắng an ủi. 

Ngay cả Yoichi thờ ơ còn dễ xử lý hơn cái phiên bản này nhiều. 

"Em không cần phải lo cho tao đâu. Tao tự lo được mà." 

Hắn nhếch mép, cố gắng làm dịu bầu không khí. Hắn chưa bao giờ giỏi đối phó với sự căng thẳng nặng nề như thế này; nó có nghĩa là hắn phải lo lắng về cảm xúc của người khác. 

Và ông trời chứng giám, hắn cực kì tệ trong khoản đó. 

"Cưng lo cho tao đấy hả, Yo-chan~ Đáng yêu ghê."

Yoichi gạt tay hắn ra khỏi vai mình. 

"Không, anh không hiểu gì hết!" 

Cậu nắm chặt chiếc quần đồng phục. 

"Em ghét cái cách anh cứ—cứ! Bạo lực! Mấy lần choảng nhau của anh còn chẳng có lý do chính đáng!" 

Ryusei cảm thấy bản thân bắt đầu phản ứng, một nhu cầu phải tự bào chữa dâng lên trong cổ họng.

Yoichi giờ đây trông càng tức giận hơn, đôi lông mày nhíu chặt, môi mím lại thành một đường. 

"Em chỉ là không hiểu nổi!"

Ryusei cảm thấy ngọn lửa giận dữ quen thuộc, âm ỉ trườn xuống cánh tay. Hắn nắm chặt tay lại, cố gắng dập tắt nó. 

"Vậy ý em là tao phải biến thành một thằng yếu đuối nhạt nhẽo—chỉ vì em muốn vậy hả?"

"Không!" Yoichi phát ra một tiếng kêu đầy thất vọng. 

Sự hung hăng, ánh mắt đỏ rực, tư thế căng thẳng—tất cả đều kích động Ryusei. "Anh không chịu nghe em gì cả-!"

"Gì, kiểu như tao phải nghe lời em ấy hả? Tao không phải là con chó của em đâu."

Ryusei tiến thêm một bước, đầy đe doạ, phớt lờ tiếng lý trí đang gào thét trong đầu rằng hãy lùi lại. 

Cơn thịnh nộ đang chảy xiết trong người hắn đẩy lùi mọi suy nghĩ ngoại trừ ý muốn khuất phục.

"Thế thì anh nên dẹp cái trò múc người khác chỉ vì anh không thích họ ngay đi!" 

Dù Ryusei cao lớn hơn, nhưng Yoichi vẫn không chịu im miệng. 

Chẳng lẽ cậu không biết nên tránh chọc giận hắn sao? 

Có muốn chết không? 

Cậu biết rõ Ryuusei có thể làm gì mà. 

"Thật nực cười—" 

Ryusei nghiến răng, ngọn lửa bên trong hắn rỉ ra ngoài da.

"—và việc anh cứ vung nắm đấm lung tung không khiến anh đàn ông hơn chút nào. Anh có thể mạnh mẽ mà không cần khiến mọi người xung quanh phải kinh hãi." 

Đến đây, Yoichi nhìn hắn đầy ẩn ý. 

Ryusei chẳng quan tâm đến điều đó, tâm trí hắn đang bị chiếm giữ bởi một làn sóng cảm xúc phòng thủ, bao trùm đang cào xé hắn.

Yoichi thở dài, như thể đã trút hết tâm can. "Anh đang lạm dụng sức mạnh của mình."

Môi Ryusei giật giật. 

Lạm dụng sức mạnh? 

Lạm dụng? 

Hắn đã làm rất nhiều để có được sức mạnh. Và hắn không lạm dụng nó. 

Mấy thằng ngốc đó đáng lẽ phải phản kháng mạnh hơn nếu không muốn bị thương sau khi phun ra một đống rác rưởi đó. 

Nếu chúng đủ mạnh, chúng đã không rơi vào cái tình trạng mà hắn để lại đó. 

Đơn giản là vậy. 

Chúng yếu đuối, và đó không phải lỗi của hắn.

Yoichi nhìn sang hướng khác, ánh mắt xa xăm. Đôi lông mày cau lại như đang nhớ lại một điều gì đó khủng khiếp, ngón tay siết chặt lấy vạt quần.

Ryusei chẳng mảy may quan tâm. 

"Ồ, nói như thể em tốt đẹp lắm vậy." 

Yoichi giật mình quay lại, nhìn chằm chằm vào hắn. 

Vẻ sợ hãi trong mắt cậu hòa lẫn với tất cả những trải nghiệm quá khứ của Ryusei về nỗi sợ hãi trên khuôn mặt đối thủ. 

Tất nhiên thôi—hắn chẳng thấy lạ. 

"Em lấy cái tư cách gì để phán xét tao chứ? Chính em cũng từng mắng nhiếc không tiếc lời những kẻ trong đội nếu chúng không đủ trình độ cơ mà."

Ánh mắt Yoichi trở nên cứng đờ. "Chuyện đó là khác-"

"Ừ, phải rồi." Ryusei nghiêng người về phía trước, ép Yoichi lùi lại, dồn vào chân tường tủ đựng đồ. 

Giọng hắn gay gắt, chứa đầy những viên đạn giận dữ. Mỗi lời hắn thốt ra đều như một cú đấm. 

"Chẳng phải đó là thứ đã đẩy em vào cái mớ hỗn độn đó ngay từ đầu sao?"

Yoichi khựng lại.

Ryusei cũng ngừng, chậm rãi nhận ra lời mình vừa nói. 

Nhưng trước khi hắn kịp nghĩ 'à, có lẽ hơi quá lời rồi', Yoichi đã đứng thẳng người lại, trừng mắt nhìn hắn với một cơn thịnh nộ mà hắn chưa bao giờ thấy cậu hướng về mình.

"Ít nhất tôi không đấm người ta như như một tên man rợ chỉ vì họ nói điều mình không thích."

Ryusei bật lại ngay, bực tức chất chồng. "Hả? Như thể em chưa từng phản ứng khi bị người khác xúc phạm ấy. Em nên nghe những gì tụi nó nói về em đi—"

"Không liên quan đến tụi nó." Giọng Yoichi lạnh như băng, cắt ngang lời hắn. 

Nhưng điều đó chỉ khiến cơn giận trong Ryusei thêm bùng cháy. 

"Vấn đề là anh cứ lao vào đánh nhau suốt ngày. Anh thích thấy người khác bị thương lắm à?"

Mạch máu Ryusei như lùng bùng bên tai như những cú va chạm thịt da khi não hắn cung cấp vô số lần hắn dùng nắm đấm thay vì bỏ đi. 

Âm thanh máu chảy hòa lẫn với ký ức về da thịt hắn va vào mặt và chân hắn chạm vào những thân hình yếu ớt. Đứng trên những cơ thể la liệt đó không khiến hắn cảm thấy ghê tởm. 

Hắn cảm thấy hân hoan. 

Chiến thắng.

Tầm nhìn của hắn mờ dần, chỉ còn mỗi Yoichi chiếm trọn ánh mắt. 

Cơn giận dữ dồn nén trong nắm đấm hắn bùng cháy.

"Nó nhu nhược– Nó hèn nhát-" 

Yoichi ngừng lại trong sự bực tức, loay hoay tìm từ ngữ thích hợp. 

"Và- và nó yếu đuối." 

Máu của Ryusei sôi lên. 

"Anh cư xử chẳng khác gì một con chó điên hoang dại—"

RẦM!

Ngực Ryusei phập phồng. 

Tiếng ồn trong tai hắn dịu dần cho đến khi hắn chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của cả hai. 

Các giác quan của hắn từ từ trở lại. 

Điều đầu tiên hắn cảm nhận được là sự lạnh lẽo sắc bén của kim loại quanh các đốt ngón tay. 

Cảm giác đó giáng một đòn nhận ra đau đớn vào hắn. 

Mặt hắn tái mét.

Mắt hắn lập tức lia về phía Yoichi. Cậu đang trừng mắt nhìn nắm đấm của Ryusei với vẻ không thể tin nổi, chỉ cách đầu cậu một centimet. 

Cậu chỉ vừa kịp nghiêng đầu đủ để tránh bị đánh trúng, nhưng bên tai cậu đã đỏ lòm và ướt nhão nhoét, nơi mép kim loại móp méo cứa qua.

Ngực Ryusei thắt lại vì sợ hãi. 

Ánh mắt hắn nhìn lại chiếc tủ đựng đồ giờ đã móp méo, những vết nứt toác nguy hiểm nhô ra. 

Máu rỉ ra từ các đốt ngón tay hắn, dòng chất lỏng ướt át trượt trên kim loại thật chói mắt.

Hắn cảm thấy Yoichi đang nhìn mình trong im lặng sững sờ. Cậu liếc nhìn lại tay Ryusei, miệng hơi há ra. 

Chưa đầy một giây sau, Yoichi lấy lại bình tĩnh, mím môi lại và ánh mắt trở nên kiên quyết. 

Ryusei tin rằng, chỉ trong một khoảnh khắc, cậu có thể lại hét vào mặt hắn. 

Nói rằng chuyện này đã chứng minh quan điểm của cậu là đúng. 

Rằng hắn là một thằng khốn nạn, điên cuồng, và giờ hắn còn gây nguy hiểm cho cả cậu. 

Có lẽ cậu thậm chí sẽ đấm hắn. Tát hắn và bảo hắn đừng bao giờ bén mảng đến gần cậu nữa.

Nhưng không có gì xảy ra cả. 

Yoichi di chuyển đi. 

Đó không phải là một cú đấm hay một cú đẩy hay bất kỳ hình thức trả đũa nào. 

Yoichi chỉ lặng lẽ tránh xa chiếc tủ, bước chân chậm rãi như thể vẫn còn không tin vào những gì vừa xảy ra. 

Không một lời nào, cậu tránh xa tầm tay của Ryusei và bỏ đi.

Ngực Ryusei đau nhói, sự im lặng tuyệt đối của cậu—thậm chí một từ cũng không—đè nặng lên hắn. 

Cổ họng hắn nghẹn lại, hắn cố nuốt khan.

Địt mẹ. Chết tiệt.

"Địt cụ—khoan đã—" 

Ryusei rút tay ra khỏi tủ mà không thèm quan tâm đến những mảnh kim loại sắc nhọn cứa thêm vào da hắn, chế nhạo hắn bằng hậu quả của chính hành động của mình. 

"Khoan đã, Yoichi—"

Hắn thậm chí còn không nhận ra mình đã với tay ra cho đến khi Yoichi rụt người lại tránh cái chạm của hắn. 

Đôi mắt cậu mở to trong giây lát rồi lại nheo lại. 

Cậu gạt tay hắn ra và tiếp tục vội vã rời đi.

Ryusei lại cảm thấy cái lạnh lẽo của kim loại, lan khắp cơ thể khi nỗi kinh hoàng xâm chiếm hắn. 

Hắn chửi rủa. 

"Địt, địt, địt, Yoichi. Dừng lại."

Sự thôi thúc muốn nắm lấy cánh tay cậu và kéo lại thật mạnh. 

Tay hắn run rẩy, nhưng đã quá muộn. 

Hắn vừa thấy sự choáng ngợp đã gây ra điều gì cho hắn vài phút trước. 

Nó đã gây ra điều gì cho Yoichi.

Yoichi ném cho hắn một cái nhìn giận dữ khác. "Đừng gọi tôi như thế."

Cậu mở toang cánh cửa. 

Hắn nửa mong đợi Yoichi sẽ quay lại, sẽ nhìn hắn với vẻ bị phản bội—bất cứ điều gì—nhưng chẳng có gì cả. 

Cậu bước ra ngoài thậm chí còn không thèm đóng sầm cửa. 

Ryusei cảm thấy có thứ gì đó bên trong mình tan vỡ. "Địt mẹ," hắn kéo dài giọng, đi đi lại lại bên cạnh những chiếc tủ. 

"Địt mẹ!"

Hắn lại đấm mạnh vào tủ. Cú va chạm làm rung toàn bộ cánh tay hắn. 

Hắn nghĩ nó có thể mang lại cho hắn chút an ủi như mọi khi. 

Nhưng tất cả những gì hắn cảm thấy chỉ là cơn đau tê dại ở các đốt ngón tay. 

Hắn bỏ qua những giọt máu bắn ra và vấy lên kim loại để tiếp tục đấm vào cánh cửa đã hỏng. 

"Mẹ nó chứ!"

Lần này đến lần khác, hắn đấm vào tủ. 

Cho đến khi hắn không còn nhận ra đó từng là một cánh cửa nữa, tất cả đều méo mó và cong vênh. 

Nó phủ đầy máu và biến dạng đến mức hắn có thể nhìn rõ vào bên trong tủ và có thể thò tay vào lấy trộm đồ đạc của chủ nhân nếu muốn.

Hắn thậm chí còn không cảm thấy ngọn lửa giận dữ bên trong nữa. 

Hắn không thể cảm nhận được dù chỉ một tia sáng của nó. 

Hắn không giận dữ. 

Tất cả những gì còn lại là một vũng hối hận lạnh lẽo. 

Đôi mắt sợ hãi, mở to của Yoichi loé lên trong tầm nhìn của hắn. 

Hắn đấm vào tủ. 

Cái giật mình của cơ thể khi cậu ta rụt người lại tránh hắn vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay hắn. 

Hắn đấm vào tủ.

Âm thanh vang vọng khắp căn phòng, chế nhạo bên tai hắn. 

Ryusei đấm nó một lần cuối cùng, một tiếng kêu lớn thoát ra từ cổ họng hắn. 

"Vãi lồn! Đừng cứ thế mà bỏ đi chứ."

Hắn không biết làm thế nào để sửa chữa chuyện này.

Nếu hắn có khả năng làm tổn thương Yoichi như thế, làm sao hắn có thể ở gần cậu được? 

Làm sao hắn có thể để bản thân đến gần cậu nếu hắn có thể dễ dàng vung nắm đấm vào mặt cậu như vậy? 

Đó là Yoichi, địt mẹ. 

Và hắn vẫn nhắm đến.

Hắn có xứng đáng để sửa chữa chuyện này không?

Một điều hắn đã nghĩ trước đó lại quay lại ám ảnh hắn. Hắn tựa trán vào chiếc tủ nghiêng.

Yoichi biết hắn có khả năng làm gì. 

Trong cơn nóng giận của cuộc tranh cãi, hắn đã cay đắng tự hỏi tại sao Yoichi lại có thể nghĩ đến việc khích bác hắn nếu cậu đã tận mắt chứng kiến khả năng hủy diệt của hắn. 

Nhưng điều muộn màng trượt vào tâm trí hắn bây giờ là: Yoichi là người duy nhất biết hắn có khả năng làm gì và vẫn ở lại. Bất chấp mọi thứ, cậu vẫn ở lại. 

Và điều đó luôn đủ đối với Ryusei.

Yoichi đã la hét và quát mắng, biết Ryusei có sức mạnh nghiền nát cậu. Và cậu vẫn làm vậy vì cậu ta tin tưởng Ryusei. 

Và Ryusei đã phản bội cậu.

Hắn nhìn bàn tay mình, máu từ từ nhỏ giọt. 

"Tao thực sự chỉ là một con chó điên khát máu, phải không?" 

Ký ức về giọng nói của mẹ hắn bao trùm lấy hắn, gần như để xác nhận nỗi sợ hãi của hắn.

Thực tế đó—rằng Yoichi sẽ luôn ở bên cạnh hắn dù có chuyện gì xảy ra—đã trở thành một ảo mộng.

Ryusei trượt xuống sàn nhà.

Hắn đã làm cái đéo gì thế này?

___
Lời bạt của tác giả:

Tớ chỉ viết được 12k chữ trong 2 tuần nghỉ thôi hả? 

Ừ. 

Tớ có muốn viết nhiều hơn không? Chắc chắn rồi, nhưng cuộc sống không như ý muốn... 

Dù sao thì mai tớ lại bắt đầu học ở trường rồi nên không biết khi nào mới có thể cập nhật tiếp, nhưng hy vọng đây không phải là đoạn cao trào bỏ lửng cho vài tháng tới... trời ơi tớ vừa nhận ra nó tệ đến mức nào... XIN LỖI 

Như mọi khi, tớ không biết viết về bóng đá và cũng không biết làm thế nào để các trận đấu diễn ra trôi chảy khi viết. Kiểu như tớ có thể hình dung nó xảy ra trong đầu như những bức tranh, nhưng viết ra thì luôn rất khó. Nên nếu có gì không hợp lý thì tớ xin lỗi T-T 

Đôi khi ý tưởng của tớ cảm thấy quá trừu tượng và tớ kiểu như liệu mọi người có hiểu không... nên hãy cho tớ biết nếu tớ cần giải thích gì nhé <33 

Dù sao thì, hãy tận hưởng như mọi khi nha :D <33

:(

___
Lời nhận xét từ editor:

Đ biết là giờ tôi nên khóc hay gào nữa..